Chapitre 7 : Les repas, les boissons et les moments à table

Une situation courante

Un homme d’une soixantaine d’années rend visite à sa mère chaque soir après le travail. Pendant la plus grande partie de sa vie, elle a préparé de grands repas pour toute la famille, et sa cuisine était toujours pleine de bonnes odeurs. Depuis quelque temps, il remarque que les plats qu’il laisse dans son réfrigérateur n’ont pas été touchés, que le pain sur le plan de travail a durci, et qu’elle semble vivre de thé et de biscuits. Quand il lui en parle, elle dit qu’elle n’a simplement pas faim et que cuisiner pour une seule personne n’en vaut pas la peine. Un soir, au dîner, il remarque aussi qu’elle tousse un peu après avoir bu sa soupe. Il ne sait pas s’il s’agit de petites choses ou du début de quelque chose qui devrait l’inquiéter, et il ne veut pas lui faire de remarques à chaque bouchée.

Manger et boire, c’est bien plus que rester en vie. Un repas peut être un plaisir, une habitude qui donne sa forme à la journée, une façon de garder d’anciens savoir-faire et un moment de compagnie. Dans ce chapitre, j’expliquerai ce qu’enseignent les manuels de soins sur l’alimentation et l’hydratation à un âge avancé. Nous verrons pourquoi l’appétit et le goût changent souvent, à quoi ressemble une assiette équilibrée en termes simples, et pourquoi boire suffisamment compte autant. Nous verrons aussi les bases d’une déglutition sûre, le soin de la bouche et des dents, et les façons dont un repas peut redevenir un moment à partager avec plaisir. Tout au long du chapitre, l’idée est la même que celle qui traverse tout ce livre : soutenir ce que la personne peut encore faire, et garder ses propres souhaits au centre.

L’appétit, le goût et une assiette équilibrée

Beaucoup de familles remarquent qu’une personne âgée mange moins qu’avant. Il y a souvent des raisons ordinaires à cela. Une personne qui bouge moins dépense moins d’énergie, et son corps peut donc réclamer de plus petites portions. Le goût et l’odorat s’affaiblissent souvent avec l’âge, et comme une grande partie de ce que nous appelons la saveur vient en réalité de l’odorat, la nourriture peut sembler fade et sans intérêt. Des dents douloureuses ou un dentier mal ajusté peuvent rendre la mastication fatigante. Certaines personnes se sentent vite rassasiées. Vivre seul, avoir le moral bas, ou simplement avoir du mal à rester debout devant la cuisinière peuvent aussi enlever l’envie de manger. Aucune de ces raisons n’est la faute de qui que ce soit, et les connaître vous aide à chercher des solutions douces plutôt qu’à vous disputer à propos de la nourriture.

De petits changements peuvent ramener une part du plaisir. Des plats plus colorés, un peu plus d’herbes ou d’épices que la personne aime, et des recettes de son propre passé ont souvent meilleur goût qu’une nourriture fade. De plus petites portions dans une plus petite assiette peuvent paraître appétissantes plutôt qu’écrasantes. Certaines personnes se portent mieux avec plusieurs petits repas et en-cas répartis dans la journée qu’avec trois grands repas. Une boisson chaude et un en-cas préféré au milieu de l’après-midi peuvent apporter, sur une semaine, une quantité étonnante. Si la personne a toujours aimé un certain plat un certain jour, garder cette habitude peut faire plus pour l’appétit que n’importe quelle idée nouvelle de votre part.

Une assiette équilibrée peut se décrire en termes simples, comme le font la plupart des manuels de soins. Elle contient des légumes et des fruits, qui apportent des vitamines, des minéraux et des fibres. Elle contient un féculent comme le riz, le pain, les nouilles ou les pommes de terre, qui apporte de l’énergie. Et elle contient un aliment qui apporte des protéines, comme le poisson, les œufs, la viande, les légumes secs, le tofu ou les produits laitiers, qui aide à garder les muscles et la peau en bonne forme. Les personnes âgées ont souvent besoin d’autant de protéines que les adultes plus jeunes, même quand elles mangent moins dans l’ensemble ; un peu de protéines à chaque repas est donc une bonne habitude. Les aliments riches en fibres, associés à des boissons en quantité suffisante, aident l’intestin à rester régulier. Vous n’avez rien besoin de peser ni de compter. Regarder l’assiette et se demander « y a-t-il quelque chose de chaque groupe ? » suffit pour la cuisine de tous les jours.

Certaines des personnes que vous aidez se seront vu conseiller par leur médecin de manger d’une manière particulière en raison d’une maladie. Dans ce cas, suivez ce qu’ont dit le médecin, l’infirmier ou le diététicien, et demandez-leur quand vous ne savez pas bien ce que cela signifie dans la cuisine de tous les jours. Ce qui convient dépend de la personne et des professionnels qui connaissent sa santé. Ce que toute famille peut faire, c’est rendre la nourriture autorisée aussi savoureuse, attrayante et facile à manger que possible. Un diététicien est un professionnel qui conseille sur l’alimentation et la nutrition, et si les repas sont devenus une source d’inquiétude, le médecin de la personne peut souvent lui permettre d’en rencontrer un.

Le poids est l’un des signes les plus simples qui montrent si l’alimentation se passe bien ou non. Une perte de poids lente et non voulue, des vêtements ou des bagues devenus trop larges, ou une ceinture qui a besoin d’un nouveau trou méritent d’être mentionnés au médecin ou à l’infirmier, même si la personne semble par ailleurs aller bien. Une nette perte d’appétit qui dure, un changement soudain des habitudes alimentaires ou une nouvelle difficulté à mâcher méritent aussi de leur être signalés. Vous n’avez pas à en trouver vous-même la raison. Noter ce que vous avez remarqué, et depuis quand, rend la conversation avec le médecin beaucoup plus facile. Beaucoup d’aidants tiennent un simple carnet pour ces changements, et le chapitre 11 explique comment ce carnet de soins peut aider lors des rendez-vous.

Boire suffisamment tout au long de la journée

L’eau est tout aussi importante que la nourriture, et à un âge avancé il est facile de boire trop peu sans s’en apercevoir. La sensation de soif s’affaiblit souvent avec l’âge, si bien qu’une personne âgée peut ne pas avoir soif alors même que son corps a besoin d’eau. Certaines personnes boivent moins exprès parce qu’elles craignent de devoir aller souvent aux toilettes, surtout la nuit ou quand elles sont dehors. D’autres ont du mal à atteindre une boisson, à soulever une tasse lourde, ou à se rappeler si elles ont déjà bu quelque chose. Absorber trop peu de liquide sur une longue période s’appelle la déshydratation, et les manuels de soins considèrent sa prévention comme l’une des tâches de base de l’aide quotidienne.

Quand le corps ne reçoit pas assez de liquide, beaucoup de petits problèmes peuvent suivre. Une personne peut se sentir fatiguée, étourdie ou faible, ce qui rend les chutes plus probables. La bouche peut devenir sèche et inconfortable. Les urines peuvent devenir plus foncées et avoir une odeur plus forte. La constipation devient plus fréquente. Certaines personnes âgées deviennent plus confuses que d’habitude quand elles n’ont pas assez bu. Des signes comme une bouche très sèche, des urines très foncées, une somnolence inhabituelle ou une confusion soudaine méritent d’être signalés rapidement à un médecin ou à un infirmier. Comme la bonne quantité de liquide diffère d’une personne à l’autre, et que certaines personnes ont reçu des consignes particulières en raison de leur santé, il est bon de demander au médecin ou à l’infirmier quelle quantité convient à la personne que vous aidez.

L’approche la plus utile consiste à rendre les boissons faciles, régulières et agréables. Une boisson proposée à chaque repas, une autre entre les repas et une avec les médicaments créent un rythme régulier sans que personne ait à compter. Une tasse ou un verre léger, facile à tenir et placé à portée de main fait une vraie différence. Certaines personnes préfèrent une tasse à deux anses ou une tasse qui ne se renverse pas facilement. L’eau n’est pas le seul choix possible. Le thé, le lait, les soupes, les fruits très juteux, les gelées et d’autres aliments riches en eau apportent tous du liquide. Beaucoup d’aidants constatent que s’asseoir et boire quelque chose ensemble fonctionne mieux que de rappeler sans cesse à la personne qu’elle doit boire. Une carafe ou une bouteille remplie le matin et placée là où la personne peut la voir montre aussi, d’un coup d’œil, combien a été bu dans l’après-midi.

Un moment courant est celui où la personne refuse une boisson à cause des toilettes. Cette inquiétude mérite le respect, et non la discussion. Il est souvent utile d’expliquer doucement que boire trop peu peut rendre la vessie plus sensible et la constipation plus probable, et que cela ne protège donc pas vraiment contre les accidents. Vous pouvez proposer de boire davantage plus tôt dans la journée et moins dans l’heure ou les deux heures qui précèdent le coucher, si le médecin ou l’infirmier estime que cela convient à la personne. Rendre le chemin vers les toilettes facile et sûr, ce qu’explique le chapitre 9, supprime aussi une grande part de l’inquiétude. Quand les personnes sont sûres de pouvoir atteindre les toilettes à temps, elles se sentent généralement plus libres de boire.

La chaleur et la maladie augmentent toutes deux les besoins en liquide du corps. Par une journée chaude, ou quand la personne a de la fièvre, des vomissements ou des selles liquides, le corps perd de l’eau plus vite que d’habitude, et une personne âgée peut se déshydrater rapidement. Ces jours-là, proposez à boire plus souvent, gardez la pièce fraîche, et surveillez les signes décrits plus haut. Si la personne ne parvient pas à garder ce qu’elle boit, ou semble très mal, contactez le médecin ou l’infirmier sans attendre. Si la personne devient très somnolente, très confuse ou difficile à réveiller, appelez le numéro d’urgence. Ce ne sont pas des événements de tous les jours, mais savoir ce qu’il faut surveiller vous aide à rester calme s’ils se produisent.

Une déglutition sûre et une bouche en bonne santé

Avaler est une chose à laquelle la plupart d’entre nous ne pensent jamais, et pourtant c’est un travail minutieux accompli par de nombreux petits muscles. Avec l’âge, la déglutition peut devenir un peu plus lente et plus faible, et certains problèmes de santé peuvent l’affecter davantage. Quand la déglutition fonctionne mal, des aliments ou des boissons peuvent passer de travers, vers les voies respiratoires au lieu de l’estomac. Les manuels de soins enseignent quelques habitudes simples qui rendent la déglutition plus sûre pour tout le monde, et ces habitudes valent la peine d’être appliquées à chaque repas, que la personne ait ou non une difficulté connue.

La première habitude concerne la position. La personne doit être assise bien droite pour manger et boire, idéalement sur une chaise à table, les pieds à plat sur le sol et la tête légèrement penchée en avant plutôt qu’en arrière. Si la personne doit manger au lit, aidez-la à s’asseoir aussi droite que possible, bien soutenue par des oreillers. Manger en étant penché en arrière ou à moitié allongé fait beaucoup plus facilement passer les aliments de travers. Après le repas, il est utile que la personne reste assise bien droite un moment au lieu de s’allonger tout de suite, car cela permet aux aliments de bien descendre.

La deuxième habitude concerne le rythme. De petites bouchées et de petites gorgées, prises lentement, sont plus sûres que de grandes. Laissez la personne finir d’avaler une bouchée avant de lui proposer la suivante, et ne pressez jamais un repas parce que le temps manque. Si vous aidez la personne à manger, asseyez-vous à sa hauteur, face à elle, plutôt que de rester debout au-dessus, pour qu’elle n’ait pas à pencher la tête en arrière. Une pièce calme, sans télévision bruyante, aide la personne à se concentrer sur son repas. Parler fait partie d’un repas agréable, mais il vaut mieux ne pas poser de questions juste au moment où la personne s’apprête à avaler.

Il est utile de connaître les signes qui suggèrent que la déglutition devient difficile. Tousser ou s’étouffer pendant ou après les repas, une voix mouillée ou gargouillante après avoir avalé, des aliments qui restent dans la bouche ou dans les joues, le besoin d’avaler plusieurs fois pour une seule bouchée, des repas qui prennent beaucoup plus de temps qu’avant, ou des infections pulmonaires qui reviennent sans cesse méritent tous d’être signalés à un médecin ou à un infirmier. Ils peuvent faire examiner la déglutition de plus près, souvent par un thérapeute spécialiste de ce domaine, et proposer des changements dans la préparation des aliments et des boissons. Suivez exactement leurs conseils, et demandez-leur quand quelque chose n’est pas clair. Si quelqu’un s’étouffe et ne peut plus respirer, parler ni tousser, appelez immédiatement le numéro d’urgence. Une formation aux premiers secours est un bon moyen pour les aidants d’apprendre quoi faire à ce moment-là.

Le soin de la bouche et des dents est étroitement lié à l’alimentation. Une bouche propre et confortable donne meilleur goût aux aliments, facilite la mastication et aide à prévenir les infections. Les manuels de soins enseignent que les dents naturelles doivent être brossées doucement deux fois par jour avec une brosse à dents souple, y compris au bord des gencives, et que la langue et les gencives ont elles aussi besoin de soins doux. Les prothèses dentaires doivent être retirées et nettoyées chaque jour, la bouche rincée en dessous, et les prothèses rangées comme le conseille le dentiste. Encouragez la personne à faire elle-même le plus possible de ces gestes, par exemple en lui tendant la brosse ou en restant à côté d’elle. Une brosse à dents au manche plus épais peut être plus facile à saisir pour des mains devenues raides.

Les visites régulières chez le dentiste restent importantes à un âge avancé, y compris pour les personnes qui portent un dentier complet, car la bouche et les gencives changent avec le temps et les prothèses peuvent cesser d’être bien ajustées. Des points douloureux dans la bouche, des gencives qui saignent, des dents qui bougent ou qui sont cassées, des prothèses qui frottent ou qui glissent, une bouche souvent très sèche, ou un refus soudain de manger qui pourrait venir d’une douleur méritent tous d’être mentionnés au dentiste, au médecin ou à l’infirmier. Une personne qui a des troubles de la mémoire ne parvient pas toujours à dire qu’elle a mal à la bouche ; des changements dans sa façon de manger peuvent donc être le premier signe. Regarder doucement dans sa bouche de temps en temps, avec son accord, est une partie bienveillante et utile de l’aide.

Les repas, des moments partagés

Pour beaucoup de personnes, le plus difficile dans les repas à un âge avancé n’est pas la nourriture, mais la solitude. Un repas pris seul, en silence, s’arrête souvent après quelques bouchées. Le même repas, pris avec quelqu’un et avec un peu de conversation, disparaît souvent. Si vous vivez avec la personne que vous aidez, vous asseoir ensemble pour au moins un repas par jour, même si vous ne prenez qu’une tasse de thé pendant qu’elle mange, peut être l’une des choses les plus précieuses que vous fassiez. Si vous vivez séparément, un repas partagé lors d’une visite, un appel téléphonique ou vidéo régulier à l’heure du déjeuner, ou l’invitation d’un voisin ou un repas collectif du quartier peuvent apporter de la compagnie à table.

Le cadre du repas compte aussi. Une table avec une nappe, la tasse préférée de la personne, une bonne lumière pour bien voir les aliments, et une atmosphère calme et sans hâte invitent à manger. Des assiettes d’une couleur qui se détache des aliments et de la table aident les personnes dont la vue a baissé à voir ce qu’il y a dans l’assiette. Certaines personnes se débrouillent mieux avec des couverts aux manches plus épais, une assiette à rebord surélevé ou un set antidérapant sous l’assiette. Ce sont des aides simples et courantes, et un ergothérapeute peut proposer celles qui conviennent aux mains et aux besoins de la personne. Le but est toujours d’aider la personne à manger seule le plus longtemps possible.

Le respect des choix de la personne a sa place à table autant que partout ailleurs. La personne que vous aidez a mangé d’une certaine façon toute sa vie, et ces habitudes portent souvent des souvenirs, des coutumes familiales et, pour certaines personnes, un sens religieux ou culturel. Demander à la personne ce qu’elle aimerait manger, lui proposer deux choix plutôt qu’une longue liste, et servir les repas aux heures dont elle a l’habitude sont autant de marques de ce respect. Un homme qui a toujours pris son repas principal à midi ne voudra peut-être pas d’un grand dîner le soir, même si ce serait plus pratique pour la maisonnée. Quand un choix vous semble peu judicieux, il vaut quand même la peine d’écouter d’abord, et c’est le médecin ou l’infirmier qui peut conseiller si un choix affecte vraiment la santé de la personne.

Les courses et la cuisine peuvent faire partie de l’aide plutôt que d’être seulement des tâches que vous prenez en charge. La personne que vous aidez aime peut-être encore choisir les légumes, écrire la liste de courses, laver le riz, remuer une casserole ou mettre la table. Une femme dont les mains se sont affaiblies ne peut peut-être plus émincer les oignons, mais elle reste peut-être la meilleure juge pour savoir quand la soupe a le bon goût. Faire ces choses ensemble garde vivants les anciens savoir-faire, donne à la personne un vrai rôle dans la maison, et fait que la nourriture lui appartient. L’odeur de la cuisine peut aussi réveiller l’appétit bien avant que le repas soit prêt. Cela prend plus de temps que de tout faire vous-même, et les jours chargés, ce n’est pas grave, mais quand il y a du temps, ce travail partagé en vaut la peine.

Il arrive qu’une personne dont la mémoire change oublie de manger, oublie qu’elle a mangé, ou ne reconnaisse plus certains aliments. Une aide douce et pratique fonctionne généralement le mieux. Poser la nourriture sur la table là où elle se voit, proposer un plat à la fois, montrer comment commencer en prenant ensemble une première bouchée, et des aliments qui se mangent avec les doigts, sans couverts, peuvent tous aider. Laisser un en-cas sain et une boisson à un endroit où la personne passe souvent peut combler les creux entre les repas. Si la personne refuse de manger, réessayez un peu plus tard, proposez un autre choix, ou vérifiez si quelque chose lui cause une gêne. Ne forcez jamais personne à manger ou à boire ; un refus est un message, et il vaut la peine de le comprendre. Si les refus continuent, parlez-en au médecin ou à l’infirmier.

Enfin, rappelez-vous que vous n’avez pas besoin d’être un cuisinier parfait pour bien aider au moment des repas. Des plats simples préparés avec soin, un plat tout prêt réchauffé et servi dans une jolie assiette, ou une soupe partagée depuis un thermos lors d’une visite peuvent tous être de bons repas. Ce qui compte le plus, c’est que la personne mange et boive suffisamment, que les repas soient sûrs, et qu’ils restent des moments de plaisir et de dignité plutôt que des combats. Si vous êtes un jour inquiet de la façon dont la personne mange, boit ou avale, le médecin, l’infirmier ou le diététicien peuvent vous aider. Vous n’avez pas à porter seul cette inquiétude.

Une question à méditer

Quel repas de la journée, ou quel plat préféré, a le plus de sens pour la personne que vous aidez, et comment pourriez-vous lui faire une place dans la semaine qui vient ? Vous pourriez le demander directement à la personne autour d’une tasse de thé, ou évoquer ensemble de vieux souvenirs de repas de famille et guetter le plat qui fait naître un sourire.