Des mains qui aident · Seoyeon Kim
Chapitre 2 : Comment le corps change avec l’âge
Une situation courante
Un homme d’une soixantaine d’années a commencé à passer plus de temps avec son père, qui approche des quatre-vingt-dix ans et vit seul. Le fils remarque beaucoup de petites choses qui sont nouvelles pour lui. Son père met la télévision très fort et lui demande souvent de répéter ce qu’il vient de dire. Son père porte un gros pull par une journée douce et dit pourtant qu’il a froid. Il monte l’escalier lentement, une main contre le mur. Au dîner, son père ajoute beaucoup de sel et dit que la nourriture « n’a plus de goût ces temps-ci ». Le fils ne sait pas bien lesquelles de ces choses font simplement partie du vieillissement et lesquelles pourraient être le signe que quelque chose ne va pas. Il se demande aussi comment rendre les journées de son père un peu plus faciles.
Ces questions sont très fréquentes. Notre corps change tout au long de la vie, et à un âge avancé certains de ces changements deviennent plus visibles. La plupart se produisent lentement, sur de nombreuses années, et la plupart des gens apprennent à bien vivre avec eux, surtout lorsque le logement et le rythme quotidien sont un peu adaptés. Ce chapitre décrit les changements habituels qu’expliquent les manuels de soins infirmiers et d’aide aux personnes : les yeux et les oreilles, le goût et l’odorat, la peau, les muscles, les os et l’équilibre, le cœur et la respiration, la digestion et la soif, la vessie et le sommeil. Pour chacun, il montre comment le changement peut apparaître à la maison et propose des moyens simples d’aider. Il explique aussi une différence importante : celle entre un changement lent, qui est habituel, et un changement soudain, qui mérite d’être signalé à un médecin ou à un infirmier.
La vue, l’ouïe, le goût et l’odorat
Les yeux changent avec l’âge d’une façon que presque tout le monde remarque. Dès le milieu de la vie, la plupart des gens ont plus de mal à voir de près les petites choses, et c’est pourquoi tant de personnes commencent à porter des lunettes de lecture. À un âge avancé, les yeux ont généralement besoin de plus de lumière pour voir nettement, mettent plus de temps à s’adapter quand on passe d’une pièce claire à une pièce sombre, et sont plus facilement éblouis, par exemple par un sol brillant ou un soleil bas. Les couleurs peuvent sembler un peu moins vives, et il peut être plus difficile de distinguer des teintes proches, comme le bleu foncé et le noir, ou le bord d’une marche claire sur un sol clair.
À la maison, ces changements peuvent se manifester par de petites choses. Une personne peut cesser de lire le journal, mal lire les étiquettes des aliments ou hésiter en haut de l’escalier à la tombée du jour. Des mesures simples font une vraie différence. Plus de lumière aide, surtout dans les couloirs, dans l’escalier, dans la cuisine et dans la salle de bains, et une lampe près du fauteuil préféré facilite la lecture. Une lumière égale et sans éblouissement est plus douce pour des yeux âgés qu’une seule ampoule très forte. Un bon contraste aide aussi : une tasse colorée sur une table blanche, ou une bande de couleur contrastée sur le bord d’une marche. Les lunettes doivent être propres, à portée de main, et ce doivent être celles que la personne a reçues pour cet usage. Les contrôles réguliers de la vue valent la peine d’être maintenus, et tout changement soudain de la vision mérite d’être signalé sans attendre à un médecin.
L’ouïe change elle aussi. Beaucoup de personnes âgées perdent d’abord une partie de leur capacité à entendre les sons aigus, comme certaines voix, le chant des oiseaux ou une sonnette. La parole peut sembler assez claire dans une pièce calme, mais devenir confuse dans un lieu animé, lors d’un repas de famille ou avec la radio allumée. C’est pourquoi une personne qui entend moins bien peut sembler perdue ou indifférente alors qu’en réalité elle n’a tout simplement pas entendu. Elle peut aussi se retirer de la conversation, parce qu’il lui faut tant d’efforts pour la suivre. Un moment courant est celui où une famille pense qu’un parent âgé « n’écoute pas », alors que le vrai problème est le bruit dans la pièce.
Il existe des façons douces d’aider. Éteignez la télévision ou la radio quand vous parlez. Placez-vous face à la personne, dans une bonne lumière, pour qu’elle puisse voir vos lèvres et votre expression. Parlez clairement et un peu plus lentement, sans crier, car crier peut déformer les mots. Si la personne a un appareil auditif, il est utile de le garder propre, de vérifier qu’il fonctionne et d’encourager la personne à le porter tous les jours. Les contrôles de l’audition valent eux aussi la peine d’être maintenus. Le chapitre 4 examine de plus près la manière de parler et d’écouter, y compris comment faciliter la conversation quand l’ouïe ou la vue a changé.
Le goût et l’odorat s’affaiblissent souvent avec l’âge. La nourriture peut paraître fade, ce qui explique pourquoi certaines personnes âgées ajoutent davantage de sel ou de sucre, ou perdent l’intérêt pour les repas. Un odorat plus faible a aussi un aspect lié à la sécurité : une personne peut ne pas remarquer que des aliments du réfrigérateur se sont gâtés, que quelque chose brûle sur la cuisinière, ou qu’il y a une odeur de gaz ou de fumée. Vérifier ensemble le réfrigérateur de temps en temps, avoir un détecteur de fumée qui fonctionne et noter des dates sur les boîtes de conservation sont des façons simples et respectueuses d’aider. Les herbes, les épices, le citron et les aliments colorés peuvent rendre les repas plus appétissants sans ajouter de sel. Le chapitre 7 revient en détail sur les repas et l’appétit.
Le toucher peut lui aussi changer. Certaines personnes âgées perçoivent moins nettement qu’avant la chaleur, le froid et la pression, surtout dans les mains et les pieds. Cela compte dans la vie de tous les jours, car une personne peut ne pas remarquer que l’eau du bain est trop chaude, qu’une bouillotte lui brûle la peau ou qu’une chaussure frotte contre son pied. De petites habitudes protègent contre ces risques. Vérifiez la température de l’eau du bain ou de la douche avec votre propre poignet ou votre coude avant que la personne n’y entre, enveloppez toute bouillotte dans une housse et évitez qu’elle touche directement la peau, et regardez les pieds de temps en temps pour repérer des marques rouges, de petites coupures ou des ampoules. Des chaussettes douces et des chaussures bien ajustées aident aussi. Une plaie au pied qui ne guérit pas mérite d’être montrée à un infirmier ou à un médecin.
La peau, les muscles, les os et l’équilibre
La peau devient plus fine, plus sèche et moins élastique à un âge avancé. Elle possède aussi moins de cette couche de graisse douce qui se trouve dessous et qui, normalement, protège le corps et le garde au chaud. Une peau fine marque et se déchire plus facilement, et les petites plaies peuvent mettre plus de temps à guérir. C’est pourquoi une personne âgée peut avoir un bleu sans se souvenir de la façon dont c’est arrivé. Une peau sèche peut démanger, surtout en hiver ou après un bain chaud. Une toilette douce à l’eau tiède plutôt que chaude, une peau séchée en tamponnant plutôt qu’en frottant, et une simple crème hydratante si la personne l’apprécie aident tous à garder la peau confortable. Le chapitre 8 explique les soins de la peau, y compris comment protéger la peau d’une personne qui reste longtemps assise ou allongée.
Beaucoup de personnes âgées sont aussi plus sensibles au froid. Le corps produit moins de chaleur, la couche protectrice sous la peau est plus fine, et la sensation d’avoir trop chaud ou trop froid peut être plus faible. Cela signifie qu’une personne âgée peut avoir froid sans vraiment s’en rendre compte, ou rester dans une pièce trop chaude. Plusieurs couches de vêtements légers, des chaussettes chaudes et une couverture sur les genoux sont des façons simples d’aider. Il vaut la peine de garder le logement à une température agréable, surtout les pièces où la personne s’assoit et dort. Par temps chaud, proposer souvent à boire et garder la personne dans une pièce fraîche et ombragée est tout aussi important. Beaucoup d’aidants trouvent utile de demander directement à la personne « Avez-vous assez chaud ? », et aussi de toucher doucement le dos de sa main ou sa nuque, car sa propre sensation n’est pas toujours un guide fiable.
Les muscles perdent une partie de leur force et de leur volume avec l’âge, surtout lorsqu’ils ne sont pas utilisés. C’est l’un des faits les plus encourageants de ce chapitre, car cela signifie que l’activité fait une vraie différence à tout âge. Marcher, se lever d’une chaise plusieurs fois par jour, porter des objets légers et faire des exercices doux proposés par un médecin ou un thérapeute aident tous les muscles à garder leur force. Dans la vie quotidienne, des muscles plus faibles peuvent se traduire par des difficultés à se lever d’un siège bas, à ouvrir des bocaux ou à monter l’escalier. Une chaise ferme, à bonne hauteur, avec des accoudoirs sur lesquels s’appuyer pour se relever, peut rendre le lever beaucoup plus facile. Le chapitre 6 explique comment aider quelqu’un à se déplacer en toute sécurité.
Les os changent aussi. À un âge avancé, les os deviennent généralement plus fins et moins denses, si bien qu’ils se cassent plus facilement en cas de chute. Les articulations peuvent devenir raides ou douloureuses, surtout le matin ou après être resté longtemps assis. Beaucoup de personnes constatent que leurs articulations bougent plus facilement une fois échauffées ; un début de journée lent est donc souvent plus doux qu’une précipitation. Une douche chaude, une petite marche dans la pièce ou une tasse de thé prise assis avant de s’habiller peuvent aider. Si une articulation devient soudain enflée, chaude ou très douloureuse, cela mérite d’être signalé à un médecin.
L’équilibre dépend de nombreuses parties du corps qui travaillent ensemble : les yeux, l’oreille interne, les nerfs des pieds, les muscles et le cerveau. Comme plusieurs d’entre elles changent avec l’âge, l’équilibre devient souvent moins stable, et les réactions un peu plus lentes. Certaines personnes âgées ont aussi un bref vertige quand elles se lèvent trop vite, surtout après être restées longtemps allongées ou assises. Une bonne habitude consiste à s’asseoir un petit moment au bord du lit avant de se lever, puis à rester debout immobile un instant avant de commencer à marcher. Des chaussures bien ajustées, qui adhèrent bien au sol, aident aussi. Les chutes sont l’accident domestique le plus fréquent chez les personnes âgées, et le chapitre 5 est consacré à rendre le logement sûr et facile à vivre.
D’une manière générale, les réactions ont tendance à devenir un peu plus lentes avec l’âge. Une personne âgée peut mettre plus de temps à comprendre ce qui se passe autour d’elle, à décider quoi faire et à bouger. Ce n’est généralement pas un problème dans une pièce calme, mais cela compte dans les situations animées ou rapides : traverser une rue, poser le pied sur un escalator en marche, trouver les bonnes pièces de monnaie au comptoir d’un magasin pendant que d’autres attendent, ou répondre à une question posée rapidement dans une pièce bruyante. Bousculer une personne âgée rend souvent les erreurs et les chutes plus probables, et peut aussi lui donner l’impression d’être ridicule. Laisser plus de temps, choisir des moments plus calmes pour les sorties et attendre patiemment une réponse sont des façons simples de respecter ce changement. Beaucoup de personnes âgées se débrouillent très bien quand on les laisse aller à leur rythme.
Le cœur, la respiration, la digestion et la vessie
Le cœur et les poumons fonctionnent généralement assez bien pour la vie de tous les jours au grand âge, mais ils ont moins de réserves. Cela signifie qu’une personne âgée peut accomplir confortablement les activités ordinaires tout en se fatiguant ou en s’essoufflant plus vite lorsque l’effort est plus grand, par exemple pour monter plusieurs étages, marcher en côte ou porter des courses lourdes. Le repos met aussi un peu plus de temps à faire effet. Dans la vie quotidienne, il est utile d’organiser la journée en en tenant compte : les tâches les plus lourdes au moment où la personne a le plus d’énergie, une chaise pour se reposer à mi-chemin d’une promenade, et pas de précipitation. Un rythme plus lent n’est pas un signe de faiblesse. C’est une façon raisonnable de bien utiliser son énergie.
Un essoufflement qui apparaît lors d’un effort ordinaire, alors que ce n’était pas le cas avant, mérite d’être signalé à un médecin ou à un infirmier. C’est aussi le cas d’un gonflement nouveau des chevilles, ou d’une toux qui ne passe pas. Une douleur dans la poitrine, ou une difficulté soudaine à respirer, c’est différent : dans ce cas, appelez immédiatement le numéro d’urgence. Ce n’est pas à l’aidant de juger ce que signifient de tels signes. Son rôle est simplement de les remarquer et d’en parler à la bonne personne. Le chapitre 11 explique comment travailler avec les médecins et les infirmiers, et quels signes signifient qu’il faut appeler le numéro d’urgence.
La digestion devient plus lente avec l’âge. Les aliments avancent plus lentement dans l’intestin, et beaucoup de personnes âgées souffrent de constipation, c’est-à-dire qu’elles vont à la selle moins souvent ou avec difficulté. Moins bouger dans la journée, boire trop peu et manger peu de fibres peuvent aggraver la situation. Les fruits, les légumes, les céréales complètes, des boissons en quantité suffisante et une activité douce sont les bases quotidiennes qu’enseignent les manuels de soins. Certaines personnes âgées se sentent aussi rassasiées plus vite et préfèrent des repas plus petits et plus fréquents dans la journée. Les changements d’appétit ou de poids, ou des habitudes intestinales qui changent durablement, méritent d’être mentionnés au médecin.
L’un des changements les plus importants à comprendre est que la sensation de soif s’affaiblit souvent avec l’âge. Une personne âgée peut ne pas avoir soif alors même que son corps a besoin d’eau. En même temps, les reins peuvent devenir moins efficaces pour retenir l’eau. Ensemble, ces changements font que les personnes âgées peuvent souffrir de déshydratation, c’est-à-dire d’un manque d’eau dans le corps, plus facilement que les personnes plus jeunes. La déshydratation peut rendre une personne fatiguée, étourdie, constipée et parfois confuse. C’est pourquoi les manuels de soins enseignent une habitude simple : proposer à boire régulièrement tout au long de la journée, plutôt que d’attendre que la personne le demande. Un verre d’eau près du fauteuil, une tasse de thé à chaque visite et une carafe que la personne peut voir sont des façons faciles de commencer.
La vessie change elle aussi. À un âge avancé, la vessie contient souvent un peu moins, et le signal qui indique qu’il faut la vider peut arriver plus tard et de façon plus pressante. Cela signifie que beaucoup de personnes âgées ont besoin d’aller aux toilettes plus souvent, y compris la nuit, et doivent parfois s’y rendre rapidement. Certaines réagissent en buvant moins, dans l’espoir d’éviter les accidents, mais cela peut aggraver les choses, car une urine trop concentrée peut irriter la vessie, et boire trop peu entraîne les problèmes de la déshydratation. Un chemin dégagé et bien éclairé jusqu’aux toilettes, des vêtements qui s’ouvrent facilement et des passages réguliers aux toilettes aident beaucoup. Le chapitre 9 aborde les toilettes et la continence avec soin et respect.
Le sommeil, et les changements lents ou soudains
Le sommeil change généralement à un âge avancé. Beaucoup de personnes âgées dorment plus légèrement, se réveillent plus souvent la nuit et se lèvent plus tôt le matin. Certaines ont sommeil plus tôt le soir et apprécient un court repos dans la journée. Se réveiller la nuit pour aller aux toilettes est aussi fréquent. Ces changements sont habituels, et beaucoup de personnes âgées se sentent bien reposées même si leur sommeil est différent de celui de leur jeunesse. Un rythme régulier, la lumière du jour le matin, un peu d’activité dans la journée et une soirée calme aident tous. Le chapitre 10 traite du sommeil, du repos et du rythme de la journée.
Nous arrivons maintenant à l’une des idées les plus utiles de ce chapitre. La plupart des changements décrits ici se produisent lentement, sur des mois et des années. Une personne qui a peu à peu besoin de plus de lumière pour lire, ou qui met lentement plus de temps dans l’escalier, montre en général les signes ordinaires d’un corps qui a vécu longtemps. Un changement soudain, c’est autre chose. Quand quelque chose change en quelques jours ou en quelques heures, par exemple une personne qui marchait bien et ne le peut plus, une personne qui avait les idées claires et semble maintenant très confuse, ou une personne qui cesse soudain de manger ou de boire, cela mérite d’être signalé à un médecin ou à un infirmier. Les signes soudains et graves, comme une faiblesse soudaine d’un côté du corps, des difficultés à parler, une douleur dans la poitrine ou des difficultés à respirer, signifient qu’il faut appeler le numéro d’urgence.
Les manuels de soins expliquent que la maladie, chez les personnes âgées, ne se présente pas toujours comme chez les personnes plus jeunes. Une infection, par exemple, peut ne pas provoquer de fièvre du tout. Le premier signe peut être, au contraire, que la personne devient inhabituellement fatiguée, confuse, instable ou qu’elle ne veut plus manger. Une chute peut aussi être un premier signe que quelque chose a changé dans la santé de la personne. C’est pourquoi la connaissance qu’a l’aidant de la personne dans son état habituel est si précieuse. Vous serez peut-être le premier à remarquer que quelque chose ne va pas tout à fait, même si vous ne savez pas dire exactement quoi. « Ma mère n’est pas elle-même aujourd’hui » est une information utile pour un médecin ou un infirmier.
Un simple carnet de soins aide pour cela. Vous pouvez y noter ce qui est habituel : la distance que la personne parcourt à pied, la quantité qu’elle boit d’ordinaire, ses heures de sommeil habituelles, et comment elle est d’habitude le matin et le soir. Quand quelque chose change, notez-le aussi, avec la date. Cela n’a pas besoin d’être compliqué ni de prendre beaucoup de temps. Quelques mots par jour suffisent. Quand vous parlez avec un médecin ou un infirmier, ces notes vous aident à décrire ce qui a changé et depuis quand. Le chapitre 11 explique comment tenir et utiliser un tel carnet.
Il est bon aussi de se rappeler que les changements liés à l’âge sont différents pour chaque personne. Certaines personnes de plus de quatre-vingt-dix ans marchent tous les jours et lisent sans lunettes, tandis que d’autres, à soixante-dix ans passés, ont besoin d’aide pour beaucoup de choses. La santé, l’histoire de vie, l’activité, la maladie et bien d’autres facteurs jouent tous un rôle. C’est une raison de plus pour regarder la personne qui est devant vous, plutôt que son âge. Les familles qui restent curieuses de la personne, en lui demandant « Qu’est-ce qui vous aide ? » et « Qu’est-ce qui est difficile pour vous maintenant ? », trouvent souvent les meilleures réponses. La personne âgée est l’experte de son propre corps, et ses propres mots sont le meilleur guide.
Enfin, il vaut la peine de dire que le corps, à un âge avancé, a encore beaucoup de forces. Il peut encore se renforcer en étant utilisé, encore guérir, encore apprécier la nourriture, la chaleur, la musique, le toucher et la compagnie. Beaucoup des changements décrits dans ce chapitre peuvent être rendus plus faciles par de petits ajustements : plus de lumière, un rythme plus lent, des boissons régulières, des couches de vêtements chauds, une chaise ferme et un chemin dégagé la nuit. Ces ajustements ne sont pas des signes de renoncement. Ce sont des façons d’adapter le logement à la personne, pour qu’elle puisse continuer à y vivre bien.
Une question à méditer
Quel petit changement dans le logement ou dans le rythme quotidien, comme une lumière plus vive, une boisson proposée plus souvent ou davantage de temps pour l’escalier, pourrait faire la plus grande différence pour le confort de la personne que vous aidez cette semaine ? Vous pourriez demander à la personne ce qu’elle choisirait, et essayer ensemble ce seul changement avant de penser au suivant.