Chapitre 4 : La gorge et les amygdales, des gardiens au carrefour

Le carrefour derrière ta bouche

Ouvre grand la bouche devant un miroir et dis un long « aaah ». Regarde au-delà de tes dents et de ta langue, tout au fond. Tu verras un mur rose et, au-dessus, une arche molle qui pend. Ce mur rose, c'est le fond de ta gorge. C'est l'un des endroits les plus animés de tout ton corps.

Ta gorge est un tube qui descend derrière ton nez et ta bouche. Son vrai nom est le pharynx. Chez un adulte, le pharynx est un peu plus court qu'un crayon neuf, et chez un enfant, il est encore plus court. Il commence tout en haut derrière ton nez et se termine plus bas dans ton cou, là où il se sépare en deux tubes différents.

Le pharynx a trois parties, empilées l'une sur l'autre. La partie du haut se trouve derrière ton nez, là où arrive l'air que tu respires par le nez. La partie du milieu se trouve derrière ta bouche : c'est celle que tu peux voir dans le miroir. La partie du bas se trouve plus bas dans ton cou, juste au-dessus de l'endroit où le tube se sépare en deux.

Ce qui rend la gorge si spéciale, c'est que deux choses très différentes y passent. L'air y passe chaque fois que tu respires. La nourriture et les boissons y passent chaque fois que tu avales. L'air est en route vers tes poumons. La nourriture et les boissons sont en route vers ton estomac. Pendant une petite partie de leur voyage, ils utilisent tous la même route.

C'est pour cela que la gorge ressemble à un carrefour dans une ville animée. Des routes arrivent du nez et de la bouche. Des routes repartent vers les poumons et vers l'estomac. Des voyageurs de toutes sortes passent par là toute la journée. Et comme tu l'as appris au chapitre 1, certains de ces voyageurs sont des microbes.

Un carrefour où se croisent tant de voyageurs a besoin de gardiens. Ton corps a placé plusieurs postes de garde tout autour de ta gorge. Ces postes de garde s'appellent les amygdales et les végétations. Mais avant de les rencontrer, il est utile d'en savoir un peu plus sur l'endroit humide et animé où ils vivent.

Un endroit humide et animé

L'intérieur de ta gorge est couvert d'une paroi lisse et humide, qui ressemble beaucoup à la muqueuse de ton nez. Cette paroi est assez solide pour supporter la nourriture qui glisse dessus de nombreuses fois par jour. Elle fabrique aussi du mucus, qui garde la gorge glissante et attrape une partie de la poussière et des microbes qui passent.

Ta bouche aide aussi. Ta bouche fabrique un liquide qui ressemble à de l'eau, qu'on appelle la salive. La salive garde ta bouche et ta gorge humides, pour que parler et avaler soient faciles. En une journée entière, la bouche d'un adulte fabrique à peu près assez de salive pour remplir une grande bouteille d'eau. Tu en avales presque tout sans t'en rendre compte.

La salive n'est pas que de l'eau. Comme le mucus de ton nez, la salive transporte des substances spéciales qui peuvent affaiblir certains microbes. Elle transporte aussi des anticorps, ces minuscules aides que tu as rencontrées au chapitre 2 et qui s'accrochent aux microbes. Et la salive coule tout le temps, alors elle rince sans cesse ta bouche et le fond de ta gorge, comme un ruisseau tranquille rince sans cesse les cailloux de son lit.

La salive commence aussi à décomposer ta nourriture. Si tu mâches longtemps un morceau de pain nature, il peut commencer à avoir un goût un peu sucré. Cela arrive parce que la salive commence à transformer l'amidon du pain en sucre. La salive t'aide donc à manger et à te protéger en même temps.

Ta bouche fabrique beaucoup moins de salive pendant que tu dors. C'est pour cela que ta bouche peut sembler sèche et collante quand tu te réveilles le matin. Pendant la journée, quand tu parles, mâches et manges, la salive coule de nouveau librement. Même l'odeur ou l'idée d'un plat que tu adores peut te mettre l'eau à la bouche, ce qui veut dire que ton corps se prépare à manger.

Tu te souviens du mucus de ton nez, qui glisse lentement vers le fond ? C'est ici qu'il arrive. Il coule doucement le long du fond de ta gorge, avec la poussière et les microbes collés dedans, et tu l'avales avec ta salive. Tous ces voyageurs descendent dans ton estomac, où des sucs puissants détruisent la plupart des microbes.

Regarde encore l'arche molle au fond de ta bouche. Au milieu, tu verras peut-être pendre un petit morceau de chair molle qui a un peu la forme d'une goutte d'eau. Il s'appelle la luette. La luette fait partie du plafond mou au fond de ta bouche, qu'on appelle le voile du palais, et dont tu entendras encore parler à la fin de ce chapitre.

Voici tes amygdales

Maintenant, regarde de chaque côté du fond de ta bouche, juste derrière l'arche molle. Chez beaucoup d'enfants, on peut voir une petite boule ronde et rose de chaque côté. Ces deux boules sont tes amygdales. Elles ont à peu près la taille d'un grain de raisin ou un peu moins, mais leur taille change d'une personne à l'autre.

Tes amygdales n'ont l'air de rien, mais ce sont des postes de garde de ton système immunitaire. Souviens-toi : le système immunitaire est l'équipe de cellules spéciales et de parties du corps qui trouvent et combattent les microbes. Les amygdales sont l'un des endroits où cette équipe monte la garde.

Si tu pouvais regarder une amygdale de très près, tu verrais que sa surface n'est pas lisse. Elle est couverte de petits creux et de plis, comme une éponge ou une noix. Ces creux rendent la surface de l'amygdale bien plus grande qu'elle n'en a l'air de l'extérieur. Une plus grande surface, c'est plus de place pour attraper et contrôler les microbes qui passent.

À l'intérieur de chaque amygdale vivent d'énormes quantités de globules blancs. Les globules blancs sont les cellules soldats de ton système immunitaire. Ils voyagent dans tout ton corps et se rassemblent dans des postes de garde comme les amygdales, où ils attendent l'arrivée des microbes. Il existe plusieurs sortes de globules blancs, et chaque sorte a son travail bien à elle.

Les amygdales sont placées exactement au bon endroit. Chaque bouchée de nourriture que tu avales et chaque respiration que tu prends par la bouche passent juste à côté d'elles. Cela veut dire que les amygdales voient très tôt beaucoup des microbes qui entrent dans ton corps. Elles sont comme des gardes postés au bord d'une route animée, qui observent chaque voyageur qui passe.

Les amygdales ont encore un autre truc. Quand des microbes arrivent, les amygdales peuvent appeler à l'aide. Elles envoient des signaux qui font accourir encore plus de globules blancs vers la gorge. C'est comme un garde à une porte qui sonne une cloche pour que d'autres gardes arrivent en courant. Plus il y a de microbes, plus il arrive d'aides.

Mais les amygdales ne font pas que surveiller. Elles prennent de petits échantillons des microbes qui passent et les attirent dans leurs creux. Puis les globules blancs à l'intérieur étudient ces échantillons. Ainsi, les amygdales aident ton corps à savoir quels microbes sont dans les parages et à quoi ils ressemblent. Tu apprendras plus loin dans ce chapitre pourquoi c'est important.

Les gardiens cachés et un anneau de postes

Les amygdales que tu peux voir ne sont pas les seuls postes de garde du carrefour. Plus haut, derrière ton nez, là où tu ne peux pas les voir même avec un miroir, il y a un autre amas de tissu gardien. On l'appelle les végétations, ou végétations adénoïdes. Les végétations se trouvent tout en haut de la gorge, juste là où arrive l'air de ton nez.

Les végétations font le même genre de travail que les amygdales, mais elles surveillent une autre route. Les amygdales surveillent ce qui entre par la bouche. Les végétations surveillent ce qui entre par le nez. Ensemble, elles s'assurent que les microbes qui entrent par l'une ou l'autre route sont remarqués tôt.

Près des végétations, il y a deux petites ouvertures, une de chaque côté. Chaque ouverture mène à un tube étroit qui monte jusqu'à l'intérieur d'une oreille. Ces tubes permettent à l'air de circuler entre ta gorge et tes oreilles. As-tu déjà senti tes oreilles faire « pop » quand tu bâilles ou que tu avales ? Ce « pop », c'est de l'air qui passe dans ces petits tubes pour équilibrer la pression à l'intérieur de tes oreilles.

Il y a encore du tissu gardien à l'arrière de ta langue, tout en bas, là où la langue se courbe vers la gorge. Ces zones s'appellent parfois les amygdales de la langue. Tu ne peux pas les voir facilement, mais elles sont là, à surveiller la nourriture qui glisse vers ta gorge.

Si tu pouvais voir tous ces postes de garde en même temps, tu remarquerais qu'ils forment un anneau autour du haut de ta gorge. Les végétations sont en haut de l'anneau, les amygdales sur les côtés, et les amygdales de la langue en bas. Tout microbe qui entre par le nez ou par la bouche doit passer à travers cet anneau de gardiens.

Pense à une vieille ville entourée de remparts avec des tours de guet. Il y a une tour de guet de chaque côté, alors quelle que soit la route qu'un voyageur prend pour entrer dans la ville, un garde dans l'une des tours peut le voir arriver. L'anneau de postes de garde de ta gorge fonctionne de façon semblable. Chaque route qui entre dans ton corps passe près de l'une des tours.

Les amygdales et les végétations sont en général les plus grosses quand les enfants sont jeunes. C'est logique, car les jeunes enfants rencontrent beaucoup de microbes pour la toute première fois, et leurs postes de garde sont très occupés à apprendre. Quand les enfants grandissent et deviennent adolescents, les amygdales et les végétations deviennent souvent plus petites. Le corps garde beaucoup d'autres moyens de se protéger, alors des postes de garde plus petits ne posent pas de problème.

Comment les postes de garde apprennent à connaître les microbes

Voici l'une des choses les plus étonnantes sur ton système immunitaire. Il peut apprendre. Quand il rencontre un microbe pour la première fois, il ne connaît pas encore la meilleure façon de le combattre. Mais il étudie le microbe avec soin, et il se prépare. La fois suivante, quand le même microbe se présente, ton corps peut souvent le combattre beaucoup plus vite.

Les amygdales et les végétations font partie des endroits où se fait cet apprentissage. Quand un échantillon de microbe est attiré dans une amygdale, des globules blancs spéciaux regardent sa forme. Chaque sorte de microbe a sa propre forme à l'extérieur, un peu comme chaque clé a son propre dessin de bosses et d'encoches.

Une fois que tes globules blancs connaissent la forme d'un microbe, certains d'entre eux commencent à fabriquer des anticorps qui s'emboîtent exactement dans cette forme. Un anticorps est comme une clé qui n'ouvre qu'une seule serrure. Quand les anticorps trouvent un microbe qui a la forme correspondante, ils s'y collent. Un microbe couvert d'anticorps a du mal à entrer dans tes cellules, et il est plus facile pour les autres globules blancs de le trouver et de le détruire.

Une fois le microbe vaincu, certains des globules blancs qui ont appris sa forme restent longtemps dans ton corps. On les appelle les cellules mémoire. Les cellules mémoire sont comme des gardes qui gardent la photo d'un fauteur de troubles épinglée au mur. Si ce fauteur de troubles revient un jour, les gardes le reconnaissent tout de suite et donnent l'alarme.

Les amygdales et les végétations sont reliées au reste de ton système immunitaire par un réseau de tubes très fins. Ces tubes transportent un liquide transparent qu'on appelle la lymphe. Le long de ces tubes, il y a de petites boules en forme de haricot qu'on appelle les ganglions lymphatiques. Les ganglions lymphatiques sont d'autres postes de garde, où les globules blancs se rassemblent et contrôlent la lymphe pour y chercher des microbes. Tu as beaucoup de ganglions lymphatiques dans ton cou, près de ta gorge.

Quand ton corps combat des microbes, les ganglions lymphatiques de ton cou peuvent grossir et devenir un peu sensibles quand on les touche. Les grands disent parfois que les ganglions sont gonflés. Ce gonflement se produit parce que beaucoup de globules blancs se pressent dans les ganglions lymphatiques pour faire leur travail. Quand le combat est fini, les ganglions lymphatiques reprennent en général leur taille normale.

Les gardiens du carrefour font donc partie d'une équipe bien plus grande. Les amygdales et les végétations surveillent les routes et prennent des échantillons. Les ganglions lymphatiques contrôlent la lymphe. Les cellules mémoire se souviennent des anciens ennemis. Tous se transmettent des messages, pour que tout ton corps soit prêt quand les microbes arrivent.

Tu te demandes peut-être pourquoi, si le système immunitaire peut se souvenir des microbes, les gens attrapent quand même des rhumes encore et encore. La réponse, c'est qu'il n'y a pas un seul microbe du rhume. Il existe des centaines de virus différents qui peuvent causer un rhume, et chacun a sa propre forme. Chaque fois que tu attrapes un rhume, ton corps rencontre peut-être un nouveau virus pour la première fois. Au fil des années, ton système immunitaire se construit une collection de souvenirs de plus en plus grande.

Quand la gorge fait mal

Parfois, des microbes s'installent dans ta gorge et lui font mal. Un mal de gorge peut gratter ou faire souffrir, surtout quand tu avales. Beaucoup de maux de gorge sont causés par des virus, la même sorte de microbes que ceux qui causent les rhumes. Certains maux de gorge sont causés par des bactéries.

Le mal de gorge est souvent l'un des premiers signes d'un rhume. Tu peux te réveiller un matin avec la gorge qui gratte, puis avoir le nez qui coule et éternuer un peu plus tard dans la journée. Le mal de gorge est le signe que tes gardiens ont remarqué les microbes et ont commencé leur travail. Dans beaucoup de rhumes, la douleur s'améliore après quelques jours, quand les gardiens gagnent le combat.

Quand des microbes s'installent dans la gorge, les amygdales deviennent souvent plus grosses et plus rouges. C'est parce que plus de sang et plus de globules blancs se précipitent vers elles pour combattre les microbes. Les amygdales font leur travail, mais le gonflement peut faire mal à la gorge. C'est un peu comme un poste de garde bondé où tout le monde court dans tous les sens en même temps.

Si tu as mal à la gorge, dis-le à un grand. Un grand peut surveiller comment tu te sens et décider s'il faut en parler à un médecin. C'est particulièrement important si avaler est très difficile, si respirer semble difficile, ou si tu te sens très mal. Les médecins savent comment examiner une gorge et trouver quel genre d'aide est nécessaire, s'il en faut une.

Parfois, les médecins décident qu'il faut enlever les amygdales ou les végétations d'un enfant, par exemple quand elles causent des problèmes encore et encore. Tu connais peut-être quelqu'un à qui c'est arrivé. On peut rester en bonne santé sans amygdales ni végétations, car le corps a beaucoup d'autres postes de garde qui font le même genre de travail.

La plupart du temps, pourtant, les amygdales et les végétations font simplement leur travail en silence, année après année. Elles surveillent les routes, prennent leurs échantillons et aident ton système immunitaire à apprendre. Tu ne les sens pas du tout travailler. Elles sont une petite mais importante partie de l'équipe qui te garde en bonne santé.

Un choix au carrefour

Maintenant, pense encore au carrefour. L'air et la nourriture passent tous les deux par ta gorge. Mais en bas de la gorge, la route se sépare en deux. Une route, devant, descend vers tes poumons. L'autre route, derrière, descend vers ton estomac. L'air doit prendre la route de devant, et la nourriture et les boissons doivent prendre la route de derrière.

Ton corps doit s'assurer que chaque voyageur prend la bonne route. Il le fait grâce à plusieurs mouvements astucieux qui se produisent chaque fois que tu avales. L'un de ces mouvements se passe tout en haut, près de la luette que tu as vue dans le miroir. Quand tu avales, le plafond mou au fond de ta bouche se soulève et ferme l'espace derrière ton nez. Cela empêche la nourriture et les boissons de remonter dans ton nez.

As-tu déjà ri tellement fort en buvant qu'un peu de boisson est sortie par ton nez ? Cela peut arriver parce que tu as ri au moment même où tu avalais. Le rire a poussé l'air et la boisson vers le haut avant que le plafond mou puisse fermer le passage. C'est surprenant et un peu drôle, mais cela montre avec quel soin ton corps garde d'habitude les routes séparées.

Un gardien encore plus important se tient à l'endroit où la route se sépare, juste au-dessus de l'entrée de tes poumons. C'est un petit clapet en forme de feuille. Chaque fois que tu avales, il bascule vers le bas comme une petite porte et couvre l'ouverture de tes tubes respiratoires. Ainsi, la nourriture et les boissons glissent par-dessus et prennent la route vers ton estomac.

Cette petite porte s'appelle l'épiglotte. Tu avales des centaines de fois chaque jour, et l'épiglotte fait son travail presque à chaque fois. Dans le prochain chapitre, tu vas rencontrer l'épiglotte de près. Tu apprendras comment elle empêche la nourriture d'aller dans tes poumons, ce qui se passe quand quelque chose passe de travers et comment tu peux l'aider à faire son travail.

Mots clés

Pharynx : le vrai nom de la gorge. C'est un tube derrière le nez et la bouche qui transporte à la fois l'air et la nourriture.

Salive : le liquide qui ressemble à de l'eau, fabriqué dans ta bouche. Elle garde ta bouche humide, commence à décomposer la nourriture et aide à emporter les microbes.

Luette : le petit morceau de chair molle qui pend au fond du plafond de ta bouche.

Amygdales : deux petites boules rondes au fond de la bouche, une de chaque côté. Ce sont des postes de garde du système immunitaire qui contrôlent les microbes entrant par la bouche.

Végétations : du tissu gardien tout en haut, à l'arrière du nez, là où tu ne peux pas le voir. Les végétations contrôlent les microbes entrant par le nez.

Globules blancs : les cellules soldats du système immunitaire. Ils trouvent les microbes, aident le corps à les connaître et les détruisent.

Cellules mémoire : des globules blancs qui se souviennent de la forme d'un microbe que le corps a déjà combattu. Elles aident le corps à combattre ce microbe plus vite la fois suivante.

Ganglions lymphatiques : de petits postes de garde en forme de haricot, le long de tubes fins qui transportent un liquide transparent appelé la lymphe. Beaucoup d'entre eux se trouvent dans ton cou.

Épiglotte : un petit clapet en forme de feuille qui couvre l'entrée des tubes respiratoires chaque fois que tu avales.