Chapitre 5 : L'épiglotte, la petite porte qui garde la nourriture dehors

Deux routes et une petite porte

Prends une gorgée d'eau et avale-la. Facile, non ? Tu n'y as sans doute pas pensé du tout. Pourtant, pendant cette petite gorgée, ton corps a fait quelque chose de vraiment remarquable. Il a envoyé l'eau sur la bonne route et l'a tenue loin de la mauvaise, le tout en moins de temps qu'il n'en faut pour cligner deux fois des yeux.

Dans le chapitre précédent, tu as visité le carrefour de ta gorge. Tu as appris que l'air et la nourriture passent tous les deux par ta gorge, et qu'en bas, la route se sépare en deux. La route de devant mène à tes poumons. La route de derrière mène à ton estomac. L'air doit aller aux poumons, et la nourriture et les boissons doivent aller à l'estomac.

Si de la nourriture ou une boisson allait dans tes poumons, cela causerait des problèmes. Tes poumons sont faits pour l'air, pas pour les miettes ou le jus. Des morceaux de nourriture dans les poumons pourraient boucher les minuscules passages de l'air, et les microbes transportés par la nourriture pourraient y causer une maladie. Le corps doit donc garder les deux routes séparées, encore et encore, chaque jour.

L'un des gardiens les plus importants à l'endroit où la route se sépare est un petit clapet qu'on appelle l'épiglotte. Elle se trouve juste derrière la base de ta langue, juste au-dessus de l'entrée de tes tubes respiratoires. Elle a un peu la forme d'une feuille, avec une tige étroite en bas et un haut plus large et arrondi. Elle est faite de la même matière ferme mais souple que le bout de ton nez, qu'on appelle le cartilage.

La plupart du temps, l'épiglotte se tient bien droite, comme une porte ouverte. L'air passe librement à côté d'elle et descend dans tes poumons. Mais quand tu avales, l'épiglotte bascule vers le bas et couvre l'entrée de tes tubes respiratoires. Alors la nourriture et les boissons glissent par-dessus et prennent la route qui mène à ton estomac. Quand la gorgée est finie, la porte se relève, et l'air entre de nouveau.

L'épiglotte ne travaille pas seule. Elle fait partie de toute une équipe de mouvements qui se produisent chaque fois que tu avales. Dans ce chapitre, tu vas rencontrer cette équipe, découvrir ce qui se passe quand quelque chose passe de travers et apprendre comment aider ta petite porte à bien faire son travail.

Voici le larynx, la boîte à voix

L'entrée que couvre l'épiglotte, c'est le haut de ta boîte à voix. Le vrai nom de la boîte à voix est le larynx. Le larynx se trouve à l'avant de ton cou, en haut du tube qui emmène l'air jusqu'à tes poumons. Il est construit avec plusieurs morceaux de cartilage assemblés, un peu comme une petite boîte creuse.

Touche doucement l'avant de ton cou, au milieu, à mi-chemin entre ton menton et le haut de ta poitrine. Tu sentiras peut-être une bosse ferme. Cette bosse fait partie du cartilage de ton larynx. Chez les adultes, et surtout chez les hommes adultes, la bosse ressort souvent davantage et se voit facilement. Elle grossit quand les enfants deviennent adolescents, et c'est l'une des raisons pour lesquelles la voix devient plus grave quand on grandit.

À l'intérieur du larynx se trouvent tes cordes vocales. Tu les as rapidement rencontrées au chapitre 3, où elles t'aidaient à tousser. Les cordes vocales sont deux petits replis de tissu tendus à l'intérieur du larynx. Quand tu respires tranquillement, elles restent ouvertes, comme deux rideaux écartés, pour que l'air puisse passer facilement.

Quand tu parles, chantes ou fredonnes, les cordes vocales se rapprochent. L'air de tes poumons pousse entre elles et les fait trembler très vite. Ce tremblement s'appelle une vibration, et il fabrique le son de ta voix. Ta langue, tes lèvres et ta bouche donnent ensuite à ce son la forme de mots.

Essaie ceci. Pose légèrement tes doigts sur l'avant de ton cou et fredonne une longue note douce. Sens-tu un bourdonnement sous tes doigts ? Ce bourdonnement, ce sont tes cordes vocales qui vibrent. Maintenant, arrête de fredonner et respire simplement en silence. Le bourdonnement s'arrête, parce que les cordes vocales se sont rouvertes.

Les cordes vocales ne servent pas qu'à faire des sons. Ce sont aussi des gardiennes. Comme elles peuvent se fermer bien fort, elles agissent comme une deuxième porte juste en dessous de l'épiglotte. Quand tu avales, elles se ferment solidement pour aider à fermer l'entrée de tes poumons. Et comme tu l'as appris au chapitre 3, elles se ferment pour faire monter la pression avant une toux. Ton larynx est donc à la fois une porte, un gardien et un instrument de musique.

Voici une autre chose à remarquer sans danger. Essaie de fredonner une longue note et d'avaler au milieu. Le fredonnement s'arrête un instant pendant que tu avales, puis il peut reprendre après. Cela arrive parce que les cordes vocales se ferment bien fort pendant que tu avales, alors aucun air ne peut passer entre elles pour faire un son. Ton corps ne permet tout simplement pas de parler et d'avaler exactement au même instant.

Ce qui se passe quand tu avales

Avaler a l'air simple, mais c'est en réalité un ensemble de mouvements merveilleusement bien réglés. Beaucoup de muscles de ta bouche, de ta gorge et de ton cou travaillent ensemble, chacun exactement au bon moment. C'est un peu comme une troupe de danseurs qui connaissent tous parfaitement leurs pas. Suivons une bouchée de nourriture pendant qu'elle est avalée, étape par étape.

D'abord, tu mâches la nourriture. Tes dents la cassent en petits morceaux, et ta salive la rend molle et humide. Ta langue rassemble la nourriture mâchée en une petite boule molle. Cette partie, c'est toi qui la commandes. Tu peux décider combien de temps tu mâches et à quel moment tu avales.

Ensuite, ta langue appuie contre le haut de ta bouche et pousse la petite boule de nourriture vers l'arrière, vers ta gorge. Dès que la nourriture arrive au fond de ta bouche, le reste se fait automatiquement. Ton tronc cérébral, la partie du cerveau qui commande les actions automatiques, prend le relais. À partir de ce moment, tu ne pourrais pas arrêter de l'avaler, même si tu essayais.

Maintenant, plusieurs choses se passent presque en même temps. Le plafond mou au fond de ta bouche se soulève et ferme l'espace derrière ton nez, pour que la nourriture ne puisse pas monter dans ton nez. Ton larynx monte et avance. L'épiglotte bascule par-dessus l'entrée du larynx. Et les cordes vocales à l'intérieur du larynx se ferment bien fort.

Tu peux sentir toi-même l'une de ces étapes. Pose très légèrement tes doigts sur la bosse à l'avant de ton cou et avale ta salive. As-tu senti la bosse monter puis redescendre ? C'est ton larynx qui monte pour se glisser sous l'épiglotte, à l'écart du chemin de la nourriture. C'est l'un des mouvements qui protègent tes tubes respiratoires.

Pendant que tout cela se passe, ta respiration s'arrête un instant. Ce n'est qu'une toute petite pause, en général moins d'une seconde, alors tu ne la remarques jamais. Mais elle est importante. Avec les portes fermées et la respiration en pause, la nourriture n'a qu'un seul endroit où aller : la route de derrière, vers ton estomac.

La route de derrière est un tube musclé qu'on appelle l'œsophage. L'œsophage descend dans ta poitrine, derrière ton tube respiratoire, jusqu'à ton estomac. Quand la nourriture entre dans l'œsophage, les muscles des parois du tube se serrent les uns après les autres, comme une vague. La vague pousse la nourriture vers le bas, comme quand tu presses un tube de dentifrice du bas vers le haut pour faire avancer la pâte.

Comme l'œsophage pousse la nourriture avec des vagues de muscles, la nourriture n'a pas besoin de simplement tomber dans ton estomac. C'est pour cela que les astronautes qui flottent dans l'espace, où rien ne tombe, peuvent quand même avaler leur nourriture. Leur œsophage pousse la nourriture jusqu'à l'estomac, exactement comme le tien.

Les boissons passent dans la gorge autrement que la nourriture. Une bouchée de nourriture molle et bien mâchée avance assez lentement, alors les portes de ta gorge ont tout le temps de se fermer. Une gorgée d'eau ou de jus est liquide et coule très vite. Les portes doivent être encore plus rapides pour la suivre. C'est l'une des raisons pour lesquelles une boisson passe de travers plus souvent qu'une bouchée de nourriture bien mâchée.

Dès que la nourriture est passée dans l'œsophage, tout redevient normal. L'épiglotte se relève, et le larynx redescend. Les cordes vocales s'ouvrent. Le plafond mou au fond de ta bouche reprend sa place. Et tu respires de nouveau. Avaler ne prend en tout qu'une seconde ou deux environ.

Respirer et avaler chacun son tour

Tu avales bien plus souvent que tu ne le penses. Tu avales quand tu manges et que tu bois, bien sûr. Mais tu avales aussi ta salive encore et encore pendant la journée, avec le mucus qui glisse depuis ton nez. En tout, une personne avale des centaines de fois chaque jour. Tu avales même pendant ton sommeil, mais beaucoup moins souvent.

Chacune de ces déglutitions veut dire une petite pause dans ta respiration. Ton corps est très doué pour glisser ces pauses entre deux respirations. D'habitude, tu avales à la fin d'une expiration, puis tu inspires de nouveau juste après. Respirer et avaler se font chacun son tour, comme deux enfants qui partagent une balançoire, alors ils ne se gênent jamais.

Voici un moyen sans danger de le remarquer. Assieds-toi tranquillement, respire normalement, puis avale ta salive. Fais attention à ta respiration juste au moment où tu avales. Tu remarqueras peut-être que, juste pendant cet instant, tu n'inspires pas et tu n'expires pas non plus. Puis ta respiration continue comme avant.

Les bébés sont construits un peu différemment. Chez un bébé, le larynx est placé plus haut dans le cou que chez un enfant plus grand ou un adulte. Cela aide le bébé à boire du lait et à respirer selon un rythme rapide et régulier. Quand les enfants grandissent, le larynx descend lentement plus bas dans le cou.

Les scientifiques pensent qu'avoir le larynx plus bas dans le cou aide les humains à produire la grande variété de sons dont ils se servent pour parler et chanter. Cela donne à la voix plus de place pour former les sons. Mais cela veut aussi dire que les routes de l'air et de la nourriture se croisent dans la gorge. C'est pour cela que l'épiglotte et les autres portes sont si importantes pour les humains.

Quand quelque chose passe de travers

Ta petite porte fonctionne presque parfaitement, presque à chaque fois. Mais aucun gardien n'est parfait. De temps en temps, une miette ou une goutte de boisson glisse vers l'entrée de tes tubes respiratoires avant que les portes se soient fermées. On dit souvent qu'elle est passée de travers.

Cela arrive surtout quand tu fais deux choses à la fois. Si tu ris, parles ou prends ton souffle d'un coup pendant que tu as de la nourriture ou une boisson dans la bouche, tu risques d'inspirer au moment même où tu avales. Inspirer attire l'air, et parfois un peu de nourriture ou de boisson, vers les poumons. Manger trop vite ou prendre de très grosses bouchées peut aussi empêcher les portes de se fermer à temps.

Quand quelque chose passe de travers, ton corps agit tout de suite. La paroi à l'entrée du larynx et des tubes respiratoires est très sensible. Dès qu'elle sent une miette ou une goutte, elle envoie une alarme au tronc cérébral. Le tronc cérébral répond par une toux forte. Tu as appris au chapitre 3 comment une toux fait monter la pression puis chasse l'air d'un coup. Ce souffle repousse en général la miette ou la goutte vers le haut et dehors.

C'est pour cela que tu tousses si fort quand une boisson passe de travers, et que tes yeux peuvent couler et ton visage devenir rouge. Cela peut faire peur un instant, mais la toux fait exactement ce qu'elle doit faire. Elle protège tes poumons. En général, après quelques toux fortes, le problème est réglé et tu peux de nouveau respirer tranquillement.

Après une quinte de toux comme celle-là, ta gorge peut te chatouiller ou te faire un peu mal pendant un petit moment. Cette sensation disparaît en général vite. Mais si la toux ou une sensation bizarre dans la poitrine continue longtemps après que quelque chose est passé de travers, dis-le à un grand. Ce grand pourra décider s'il faut en parler à un médecin.

Parfois, pourtant, un morceau de nourriture ou un petit objet reste coincé dans le chemin de l'air et bloque l'air. C'est ce qu'on appelle un étouffement. Une personne qui s'étouffe gravement peut ne plus pouvoir respirer, parler ou tousser. La personne peut porter ses deux mains à sa gorge. Un étouffement est une urgence. Si un jour tu vois quelqu'un qui ne peut plus respirer, parler ou tousser, appelle tout de suite un grand en criant, ou appelle les secours.

Les grands peuvent apprendre exactement quoi faire quand quelqu'un s'étouffe en suivant une formation aux premiers secours. C'est un travail pour des grands formés, pas pour des enfants. Ton travail, si un jour tu vois quelqu'un s'étouffer, c'est d'aller chercher de l'aide aussi vite que possible. Aller chercher de l'aide rapidement, c'est une chose courageuse et importante.

Aider ta petite porte

La meilleure façon d'aider ton épiglotte, c'est de lui laisser le temps de faire son travail. Les portes de ta gorge fonctionnent le mieux quand tu manges calmement et que tu fais attention à ta nourriture. Voici quelques habitudes simples qui rendent la déglutition plus sûre pour tout le monde, enfants comme adultes.

Assieds-toi quand tu manges ou que tu bois. Courir, sauter ou jouer avec de la nourriture dans la bouche rend bien plus facile le fait qu'une bouchée passe de travers, parce que tu respires fort et vite quand tu bouges. C'est plus sûr de finir d'abord ton goûter et d'aller jouer ensuite.

Prends de petites bouchées et mâche bien ta nourriture avant d'avaler. Les petits morceaux bien mâchés sont mous et faciles à avaler pour la gorge. Les gros morceaux sont plus difficiles à avaler et risquent davantage de rester coincés. Il n'y a aucun prix à gagner en finissant avant les autres, alors prends ton temps et savoure le goût de ta nourriture.

Essaie de finir de mâcher et d'avaler avant de parler ou de rire. Les repas sont des moments merveilleux pour partager des histoires et des blagues, et tu n'as pas besoin de te taire. Avale juste ta bouchée d'abord, puis dis ce que tu as envie de dire. Tes amis et ta famille attendront volontiers un instant pour l'entendre.

Certains aliments sont fermes, ronds et lisses, ce qui les rend plus faciles à coincer dans une petite gorge. Les grains de raisin entiers, les noix entières et les bonbons durs en sont des exemples. Les grands coupent souvent les aliments ronds en plus petits morceaux pour les jeunes enfants, et c'est une bonne façon de manger en sécurité. Si tu as des petits frères, des petites sœurs ou des cousins plus jeunes, tu peux aider en prévenant un grand si tu vois un petit avec quelque chose comme cela dans la bouche.

Ne mets jamais de petits objets dans ta bouche, comme des pièces de monnaie, des billes, des boutons, des perles, des capuchons de stylo ou des morceaux de ballon de baudruche éclaté. Ces choses ne sont pas de la nourriture, et elles peuvent rester coincées dans la gorge. Garde aussi les petits objets loin des bébés et des tout-petits, parce que les petits enfants adorent tout mettre dans leur bouche. Si tu trouves un minuscule objet par terre, donne-le à un grand.

Au-delà de la petite porte

Pense à tout ce que ta petite porte fait pour toi. Chaque jour, elle s'ouvre et se ferme des centaines de fois. Elle laisse l'air passer librement quand tu respires et se ferme en un instant quand tu avales. Elle travaille avec ton voile du palais, ton larynx, tes cordes vocales et ta toux pour empêcher la nourriture et les boissons d'aller dans tes poumons. Et elle fait tout cela sans que tu aies jamais besoin d'y penser.

Maintenant, imagine que tu es une bouffée d'air. Tu es entrée par le nez, où tu as été nettoyée, réchauffée et humidifiée. Tu as traversé le carrefour de la gorge, sous le regard des amygdales et des végétations. Tu es passée à côté de l'épiglotte ouverte et entre les cordes vocales ouvertes. Où vas-tu ensuite ?

Sous le larynx, un long tube descend au milieu de ton cou et entre dans ta poitrine. Ce tube s'appelle la trachée. Ses parois sont maintenues ouvertes par des anneaux de cartilage, alors elle ne s'écrase jamais. Et sa paroi intérieure abrite l'une des machines de nettoyage les plus étonnantes de tout ton corps.

L'intérieur de la trachée est couvert de millions de minuscules poils, la même sorte de cils que ceux que tu as rencontrés dans ton nez. Ces cils balaient le mucus collant, avec la poussière et les microbes qui y sont pris, vers le haut et loin de tes poumons, comme un escalier roulant qui emporte tout vers le haut. Dans le prochain chapitre, tu vas descendre le long de la trachée et voir comment cet escalator de minuscules poils garde tes poumons propres.

Mots clés

Épiglotte : un petit clapet de cartilage en forme de feuille, derrière la base de la langue. Il bascule vers le bas pour couvrir l'entrée des tubes respiratoires chaque fois que tu avales.

Larynx : le vrai nom de la boîte à voix. Il se trouve en haut de la trachée, à l'avant de ton cou, et contient les cordes vocales.

Cordes vocales : deux petits replis de tissu à l'intérieur du larynx. Elles vibrent pour fabriquer ta voix et se ferment bien fort pour protéger tes poumons.

Vibration : un tremblement très rapide. Quand les cordes vocales vibrent, elles fabriquent le son de ta voix.

Déglutition : l'ensemble des mouvements qui font passer la nourriture et les boissons de ta bouche à l'œsophage, en traversant ta gorge. C'est le mot savant pour dire « avaler ».

Voile du palais : la partie molle à l'arrière du plafond de ta bouche. Il se soulève quand tu avales pour empêcher la nourriture de monter dans ton nez.

Œsophage : le tube musclé qui emmène la nourriture et les boissons de ta gorge jusqu'à ton estomac. Il pousse la nourriture avec des vagues de serrage.

Étouffement : quand de la nourriture ou un objet reste coincé et bloque le chemin de l'air, si bien que l'air ne peut plus passer. Un étouffement est une urgence, et il faut appeler un grand tout de suite.

Trachée : le tuyau qui emmène l'air du larynx jusque dans ta poitrine, vers les poumons. Trachée est le vrai nom de ce « tuyau de l'air ».