Chapitre 3 : Éternuements et toux, les sorties de secours du corps

Un chatouillement, une inspiration et une explosion

Tout commence par un chatouillement au fond de ton nez. Tes yeux se mettent à couler un peu. Tu prends une petite inspiration rapide, puis une autre, et ton visage se plisse. Même si tu essayais, tu ne pourrais plus l'arrêter. Puis, d'un seul coup, ça sort : atchoum !

Tu as éternué bien des fois dans ta vie. Tu as aussi toussé bien des fois. Peut-être que tu as éternué quand de la poussière s'est envolée d'un vieux livre, quand tu as reniflé du poivre, ou quand tu avais un rhume. Peut-être que tu as toussé quand une miette t'a chatouillé la gorge, ou quand tu as ri en buvant de l'eau.

Les éternuements et la toux peuvent sembler un peu impolis ou gênants. Ils sont bruyants, et ils arrivent souvent au pire moment, par exemple au milieu d'une pièce silencieuse. Mais ce ne sont pas des erreurs. Ce sont deux des outils les plus utiles que ton corps possède pour se protéger.

Dans le chapitre précédent, tu as appris comment le nez attrape la poussière et les microbes avec ses poils et son mucus collant. La plupart du temps, ce nettoyage tout doux suffit. Mais parfois, quelque chose reste coincé, ou chatouille la muqueuse d'une façon que le corps n'aime pas. Alors ton corps a besoin d'un moyen plus rapide et plus fort pour le pousser dehors.

C'est à cela que servent les éternuements et la toux. Tu peux les imaginer comme des sorties de secours. Dans un grand bâtiment, les sorties de secours sont des portes spéciales qui permettent aux gens de sortir vite quand quelque chose ne va pas. Les éternuements et la toux permettent aux choses indésirables de sortir vite de tes voies respiratoires. Dans ce chapitre, tu vas découvrir comment fonctionnent ces sorties et comment les utiliser avec gentillesse.

Qu'est-ce qu'un réflexe ?

Un éternuement est une sorte d'action qu'on appelle un réflexe. Une toux est très souvent un réflexe aussi. Un réflexe, c'est quelque chose que ton corps fait automatiquement, sans que tu aies besoin de décider de le faire. Les réflexes se produisent très vite, souvent plus vite que tu ne peux penser.

Tu connais déjà d'autres réflexes, même si tu n'as jamais utilisé ce mot. Quand tu touches quelque chose de très chaud, ta main se retire avant même que tu sentes vraiment la douleur. Quand quelque chose vole vers ton visage, tes yeux se ferment d'un coup. Quand une lumière vive brille dans tes yeux, les ronds noirs au milieu de tes yeux deviennent plus petits. Tout cela, ce sont des réflexes.

Les réflexes dépendent de tes nerfs. Les nerfs sont de longs fils minces qui parcourent tout ton corps, comme des câbles qui transportent des messages. Certains nerfs transportent des messages de ton corps vers ton cerveau et ta moelle épinière. D'autres nerfs transportent des messages en sens inverse vers tes muscles, pour leur dire quoi faire.

Pour beaucoup de réflexes, le message n'a pas besoin d'aller jusqu'à la partie de ton cerveau qui réfléchit. Il va vers une partie qui fonctionne automatiquement. Pour les éternuements et la toux, cette partie est le tronc cérébral. Le tronc cérébral se trouve en bas du cerveau, là où le cerveau rejoint la moelle épinière. Il commande beaucoup de choses auxquelles tu n'as jamais besoin de penser, comme respirer et avaler.

Voici comment fonctionne un réflexe, étape par étape. D'abord, un capteur remarque quelque chose, comme un chatouillement dans le nez. Ensuite, un nerf transporte un message sur ce chatouillement jusqu'au tronc cérébral. Puis le tronc cérébral envoie très vite des messages à beaucoup de muscles en même temps. Enfin, les muscles agissent ensemble. Tout ce trajet ne prend qu'un instant.

Tes réflexes d'éternuement et de toux fonctionnaient déjà à ta naissance. Personne n'a eu besoin de t'apprendre à éternuer. Les nouveau-nés éternuent assez souvent, parce que leur nez est tout petit et se remplit facilement de lait, de mucus et de peluches. Un éternuement est le moyen le plus rapide pour un tout petit bébé de dégager son nez, puisqu'un bébé ne sait pas encore se moucher dans un mouchoir.

Les réflexes ressemblent un peu au détecteur de fumée d'une maison. Le détecteur de fumée n'attend pas que quelqu'un regarde autour de lui et décide s'il y a un feu. Dès qu'il sent de la fumée, il sonne. Tes réflexes d'éternuement et de toux fonctionnent de la même façon. Dès que quelque chose dérange tes voies respiratoires, ils se mettent en action.

Dans un éternuement

Un éternuement commence dans la muqueuse de ton nez. La muqueuse a beaucoup de minuscules terminaisons nerveuses qui jouent le rôle de capteurs. Quand quelque chose les dérange, comme de la poussière, du pollen, du poivre, une odeur forte ou même une bouffée soudaine d'air froid, elles envoient un message le long d'un nerf jusqu'au tronc cérébral. Ce message dit : « Il y a quelque chose dans le nez, et il faut que ça sorte. »

Le tronc cérébral répond en préparant le corps. D'abord, tu inspires profondément, parfois en quelques petites inspirations rapides. Cela remplit tes poumons de beaucoup d'air, comme quand tu prends une grande inspiration avant de souffler les bougies d'un gâteau d'anniversaire. Cet air va être la poussée qui va dégager ton nez.

Ensuite, beaucoup de muscles se mettent au travail exactement au même moment. Tes yeux se ferment fort. L'arrière de ta langue se presse contre le haut de ta bouche, qu'on appelle le palais. Les muscles puissants de ta poitrine et de ton ventre se contractent fort. Cette pression pousse l'air hors de tes poumons très vite et avec beaucoup de force.

Comme ta langue appuie vers le haut au fond de ta bouche, une grande partie de ce souffle d'air est envoyée vers le haut et sort par ton nez. L'air qui file emporte avec lui le mucus, la poussière et les microbes. En un seul éternuement, ton nez peut être débarrassé de ce qui le dérangeait.

As-tu remarqué que tes yeux se ferment quand tu éternues ? Cela arrive presque à chaque fois, et cela fait partie du réflexe. Tu ne décides pas de les fermer. Le même message rapide du tronc cérébral qui contracte les muscles de ta poitrine dit aussi à tes paupières de se fermer.

Certaines personnes éternuent quand elles passent d'une pièce sombre au grand soleil. Cela n'arrive pas à tout le monde, mais cela arrive à beaucoup de gens. Les scientifiques pensent que, chez ces personnes, les messages des yeux sur la lumière vive se mélangent un peu avec les messages qui déclenchent un éternuement. C'est sans danger, et c'est juste l'une des façons curieuses dont les corps peuvent être différents les uns des autres.

Les éternuements arrivent souvent en groupe. Tu peux éternuer deux ou trois fois de suite. Cela peut arriver parce que le premier éternuement n'a pas tout fait sortir, alors les capteurs de ton nez sont encore dérangés. Ton corps essaie encore jusqu'à ce que ton nez soit dégagé.

Les humains ne sont pas les seuls à éternuer. Les chats, les chiens, les chevaux, les oiseaux et beaucoup d'autres animaux éternuent aussi. Leur corps a le même problème que le tien. De la poussière et d'autres petits morceaux entrent dans leur nez, et un souffle d'air soudain est un moyen rapide de les faire sortir. L'éternuement est un truc très ancien et très utile que beaucoup d'êtres vivants partagent.

Dans une toux

Une toux ressemble un peu à un éternuement, mais elle protège une autre partie du chemin de l'air. Un éternuement dégage surtout le nez. Une toux dégage ta gorge, ton larynx, qui est la boîte où naît ta voix, et les tubes qui descendent vers tes poumons. Ces parties du bas ont leurs propres capteurs, et quand quelque chose les dérange, une toux commence.

Beaucoup de choses peuvent déclencher une toux. Une miette ou une goutte d'eau peut glisser vers le mauvais endroit. Du mucus peut s'accumuler dans tes tubes respiratoires pendant un rhume. De la fumée ou de la poussière peut irriter la paroi de ta gorge. Même un air très froid ou très sec peut parfois te faire tousser.

Une toux se passe en plusieurs étapes, tout comme un éternuement. D'abord, tu prends une inspiration rapide et profonde. Ensuite, tes cordes vocales se ferment d'un coup. Les cordes vocales sont deux petits replis de tissu dans ton larynx, une partie de ton cou dont tu entendras davantage parler plus loin dans ce livre. Quand elles se ferment, elles fonctionnent comme une porte qui empêche l'air de tes poumons de sortir.

Puis les muscles de ta poitrine et de ton ventre serrent fort. Comme la porte est fermée, l'air ne peut pas s'échapper, et la pression monte dans ta poitrine. C'est comme si tu pressais un ballon de baudruche en tenant son embout bien fermé. L'air à l'intérieur pousse et pousse pour sortir.

Soudain, les cordes vocales s'ouvrent. L'air prisonnier sort tout d'un coup, très vite. En remontant à toute vitesse dans les tubes respiratoires et en sortant par ta bouche, il emporte avec lui le mucus, les miettes, la poussière et les microbes. Cette explosion soudaine, c'est la toux que tu entends.

Voici quelque chose à essayer sans danger. Pose doucement ta main sur ton ventre et tousse un petit coup, tout doucement. Sens-tu les muscles de ton ventre se contracter et pousser ? Ce sont quelques-uns des muscles qui font marcher chaque toux. Ce sont les mêmes muscles qui t'aident à rire, à crier et à gonfler un ballon.

Contrairement à un éternuement, une toux est aussi quelque chose que tu peux choisir de faire. Tu peux tousser exprès tout de suite si tu en as envie. Parfois, tu t'éclaircis la gorge avec une petite toux quand elle te gratte un peu. Un médecin peut te demander de tousser pendant qu'il écoute ta poitrine. Mais quand quelque chose dérange vraiment tes tubes respiratoires, le réflexe de toux prend le dessus et tu tousses, que tu l'aies prévu ou non.

La toux est particulièrement utile parce que tes tubes respiratoires sont cachés au fond de ta poitrine, là où tu ne peux pas les atteindre avec un mouchoir. Le seul moyen de les dégager vite, c'est un fort courant d'air venu de l'intérieur. Une toux, c'est comme une forte rafale de vent qui chasse les feuilles d'un long chemin.

As-tu déjà avalé une gorgée d'eau de travers ? Tu as sans doute toussé fort tout de suite, et tes yeux ont peut-être coulé. Cette toux, c'était ton corps qui protégeait tes poumons. Un tout petit peu d'eau s'était approché de l'entrée de tes tubes respiratoires, et la toux l'a repoussé dehors avant qu'il aille plus loin. Tu en apprendras plus, plus loin dans ce livre, sur la raison de ce phénomène et sur la petite porte qui l'empêche d'habitude.

Où vont les éternuements et la toux ?

Les éternuements et la toux sont très forts pour pousser les choses hors de ton corps. Mais une fois que ces choses sont sorties, où vont-elles ? Un éternuement ou une toux envoie un jet de minuscules gouttes qu'on appelle des gouttelettes. Certaines gouttelettes sont assez grosses pour être vues si la lumière les éclaire. Beaucoup sont bien trop petites pour être vues.

Les plus grosses gouttelettes sont assez lourdes, alors elles tombent par terre ou se posent sur les choses proches assez vite, souvent à un ou deux pas. Les plus petites gouttelettes sont si légères qu'elles peuvent flotter dans l'air un moment, un peu comme la fumée d'une bougie. Les gouttelettes d'un éternuement puissant peuvent aller beaucoup plus loin que tu ne le penses, parfois jusqu'à l'autre bout d'une pièce.

Si tu es en bonne santé et que tu éternues à cause de la poussière ou du poivre, les gouttelettes transportent surtout du mucus et de la poussière. Mais si tu as un rhume ou la grippe, les gouttelettes transportent aussi les microbes qui te rendent malade. D'autres personnes peuvent respirer ces gouttelettes. Les gouttelettes peuvent aussi se poser sur les mains, les tables, les jouets et les poignées de porte, où d'autres personnes peuvent les toucher.

Les gouttelettes ne viennent pas seulement des éternuements et de la toux. Quand les gens parlent, chantent, crient ou rient, ils envoient aussi de minuscules gouttelettes, mais en général moins nombreuses et avec moins de force. Certains microbes peuvent rester vivants un moment sur les surfaces où les gouttelettes se posent, parfois pendant des heures. C'est pour cela que se laver les mains et garder propres les objets qu'on touche souvent sont de si bonnes habitudes.

C'est l'un des principaux moyens par lesquels les rhumes et la grippe passent d'une personne à une autre. Un éternuement ou une toux est excellent pour chasser les microbes de ton propre corps. Mais si tu ne fais pas attention, il peut envoyer ces microbes droit vers quelqu'un d'autre. Les gardiens de cette personne devront alors combattre les mêmes microbes que tes gardiens combattaient.

Tes sorties de secours ont donc besoin de bonnes manières. Imagine qu'on ouvre une porte de secours dans un bâtiment et qu'on laisse tout se précipiter sur un trottoir plein de monde. Ce serait bien mieux si la porte menait à un endroit sûr. Quand tu éternues ou que tu tousses, tu peux choisir où vont tes gouttelettes.

Attrape-le dans ton coude

La meilleure façon d'éternuer ou de tousser, c'est dans un mouchoir. Couvre ton nez et ta bouche avec le mouchoir, laisse sortir l'éternuement ou la toux, puis jette le mouchoir dans une poubelle. Un mouchoir attrape la plupart des gouttelettes avant qu'elles puissent s'envoler dans l'air. Le jeter empêche ces gouttelettes de se répandre.

Si tu n'as pas de mouchoir, éternue ou tousse dans le creux de ton coude. Plie ton bras et lève l'intérieur de ton coude pour couvrir ton nez et ta bouche. Ta manche attrape les gouttelettes. Et comme tu ne touches pas souvent les choses avec ton coude, les microbes ont moins de chances d'aller sur les jouets ou les poignées de porte.

Pourquoi ne pas utiliser tes mains ? Couvrir ta bouche avec ta main paraît naturel. Mais les mains touchent presque tout. Si tu éternues dans ta main et que tu ouvres ensuite une porte ou que tu passes un crayon à un ami, tu laisses des microbes derrière toi. C'est pour cela que beaucoup d'écoles apprennent aux enfants à utiliser plutôt leur coude.

Après avoir éternué ou toussé dans un mouchoir ou dans tes mains, lave-toi les mains avec de l'eau et du savon. Frotte le savon partout sur tes mains, entre tes doigts et autour de tes pouces, pendant environ vingt secondes. C'est à peu près le temps qu'il faut pour fredonner deux fois une petite chanson. Puis rince-les et sèche-les. Des mains propres sont l'un des meilleurs moyens d'empêcher les microbes de se répandre.

C'est aussi gentil de tourner la tête loin des autres quand tu sens venir un éternuement ou une toux. Si tu es malade, rester un peu plus loin des autres aide à les protéger. Quand les gens ne vont pas bien, ils restent souvent à la maison pour se reposer, ce qui aide leur corps à guérir et garde leurs microbes loin de leurs amis et de leurs camarades de classe.

Et retenir un éternuement ? Mieux vaut ne pas essayer d'arrêter un éternuement en te pinçant le nez et en gardant la bouche bien fermée. Un éternuement pousse beaucoup d'air très fort. Si l'air n'a nulle part où aller, cette poussée peut faire mal à l'intérieur de tes oreilles ou à ta gorge. C'est bien plus sûr de laisser sortir l'éternuement doucement dans ton coude ou dans un mouchoir.

Quand les sorties sont très occupées

Quand tu as un rhume, tes sorties de secours sont très occupées. Ton nez fabrique du mucus en plus pour chasser les microbes, alors tu éternues et tu te mouches beaucoup. Du mucus peut aussi s'accumuler dans ta gorge et tes tubes respiratoires, alors tu tousses pour le dégager. Tous ces éternuements et toutes ces toux peuvent être fatigants, mais c'est le signe que ton corps travaille pour se débarrasser des microbes.

Tous les éternuements ne viennent pas des microbes. Quand le pollen ou la poussière fait éternuer quelqu'un à cause d'une allergie, il n'y a pas de microbes de rhume dans cet éternuement à transmettre aux autres. Une allergie, c'est la réaction des gardiens du corps à quelque chose de sans danger, et elle ne peut pas passer d'une personne à une autre. Malgré tout, chaque éternuement projette des gouttelettes, alors c'est toujours gentil de l'attraper dans un mouchoir ou dans ton coude.

D'habitude, les éternuements diminuent peu à peu à mesure que le rhume s'en va. La toux reste parfois un moment après que le reste du rhume est parti, parce que les tubes respiratoires sont encore un peu irrités et qu'ils évacuent encore les derniers restes de mucus. La plupart du temps, la toux disparaît lentement toute seule.

Parfois, pourtant, une toux ou d'autres symptômes sont une raison pour qu'un grand en parle à un médecin. Si une toux dure longtemps, si elle est très forte, ou si quelqu'un semble avoir du mal à respirer, un grand doit demander l'aide d'un médecin. Dis toujours à un grand comment tu te sens, pour que ce grand puisse décider quoi faire.

Ton corps a aussi d'autres actions rapides de protection. Quand le fond de ta gorge est touché par quelque chose d'inattendu, comme un gros morceau de nourriture, tu peux avoir un haut-le-cœur. Le haut-le-cœur est un réflexe qui essaie de repousser la chose vers le haut, loin de ta gorge, pour qu'elle ne descende pas trop loin. C'est une autre sorte de sortie de secours, qui garde l'endroit où ta bouche et ton nez rejoignent ta gorge.

Ce lieu de rencontre est un endroit très important. L'air de ton nez et la nourriture de ta bouche y passent tous les deux. C'est comme un carrefour animé au milieu d'une ville, où beaucoup de routes se rejoignent. Et à un carrefour animé, c'est une bonne idée d'avoir des gardes qui surveillent.

Dans le prochain chapitre, tu vas voyager jusqu'à ce carrefour, qui est ta gorge. Tu vas rencontrer des gardiens spéciaux qui vivent là, qu'on appelle les amygdales et les végétations. Ces gardiens ne poussent pas les microbes dehors comme les éternuements et la toux. Ils étudient plutôt les microbes qui passent et aident ton corps à apprendre comment les combattre.

Mots clés

Réflexe : une action que ton corps fait automatiquement et très vite, sans que tu décides de la faire. Éternuer et cligner des yeux sont des réflexes.

Nerfs : de longs fils minces qui transportent des messages entre ton corps, d'un côté, et ton cerveau et ta moelle épinière, de l'autre, comme des câbles.

Tronc cérébral : la partie en bas du cerveau qui rejoint la moelle épinière. Il commande des actions automatiques comme respirer, avaler, éternuer et tousser.

Éternuement : un souffle d'air soudain et puissant qui sort par le nez et la bouche. Il chasse du nez la poussière, le mucus et les microbes.

Toux : un souffle d'air soudain qui sort des poumons par la bouche. Elle chasse le mucus et d'autres choses indésirables de la gorge et des tubes respiratoires.

Cordes vocales : deux petits replis de tissu dans le larynx. Elles fabriquent ta voix, et elles se ferment bien fort pour faire monter la pression avant une toux.

Gouttelettes : de minuscules gouttes de liquide projetées par les éternuements, la toux et même la parole. Elles peuvent transporter des microbes d'une personne à une autre.

Réflexe nauséeux : une action automatique qui essaie de repousser quelque chose vers le haut quand cette chose touche le fond de ta gorge sans prévenir. On l'appelle aussi le haut-le-cœur.

Symptômes : des signes que le corps ne va pas bien, comme le nez qui coule, le mal de gorge, la toux ou la fièvre.