Chapitre 2 : Le nez, la première porte

Plus qu'une bosse sur ton visage

Regarde-toi dans un miroir et trouve ton nez. Il est juste au milieu de ton visage : une petite bosse avec deux petits trous en bas. Tu t'en sers tous les jours sans trop y penser. Pourtant, ton nez est l'une des parties les plus occupées et les plus astucieuses de tout ton corps.

Ton nez est la grande porte d'entrée de l'air que tu respires. La plupart du temps, quand tu es calme et au repos, l'air entre dans ton corps par ton nez. Ta bouche peut aussi laisser entrer l'air, et c'est une porte de derrière bien pratique quand tu as besoin de beaucoup d'air très vite. Mais le nez fait un travail spécial que la bouche est loin de faire aussi bien.

Dans le chapitre précédent, tu as appris que l'air transporte de minuscules voyageurs comme la poussière, le pollen, la fumée et les microbes. Ton nez est la première porte que rencontrent ces voyageurs. Comme la porte dans le mur d'un château, le nez laisse entrer ce dont le corps a besoin et fait de son mieux pour garder dehors ce dont le corps n'a pas besoin.

Le nez fait au moins quatre travaux importants. Il attrape la poussière et les microbes. Il réchauffe l'air. Il humidifie l'air. Et il sent l'air pour te prévenir d'un danger. Dans ce chapitre, tu vas découvrir chacun de ces travaux, l'un après l'autre.

Essaie ceci. Ferme la bouche et inspire lentement par le nez. Remarque comment l'air se fait sentir en entrant. Maintenant, souffle par le nez et sens l'air tiède sur ta lèvre du haut. Pendant cette seule respiration tranquille, ton nez a déjà fait ses quatre travaux.

Deux portes et un mur

Les deux trous en bas de ton nez s'appellent les narines. Chaque narine est une entrée qui mène à un espace creux derrière ton nez. Cet espace creux s'appelle la cavité nasale, ou les fosses nasales. Il est bien plus grand que tu ne le penses. Il s'étend de tes narines jusqu'au haut de ta gorge.

Au milieu de la cavité nasale, il y a un mur mince. Ce mur s'appelle la cloison nasale. La cloison sépare l'intérieur de ton nez en un côté gauche et un côté droit. Vers l'avant, la cloison est faite d'une matière ferme mais souple qu'on appelle le cartilage. Tu peux sentir du cartilage si tu remues doucement le bout de ton nez ou le haut de ton oreille.

Voici un fait étonnant sur tes deux narines. D'habitude, elles ne laissent pas entrer la même quantité d'air en même temps. Pendant quelques heures, un côté du nez est un peu plus ouvert, et l'autre un peu plus fermé. Puis les deux côtés échangent lentement leurs rôles. Beaucoup de gens ne le remarquent jamais.

Tu peux le vérifier sans danger tout de suite. Place le dos de ta main juste sous ton nez et souffle doucement par le nez. Tu sentiras peut-être un souffle plus fort sortir d'une narine que de l'autre. Les scientifiques pensent que cet échange donne à chaque côté du nez un peu de temps pour se reposer et rafraîchir sa paroi.

Les parois à l'intérieur de ton nez sont couvertes d'une couche douce, rose et humide qu'on appelle la muqueuse. La muqueuse a beaucoup de travaux importants, et tu vas découvrir la plupart d'entre eux dans ce chapitre. Elle est délicate et doit être traitée avec douceur. C'est l'une des raisons pour lesquelles ce n'est jamais une bonne idée d'enfoncer des choses dans ton nez.

Ta cavité nasale a aussi des voisins. À l'intérieur des os de ton visage, autour de ton nez et derrière ton front et tes joues, il y a des espaces creux remplis d'air. Ces espaces s'appellent les sinus. Chaque sinus est relié à la cavité nasale par une petite ouverture. Les sinus sont tapissés de la même sorte de muqueuse humide que le nez, et le mucus qu'ils fabriquent s'écoule dans le nez. Chez les enfants, certains sinus sont encore petits, et ils continuent de grandir à mesure que le visage grandit.

Des poils qui attrapent la poussière

Juste à l'intérieur de tes narines, tu peux trouver de petits poils raides. Ce sont les poils du nez. Ils n'ont peut-être pas l'air importants, mais ce sont les premiers gardiens que l'air rencontre en entrant dans ton corps. Ils se tiennent à l'entrée comme les fibres d'un paillasson.

Pense au paillasson devant la porte d'une maison. Quand les gens marchent dessus, ses fibres attrapent la boue et les petits cailloux de leurs chaussures. Ainsi, moins de saleté entre dans la maison. Les poils de ton nez font quelque chose de très semblable pour l'air. Quand l'air passe en vitesse devant eux, les poils attrapent les plus gros morceaux de poussière, le sable, le pollen et même de minuscules insectes.

Les poils du nez fonctionnent le mieux avec les choses plus grosses. Les tout petits morceaux, comme les microbes et les plus minuscules grains de fumée, peuvent se glisser entre les poils. Ce n'est pas grave, car le nez a d'autres moyens de s'en occuper. Les poils sont simplement la première couche de protection, et beaucoup d'autres couches attendent plus loin à l'intérieur.

Les poils poussent dans la peau juste à l'intérieur de la narine, de la même façon que les cheveux sur ta tête poussent dans la peau de ton crâne. Ils poussent lentement, tombent de temps en temps et sont remplacés par de nouveaux poils. Les grands coupent parfois les longs poils du nez qui dépassent, mais le nez garde toujours bien assez de poils pour faire le travail.

Plus loin à l'intérieur du nez, il y a une autre sorte de poils, beaucoup trop petits pour être vus. Ces poils s'appellent des cils. Ils sont si minuscules que des milliers pourraient tenir sur la tête d'une épingle. Tu en apprendras bientôt plus sur les cils, car ils travaillent avec quelque chose de très collant.

Le mucus, le piège collant

La muqueuse de ton nez fabrique un liquide glissant et collant qu'on appelle le mucus. Tu connais peut-être le mucus sous d'autres noms, et tu le remarques sans doute surtout quand tu as le nez qui coule. Mais le mucus n'est pas juste quelque chose de dégoûtant. C'est l'un des gardiens les plus importants de ton corps.

Le mucus fonctionne comme du papier tue-mouches ou du ruban adhésif. Quand la poussière, le pollen et les microbes entrent dans ton nez, beaucoup d'entre eux heurtent la muqueuse humide et restent collés dans le mucus. Une fois collés, ils ne peuvent pas aller plus loin dans ton corps. Le mucus les retient pour qu'ils puissent être emportés.

Le mucus ne fait pas qu'attraper les choses. Il contient aussi des substances spéciales qui peuvent affaiblir ou casser certaines sortes de microbes. Il contient aussi des anticorps. Les anticorps sont de minuscules aides fabriquées par le système immunitaire, qui s'accrochent aux microbes et les marquent comme ennemis. Le mucus n'est donc pas seulement un piège. C'est un piège avec des gardiens qui vivent dedans.

Ton nez fabrique du mucus jour et nuit, même quand tu es en parfaite santé. Tu n'en vois presque jamais. C'est grâce aux minuscules cils dont tu as entendu parler. Les cils se dressent sur la muqueuse comme un champ d'herbe, et ils s'agitent d'avant en arrière, encore et encore, très vite. Ensemble, ils poussent lentement la couche de mucus vers le fond de ton nez.

Depuis le fond de ton nez, le mucus glisse dans ta gorge, et tu l'avales sans t'en rendre compte. Cela peut paraître étrange, mais c'est un plan astucieux. Le mucus et tout ce qui est collé dedans descendent dans ton estomac. Ton estomac est plein de sucs puissants qui détruisent la plupart des microbes. Ainsi, les microbes attrapés dans ton nez finissent par être détruits loin de tes poumons.

Le mucus bouge tout le temps, comme un tapis roulant lent dans une usine. Du mucus neuf et propre est sans cesse fabriqué à l'avant, et le vieux mucus plein de poussière et de microbes est sans cesse emporté vers le fond. Toute la couche est remplacée plusieurs fois par jour. Ton nez se nettoie tout le temps, même pendant que tu dors.

As-tu déjà remarqué que ton nez coule quand tu pleures ? Il y a une raison à cela. Tes yeux fabriquent tout le temps une fine couche de larmes pour rester propres et humides. Un minuscule tuyau emmène les larmes usées depuis le coin intérieur de chaque œil jusque dans ton nez. Quand tu pleures, il coule tellement de larmes que les larmes en trop se déversent dans ton nez, et ton nez se met à couler.

Quand tu attrapes un rhume, ton nez fabrique beaucoup plus de mucus que d'habitude. Ce mucus en plus aide à chasser les microbes, un peu comme un ruisseau emporte les feuilles mortes. C'est pour cela que ton nez coule pendant un rhume. C'est parfois embêtant, mais c'est ton nez qui travaille dur pour te protéger. Te moucher doucement dans un mouchoir aide à évacuer le mucus en trop.

Parfois, la muqueuse du nez gonfle aussi pendant un rhume, et l'intérieur du nez paraît bouché. Ce gonflement se produit parce que plus de sang arrive dans la muqueuse pour apporter davantage de cellules aides à l'endroit où se trouvent les microbes. Quand les microbes sont partis, le gonflement diminue, et respirer par le nez redevient facile.

Réchauffer et humidifier l'air

Tes poumons sont délicats et ils aiment que l'air soit chaud et humide. L'air froid et sec peut irriter la paroi des voies respiratoires et rendre le travail des gardiens plus difficile. Alors, avant que l'air arrive à tes poumons, ton nez fait un deuxième travail. Il transforme l'air froid et sec en air chaud et humide.

Comment un nez réchauffe-t-il l'air ? La muqueuse de ton nez est pleine de minuscules vaisseaux sanguins. Le sang est chaud, car il transporte la chaleur de l'intérieur de ton corps. Quand l'air passe sur la muqueuse, la chaleur du sang passe dans l'air. C'est un peu comme quand tu approches tes mains froides d'une tasse chaude. La chaleur passe de la tasse à tes mains.

Ton nez rend aussi l'air humide. La muqueuse mouillée donne une partie de son eau à l'air qui passe. Quand l'air arrive au fond de tes poumons, il est presque à la température de l'intérieur de ton corps, et il est plein d'humidité. C'est vrai même par un matin d'hiver glacial.

Ton nez t'aide aussi quand tu expires. L'air chaud et humide qui sort de tes poumons repasse sur la muqueuse près de l'avant de ton nez, qui est un peu plus fraîche. Une partie de la chaleur et de l'eau de cet air retourne dans la muqueuse. Ainsi, ton nez garde une partie de la chaleur et de l'humidité qui seraient sinon perdues, et il en a davantage à donner à la prochaine inspiration.

Pour bien faire ce travail, le nez doit ralentir l'air et l'étaler. À l'intérieur de chaque côté de ton nez, il y a trois étagères d'os recourbées et couvertes de muqueuse, qu'on appelle les cornets. Ces étagères dépassent des parois extérieures de la cavité nasale, l'une au-dessus de l'autre. Elles font tourbillonner et culbuter l'air qui passe, pour qu'une plus grande partie de l'air touche la muqueuse chaude et humide.

L'air qui tourbillonne aide aussi à attraper la poussière et les microbes. Quand l'air tourne dans les virages, les morceaux plus lourds qu'il transporte ne peuvent pas tourner aussi vite que lui. Ils heurtent la muqueuse humide et y restent collés. C'est comme une voiture qui prend un virage serré trop vite et finit dans un tas de sable mou au bord de la route.

Quand tu respires plutôt par la bouche, l'air saute une grande partie de ce réchauffement, de cette humidification et de ce nettoyage. C'est pour cela que ta gorge peut sembler sèche et te gratter après avoir respiré longtemps par la bouche, par exemple quand ton nez est bouché pendant un rhume. Respirer par le nez, quand tu le peux, donne à tes poumons l'air le plus doux et le plus propre.

Comme la muqueuse de ton nez a beaucoup de vaisseaux sanguins tout près de la surface, il arrive que le nez saigne. Cela peut arriver si le nez reçoit un coup ou si l'air est très sec. Un saignement de nez peut surprendre, mais c'est fréquent chez les enfants. Si cela t'arrive, reste calme et préviens un grand, qui saura comment t'aider.

L'odorat, la sonnette d'alarme du nez

Ton nez a encore un travail qu'aucune autre partie de ton corps ne peut faire. Il sent les odeurs. Tout en haut de la cavité nasale, il y a de chaque côté une petite zone de muqueuse spéciale. Cette zone contient des millions de cellules de l'odorat. Quand l'air tourbillonne jusqu'à cette zone, les cellules de l'odorat cherchent les odeurs dans l'air.

Tout ce qui a une odeur envoie dans l'air de minuscules morceaux de lui-même qui flottent. Quand tu sens du pain frais, de minuscules morceaux du pain ont voyagé dans l'air jusque dans ton nez. Les cellules de l'odorat attrapent ces morceaux et envoient un message à ton cerveau. Ton cerveau lit le message et te dit : « C'est du pain. »

Certains animaux ont un odorat encore plus puissant que celui des humains. Un chien a beaucoup, beaucoup plus de cellules de l'odorat qu'une personne, et une partie bien plus grande de son cerveau sert à comprendre les odeurs. C'est pour cela qu'un chien peut suivre la piste d'une odeur qu'une personne ne remarque pas du tout. Malgré tout, le nez humain fait très bien son propre travail : t'aider à profiter du monde et te protéger des odeurs qui signalent un danger.

Les gens peuvent distinguer des milliers d'odeurs différentes. Les fleurs, la pluie sur la terre sèche, les oranges, le savon, une couverture tiède sortie du sèche-linge et un plat préféré ont chacun leur propre parfum. Les odeurs peuvent même faire revenir des souvenirs. Une certaine odeur peut te rappeler des vacances, la cuisine d'un grand-parent ou le premier jour d'école.

L'odorat est aussi une sonnette d'alarme. Certaines odeurs te préviennent que quelque chose pourrait te faire du mal. L'odeur de fumée peut te dire que quelque chose brûle. L'odeur aigre du lait qui a tourné te dit de ne pas le boire. Une odeur de pourri qui vient d'un vieux plat te prévient de rester loin des microbes qui pourraient pousser sur cette nourriture.

Le gaz utilisé dans certaines cuisinières et certains chauffages n'a pas d'odeur à lui. Alors, on lui ajoute exprès une odeur forte et désagréable. Ainsi, si du gaz s'échappe, les gens remarquent l'odeur et peuvent s'éloigner. Si un jour tu sens quelque chose qui ressemble à du gaz ou à de la fumée à la maison, préviens tout de suite un grand.

Ton odorat ne fonctionne pas très bien comme alarme pendant que tu dors. Une personne endormie peut ne pas se réveiller à cause d'une odeur, même forte. C'est pour cela que beaucoup de maisons ont des détecteurs de fumée au plafond. Un détecteur de fumée fait un bruit fort qui peut réveiller les gens : il fait le travail qu'un nez endormi ne peut pas faire.

L'odorat t'aide aussi à sentir le goût. Quand tu manges, les odeurs de ta nourriture montent du fond de ta bouche jusque dans ton nez. Une grande partie de ce que tu appelles le goût des aliments vient en fait de l'odeur. C'est pour cela que la nourriture peut sembler fade quand ton nez est bouché pendant un rhume. Quand le rhume est fini, les saveurs reviennent.

Prendre soin de ton nez

Ton nez travaille dur pour toi, alors c'est bien de le traiter avec gentillesse. Quand ton nez coule, mouche-toi doucement dans un mouchoir. Se moucher trop fort peut faire mal aux oreilles ou irriter le nez. Mouche un côté à la fois si c'est plus facile pour toi, et jette le mouchoir quand tu as fini.

Quand tu as fini de te moucher, lave-toi les mains avec de l'eau et du savon. Souviens-toi que le mucus retient des microbes. Si ces microbes restent sur tes doigts, ils peuvent passer sur les jouets, les poignées de porte et les autres personnes. Te laver les mains empêche les microbes de voyager. Cela veut aussi dire que le dur travail de ton nez pour attraper les microbes n'est pas perdu.

Ton nez travaille aussi au mieux quand on prend soin de tout ton corps. Boire assez d'eau dans la journée aide chaque partie de ton corps, y compris la muqueuse humide à l'intérieur de ton nez. Dormir suffisamment donne à tes gardiens le temps de se reposer et de se reconstruire. Jouer dehors au grand air, loin de la fumée, donne à ton nez de l'air plus propre à traiter.

Essaie de ne pas te mettre les doigts dans le nez. Les doigts transportent des microbes, et les ongles peuvent griffer la muqueuse délicate à l'intérieur. Une petite égratignure peut laisser entrer des microbes et faire saigner le nez. Si ton nez te gratte ou te semble plein, un mouchoir est ton meilleur allié. Et ne mets jamais de petits objets comme des perles, des boutons ou de minuscules jouets dans ton nez, même pour rire.

Ton nez ne peut attraper qu'une certaine quantité de choses à la fois. Parfois, quelque chose passe les poils du nez et le mucus, ou chatouille la muqueuse juste de la mauvaise façon. Quand cela arrive, ton corps n'attend pas. Il a un moyen rapide et puissant de jeter dehors les choses indésirables. Tu l'as fait bien des fois. Cela commence souvent par un chatouillement, puis une grande inspiration, et puis un « atchoum ! » soudain et bruyant.

Ce souffle d'air soudain, c'est un éternuement. L'éternuement, avec sa proche partenaire la toux, est l'une des sorties de secours de ton corps. Dans le prochain chapitre, tu découvriras comment fonctionnent les éternuements et la toux, pourquoi ils sont si rapides et pourquoi c'est si important de savoir où tu les diriges.

Mots clés

Narines : les deux ouvertures en bas de ton nez. L'air entre dans ton nez par les narines.

Cavité nasale : l'espace creux derrière ton nez où l'air est nettoyé, réchauffé et humidifié. Elle s'étend jusqu'au haut de ta gorge.

Cloison nasale : le mur mince qui sépare l'intérieur de ton nez en un côté gauche et un côté droit.

Cartilage : une matière ferme mais souple qu'on trouve dans ton nez et tes oreilles. Il est plus mou que l'os.

Poils du nez : de petits poils raides juste à l'intérieur de tes narines. Ils attrapent les plus gros morceaux de poussière et de pollen, comme un paillasson attrape la saleté.

Mucus : un liquide collant et glissant fabriqué par la muqueuse de ton nez et de tes voies respiratoires. Il attrape la poussière et les microbes, et contient des aides qui combattent les microbes.

Cils : de minuscules poils, trop petits pour être vus, qui s'agitent très vite d'avant en arrière. Ils font avancer le mucus comme un tapis roulant.

Anticorps : de minuscules aides fabriquées par le système immunitaire. Ils s'accrochent aux microbes et les marquent pour que le corps puisse les détruire.

Cellules de l'odorat : des cellules spéciales tout en haut à l'intérieur du nez, qui sentent les odeurs dans l'air. Elles envoient au cerveau des messages sur les odeurs.