Avant de commencer : un mot pour les enfants et les grands

Inspire lentement par le nez. Maintenant, souffle. Tu viens de faire quelque chose que tu feras environ vingt mille fois aujourd'hui, la plupart du temps sans t'en rendre compte. Chaque inspiration apporte à ton corps l'oxygène dont il a besoin. Chaque inspiration fait aussi entrer de toutes petites choses que tu ne peux pas voir : des grains de poussière, des morceaux de pollen et des microbes qui aimeraient bien te rendre malade.

Alors, pourquoi n'es-tu pas malade tout le temps ? Parce que ton corps a des gardiens. Ils sont postés à chaque étape du chemin que suit l'air, du bout de ton nez jusqu'aux recoins les plus profonds de tes poumons. Certains gardiens sont des poils. D'autres sont du mucus collant. D'autres encore sont des réflexes rapides, comme un éternuement ou une toux. Et certains sont des cellules qui se déplacent et font le ménage. Ils travaillent jour et nuit, même pendant que tu dors.

Ce livre va rendre visite à ces gardiens, un par un. Chaque chapitre s'arrête sur une partie du corps, comme le nez, la trachée ou les minuscules sacs d'air à l'intérieur des poumons. Dans chaque chapitre, tu découvriras ce que fait cette partie et comment elle t'aide à te protéger des microbes et de la saleté. À la fin de chaque chapitre, tu trouveras une courte liste de mots clés avec des explications simples, pour pouvoir y revenir quand tu veux.

Tu peux lire les chapitres dans l'ordre, comme un voyage qui suit une bouffée d'air jusqu'au fond des poumons, puis à nouveau vers l'extérieur. Tu peux aussi ouvrir le livre à n'importe quel chapitre qui éveille ta curiosité. Certains enfants aiment lire un chapitre au moment du coucher. Certaines familles aiment lire un chapitre ensemble, puis en parler.

Un mot pour les grands : ce livre explique comment fonctionne le corps. Si un enfant, ou n'importe qui dans votre famille, a des symptômes qui vous inquiètent, parlez-en à un médecin ou à un autre professionnel de santé. Lui peut examiner la personne qu'il a devant lui, ce qu'aucun livre ne peut faire.

Maintenant, prends encore une grande inspiration. Sens ta poitrine et ton ventre se soulever. Quelque part à l'intérieur, les gardiens sont déjà au travail. Allons les rencontrer.

Chapitre 1 : Qu'y a-t-il dans l'air ?

Une respiration à laquelle tu ne penses jamais

Inspire lentement. Maintenant, souffle. Tu viens de faire quelque chose que tu as déjà fait des milliers et des milliers de fois aujourd'hui, et tu ne l'as sans doute même pas remarqué la plupart du temps. Ton corps respire pendant que tu lis, pendant que tu joues, pendant que tu manges ton déjeuner, et même pendant que tu dors profondément.

Un enfant de ton âge respire à peu près quinze à trente fois par minute quand il est au repos. Cela fait plus de vingt mille respirations en une seule journée. Si tu pouvais verser dans des baignoires tout l'air que tu respires en une journée, tu en remplirais des dizaines. Cela fait beaucoup d'air qui entre et sort d'un seul petit corps.

Voici quelque chose à essayer. Assieds-toi sans bouger et pose une main à plat sur ta poitrine et l'autre sur ton ventre. Inspire lentement par le nez. Sens-tu ta poitrine et ton ventre se soulever doucement ? Maintenant, souffle et sens-les redescendre.

Ce doux mouvement de montée et de descente montre que ton corps travaille dur pour toi, en silence et sans jamais se plaindre. Chaque inspiration apporte quelque chose dont ton corps a besoin. Mais chaque inspiration fait aussi entrer des choses dont ton corps n'a pas besoin du tout. Ce livre parle de ces deux sortes de choses, et des gardiens malins à l'intérieur de toi qui te protègent.

Pour comprendre ces gardiens, il faut d'abord répondre à une question toute simple. Quand tu inspires, qu'est-ce que tu respires exactement ? L'air a l'air de n'être rien du tout. Tu ne peux pas le voir devant ton visage. Pourtant, l'air est plein de surprises.

De quoi l'air est fait

L'air n'est pas vide. Il est fait de gaz, c'est-à-dire de choses si légères et si étalées qu'elles flottent partout et remplissent chaque espace. Tu ne peux pas voir la plupart des gaz, mais tu peux sentir l'air bouger quand le vent souffle sur ton visage ou quand tu agites vite ta main d'avant en arrière.

La plus grande partie de l'air est un gaz qui s'appelle l'azote. Sur cent parts d'air, environ soixante-dix-huit sont de l'azote. Ton corps inspire l'azote et le rejette aussitôt sans l'utiliser. L'azote ressemble un peu à une foule de gens qui traversent une gare sans jamais s'arrêter pour acheter quoi que ce soit.

La deuxième plus grande partie de l'air est le gaz dont ton corps a vraiment besoin. Il s'appelle l'oxygène. Sur cent parts d'air, environ vingt et une sont de l'oxygène. Cela ne paraît peut-être pas beaucoup, mais c'est largement suffisant. À chaque inspiration, ton corps prend une partie de cet oxygène et le garde.

La dernière petite partie de l'air est faite de quelques autres gaz. L'un d'eux est le dioxyde de carbone. Il n'y a qu'une toute petite quantité de dioxyde de carbone dans l'air autour de toi. Mais quand tu souffles, l'air qui sort de ton corps contient beaucoup plus de dioxyde de carbone que l'air que tu as inspiré. C'est ton corps qui l'a ajouté, et tu vas bientôt comprendre pourquoi.

L'air que tu rejettes contient encore pas mal d'oxygène. Ton corps ne prend pas tout l'oxygène de chaque inspiration. Il n'en prend qu'une partie, et le reste retourne dans la pièce. C'est l'une des raisons pour lesquelles beaucoup de personnes peuvent partager l'air d'une salle de classe toute la journée sans problème, à condition que de l'air frais puisse entrer de temps en temps.

Imagine l'air comme un grand saladier de fruits mélangés. La plus grande partie du saladier, ce sont des pommes, que tu regardes sans les manger. C'est l'azote. Une plus petite partie du saladier, ce sont des oranges, et ce sont les oranges qui t'intéressent. C'est l'oxygène. Et quelques autres petits morceaux sont mélangés avec eux.

L'air contient aussi de l'eau sous une forme que tu ne peux pas voir, qu'on appelle la vapeur d'eau. Par une journée froide, quand tu souffles et que tu vois un petit nuage blanc devant ta bouche, tu vois cette vapeur d'eau qui vient de ton corps. L'air froid transforme la vapeur en minuscules gouttes, juste un instant, avant que le nuage disparaisse.

Pourquoi ton corps a besoin d'oxygène

Ton corps est fait de toutes petites parties vivantes qu'on appelle des cellules. Les cellules sont si petites qu'il faut un microscope pour les voir, et ton corps en a des milliers de milliards. Il y a des cellules de la peau, des cellules des os, des cellules des muscles, des cellules du cerveau et bien d'autres. Chaque sorte de cellule a son propre travail, comme chaque personne qui travaille dans une ville animée a un métier différent.

Chacune de ces cellules a besoin d'énergie pour faire son travail. Une cellule de muscle a besoin d'énergie pour t'aider à courir et à sauter. Une cellule du cerveau a besoin d'énergie pour t'aider à réfléchir et à te souvenir. Une cellule du cœur a besoin d'énergie pour faire battre ton cœur jour et nuit.

Certaines parties de ton corps utilisent plus d'oxygène que d'autres. Ton cerveau ne représente qu'une petite partie du poids de ton corps, mais il utilise environ un cinquième de tout l'oxygène que ton corps fait entrer. Réfléchir, rêver, se souvenir et remarquer le monde autour de soi, c'est un travail difficile. Ton cerveau a besoin d'un apport régulier d'oxygène à chaque instant, le jour comme la nuit.

Quand tu cours, sautes ou grimpes, tes muscles ont soudain besoin de beaucoup plus d'énergie que lorsque tu ne bouges pas. Pour fabriquer cette énergie, ils ont besoin de plus d'oxygène. C'est pour cela que tu respires plus vite et plus profondément quand tu joues à fond. Ton cœur bat plus vite aussi, pour pouvoir apporter l'oxygène en plus à tes muscles très occupés.

Tes cellules tirent leur énergie de la nourriture que tu manges. Mais la nourriture seule ne suffit pas. Pour sortir l'énergie de la nourriture, les cellules ont aussi besoin d'oxygène. Tu peux imaginer la nourriture comme le bois d'un feu de camp, et l'oxygène comme l'air qui aide le feu à brûler. Sans air, un feu s'éteint. Sans oxygène, les cellules ne peuvent pas tirer de la nourriture l'énergie dont elles ont besoin.

Quand les cellules utilisent l'oxygène et la nourriture pour fabriquer de l'énergie, elles fabriquent aussi un gaz en reste. Ce gaz en reste, c'est le dioxyde de carbone. Ton corps n'a pas besoin de dioxyde de carbone, alors il doit s'en débarrasser. C'est pour cela que l'air que tu rejettes contient plus de dioxyde de carbone que l'air que tu inspires.

La respiration a donc deux grands travaux. Inspirer fait entrer de l'oxygène frais dans ton corps. Expirer emporte le dioxyde de carbone. Tes poumons, deux organes mous et spongieux à l'intérieur de ta poitrine, sont l'endroit où se fait cet échange. Tu visiteras les poumons et tu apprendras comment ils font cet échange dans les prochains chapitres de ce livre.

Ton corps peut tenir longtemps sans nourriture et moins longtemps sans eau, mais il a besoin d'air frais toutes les quelques secondes. C'est pour cela que ton corps ne s'arrête jamais de respirer, pas même pendant une seule nuit. Ton cerveau fait continuer la respiration tout seul, alors tu n'as jamais besoin de penser à le faire.

Tu te demandes peut-être d'où vient tout cet oxygène, et pourquoi il ne s'épuise jamais. Ce sont les plantes vertes qui le fabriquent. Les arbres, l'herbe, les plantes du jardin et même de minuscules êtres vivants verts qui flottent dans la mer utilisent la lumière du soleil pour fabriquer leur propre nourriture, et en le faisant, ils libèrent de l'oxygène dans l'air. Les personnes et les animaux respirent cet oxygène. Puis les personnes et les animaux rejettent du dioxyde de carbone, que les plantes absorbent et utilisent à nouveau. C'est un immense cercle de partage qui tourne et tourne autour du monde entier.

Les minuscules voyageurs de l'air

Si l'air n'était que de l'azote, de l'oxygène et quelques autres gaz, respirer serait très simple. Mais l'air transporte des passagers. De minuscules morceaux de toutes sortes de choses flottent dans l'air, trop petits ou trop dispersés pour que tu les remarques la plupart du temps.

As-tu déjà vu un rayon de soleil entrer dans une pièce calme ? Si tu regardes bien le rayon, tu peux souvent voir de petits grains qui flottent et tourbillonnent dedans. Ces grains, c'est de la poussière. Ils flottaient dans l'air depuis le début, mais tu ne pouvais les voir que lorsque la lumière vive les éclairait.

La poussière est faite de beaucoup de choses mélangées. Elle peut contenir de minuscules morceaux de terre, des bouts de tissu venant des vêtements et des couvertures, des petites peaux mortes et des miettes trop petites pour être vues. La plupart des poussières ne sont pas dangereuses, mais ton corps préfère quand même ne pas les avoir au fond de ses poumons.

Le pollen est un autre minuscule voyageur. Le pollen est une poudre fine que les plantes fabriquent pour les aider à faire des graines. Beaucoup de plantes laissent le vent emporter leur pollen très loin. Une seule plante peut libérer un nombre énorme de grains de pollen, et chaque grain est plus petit que le point à la fin de cette phrase.

Le corps de certaines personnes réagit fortement au pollen, même si le pollen lui-même est en général sans danger. Leur nez coule, leurs yeux les démangent et elles éternuent beaucoup. Ce genre de réaction s'appelle une allergie. Elle se produit quand les gardiens du corps traitent une chose sans danger comme si c'était un danger.

La fumée est encore un autre voyageur. La fumée des feux, de la cuisine ou des choses qui brûlent transporte de minuscules morceaux noirs qu'on appelle la suie. Il y a aussi de petites spores de moisissure, cette sorte de duvet qui peut apparaître sur du vieux pain ou dans les endroits humides. Et puis il y a les plus petits voyageurs de tous : les microbes.

L'air de la maison a aussi ses voyageurs. La cuisine envoie dans l'air de minuscules gouttes d'huile et de la vapeur. Les animaux de compagnie perdent des bouts de poils et des petites peaux. Les tapis, les rideaux et les oreillers libèrent lentement de minuscules fils. Ouvrir une fenêtre pendant un moment laisse entrer de l'air frais et aide à emporter une partie de ces voyageurs.

La taille de chaque voyageur compte beaucoup. Les plus gros morceaux, comme la plupart des grains de pollen et les gros morceaux de poussière, sont assez faciles à attraper pour ton corps au début du chemin de l'air. Les plus petits morceaux peuvent aller plus profond. Les tout plus petits, comme certaines particules de fumée et les microbes, peuvent descendre très loin si rien ne les arrête. C'est pour cela que ton corps a des gardiens à chaque étape du chemin, et pas seulement au début.

Les microbes : la plupart sont sans danger, certains non

Les microbes sont des êtres vivants, ou presque vivants, beaucoup trop petits pour être vus sans microscope. Les deux sortes dont tu entendras parler le plus souvent sont les bactéries et les virus. Ils sont partout : dans l'air, dans la terre, dans l'eau, sur ta peau et à l'intérieur de ton corps.

Les bactéries sont de minuscules êtres vivants faits chacun d'une seule cellule. Même des dizaines de bactéries alignées côte à côte seraient encore moins larges qu'un de tes cheveux. Les virus sont encore plus petits que les bactéries. Des centaines de virus pourraient tenir dans la largeur d'un seul cheveu.

Voici quelque chose qui va peut-être te surprendre. La plupart des bactéries ne rendent pas du tout les gens malades. Beaucoup d'entre elles sont même utiles. D'énormes quantités de bactéries amies vivent dans ton ventre et aident ton corps à digérer la nourriture. D'autres vivent sur ta peau et aident à empêcher les microbes nuisibles de s'y installer.

Certains microbes, pourtant, peuvent te rendre malade s'ils entrent dans ton corps et commencent à se multiplier. Le rhume est causé par des virus. La grippe aussi. D'autres maladies peuvent être causées par des bactéries. Ces microbes sont comme les mauvaises herbes dans un jardin. Quelques mauvaises herbes ne changent peut-être pas grand-chose, mais si elles envahissent tout, le jardin commence à souffrir.

Les microbes qui rendent les gens malades posent problème surtout parce qu'ils peuvent se multiplier très vite. Quand des bactéries trouvent un endroit chaud et humide avec de la nourriture, une bactérie peut se diviser en deux. Puis ces deux-là peuvent se diviser en quatre, et quatre peuvent devenir huit. Les virus fonctionnent autrement. Un virus se glisse à l'intérieur d'une de tes cellules et oblige la cellule à fabriquer beaucoup de nouvelles copies du virus, qui partent ensuite à la recherche d'autres cellules.

Beaucoup des microbes qui causent les rhumes et la toux voyagent dans l'air. Quand une personne malade tousse, éternue ou même parle, de minuscules gouttelettes sortent de sa bouche et de son nez. Certaines de ces gouttelettes transportent des microbes. Les autres personnes tout près peuvent respirer ces gouttelettes.

Les microbes peuvent aussi se poser sur des choses comme les poignées de porte, les tables et les jouets. Si tu touches l'une de ces choses et que tu touches ensuite ton nez, ta bouche ou tes yeux, les microbes peuvent entrer. C'est l'une des raisons pour lesquelles les grands rappellent aux enfants de se laver les mains. Tu en apprendras plus sur la façon d'aider ton corps dans un prochain chapitre.

Alors chaque inspiration ressemble un peu au fait d'ouvrir la porte d'entrée d'une maison. La porte doit s'ouvrir pour laisser entrer l'air frais. Mais quand la porte est ouverte, la poussière, le pollen, la fumée et les microbes peuvent aussi essayer de se faufiler à l'intérieur. Une maison dont la porte est ouverte a besoin de quelqu'un pour la surveiller.

Un corps plein de gardiens

Ton corps a de nombreux gardiens qui travaillent ensemble pour arrêter les visiteurs indésirables. Ces gardiens ne sont pas des personnes, bien sûr. Ce sont des parties du corps, des cellules spéciales et des actions astucieuses qui te protègent. Ensemble, ils forment le système de défense de ton corps, et une grande partie de ce système s'appelle le système immunitaire.

Pense à un château dans une vieille histoire. Un château a de hauts murs et une porte. Il a des gardes à la porte qui vérifient qui entre. Il a des soldats à l'intérieur qui chassent les intrus qui réussissent à se glisser dedans. Et il a des travailleurs qui nettoient après chaque problème. Ton corps a tout cela.

Tes voies respiratoires sont pleines de ces protecteurs. Certains sont comme des murs et des portes. Certains sont comme des pièges collants qui attrapent la poussière et les microbes. Certains sont comme de minuscules balais qui balaient la saleté. Certains sont comme des alarmes qui sonnent quand quelque chose ne va pas. Et certains sont comme des soldats et des nettoyeurs qui trouvent les microbes et les détruisent.

Les gardiens travaillent en plusieurs couches. Si une couche laisse passer quelque chose, la couche suivante a une chance de l'attraper. La plupart du temps, les gardiens du début du chemin attrapent presque tout. Seules les toutes petites choses descendent au fond des poumons, et même là, d'autres gardiens les attendent.

Parfois, des microbes passent quand même les gardiens et te rendent malade. Cela arrive à tout le monde, aux enfants comme aux grands. Quand cela arrive, ton corps se défend, et tu liras comment il se défend dans les prochains chapitres. Si tu ne te sens pas bien, dis-le toujours à un grand, pour que ce grand puisse décider s'il faut en parler à un médecin.

Il est normal que les enfants attrapent plusieurs rhumes chaque année. Un jeune corps rencontre encore beaucoup de microbes pour la première fois. Chaque fois que le système immunitaire rencontre un nouveau microbe, il apprend à quoi ressemble ce microbe. La fois suivante, quand le même microbe revient, le système immunitaire peut souvent le reconnaître et le combattre plus vite. Ainsi, tes gardiens deviennent plus sages à mesure que tu grandis.

La plupart du temps, pourtant, tes gardiens gagnent sans que tu saches jamais qu'il y a eu une bataille. En ce moment même, pendant que tu lis ces mots, ton corps attrape tranquillement de la poussière, balaie la saleté et surveille les microbes. Tout cela se passe à chaque respiration, du matin au soir et du soir au matin.

Le voyage commence au nez

Dans ce livre, tu vas suivre le chemin que prend l'air dans ton corps. Tu commenceras là où l'air entre, et tu voyageras jusqu'aux parties les plus profondes de tes poumons. À chaque arrêt, tu rencontreras une partie différente de ton corps et tu apprendras comment elle te garde en bonne santé.

Tu rencontreras le nez et ses pièges collants. Tu apprendras pourquoi les éternuements et la toux sont si utiles. Tu visiteras la gorge et les amygdales, ainsi qu'une petite porte qui empêche ta nourriture de partir du mauvais côté. Tu descendras le long d'une trachée qui fonctionne comme un escalator, et tu grimperas à travers des branches qui ressemblent aux branches d'un arbre.

Tu trouveras des centaines de millions de minuscules ballons au fond de tes poumons. Tu rencontreras des cellules nettoyeuses qui mangent la poussière et les microbes. Tu suivras les globules rouges qui transportent l'oxygène comme un train transporte des passagers. Tu découvriras les muscles qui font entrer et sortir l'air, et ce qui se passe quand des microbes te rendent malade.

À la fin du voyage, tu apprendras aussi comment tu peux aider tes gardiens. De petites habitudes de tous les jours, comme te laver les mains et dormir suffisamment, rendent le travail des gardiens plus facile. Ton corps fait la plus grande partie du travail, mais tu peux être un partenaire bien utile.

Maintenant, inspire encore une fois lentement par le nez. Sens l'air frais entrer. Le tout premier endroit que cet air a touché, c'est l'intérieur de ton nez. Et le nez, comme tu vas le découvrir, est bien plus qu'une bosse au milieu de ton visage. C'est la première porte du château de la respiration de ton corps.

Mots clés

Air : le mélange de gaz qui nous entoure, surtout de l'azote et de l'oxygène. L'air transporte aussi de la vapeur d'eau et de minuscules morceaux qui flottent, comme la poussière et le pollen.

Oxygène : un gaz de l'air dont chaque cellule de ton corps a besoin. Les cellules utilisent l'oxygène pour tirer de l'énergie de la nourriture.

Dioxyde de carbone : un gaz que tes cellules fabriquent comme un reste quand elles utilisent la nourriture et l'oxygène. Ton corps s'en débarrasse quand tu expires.

Cellule : l'une des toutes petites parties vivantes qui forment ton corps. Ton corps a des milliers de milliards de cellules, et chaque sorte a son propre travail.

Poumons : deux organes mous et spongieux dans ta poitrine. Ils prennent l'oxygène de l'air et font sortir le dioxyde de carbone de ton corps.

Pollen : une poudre fine fabriquée par les plantes pour les aider à faire des graines. Le vent peut emporter le pollen très loin dans l'air.

Microbes : de minuscules êtres vivants, comme les bactéries et les virus, trop petits pour être vus sans microscope. La plupart sont sans danger, mais certains peuvent rendre les gens malades.

Bactéries : de minuscules êtres vivants faits d'une seule cellule. Beaucoup sont utiles, et seules certaines causent des maladies.

Virus : un microbe encore plus petit que les bactéries. Un virus ne peut se multiplier qu'à l'intérieur des cellules d'un être vivant, et ce sont des virus qui causent les rhumes et la grippe.

Système immunitaire : l'équipe de cellules spéciales et de parties du corps qui trouvent et combattent les microbes. Il fonctionne comme les gardes et les soldats d'un château.