Chapitre 15 : Tes gardiens de la respiration de tous les jours

Une respiration, du début à la fin

Prends une inspiration lente et douce. Retiens-la juste un instant, puis laisse-la partir. Cette respiration n'a pris que quelques secondes, et tu n'y as sans doute pas réfléchi à deux fois. Pourtant, pendant ces quelques secondes, des dizaines de gardiens et d'aides à l'intérieur de ton corps ont travaillé ensemble, chacun faisant son propre travail exactement au bon moment. Maintenant que tu les as tous rencontrés, suivons une seule respiration pendant tout son voyage, depuis l'air du dehors jusqu'au bout de tes orteils, et retour.

Le voyage commence dans l'air qui t'entoure. Comme tu l'as appris au début de ce livre, l'air est un mélange de gaz. La plus grande partie est de l'azote, et environ un cinquième est l'oxygène dont ton corps a besoin. Dans l'air flottent aussi de minuscules voyageurs : des grains de poussière, des grains de pollen, des morceaux de suie et, parfois, des microbes. Ta respiration fait entrer l'oxygène dont tu as besoin, et tes gardiens veillent à ce que le moins possible de ces voyageurs indésirables aille plus loin.

La première porte, c'est ton nez. À l'intérieur, de petits poils attrapent les plus gros grains, et une couche collante de mucus piège beaucoup des plus petits. L'intérieur du nez réchauffe aussi l'air et l'humidifie, pour qu'il soit doux pour tes poumons. Ton odorat monte la garde lui aussi, en te prévenant de la fumée ou de la nourriture abîmée. Si quelque chose chatouille l'intérieur de ton nez, un éternuement peut éclater pour le chasser. Et si quelque chose chatouille ta gorge ou tes voies respiratoires, une toux fait le même travail, en repoussant la chose indésirable dehors par une sortie de secours.

Ensuite, l'air traverse la gorge, le carrefour animé où le chemin de l'air et le chemin de la nourriture se rejoignent. À ce carrefour se trouvent les amygdales et les végétations, des postes de garde où des cellules qui combattent les microbes surveillent et apprennent à connaître les microbes qui passent. Juste en dessous attend l'épiglotte, la petite porte qui se rabat sur la trachée chaque fois que tu avales, pour que la nourriture et les boissons prennent le bon chemin. Quand tu n'avales pas, la petite porte reste ouverte, et l'air descend dans la trachée.

Puis l'air descend le long de la trachée. La trachée est tapissée de mucus et de millions de minuscules poils qu'on appelle des cils, qui balaient ensemble comme un escalator et font remonter la poussière et les microbes attrapés vers la gorge, où ils peuvent être avalés ou chassés par la toux. Depuis le bas de la trachée, l'air entre dans les bronches, les grosses branches de l'arbre de la respiration, puis dans des branches de plus en plus petites qu'on appelle les bronchioles, et il se répand dans les deux poumons.

Tout au bout des plus petites branches, l'air arrive aux alvéoles, des centaines de millions de minuscules ballons dont les parois sont plus fines que le papier de soie le plus fin. Ici, l'oxygène passe dans le sang, et le dioxyde de carbone sort du sang pour passer dans l'air. Dans les alvéoles vivent les macrophages, les nettoyeurs fidèles, qui avalent toute la poussière et tous les microbes arrivés jusque-là.

Maintenant, l'oxygène monte à bord du train rouge. Les globules rouges, remplis d'une substance rouge qu'on appelle l'hémoglobine, emportent l'oxygène jusqu'au cœur, qui le pompe vers chaque partie de ton corps : ton cerveau, tes muscles, ta peau, tes os. Les globules blancs voyagent aussi dans le sang, prêts à combattre les microbes partout où ils se montrent. Au retour, le sang rapporte le dioxyde de carbone aux poumons.

Et tout cela se passe grâce à la pompe de la respiration. Le tronc cérébral garde le rythme. Le diaphragme descend, et les côtes s'écartent pour faire entrer l'air. Puis la pompe se relâche, et l'air usé, qui transporte le dioxyde de carbone, ressort par le chemin par lequel il est venu. Une respiration, du début à la fin. Et puis, quelques secondes plus tard, une autre commence.

Une journée avec tes gardiens

Tes gardiens ne sont pas occupés seulement les jours spéciaux. Ils travaillent à chaque heure de chaque journée ordinaire. Imaginons une journée ordinaire et regardons-les travailler.

Le matin, tu te réveilles, tu t'étires et tu bâilles longuement. Tes poumons se remplissent d'air frais, et ta respiration accélère un peu quand tu sors du lit et que tu commences à bouger. Tu t'asperges le visage d'eau, tu te laves les mains avant le petit déjeuner et tu t'assieds pour manger. Chaque fois que tu avales, l'épiglotte se ferme sur ta trachée, et chaque fois que tu respires, elle s'ouvre de nouveau. Tu n'as jamais besoin d'y penser.

Sur le chemin de l'école, l'air du dehors peut transporter du pollen de fleurs, de la poussière de la route ou des gaz de la circulation. Ton nez en attrape une grande partie, et l'escalator de ta trachée emporte le reste. Si un grain arrive jusqu'aux alvéoles, un macrophage l'attend pour le nettoyer. Si un éternuement arrive, tu l'attrapes dans ton coude, pour que tes microbes ne soient pas projetés sur tes amis.

À l'école, tu as ta place près de beaucoup d'autres enfants. Certains d'entre eux ont peut-être un rhume, et leurs gouttelettes et les choses qu'ils touchent peuvent transporter des microbes. Tes gardiens sont en alerte. Avant le déjeuner, tu te laves les mains avec de l'eau et du savon, en frottant entre tes doigts et autour de tes pouces. Les microbes qui s'étaient fait transporter par tes mains partent dans l'évier au lieu d'aller dans ta bouche. Si un microbe réussit quand même à entrer, des cellules mémoire de combats précédents, ou de vaccins, peuvent le reconnaître et l'arrêter vite.

Après l'école, tu cours dehors. Ton tronc cérébral remarque que tes muscles ont besoin de plus d'oxygène, et ta pompe de la respiration accélère. Ton cœur bat plus vite pour envoyer le train rouge à toute allure. Les grandes respirations profondes étirent tes poumons pour les ouvrir, et ton diaphragme et les muscles de tes côtes font un bon entraînement. Quand tu t'arrêtes pour te reposer, tu souffles et tu halètes pendant une minute, puis ta respiration se calme lentement.

Le soir, tu dînes, tu bois un peu d'eau, tu lis peut-être un livre ou tu racontes ta journée à ta famille. Ta respiration devient calme et lente. Tes gardiens continuent à travailler en silence en arrière-plan, comme les lumières d'une maison restent allumées pendant que tout le monde se détend. Puis c'est l'heure d'aller au lit, et une nouvelle équipe prend le relais.

Le sommeil, l'équipe de nuit

Quand tu t'endors, ton corps ne s'éteint pas. Il passe à son équipe de nuit. Ta respiration devient plus lente et plus régulière. Le tronc cérébral garde le rythme toute la nuit, alors ton diaphragme continue à faire entrer et sortir l'air, même pendant que tu rêves. Tu n'as pas besoin de penser à respirer. Tes gardiens y pensent pour toi.

Le sommeil est un moment de réparation et de croissance. Pendant que tu dors, ton corps répare les petites usures de la journée, et ton corps qui grandit continue de grandir. Ton système immunitaire est occupé lui aussi. Les scientifiques ont découvert que dormir suffisamment aide le système immunitaire à bien fonctionner, et que les gens qui dorment trop peu peuvent attraper des maladies plus facilement.

De combien de sommeil les enfants ont-ils besoin ? La plupart des enfants de l'âge de l'école primaire ont besoin d'environ neuf à douze heures de sommeil chaque nuit. Cela peut paraître beaucoup, mais ton corps fait énormément de travail pendant que tu te reposes. Aller au lit à peu près à la même heure chaque soir, et éloigner les écrans lumineux un moment avant le coucher, peut t'aider à t'endormir plus facilement.

Une chambre calme et aérée aide aussi ton équipe de nuit. L'air frais, une température agréable et une pièce sans fumée rendent plus facile une respiration calme toute la nuit. Si un grand remarque un jour qu'un enfant ronfle fort toutes les nuits, semble arrêter de respirer un instant pendant son sommeil, ou se réveille toujours fatigué, ce grand peut en parler à un médecin.

La nourriture et l'eau, du carburant pour les gardiens

Tes gardiens ont besoin de carburant, comme une voiture a besoin de carburant et un feu a besoin de bois. Ce carburant vient de la nourriture que tu manges. La nourriture donne à ton corps de l'énergie pour respirer, jouer et réfléchir. Elle donne aussi à ton corps les matériaux de construction dont il a besoin pour grandir, se réparer et fabriquer de nouvelles cellules, y compris de nouvelles cellules qui combattent les microbes et de nouveaux globules rouges.

Aucun aliment ne contient à lui seul tout ce dont ton corps a besoin, alors le meilleur plan est de manger beaucoup de sortes d'aliments différentes. Les fruits et les légumes de toutes les couleurs, les céréales comme le riz ou le pain, les haricots, les noix et les graines, les œufs, le poisson, la viande ou d'autres aliments qui t'apportent des protéines aident tous de façons différentes. Chaque famille a ses plats préférés, et il existe beaucoup de façons saines de manger. Manger des aliments variés, c'est comme donner à tes gardiens une boîte à outils complète au lieu d'un seul outil.

Comme tu l'as lu au chapitre 10, ton train rouge a besoin du fer de la nourriture pour fabriquer l'hémoglobine, la partie des globules rouges qui transporte l'oxygène. Ta peau, tes voies respiratoires et ton système immunitaire ont aussi besoin de vitamines et de minéraux venus de beaucoup d'aliments différents. Tu n'as pas besoin de te souvenir de chaque nom. Manger une assiette pleine de couleurs la plupart des jours est une bonne façon de recevoir ce dont ton corps a besoin.

L'eau compte aussi. Ton corps est fait de beaucoup d'eau, et tu en perds un peu chaque fois que tu expires, que tu transpires ou que tu vas aux toilettes. Boire assez d'eau aide à garder le mucus de ton nez et de tes voies respiratoires fluide et glissant, pour que l'escalator de minuscules poils puisse le faire avancer facilement. L'eau est une boisson simple que tout ton corps accueille avec plaisir, surtout après avoir couru et joué.

La nourriture, c'est aussi plus que du carburant. Partager un repas avec les gens que tu aimes, goûter une nouvelle saveur ou aider à laver les légumes sont des moments heureux de la vie. Manger lentement, à table, et bien mâcher aide aussi l'épiglotte à faire son travail, qui est d'empêcher la nourriture d'aller dans ta trachée. Les repas peuvent être une pause calme et joyeuse pour tout ton corps.

Le jeu, le rire et les respirations calmes

Le jeu est l'un des plus beaux cadeaux que tu puisses faire à tes poumons. Quand tu cours après un ballon, que tu grimpes sur une structure de jeux ou que tu traverses une piscine à la nage, toute ton équipe de la respiration devient plus forte. Être dehors au grand air, loin de la fumée et de la circulation intense, c'est particulièrement bon. Tu n'as pas besoin d'un sport spécial ni d'une salle de gym. Tes deux pieds et un petit espace libre suffisent.

Le rire est bon aussi pour ta respiration. Quand tu ris, ton diaphragme et les muscles de ton ventre donnent de petites poussées rapides, et l'air entre et sort par à-coups. Un bon long fou rire peut te laisser respirer profondément ensuite. Chanter fait aussi travailler tes muscles de la respiration, parce que tu dois prendre une grande inspiration et laisser sortir l'air lentement pour tenir une longue note.

Ta respiration peut aussi t'aider quand tu t'inquiètes, que la colère monte ou que quelque chose te bouleverse. Quand on a peur ou qu'on est en colère, on respire souvent vite et peu profondément. Ralentir ta respiration peut aider ton corps à se calmer. Voici une façon douce d'essayer : installe-toi confortablement, pose une main sur ton ventre, et inspire lentement par le nez en comptant jusqu'à quatre environ. Puis expire lentement par la bouche, un peu plus longtemps que l'inspiration, comme si tu soufflais doucement sur une cuillerée de soupe chaude. Fais cela quelques fois et remarque comment tu te sens.

Cette respiration lente fonctionne parce que ta respiration est reliée aux parties de ton corps qui règlent ton calme ou ton excitation. De longues expirations lentes envoient dans ton corps un message tranquille qui dit qu'on peut se détendre sans danger. Tu peux utiliser ce truc avant un contrôle, avant une piqûre chez le médecin, quand tu n'arrives pas à t'endormir, ou chaque fois que tu as besoin d'un moment de calme. Ta respiration est toujours avec toi, où que tu ailles.

Les émotions comptent pour la santé, et les gens qui t'entourent aussi. Parler de tes émotions avec un grand en qui tu as confiance, passer du temps avec tes amis et ta famille, et sortir jouer dehors t'aident tous à te sentir solide à l'intérieur, tout comme tes gardiens t'aident à rester solide à l'extérieur.

Être un gardien pour les autres

Tout au long de ce livre, tu as vu comment ton corps te protège. Mais tu as aussi découvert que tu peux jouer le rôle de gardien pour d'autres personnes. Beaucoup des moyens les plus puissants d'arrêter les microbes ne dépendent pas d'un seul corps, mais de tout le monde qui travaille ensemble.

Quand tu couvres une toux ou un éternuement avec un mouchoir ou ton coude, tu empêches tes gouttelettes d'atteindre les gens autour de toi. Quand tu te laves les mains, tu enlèves des microbes qui pourraient sinon voyager jusqu'à ta famille et tes amis. Quand tu restes à la maison pour te reposer pendant que tu es malade, tu donnes à ton propre corps le temps de guérir et tu donnes à tes camarades de classe une meilleure chance de rester en bonne santé. Quand tu reçois les vaccins qu'un médecin ou un infirmier recommande, tu aides à construire le parapluie de la protection collective qui abrite les bébés, les personnes âgées et toutes les personnes dont les gardiens ne sont pas aussi forts.

Tu peux aussi aider à garder l'air propre pour tout le monde. Marcher ou faire du vélo pour les petits trajets quand c'est sans danger, aider à planter un arbre, garder l'air de ta maison frais et rester loin de la fumée sont autant de petits choix qui s'additionnent. L'air propre appartient à tout le monde, et tout le monde peut aider à en prendre soin.

Et tu peux jouer le rôle de gardien tout simplement en prenant la parole. Si un ami tousse fort ou semble avoir du mal à respirer, préviens tout de suite un grand. Si toi-même tu ne te sens pas bien, dis à un grand comment tu te sens. Les grands, les médecins et les infirmiers font partie de ton équipe, et un grand doit toujours parler à un médecin des symptômes qui l'inquiètent. Demander de l'aide ne dérange jamais personne. C'est l'une des choses les plus sages que l'on puisse faire.

Merci, gardiens de la respiration

Jetons un dernier regard sur l'équipe extraordinaire qui est en toi. À l'avant, il y a le nez avec ses poils et son mucus, et les éternuements et la toux qui jettent dehors les intrus. Au carrefour, les amygdales montent la garde, et l'épiglotte, la petite porte, empêche la nourriture d'aller dans la trachée. Plus bas, la trachée fait marcher son escalator de minuscules poils, les bronches s'étalent comme les branches d'un arbre, et des centaines de millions d'alvéoles se remplissent comme de minuscules ballons pendant que les macrophages balaient et nettoient. Le sang, le train rouge, emporte l'oxygène partout, et le diaphragme et les côtes continuent de pomper, respiration après respiration. Derrière eux tous, le tronc cérébral n'oublie jamais de garder le rythme.

Quand des microbes passent tous ces gardiens, ton corps fait monter la chaleur, envoie ses combattants des microbes et se souvient de l'envahisseur pour la prochaine fois. Quand tu aides avec l'eau et le savon, les vaccins, l'air propre, une bonne nourriture, beaucoup de sommeil et beaucoup de jeu, tes gardiens ont tout ce dont ils ont besoin pour faire leur meilleur travail.

Tes gardiens ne sont pas parfaits, et ils n'ont pas besoin de l'être. Tout le monde attrape un rhume de temps en temps, et tout le monde tousse et éternue. Cela fait partie du fait d'avoir un corps vivant qui respire. Ce qui est remarquable, c'est à quel point tes gardiens travaillent dur, à quelle vitesse ils apprennent, et combien de fois ils te protègent sans que tu le saches jamais.

Presque tout ce qui est dans ce livre a été découvert par des personnes curieuses qui se demandaient comment fonctionne le corps et qui continuaient à poser des questions. Elles ont regardé dans des microscopes, écouté des poitrines, compté des respirations et testé leurs idées encore et encore. Il reste encore beaucoup à apprendre sur les poumons, sur les microbes et sur la façon de garder l'air propre. Peut-être qu'un jour, tu seras l'une des personnes qui découvrent quelque chose de nouveau, qui aident à soigner les autres quand ils sont malades, ou qui aident à protéger l'air que nous partageons tous. Continue à t'émerveiller, et continue à poser des questions.

Depuis la toute première respiration que tu as prise à ta naissance, ton équipe de la respiration est avec toi, jour et nuit. Elle sera avec toi pendant toutes les aventures qui t'attendent encore : chaque course que tu feras, chaque chanson que tu chanteras, chaque ami que tu serreras dans tes bras et chaque nuit de sommeil tranquille. Tu ne verras peut-être jamais ces gardiens, mais maintenant, tu sais qu'ils sont là.

Alors, la prochaine fois que tu respireras l'air frais du matin, que tu souffleras les bougies d'un gâteau ou que tu prendras une respiration lente pour te calmer, tu pourras penser à toute l'équipe qui travaille en toi. Inspire, expire. Merci, les gardiens. Chaque respiration que tu prends est une petite merveille de tous les jours, et elle t'appartient.

Mots clés

Appareil respiratoire : toutes les parties du corps qui travaillent ensemble pour respirer, y compris le nez, la gorge, la trachée, les bronches, les poumons et le diaphragme.

Mucus : un liquide collant et glissant qui tapisse le nez et les voies respiratoires. Il attrape la poussière et les microbes pour qu'ils puissent être emportés.

Cils : des millions de minuscules poils qui tapissent les voies respiratoires. Ils balaient le mucus et la saleté attrapée vers le haut et hors des poumons, comme un escalator.

Épiglotte : un petit clapet en haut de la trachée qui se ferme quand tu avales, pour que la nourriture et les boissons prennent le bon chemin.

Alvéoles : des centaines de millions de minuscules sacs d'air au bout des plus petites voies respiratoires, où l'oxygène entre dans le sang et où le dioxyde de carbone en sort.

Macrophage : un globule blanc qui vit dans les poumons et dans d'autres parties du corps, et qui avale la poussière, les microbes et les cellules usées.

Hémoglobine : la substance rouge à l'intérieur des globules rouges qui transporte l'oxygène des poumons vers le reste du corps.

Diaphragme : un muscle en forme de dôme sous les poumons. Il descend pour faire entrer l'air dans les poumons et se relâche pour laisser l'air sortir.

Système immunitaire : toute l'équipe de combattants des microbes du corps, qui trouve les microbes, les combat et s'en souvient pour la prochaine fois.

Oxygène : un gaz de l'air dont chaque cellule de ton corps a besoin. Tes poumons le font entrer et ton sang l'emporte partout.