Chapitre 13 : Le lavage des mains et les vaccins, pour aider tes gardiens

Chaque gardien a besoin d'aides

Imagine un château sur une colline. Des gardes se tiennent à la porte, surveillent du haut des tours et patrouillent sur les remparts. Ils sont courageux et astucieux, et ils travaillent jour et nuit. Mais les gens qui vivent dans le château peuvent les aider aussi. Ils peuvent garder les portes propres, fermer les portes la nuit et s'entraîner à ce qu'il faut faire si un jour il y a un problème. Quand tout le monde aide, les gardes ont un travail beaucoup plus facile.

Ton corps ressemble un peu à ce château. Dans ce livre, tu as rencontré les gardiens qui protègent tes poumons et ta respiration : le nez avec son mucus collant, les amygdales, l'épiglotte, l'escalator de minuscules poils, les cellules nettoyeuses des alvéoles et les combattants des microbes qui voyagent dans ton sang. Dans le chapitre précédent, tu as vu comment tout ton corps riposte quand des microbes réussissent à entrer.

Maintenant, c'est ton tour. Il existe des choses simples que tu peux faire chaque jour pour rendre le travail de tes gardiens plus facile. Deux des plus puissantes sont de te laver les mains avec de l'eau et du savon et de recevoir les vaccins qu'un médecin ou un infirmier recommande. Ni l'une ni l'autre n'est compliquée. Ni l'une ni l'autre ne demande de talent particulier. Pourtant, ensemble, elles ont aidé à protéger des millions et des millions d'enfants dans le monde entier.

Comment les microbes se font transporter

Les microbes ne peuvent pas marcher, voler ou nager tout seuls à travers une pièce. Pour aller d'une personne à une autre, les microbes ont besoin d'un moyen de transport. L'un de leurs moyens préférés, c'est une gouttelette. Quand quelqu'un tousse, éternue, chante ou même parle, de minuscules gouttelettes d'eau sont projetées par sa bouche et son nez. La plupart de ces gouttelettes sont trop petites pour être vues. Si cette personne est malade, les gouttelettes peuvent transporter des microbes dans l'air jusqu'aux autres personnes tout près.

Un autre moyen de transport préféré, ce sont tes mains. Tes mains sont des outils extraordinaires. Elles ouvrent les portes, tiennent les crayons, ramassent les jouets, caressent les animaux, serrent la main des amis et portent la nourriture à ta bouche. Toute la journée, tes mains touchent des choses que d'autres personnes ont touchées aussi. Les microbes de ces choses peuvent se coller à ta peau sans que tu le remarques du tout.

Les microbes sur tes mains ne peuvent en général pas te faire de mal tant qu'ils restent à l'extérieur de ta peau. Une peau en bonne santé est un mur solide. Les problèmes commencent quand tes mains emportent les microbes vers les endroits mous et humides par où les microbes peuvent entrer dans ton corps : tes yeux, ton nez et ta bouche. Les gens se touchent le visage de nombreuses fois chaque heure, souvent sans même s'en rendre compte. Chaque fois, c'est une occasion pour un microbe de monter à bord.

Voici une façon de l'imaginer. Suppose que tu trempes tes doigts dans un peu de farine et que tu vaques ensuite à tes occupations. Bientôt, tu trouverais des traces de doigts blanches sur la table, sur la poignée de porte, sur ta joue et sur la manche de ton ami. Les microbes voyagent de façon semblable, sauf que tu ne peux pas les voir. C'est pour cela que se laver les mains est si utile : cela enlève les microbes de tes doigts avant que tes doigts puissent les répandre partout.

Tu peux aussi empêcher les gouttelettes d'atteindre les autres. Quand tu tousses ou que tu éternues, couvre ta bouche et ton nez avec un mouchoir, puis jette le mouchoir. Si tu n'as pas de mouchoir, tousse ou éternue dans le creux de ton coude, pas dans tes mains. Ton coude n'ouvre pas les portes et ne tient pas les goûters, alors les microbes ont moins de chances de voyager à partir de là. Après avoir toussé ou éternué, et après chaque mouchoir utilisé, lave-toi les mains.

L'eau et le savon, un bouclier tout simple

Pourquoi le savon marche-t-il si bien ? La réponse est cachée dans sa forme. Le savon est fait de très minuscules morceaux, bien trop petits pour être vus, et chaque morceau a deux bouts différents. Un bout aime l'eau et il est attiré par elle. L'autre bout évite l'eau mais aime l'huile et la graisse. Les microbes et la saleté restent souvent collés à ta peau dans une fine couche grasse, et c'est pour cela que l'eau toute seule ne les enlève pas tous.

Quand tu frottes du savon sur tes mains mouillées, les bouts qui aiment l'huile s'enfoncent dans la couche grasse et s'y accrochent, avec les microbes et la saleté. Les bouts qui aiment l'eau dépassent dans l'eau. Petit à petit, le savon défait la couche grasse et enferme de minuscules paquets de graisse, de saleté et de microbes dans un manteau de savon. Quand tu rinces, l'eau attrape les bouts qui aiment l'eau et emporte tout le paquet dans l'évier.

Le savon peut aussi casser directement certaines sortes de microbes. Beaucoup de virus, y compris certains qui causent le rhume et la grippe, sont enveloppés dans un fin manteau extérieur gras. Le savon peut défaire ce manteau, un peu comme il défait la graisse sur une assiette sale. Sans son manteau, le virus ne peut plus causer d'infection.

Frotter est aussi important que le savon lui-même. Le frottement aide le savon à atteindre tous les recoins de tes mains et décolle les microbes. Les spécialistes conseillent en général de frotter pendant au moins vingt secondes environ. C'est à peu près le temps qu'il faut pour fredonner deux fois une petite chanson du début à la fin. Les premières fois, cela peut te sembler plus long que prévu, mais cela devient vite une habitude.

Voici une bonne façon de te laver les mains. Mouille tes mains sous de l'eau propre qui coule. Mets un peu de savon et frotte tes paumes l'une contre l'autre jusqu'à faire de la mousse. Puis frotte le dos de chaque main, croise tes doigts pour nettoyer entre eux, frotte autour de chaque pouce, et frotte le bout de tes doigts contre tes paumes pour nettoyer sous tes ongles. Rince bien tes mains sous l'eau qui coule. Enfin, sèche-les avec une serviette propre ou laisse-les sécher à l'air, parce que les microbes se répandent plus facilement avec des mains mouillées.

Quand faut-il te laver les mains ? Parmi les moments les plus importants, il y a avant de manger ou d'aider à préparer à manger, après un passage aux toilettes, après avoir utilisé un mouchoir, toussé ou éternué, après avoir joué dehors, et après avoir touché des animaux ou leur nourriture. C'est aussi une bonne idée de te laver les mains quand tu rentres d'un endroit où il y avait beaucoup de monde, et chaque fois que tes mains ont l'air sales ou te semblent sales. Si tu n'as ni eau ni savon, un grand a peut-être d'autres moyens de nettoyer les mains, mais l'eau et le savon sont le meilleur choix de tous les jours.

Tu n'as pas besoin d'un savon spécial ou extraordinaire. Un savon ordinaire, en pain ou liquide, marche très bien quand tu l'utilises avec de l'eau propre et que tu frottes assez longtemps. L'eau tiède peut être plus agréable, mais l'eau fraîche nettoie tes mains tout aussi bien. Ce qui compte le plus, c'est le savon, le frottement, le rinçage et le séchage. Une serviette propre et sèche est la meilleure, parce qu'une serviette humide que beaucoup de gens partagent peut accumuler ses propres microbes.

Se laver les mains ne protège pas que toi. Chaque fois que tu te laves les mains, tu enlèves des microbes qui pourraient sinon atteindre ta famille, tes camarades de classe et tes amis. Une petite habitude, répétée par beaucoup de gens, fait une grande différence. Les spécialistes de la santé du monde entier sont d'accord : le lavage des mains est l'un des moyens les plus simples et les plus efficaces d'aider à empêcher les microbes de se répandre.

Le système immunitaire n'oublie jamais

Pour comprendre les vaccins, il est utile de se souvenir de quelque chose que tu as appris dans le chapitre précédent. Ton système immunitaire, toute l'équipe de combattants des microbes de ton corps, a une mémoire. Quand ton corps rencontre un nouveau microbe pour la première fois, le système immunitaire doit trouver comment le combattre. Cela peut prendre plusieurs jours, et pendant ce temps, tu peux être malade.

Une partie du travail consiste à fabriquer des anticorps. Les anticorps sont des protéines spéciales fabriquées par certains globules blancs. Chaque sorte d'anticorps a une forme qui s'emboîte sur une partie précise d'un microbe précis, un peu comme une pièce de puzzle qui ne va qu'à un seul endroit du puzzle. Quand les anticorps se collent à un microbe, ils peuvent empêcher le microbe d'entrer dans tes cellules, et ils marquent le microbe pour que d'autres combattants des microbes puissent le trouver et le détruire.

Une fois le combat terminé, certains globules blancs deviennent des cellules mémoire. Ces cellules mémoire se souviennent du microbe, parfois pendant de nombreuses années. Si le même microbe revient un jour, les cellules mémoire le reconnaissent tout de suite. Le corps peut alors fabriquer vite les bons anticorps, et il arrête souvent le microbe avant même que tu tombes malade.

Pense à la façon dont une équipe s'améliore à un jeu. La première fois que les joueurs affrontent un nouvel adversaire, ils ne connaissent pas les ruses de l'autre équipe, mais au deuxième match, ils se souviennent de ce que l'autre équipe a fait et ils sont prêts. Ton système immunitaire fonctionne de façon semblable. Mais voici le problème : le premier match contre certains microbes peut être très dur pour le corps. Et si tes gardiens pouvaient apprendre à connaître un microbe sans devoir d'abord combattre le vrai ? C'est exactement ce que fait un vaccin.

Les vaccins, un entraînement pour tes gardiens

Un vaccin est une sorte d'entraînement pour ton système immunitaire. Un vaccin apprend à tes gardiens à quoi ressemble un microbe précis, pour que ton corps puisse être prêt avant même que le vrai microbe arrive. C'est comme un exercice d'évacuation incendie à l'école. Pendant l'exercice, il n'y a pas de vrai feu, mais tout le monde s'entraîne à ce qu'il faut faire. Si un vrai feu se produisait un jour, tout le monde connaîtrait déjà le chemin de la sortie.

Une autre façon d'imaginer un vaccin, c'est un avis de recherche. Dans les vieilles histoires, les habitants d'une ville affichaient des avis montrant le visage d'un voleur, pour que tout le monde puisse le reconnaître tout de suite. Un vaccin montre à ton système immunitaire une sorte de portrait d'un microbe. Tes gardiens étudient le portrait, fabriquent des anticorps qui s'y emboîtent et construisent des cellules mémoire. Ensuite, si le vrai microbe essaie un jour de se faufiler à l'intérieur, tes gardiens le repèrent immédiatement.

Les scientifiques ont trouvé plusieurs façons différentes de fabriquer ce portrait. Certains vaccins contiennent des microbes qui ont été rendus inactifs, alors ils ne peuvent pas te rendre malade. Certains contiennent des microbes qui ont été très affaiblis. Certains ne contiennent qu'un petit morceau sans danger d'un microbe, comme un bout de son manteau extérieur. D'autres donnent à tes cellules des instructions pour fabriquer pendant peu de temps un morceau sans danger d'un microbe, pour que ton système immunitaire puisse le voir et apprendre. Dans tous les cas, le but est le même : permettre à tes gardiens de s'entraîner sans danger.

Voici ce qui se passe dans ton corps après un vaccin. D'abord, des cellules gardiennes près de l'endroit où le vaccin a été donné trouvent le portrait sans danger du microbe et le ramassent. Ces cellules gardiennes emportent le portrait jusqu'aux ganglions lymphatiques les plus proches, les postes de garde dont tu as entendu parler dans le chapitre précédent. Là, d'autres globules blancs étudient le portrait et commencent à fabriquer des anticorps qui s'y emboîtent. Pendant la semaine ou les deux semaines qui suivent, ton corps construit sa protection, et des cellules mémoire se forment pour se souvenir longtemps du portrait.

Les vaccins sont testés avec soin avant d'être donnés aux gens. Les scientifiques et les médecins les étudient chez beaucoup de personnes pour s'assurer qu'ils fonctionnent et qu'ils sont sûrs. Une fois qu'un vaccin est utilisé, les spécialistes de la santé continuent de le surveiller pour s'assurer qu'il reste sûr. C'est l'un des domaines de la médecine les plus soigneusement contrôlés.

Les vaccins ont fait une énorme différence dans le monde. Certaines maladies qui rendaient autrefois beaucoup d'enfants très malades sont maintenant rares dans beaucoup d'endroits, parce que tellement de gens ont été vaccinés. Une maladie grave, qu'on appelle la variole, a même complètement disparu. Il y a des dizaines d'années, des gens du monde entier ont travaillé ensemble pour vacciner contre la variole jusqu'à ce que la maladie disparaisse partout. C'est l'une des plus grandes réussites de l'histoire de la santé.

Différents vaccins protègent contre différents microbes, et les médecins et les infirmiers suivent des calendriers qui indiquent quels vaccins sont donnés et à quel âge. Certains vaccins sont donnés quand les enfants sont des bébés, d'autres quand ils sont plus grands, et certains, comme un vaccin contre la grippe, peuvent être proposés de nouveau de temps en temps, parce que les microbes n'arrêtent pas de changer. Les grands peuvent parler avec un médecin ou un infirmier pour savoir quels vaccins conviennent à leur enfant et à quel moment.

Le petit pincement et ce qui vient après

Beaucoup de vaccins sont donnés sous forme de piqûre, qu'on appelle aussi une injection. Un infirmier ou un médecin utilise une aiguille très fine pour mettre le vaccin dans un muscle, en général en haut du bras ou dans la cuisse. Certains vaccins sont donnés d'autres façons, comme des gouttes dans la bouche ou un spray dans le nez. C'est tout à fait normal d'avoir un peu peur d'une piqûre. Beaucoup d'enfants ressentent cela, et beaucoup d'adultes aussi.

La plupart des gens disent qu'une piqûre ressemble à un petit pincement rapide ou à un piquant qui est fini en un instant. Certaines choses peuvent aider. Tu peux tenir la main d'un grand, regarder une image au mur, serrer une peluche, ou souffler lentement pendant que l'infirmier fait la piqûre. Souviens-toi de la pompe de la respiration d'un chapitre précédent : de longues expirations lentes peuvent aider ton corps à se calmer. C'est aussi tout à fait permis de dire à l'infirmier que tu as peur. Les infirmiers aident tous les jours des enfants inquiets et connaissent beaucoup de moyens de rendre les choses plus faciles.

Après un vaccin, ton bras peut être un peu douloureux, rouge ou gonflé à l'endroit où l'aiguille est entrée. Certains enfants se sentent fatigués, un peu de mauvaise humeur ou un peu chauds pendant un jour environ. Ces sensations sont en général légères et disparaissent toutes seules. Ce sont souvent des signes que ton système immunitaire est occupé à étudier l'avis de recherche et à se préparer. Un grand doit parler à un médecin ou à un infirmier de toute réaction qui l'inquiète.

Poser des questions est toujours une bonne idée. Tu voudras peut-être savoir à quoi sert un vaccin, combien de temps cela va prendre, ou si cela va faire mal. Tu peux demander à ton grand, ou tu peux demander toi-même à l'infirmier ou au médecin. Comprendre ce qui se passe rend souvent les choses moins effrayantes. Et quand c'est fini, tu peux ressentir de la fierté d'avoir donné à tes gardiens une leçon puissante.

Se protéger les uns les autres

Les vaccins et le lavage des mains te protègent. Mais ils font aussi quelque chose de plus grand. Ils protègent les gens autour de toi, y compris des personnes que tu ne rencontreras peut-être jamais.

Les microbes qui passent d'une personne à une autre ont besoin d'une chaîne de personnes pour voyager. Un microbe saute d'une personne à la suivante, puis à la suivante, comme une étincelle qui saute d'une feuille sèche à une autre. Quand beaucoup de personnes d'une communauté sont protégées, le microbe tombe sans cesse sur des personnes dont les gardiens sont prêts à l'accueillir. La chaîne se brise, et le microbe a beaucoup plus de mal à se répandre. C'est ce qu'on appelle souvent la protection collective.

La protection collective compte surtout pour les personnes qui ne peuvent pas se protéger complètement elles-mêmes. Certains bébés sont trop jeunes pour avoir déjà reçu tous leurs vaccins. Certaines personnes ont un corps dont le système immunitaire fonctionne moins fort, à cause d'une maladie ou d'un traitement dont elles ont besoin. Certaines personnes âgées ont plus de mal à combattre les microbes. Quand les gens autour d'elles sont protégés, ces personnes plus fragiles sont protégées aussi.

En général, tu ne peux pas savoir juste en regardant quelqu'un si les gardiens de cette personne sont forts ou faibles. Le petit frère d'un ami, la grand-mère d'un camarade de classe, ou la personne juste à côté de toi dans une file d'attente fait peut-être partie des personnes qui ont le plus besoin d'être protégées. C'est une raison de plus pour laquelle les habitudes de tous les jours sont si utiles. Tu n'as pas besoin de savoir qui a besoin d'être protégé. En prenant soin de tes propres mains et de ta propre santé, tu aides à garder tout le monde plus en sécurité.

Imagine un groupe d'amis qui tiennent leurs parapluies serrés les uns contre les autres sous la pluie. Chaque parapluie garde une personne au sec, mais ensemble, les parapluies forment un toit qui abrite aussi le petit enfant debout au milieu, sans parapluie. Chaque personne qui se lave les mains et qui est à jour des vaccins qu'on lui recommande aide à tenir ce toit.

Alors, la prochaine fois que tu te frotteras les mains pendant vingt secondes, que tu couvriras un éternuement avec ton coude ou que tu recevras un vaccin, tu pourras te souvenir que tu fais deux travaux à la fois. Tu aides tes propres gardiens, et tu joues le rôle de gardien pour les autres. Dans le prochain chapitre, tu vas découvrir une autre façon de prendre soin de tes poumons toute ta vie : en gardant l'air que tu respires aussi propre que possible.

Mots clés

Microbe : un minuscule être vivant, ou un virus, qui peut causer une maladie s'il entre dans le corps. La plupart des microbes sont bien trop petits pour être vus.

Gouttelettes : de minuscules gouttes d'eau qui sortent du nez et de la bouche quand les gens toussent, éternuent ou parlent. Elles peuvent transporter des microbes d'une personne à une autre.

Savon : un produit de nettoyage fait de minuscules morceaux qui ont un bout qui aime l'eau et un bout qui aime l'huile, ce qui lui permet d'enlever la graisse, la saleté et les microbes.

Lavage des mains : frotter toutes les parties de tes mains avec de l'eau et du savon pendant environ vingt secondes, puis les rincer et les sécher, pour enlever les microbes.

Anticorps : une protéine spéciale fabriquée par certains globules blancs. Chaque sorte s'emboîte sur un microbe précis et aide le corps à arrêter ce microbe.

Cellules mémoire : des globules blancs qui se souviennent d'un microbe, pour que le corps puisse reconnaître et combattre vite ce même microbe à l'avenir.

Vaccin : un moyen sûr d'apprendre au système immunitaire à quoi ressemble un microbe, pour que le corps soit prêt à combattre ce microbe avant qu'il cause une maladie.

Injection : un autre mot pour une piqûre, quand un médecin ou un infirmier utilise une aiguille fine pour mettre un vaccin ou un médicament dans le corps.

Protection collective : la protection qui existe quand beaucoup de personnes d'un groupe sont protégées contre un microbe, si bien que le microbe a moins de chemins pour se répandre vers qui que ce soit.