Chapitre 12 : La fièvre et le repos, quand les microbes entrent

Quand des microbes passent les gardiens

Imagine que tu te réveilles un matin avec l'impression que quelque chose ne va pas tout à fait. Ta gorge te gratte, comme si tu avais avalé un petit peu de sable. Ton nez est bouché, et ta tête semble lourde sur l'oreiller. Peut-être que tu as trop chaud, puis l'instant d'après tu as des frissons et tu as envie de remonter la couverture jusqu'au menton. Tu ne t'es pas fait mal, et il ne s'est rien passé la veille. Pourtant, ton corps te dit qu'aujourd'hui, c'est différent.

Ce qui s'est passé est très courant. Des microbes ont réussi à passer les gardiens dont tu as entendu parler dans ce livre. Peut-être que quelques microbes se sont posés dans ton nez avant que le mucus puisse les attraper. Peut-être que des microbes sont passés de tes mains à ta bouche pendant que tu mangeais ton goûter. Quelle que soit la façon dont ils sont entrés, les microbes ont commencé à fabriquer des copies d'eux-mêmes à l'intérieur de certaines de tes cellules, et ton corps l'a remarqué.

Cela ne veut pas dire que tes gardiens ont échoué. Aucun château dans aucune histoire n'a des murs si parfaits que rien ne passe jamais, et aucun corps non plus. Ton nez, ta gorge, ta trachée et tes poumons arrêtent chaque jour un nombre énorme de microbes, bien plus que tu ne pourrais jamais en compter. De temps en temps, quelques microbes passent. Quand cela arrive, une deuxième ligne de défense, plus profonde, se met en action.

La plupart des enfants attrapent plusieurs rhumes chaque année, surtout quand ils passent beaucoup de temps avec d'autres enfants à l'école ou en jouant. C'est une partie normale du fait de grandir. À chaque fois, le corps apprend quelque chose de nouveau pour combattre les microbes. Dans ce chapitre, tu vas découvrir ce qui se passe en toi quand tu es malade, pourquoi ton corps chauffe parfois, et pourquoi le repos est l'un des plus beaux cadeaux que tu puisses faire à tes gardiens.

Le rhume et la grippe, deux visiteurs fréquents

Deux des maladies les plus fréquentes qui touchent le nez, la gorge et les poumons sont le rhume et la grippe. Toutes les deux sont causées par des virus. Souviens-toi, grâce au chapitre 1, qu'un virus est un microbe encore plus petit que les bactéries, si minuscule qu'on ne peut même pas le voir avec un microscope ordinaire de salle de sciences à l'école. Un virus ne peut pas se développer tout seul. Pour fabriquer d'autres copies de lui-même, un virus doit entrer dans l'une de tes cellules et se servir de cette cellule comme d'une petite usine.

Le rhume est causé par beaucoup de sortes différentes de virus, et pas par un seul. C'est l'une des raisons pour lesquelles on peut attraper des rhumes encore et encore. Un rhume commence en général par une gorge douloureuse ou qui gratte, puis le nez qui coule ou qui est bouché, des éternuements et parfois une toux. La plupart des rhumes sont légers. Tu peux manquer d'énergie et être de mauvaise humeur pendant quelques jours, puis, petit à petit, tu recommences à te sentir toi-même.

Le nom savant de la grippe est « influenza ». La grippe est causée par un autre groupe de virus. La grippe arrive souvent plus soudainement qu'un rhume. Une personne qui a la grippe peut avoir de la fièvre, des douleurs dans les muscles, un mal de tête, une toux et l'impression d'être très fatiguée, comme si ses bras et ses jambes étaient faits de pierre lourde. En général, la grippe fait se sentir plus mal qu'un rhume, et la guérison peut prendre un peu plus de temps.

Le rhume et la grippe passent d'une personne à une autre de façons semblables. Quand une personne malade tousse, éternue ou même parle, de minuscules gouttelettes sortent de son nez et de sa bouche. D'autres personnes peuvent respirer ces gouttelettes. Les gouttelettes peuvent aussi se poser sur les mains, les tables, les jouets et les poignées de porte. Si tu touches l'un de ces endroits et que tu touches ensuite tes yeux, ton nez ou ta bouche, les virus peuvent profiter du voyage pour entrer dans ton corps. C'est pour cela que le prochain chapitre parle des habitudes simples qui aident à empêcher les microbes de se répandre.

Il peut être difficile de distinguer une maladie d'une autre, même pour les grands. Beaucoup de microbes différents causent des éternuements, des maux de gorge et de la toux. Découvrir exactement ce qui rend quelqu'un malade, c'est le travail des médecins et des infirmiers. Ce que tu peux apprendre dans ce livre, c'est ce que fait ton corps pour riposter, et c'est le même plan astucieux pour beaucoup de microbes différents.

Pourquoi le corps fait monter la chaleur

Ton corps a son propre thermostat, un peu comme le bouton d'un chauffage qui garde une pièce à la bonne température. Ce thermostat se trouve dans une petite partie du cerveau qu'on appelle l'hypothalamus. La plupart du temps, l'hypothalamus garde l'intérieur de ton corps à environ 37 degrés Celsius, soit environ 98,6 degrés Fahrenheit. Le chiffre exact change un peu d'une personne à l'autre, et il monte et descend un peu pendant la journée.

Quand ton système immunitaire, toute l'équipe de combattants des microbes de ton corps, découvre que des microbes sont arrivés, les cellules qui combattent les microbes envoient des messages chimiques dans le sang. Certains de ces messages arrivent jusqu'à l'hypothalamus. Les messages disent au thermostat : « Monte le chauffage. » Le thermostat règle sa température un peu plus haut que d'habitude, et le corps commence à se réchauffer. Une température du corps plus élevée que la normale s'appelle la fièvre.

Au début, pendant que ton corps se réchauffe, tu peux avoir froid, alors qu'en réalité ta température monte. Ton corps pense qu'il fait trop froid pour le nouveau réglage, alors il fait ce qu'il fait toujours quand il a froid. Tu trembles, parce que les muscles qui tremblent fabriquent de la chaleur. Ta peau peut paraître pâle, parce que le sang est gardé plus profond à l'intérieur pour conserver la chaleur. Tu as envie de te pelotonner sous une couverture. Ces sensations s'appellent des frissons.

Plus tard, quand le combat se passe bien, le thermostat redescend à son réglage normal. Maintenant, ton corps se sent trop chaud pour le nouveau réglage, alors il se rafraîchit. Ton visage peut devenir rose, et tu peux transpirer, parce que la sueur rafraîchit la peau en séchant. Tu repousses peut-être la couverture. Tous ces changements, c'est le corps qui suit les instructions de son thermostat.

Pourquoi le corps voudrait-il se réchauffer ? Les scientifiques ont découvert que la fièvre fait partie de la défense du corps. Beaucoup de microbes se développent le mieux à la température normale de ton corps, et ils se développent moins bien quand le corps est plus chaud. En même temps, beaucoup de tes cellules qui combattent les microbes travaillent plus vite et mieux quand elles ont un peu plus chaud. La fièvre, c'est donc un peu comme monter le chauffage dans une pièce pour la rendre inconfortable pour les visiteurs indésirables, pendant que tes gardiens s'activent davantage.

La fièvre peut te fatiguer, te donner des courbatures et te couper l'appétit. Ce n'est pas très amusant. Mais c'est utile de savoir que, dans la plupart des cas, la fièvre est le signe que ton corps se bat, et non le signe que le combat tourne mal. Les grands peuvent utiliser un thermomètre pour vérifier ta température, et ils surveillent comment tu te sens. Si une fièvre les inquiète, ils peuvent en parler à un médecin, qui saura quoi faire.

Nez qui coule, toux et autres signes d'activité

Quand tu es malade, beaucoup des choses que tu ressens sont des signes que tes gardiens travaillent dur. C'est un peu comme entendre beaucoup de bruit venir d'une cuisine très animée. Le vacarme et la vapeur ne sont pas le problème. Ce sont les bruits des gens qui cuisinent.

Prends le nez qui coule. Quand des microbes entrent dans la muqueuse de ton nez, ton corps fabrique du mucus en plus. Le mucus coule sur la muqueuse, attrape les microbes et les emporte. Au début, le mucus est en général transparent et liquide. Plus tard pendant un rhume, il peut devenir plus épais et changer de couleur, parfois jaune ou vert, parce qu'il est maintenant plein de cellules usées qui ont combattu les microbes et des morceaux qu'elles ont enlevés. Te moucher doucement dans un mouchoir aide à faire sortir le mucus, et jeter le mouchoir aide à empêcher les microbes de se répandre.

Un nez bouché, cela arrive quand la muqueuse du nez gonfle. Des cellules qui combattent les microbes et du liquide en plus s'y rassemblent pour se battre, alors l'espace pour l'air devient plus étroit. Respirer par le nez peut sembler plus difficile pendant quelques jours. C'est le même genre de gonflement que celui qui se produit autour d'une écorchure au genou : le corps envoie de l'aide en plus à l'endroit où on en a besoin.

Une toux, c'est la sortie de secours au travail. Le mucus de la gorge et de la trachée est poussé vers le haut et dehors à chaque toux, avec les microbes prisonniers à l'intérieur. Parfois, une toux continue un moment même après que le reste du rhume est parti, parce que la paroi des voies respiratoires est encore en train de guérir et reste un peu sensible, comme la peau qui est encore sensible après une écorchure.

Tu peux aussi remarquer de petites boules molles sur les côtés de ton cou ou sous ta mâchoire, un peu douloureuses quand tu es malade. Ce sont les ganglions lymphatiques que tu as rencontrés au chapitre 4, qu'on appelle parfois simplement les ganglions. Ce sont des postes de garde le long des routes de ton corps, où les cellules qui combattent les microbes se rassemblent, échangent des informations et se préparent au combat. Quand il y a beaucoup de combats à mener, les ganglions lymphatiques se remplissent de cellules très occupées et grossissent un peu. Quand le combat est fini, ils dégonflent en général.

Même avoir sommeil et ne pas avoir envie de jouer fait partie du plan. Combattre les microbes demande beaucoup d'énergie. Quand ton corps te demande de ralentir, il garde ses forces pour les gardiens. Cela nous amène à l'une des parties les plus importantes de la guérison.

Le repos, pour laisser à tes gardiens le temps de travailler

Quand tu es malade, tu peux t'ennuyer au lit ou sur le canapé. Tu aimerais peut-être être à l'école avec tes amis ou dehors sur ton vélo. Mais se reposer, ce n'est pas ne rien faire. Pendant que tu te reposes, ton corps fait énormément de travail à l'intérieur.

Imagine ton corps comme une ville qui n'a qu'un nombre limité de travailleurs. Un jour normal, beaucoup de travailleurs sont occupés à t'aider à courir, sauter, réfléchir, apprendre et jouer. Quand des microbes envahissent la ville, elle a besoin du plus grand nombre possible de travailleurs pour combattre les microbes. Si tu te reposes, il faut moins de travailleurs pour courir et sauter, et plus d'énergie peut aller au combat. Le repos est une façon d'envoyer tes travailleurs là où on a le plus besoin d'eux.

Le sommeil est particulièrement puissant. Pendant que tu dors, ton système immunitaire est très actif. Beaucoup des travaux de réparation du corps se font pendant le sommeil, et l'équipe qui combat les microbes s'organise. C'est pour cela que tu as peut-être envie de dormir beaucoup plus que d'habitude quand tu es malade. Ton corps sait ce dont il a besoin.

Boire suffisamment est une autre façon d'aider. Quand tu as de la fièvre, tu perds de l'eau en plus par ta peau et par ton souffle. Un nez qui coule utilise aussi de l'eau. Des petites gorgées d'eau, des boissons chaudes ou un bol de soupe aident à remplacer cette eau. Assez d'eau garde aussi ton mucus plus fluide et plus facile à faire bouger, alors l'escalator de minuscules poils dans ta trachée peut l'emporter. Un grand peut t'aider à choisir quoi boire et à quelle fréquence.

Rester à la maison quand tu es malade fait deux bonnes choses à la fois. Cela donne à ton corps le repos dont il a besoin, et cela empêche tes microbes de passer à tes camarades de classe, à tes enseignants et aux autres personnes autour de toi. Certaines de ces personnes sont peut-être des bébés, des grands-parents ou des personnes déjà malades, dont le corps a plus de mal à combattre les microbes. Se reposer à la maison, c'est un geste gentil pour toi-même et pour tous les autres.

Être malade peut aussi faire naître de grandes émotions. Tu peux être triste de rater une fête, en colère de devoir rester à l'intérieur, ou simplement te sentir mal parce que tu as mal à la tête. Toutes ces émotions sont normales. Cela peut aider d'écouter une histoire, de regarder des albums illustrés, de dessiner tranquillement ou qu'un grand s'assoie à côté de toi un moment. Sentir qu'on prend soin de toi fait partie de la guérison.

Quand les grands parlent à un médecin

La plupart des rhumes guérissent tout seuls avec du repos, des boissons et du temps. Mais ton corps n'a pas besoin de tout faire seul. Les médecins et les infirmiers sont des personnes qui ont étudié pendant de nombreuses années pour comprendre comment fonctionnent les corps et quoi faire quand quelqu'un est malade. Ils font partie de l'équipe qui aide tes gardiens.

La chose la plus importante que tu puisses faire quand tu ne te sens pas bien, c'est de le dire à un grand. Dis comment tu te sens, aussi clairement que possible : est-ce que tu as mal à la gorge, à l'oreille ou au ventre ? As-tu chaud ou froid, et est-ce difficile de respirer ? Tu connais ton corps mieux que personne, alors tes mots sont un indice important. Tu n'as jamais besoin d'avoir honte ou peur de dire que tu es malade.

Les grands surveillent comment tu vas et décident quand demander de l'aide. Un grand doit parler à un médecin de tout symptôme qui l'inquiète. Par exemple, un grand peut appeler un médecin si respirer semble difficile ou très rapide, si une fièvre est très forte ou dure de nombreux jours, si un enfant a beaucoup plus sommeil que d'habitude ou ne veut pas boire, ou si un enfant semble simplement beaucoup plus malade que d'habitude. Ce ne sont que quelques exemples. Les grands n'ont pas besoin d'une raison spéciale : s'ils sont inquiets, demander est toujours une bonne idée.

Un médecin ou un infirmier peut regarder dans tes oreilles, ta bouche et ta gorge, écouter ta poitrine avec un stéthoscope, ou prendre ta température. Le stéthoscope est l'outil d'écoute dont tu as lu la description au chapitre 8, et il ne fait pas mal du tout. Le médecin peut tâter les ganglions lymphatiques de ton cou et te poser quelques questions. Tout cela aide le médecin à comprendre ce que traverse ton corps.

Seul un médecin ou un autre professionnel de santé formé doit décider si tu as besoin d'un médicament ou d'un traitement. Les médicaments sont choisis avec soin pour chaque personne, alors tu ne dois jamais prendre un médicament de ta propre initiative ni partager celui de quelqu'un d'autre. Un grand suivra les conseils du médecin. Ton travail est simple : dis à un grand comment tu te sens, repose-toi, bois, et laisse tes gardiens et ceux qui t'aident faire leur travail.

Guérir : le corps se souvient

Petit à petit, le combat tourne en ta faveur. Tes cellules qui combattent les microbes détruisent les cellules infectées et les virus qui sont à l'intérieur. Les anticorps, ces protéines spéciales dont tu as déjà entendu parler, s'accrochent aux virus pour que les virus ne puissent pas entrer dans de nouvelles cellules. Les anticorps sont fabriqués par certains globules blancs, et chaque sorte d'anticorps a une forme qui s'emboîte sur un microbe précis, comme une clé taillée pour une seule serrure.

À mesure que le nombre de microbes diminue, les messages d'alarme se calment aussi. Le thermostat de ton cerveau revient à son réglage normal, et la fièvre disparaît. Ton nez coule moins. Ton appétit revient, et un matin tu te réveilles et tu te rends compte que tu as de nouveau envie de jouer. La plupart des rhumes durent environ une semaine, mais une toux ou un nez bouché peuvent traîner un peu plus longtemps.

Quelque chose de merveilleux reste après le combat. Certains des globules blancs qui ont combattu le microbe restent dans ton corps sous forme de cellules mémoire, que tu as rencontrées pour la première fois au chapitre 4. Les cellules mémoire se souviennent de l'aspect de ce microbe précis. Si le même microbe essaie un jour d'entrer de nouveau, les cellules mémoire le reconnaissent tout de suite et appellent les gardiens beaucoup plus vite. Souvent, le microbe est arrêté avant même que tu remarques que tu l'as rencontré.

C'est un peu comme apprendre à faire du vélo. La première fois, c'est lent et ça tangue, et tu as peut-être besoin de beaucoup d'aide. Une fois que tu as appris, ton corps se souvient comment faire, et la fois suivante est beaucoup plus rapide et plus facile. Ton système immunitaire apprend de façon semblable. C'est l'une des raisons pour lesquelles les enfants attrapent souvent plus de rhumes que les adultes : les enfants rencontrent encore beaucoup de microbes pour la première fois.

Être malade n'est jamais amusant, mais c'est une partie normale de la vie, et ton corps est très doué pour guérir. Tes gardiens aux portes attrapent la plupart des microbes. Quand certains microbes passent, une défense plus profonde fait monter la chaleur, envoie des travailleurs en plus et se souvient de l'envahisseur pour la prochaine fois. Et tout autour de toi, les grands, les médecins et les infirmiers sont prêts à aider. Dans le prochain chapitre, tu vas découvrir comment tu peux aider tes gardiens chaque jour, avec de l'eau et du savon, et avec une sorte d'entraînement astucieux qu'on appelle un vaccin.

Mots clés

Virus : un microbe si minuscule qu'on ne peut le voir qu'avec des microscopes très puissants. Un virus fabrique des copies de lui-même en entrant dans les cellules du corps.

Rhume : une maladie légère du nez et de la gorge causée par beaucoup de virus différents. Il donne souvent le nez qui coule, des éternuements et mal à la gorge.

Grippe : une maladie causée par les virus de la grippe, qu'on appelle aussi influenza. Elle donne souvent de la fièvre, des courbatures, une toux et une grande fatigue, et on se sent en général plus mal qu'avec un rhume.

Fièvre : une température du corps plus élevée que la normale. La fièvre est l'une des façons dont le corps combat les microbes.

Hypothalamus : une petite partie du cerveau qui fonctionne comme un thermostat. Il garde le corps à la bonne température et la fait monter pendant une fièvre.

Système immunitaire : toute l'équipe de combattants des microbes du corps, y compris les globules blancs, les anticorps et les ganglions lymphatiques.

Ganglions lymphatiques : de petits postes de garde mous, à des endroits comme le cou, où se rassemblent les cellules qui combattent les microbes. Ils peuvent gonfler un peu quand le corps combat des microbes.

Anticorps : une protéine spéciale fabriquée par certains globules blancs. Chaque sorte d'anticorps s'emboîte sur un microbe précis et aide à empêcher ce microbe de faire du mal.

Cellules mémoire : des globules blancs qui se souviennent d'un microbe après que le corps l'a combattu, pour que le corps puisse combattre ce même microbe beaucoup plus vite la fois suivante.

Stéthoscope : un outil qui permet à un médecin ou à un infirmier d'écouter les bruits des poumons et du cœur.