Chapitre 6 : Le calme sous la pression

La sortie scolaire

Róisín a trente-neuf ans et enseigne dans une classe d’enfants de huit ans. Par un matin de printemps, elle les emmène visiter une ferme pédagogique à la sortie de la ville. Pendant le déjeuner, un garçon de sa classe, Sami, se met soudain à tousser et peine à respirer. Son visage gonfle. Il souffre d’une allergie sévère et il a mangé quelque chose qu’il n’aurait pas dû manger. Les autres enfants se mettent à crier. Deux d’entre eux fondent en larmes.

Intérieurement, Róisín ressent une décharge de panique si violente que ses mains se glacent. Mais en apparence, elle agit avec calme. Elle a été formée pour faire face exactement à cette situation, et elle s’y est exercée. Elle sort de la trousse de secours le médicament d’urgence de Sami, suit les étapes qu’on lui a apprises et demande à un autre adulte d’appeler le numéro d’urgence. Elle parle à Sami d’une voix posée : « Ça va aller. Les secours arrivent. Respire avec moi. » Aux autres enfants, elle dit, avec fermeté et douceur : « Tout le monde s’assoit dans l’herbe avec Mme Okafor. On s’occupe de Sami. »

L’ambulance arrive en quelques minutes. Sami se remet à l’hôpital et revient en classe la semaine suivante. Ce soir-là, chez elle, Róisín s’assoit et tremble pendant une demi-heure. Elle pleure un peu, de soulagement et à cause de la peur qu’elle avait gardée en elle. Son compagnon lui prépare un thé et l’écoute raconter ce qui s’est passé.

Le calme de Róisín sous la pression ne signifiait pas qu’elle n’avait pas peur. Elle avait peur, et intensément. Son calme venait de sa préparation, de l’entraînement et d’une décision : garder ses gestes posés pendant que ses émotions faisaient rage. Et ensuite, elle a laissé sortir ces émotions, sans danger, auprès d’une personne de confiance. Ce chapitre examine l’idéal de maîtrise de soi du bushido, ce qu’il a de juste, ce qu’il a de faux, et la manière dont nous pouvons cultiver un calme qui nous aide, nous et les autres, dans les moments difficiles.

La maîtrise de soi dans le livre de Nitobe

Dans Bushido: The Soul of Japan, Nitobe Inazō consacre un chapitre à la maîtrise de soi. Il y décrit comment les samouraïs apprenaient à ne pas montrer ouvertement leurs émotions, en particulier dans les moments de joie, de chagrin ou de colère. Selon cette conception, une personne de caractère devait garder un visage calme et une attitude posée, quoi qu’elle ressente intérieurement.

Nitobe relie cet idéal à l’entraînement à l’endurance que nous avons rencontré dans le chapitre consacré au courage. On attendait d’un samouraï, explique-t-il, qu’il supporte la douleur et les épreuves sans se plaindre, qu’il garde son sang-froid face au danger et qu’il évite d’importuner les autres avec ses sentiments personnels. Il présente le calme du comportement et la sérénité de l’esprit comme les marques d’une personne cultivée.

Nitobe prend soin de préciser que cet idéal ne signifiait pas que les samouraïs n’éprouvaient rien. Au contraire, il soutient que les personnes élevées ainsi ressentaient souvent les choses très profondément, et que ces sentiments profonds s’exprimaient par d’autres voies, comme la poésie, très estimée dans la classe des samouraïs. La maîtrise de soi, à ses yeux, n’était pas l’absence d’émotion, mais sa discipline.

Avec l’honnêteté qui le caractérise, il reconnaît aussi que cet idéal pouvait être poussé trop loin. Une personne qui cache sans cesse ses sentiments peut paraître froide ou insensible aux autres, et souffrir en silence. Nitobe savait que certains observateurs étrangers y voyaient un étrange manque d’émotion, et il s’efforçait d’expliquer que ce qu’ils voyaient en surface n’était pas toute l’histoire.

L’idéal de sang-froid a une valeur réelle. Dans bien des situations, garder des gestes calmes pendant que nos émotions sont fortes est exactement ce qu’il faut, comme le montre la journée de Róisín à la ferme. Mais nous devons aussi veiller à ne pas confondre le sang-froid avec le fait d’enfouir nos sentiments pour toujours.

Il vaut aussi la peine de remarquer que l’idéal de sang-froid n’était pas propre aux samouraïs. De nombreuses traditions à travers le monde ont loué le calme face à l’adversité : le marin imperturbable dans la tempête, le soignant qui ne cède pas à la panique, l’ancien qui écoute en silence avant de prendre la parole. Ce qu’apportent les sources du bushido, c’est une insistance particulière sur le sang-froid comme part de la dignité d’une personne et comme forme d’égard envers les autres. Une personne calme n’accable pas son entourage de chacune de ses réactions. Cet égard, bien compris, est une forme de bonté.

Être calme n’est pas se cacher

La psychologie moderne a étudié différentes manières de gérer les émotions fortes, et certains de ses résultats nous intéressent ici. Les psychologues distinguent parfois deux choses : cacher une émotion, c’est-à-dire l’empêcher de transparaître sur notre visage et dans notre voix alors qu’elle continue intérieurement, et changer notre façon de voir une situation, de sorte que l’émotion elle-même se transforme.

Certaines études suggèrent que cacher constamment ses émotions fortes, par habitude, peut être épuisant, rendre plus difficile le souvenir de ce qui s’est passé et donner aux relations un air plus distant, parce que les autres sentent que quelque chose est retenu. Changer notre regard sur une situation, en revanche, par exemple en nous rappelant qu’un problème est passager ou que nous avons déjà surmonté des choses semblables, semble plus doux à la fois pour l’esprit et pour les relations. Ces résultats varient selon les personnes et les situations, et les chercheurs continuent de les étudier, mais ils suggèrent un équilibre important.

En situation de crise, empêcher brièvement nos émotions de prendre le contrôle de nos actes peut sauver des vies, comme ce fut le cas pour Róisín. Mais avec le temps, les émotions ont besoin d’une issue. Les tremblements et les larmes de Róisín ce soir-là n’étaient pas un échec de la maîtrise de soi. C’était la libération saine de ce qu’elle avait retenu pendant l’urgence. Si elle l’avait retenu pour toujours, cela aurait pu se transformer en stress durable, en cauchemars ou en engourdissement émotionnel.

Ainsi, la forme de maîtrise de soi la plus utile dans la vie ordinaire pourrait être celle-ci : des gestes posés sur le moment, des sentiments honnêtes ensuite. Le calme quand il est nécessaire ; l’ouverture quand on peut se le permettre sans danger. C’est proche de l’idée de Nitobe selon laquelle les sentiments doivent être disciplinés, et non détruits, mais cela laisse davantage de place à l’expression des émotions auprès de personnes de confiance que l’ancien idéal ne le faisait parfois.

Il peut être utile de se représenter les émotions d’une crise comme un bagage. Au milieu d’une urgence, on n’a pas le temps d’ouvrir la valise et de trier son contenu. On la porte, tout simplement, et on avance. Mais plus tard, une fois en sécurité, il faut ouvrir la valise et ranger correctement ce qu’elle contient. Si on ne l’ouvre jamais, elle devient de plus en plus lourde. Róisín a porté sa peur pendant l’urgence, puis, chez elle, elle a ouvert la valise. C’est une manière sage de traiter les émotions fortes.

Si vous constatez que vous portez des émotions fortes longtemps après un événement difficile, ou que vous ne pouvez vous empêcher de le revivre, envisagez d’en parler à un médecin ou à un professionnel qualifié. Garder trop longtemps sa douleur pour soi n’est pas une force. Demander de l’aide, si.

L’esprit de tous les jours dans les moments difficiles

Miyamoto Musashi, que nous avons rencontré au chapitre précédent, a écrit sur le sang-froid d’une manière qui apporte un élément important. Dans le Livre de l’Eau du Livre des cinq anneaux, il décrit l’état d’esprit qu’une personne doit conserver face au danger ou à l’épreuve.

Pour le dire avec mes propres mots, Musashi affirme que, dans un moment d’épreuve, votre esprit ne doit pas être différent de votre esprit ordinaire, celui de tous les jours. Vous ne devez être ni tendu ni négligent. Votre esprit doit être calme et posé, mais sans se fixer sur une seule chose. Même quand votre corps se déplace vite, votre esprit doit rester stable. Même quand votre corps est immobile, votre esprit ne doit pas se relâcher. Il compare cela au fait de garder l’esprit semblable à l’eau, capable de prendre n’importe quelle forme, plutôt que figé en un seul endroit.

C’est une idée sage et concrète. Musashi ne réclame pas un état d’esprit spécial, héroïque, pour les moments d’épreuve. Il demande l’inverse : que nous apportions dans le moment difficile notre stabilité ordinaire, celle de tous les jours, sans laisser la tension ou la panique prendre le dessus. Une personne qui reste proche de son esprit de tous les jours sous la pression peut penser clairement, remarquer ce qui se passe et réagir avec souplesse.

Cela suggère aussi que c’est dans la vie quotidienne que le calme se construit. Si notre esprit ordinaire est calme, stable et clair, il est plus facile de l’emporter avec nous dans les moments difficiles. Si notre esprit ordinaire est déjà pressé et anxieux, la pression ne fera qu’aggraver les choses. Les pratiques qui nous apaisent les jours normaux, comme se reposer suffisamment, prêter attention à une seule chose à la fois et marquer une pause avant de réagir, sont aussi celles qui nous préparent aux jours difficiles.

Musashi fait également une remarque voisine à propos du corps. Dans la même partie de son livre, il décrit une posture où le visage est calme, le regard stable, les épaules détendues et le corps droit sans être raide. Il suggère que cette posture soit la même dans la vie ordinaire et dans les moments d’épreuve. Beaucoup de gens constatent aujourd’hui qu’il suffit de relâcher les épaules et de stabiliser le regard dans un moment tendu pour que l’esprit suive. Le corps et l’esprit, comme bien des traditions l’ont observé, s’influencent l’un l’autre.

La préparation crée le calme

L’une des sources les plus fiables du calme sous la pression est la préparation. Róisín est restée calme, du moins dans ses gestes, parce qu’elle avait été formée à ce qu’il faut faire quand un enfant fait une réaction allergique sévère, et parce qu’elle s’était exercée à suivre les étapes. Le moment venu, son corps savait quoi faire, même pendant que ses émotions étaient en plein tumulte.

C’est pourquoi les personnes qui travaillent dans l’urgence, comme les pompiers, les ambulanciers, les pilotes et les sauveteurs, s’entraînent sans relâche à des situations qu’elles espèrent ne jamais vivre. Quand ces situations surviennent, l’entraînement prend le relais. Leur calme n’est pas d’abord une affaire de personnalité. C’est une affaire de préparation.

Nous pouvons appliquer la même idée dans la vie ordinaire. Si nous savons qu’une certaine situation a tendance à nous faire paniquer ou perdre notre sang-froid, nous pouvons nous y préparer à l’avance. Si vous redoutez les conversations difficiles avec un membre de votre famille, vous pouvez préparer ce que vous direz et la façon dont vous répondrez aux réactions habituelles. Si vous paniquez quand les choses tournent mal au travail, vous pouvez noter les étapes que vous suivrez en cas de crise. Si les urgences à la maison vous inquiètent, vous pouvez apprendre les gestes de premiers secours et garder les numéros importants à portée de main.

La préparation ne supprime pas la peur, mais elle lui laisse moins de place. Quand nous savons quoi faire, l’esprit a quelque chose à quoi se raccrocher. Au lieu de tourner en rond dans la panique, il peut suivre les étapes. C’est une forme de maîtrise de soi discrète mais puissante : non pas nous forcer au calme à la force de la volonté, mais rendre le calme plus facile en étant prêts.

Se préparer, c’est aussi connaître ses propres limites. Une personne qui sait qu’elle devient irritable quand elle a faim ou qu’elle est fatiguée peut prévoir les conversations difficiles à un moment où elle est reposée et rassasiée. Une personne qui sait qu’elle se fige dans les situations d’urgence peut veiller à toujours avoir à portée de main une liste claire des étapes à suivre. Ce genre de connaissance de soi n’est pas une faiblesse. C’est une façon concrète de donner à notre calme toutes ses chances.

La pause

Un autre outil simple pour garder son calme sous la pression est la pause. Entre ce qui arrive et notre réaction, il existe souvent un petit espace. Sous la pression, cet espace peut se réduire presque à rien, et nous réagissons aussitôt, parfois mal. Apprendre à élargir cet espace, même un peu, peut faire une grande différence.

Une pause peut durer le temps d’une seule respiration lente. Quand un collègue dit quelque chose qui vous met en colère, quand un enfant fait une bêtise, quand un message apporte une mauvaise nouvelle, prendre une respiration avant de répondre peut éviter bien des paroles que l’on regretterait ensuite. Une pause plus longue, comme sortir de la pièce, attendre le lendemain pour répondre ou compter lentement, peut être plus utile encore quand la pression est forte.

Beaucoup de gens constatent que le corps peut les aider. Ralentir sa respiration, laisser retomber ses épaules et sentir ses pieds sur le sol envoient tous un signal de stabilité. Ces petits gestes physiques ne font pas disparaître l’émotion, mais ils peuvent l’empêcher de nous emporter.

Bien sûr, dans une véritable urgence, on n’a pas toujours le temps de faire une longue pause. Dans ces moments-là, la préparation compte davantage. Mais même en situation d’urgence, beaucoup de personnes formées racontent qu’elles prennent une seule respiration, une fraction de seconde de stabilité, avant d’agir. Cette respiration est un minuscule acte de maîtrise de soi qui permet à l’entraînement de prendre le relais.

Le sang-froid dans les conflits ordinaires

La plupart d’entre nous ne vivront que quelques vraies urgences au cours de leur vie. Mais nous affrontons bien plus souvent la pression et les conflits ordinaires : disputes à la maison, tensions au travail, clients grossiers, voisins difficiles, appels téléphoniques stressants. Dans ces situations aussi, l’idéal de sang-froid peut nous aider.

Garder son sang-froid dans un conflit, c’est garder des paroles et des gestes mesurés, même quand on se sent en colère, blessé ou anxieux. C’est ne pas crier, ne pas insulter, ne pas dire des choses que l’on regrettera. Ce n’est pas faire semblant de ne rien ressentir. Nous pouvons dire calmement : « Cela me bouleverse beaucoup », ou : « J’ai besoin de faire une pause, nous reprendrons cette conversation plus tard. » Nommer ses émotions d’une voix calme a souvent plus de force que de les crier.

Le sang-froid confère aussi une autorité tranquille. Une personne capable de rester calme dans une situation tendue est souvent davantage écoutée, davantage crue et davantage respectée. Elle ne se laisse pas emporter par les émotions qui circulent dans la pièce. Elle voit plus clairement et répond plus sagement. Cela fait partie de la force tranquille dont parle ce livre.

En même temps, le sang-froid ne signifie pas toujours se montrer conciliant ou céder. Une personne calme peut tout à fait exprimer un désaccord ferme, poser des limites claires et refuser des exigences injustes. En réalité, elle y parvient souvent mieux, parce que sa fermeté n’est pas mêlée d’une colère incontrôlée que les autres pourraient balayer d’un revers de main. La fermeté calme est l’une des façons les plus efficaces de se défendre et de défendre les autres.

Le sang-froid nous aide aussi à écouter. Quand nous sommes submergés par nos propres émotions au cours d’un conflit, nous n’entendons presque rien de ce que dit l’autre. Quand nous sommes plus stables, nous pouvons percevoir sa peur, sa blessure ou son point de vue, ce qui peut changer toute la conversation. Bien des conflits s’apaisent dès qu’une personne est assez calme pour dire : « Aide-moi à comprendre ce qui te contrarie. »

Quatre vies sous pression

Grigor a vingt-deux ans et arbitre des matchs de football amateur le week-end. Lors de sa première saison, il perdait souvent son sang-froid quand les joueurs et les spectateurs lui criaient dessus. Il criait à son tour, prenait des décisions hâtives et rentrait chez lui tremblant de colère. Un arbitre expérimenté lui a donné quelques conseils : se préparer en étudiant le règlement à fond, prendre une respiration avant chaque décision importante et parler aux joueurs en colère lentement et à voix basse. Grigor s’y est exercé pendant toute une saison. Il ressent toujours la pression, mais désormais il paraît calme, et ses décisions sont meilleures. Les joueurs commencent à le respecter davantage.

Halim a soixante-dix ans. Un soir, sa femme tombe dans la cuisine et n’arrive pas à se relever. Halim sent la panique monter. Puis il se souvient d’une courte formation aux premiers secours qu’il a suivie au centre de quartier l’année précédente. Il n’essaie pas de la soulever, comme il l’aurait peut-être fait autrefois. Il l’installe confortablement sur le sol, appelle les secours, la garde au chaud et lui parle calmement jusqu’à l’arrivée de l’ambulance. Plus tard, il confie à son fils que la formation a tout changé. « Je ne me sentais pas calme, dit-il. Mais je savais quoi faire, alors j’ai pu agir calmement. »

Desta a quarante-six ans et travaille dans un service client très animé. Elle a souvent affaire à des interlocuteurs en colère et, par le passé, il lui arrivait de répondre sèchement ou de rester ébranlée pendant des heures. Elle a mis au point un petit rituel : quand un appelant s’emporte, elle baisse légèrement la voix, ralentit son débit et dit : « Je comprends que vous soyez exaspéré. Voyons ce que je peux faire. » Après un appel difficile, elle marche jusqu’à la fenêtre et respire lentement avant de prendre l’appel suivant. À la fin de chaque journée, elle parle des appels les plus pénibles avec une collègue, pour ne pas les rapporter seule à la maison.

Róisín, que nous avons rencontrée au début de ce chapitre, parle le lendemain avec sa directrice de ce qui s’est passé. Elle décrit la panique qu’elle a ressentie et les étapes qu’elle a suivies. Sa directrice salue son calme et lui suggère de partager son expérience avec d’autres enseignants lors de la prochaine session de formation. Róisín le fait, et elle leur parle aussi honnêtement de ses tremblements et de ses larmes ce soir-là. Plusieurs enseignants la remercient de l’avoir dit, car ils avaient ressenti la même chose après des urgences et pensaient que quelque chose n’allait pas chez eux.

Grigor, Halim, Desta et Róisín ont chacun affronté la pression : une foule en colère, une chute, des appelants hostiles, une urgence médicale. Aucun d’eux ne se sentait calme intérieurement. Chacun a gardé des gestes posés grâce à la préparation, à une pause ou à un rituel, et chacun a trouvé ensuite une manière saine de laisser sortir ses émotions. Voilà la maîtrise de soi comme force tranquille, et non comme dissimulation froide.

Étapes pratiques

Premièrement, préparez-vous à vos points de pression. Repérez les situations qui ont tendance à vous faire paniquer ou perdre votre sang-froid, et prévoyez ce que vous ferez dans ces moments-là.

Deuxièmement, apprenez les gestes de base pour les urgences. Envisagez de suivre une formation aux premiers secours ou d’apprendre quoi faire dans les situations que vous pourriez rencontrer chez vous ou au travail.

Troisièmement, exercez-vous à la pause. Avant de répondre dans un moment tendu, prenez une respiration lente. Accordez-vous des pauses plus longues quand vous le pouvez.

Quatrièmement, gardez votre esprit de tous les jours stable. Prenez soin de votre repos, de votre attention et de vos habitudes les jours ordinaires, afin d’avoir un esprit stable à emporter dans les moments difficiles.

Cinquièmement, des gestes posés, des sentiments honnêtes. Sur le moment, gardez des gestes calmes. Ensuite, laissez sortir vos émotions sans danger, auprès de personnes de confiance.

Sixièmement, demandez de l’aide si les émotions persistent. Si les émotions fortes liées à un événement difficile durent longtemps ou reviennent sans cesse, parlez-en à un médecin ou à un professionnel qualifié.

Un court exercice : votre plan de calme

Cet exercice prend environ vingt minutes. Il vous aide à vous préparer à une situation qui a tendance à vous mettre sous pression.

Pensez à une situation qui vous rend souvent anxieux, paniqué ou en colère. Il peut s’agir d’un type de conflit, d’une difficulté au travail, d’une situation familiale ou d’une urgence possible. Notez-la en haut d’une page.

En dessous, écrivez ce qui se passe habituellement quand vous êtes confronté à cette situation : ce que vous ressentez, ce que vous pensez et ce que vous faites. Soyez honnête.

Rédigez ensuite un plan de calme. Que ferez-vous dans les premières secondes, par exemple prendre une respiration ou reculer d’un pas ? Que direz-vous ? Quelles étapes suivrez-vous ? À qui pourriez-vous demander de l’aide ? Que devez-vous apprendre ou préparer à l’avance ?

Notez ensuite ce que vous ferez après coup pour laisser sortir vos émotions sans danger : parler à quelqu’un, écrire dans un carnet, aller marcher, vous reposer.

Enfin, si possible, exercez-vous à suivre votre plan. Vous pouvez répéter une conversation difficile avec un ami, parcourir chez vous les étapes d’une urgence, ou imaginer calmement la situation et vous voir suivre votre plan. Plus vous vous exercerez, plus votre plan sera là quand vous en aurez besoin.

Les questions que l’on pose souvent

« Est-ce un signe de faiblesse de pleurer ou de montrer des émotions fortes ? » Non. Montrer ses émotions est une réaction humaine naturelle et, dans bien des situations, c’est sain et approprié. L’idéal de sang-froid est surtout utile dans les moments où il faut agir calmement, comme les urgences ou les conflits houleux. Le reste du temps, et surtout auprès de personnes de confiance, exprimer ouvertement ses émotions peut être un signe de force, et non de faiblesse.

« Et si je suis de nature anxieuse ou colérique ? » Le tempérament rend certaines personnes plus enclines à ressentir intensément l’anxiété ou la colère. Mais le calme sous la pression peut tout de même se construire, grâce à la préparation, à l’entraînement et à des outils simples comme la pause. Beaucoup de personnes qui paniquaient facilement deviennent stables dans certaines situations grâce à l’entraînement. Si l’anxiété ou la colère vous causent de sérieux problèmes, un médecin ou un professionnel qualifié peut vous aider.

« Comment rester calme quand les autres paniquent ? » La panique des autres peut être contagieuse. Il peut être utile de vous concentrer sur votre respiration et sur vos pieds, de parler lentement et à voix basse, et de donner des consignes claires et simples si d’autres ont besoin d’être guidés, comme Róisín l’a fait avec les enfants. Votre calme, même s’il n’est d’abord qu’extérieur, peut aider les autres à retrouver leur propre stabilité.

« Peut-on être trop calme ? » En un sens, oui. Une personne qui ne montre jamais aucune émotion, même à ses proches, peut sembler distante, et les autres ne savent pas toujours comment la soutenir. Le calme qui vient de la stabilité est précieux. Le calme qui vient d’un repli sur soi ou d’une coupure avec ses émotions est autre chose, et il peut être le signe d’un épuisement ou d’une détresse. Si vous remarquez que vous vous sentez engourdi ou déconnecté pendant de longues périodes, il vaut la peine d’en parler à une personne de confiance ou à un professionnel qualifié.

Résumé du chapitre

Nitobe décrit la maîtrise de soi comme un idéal des samouraïs : garder un comportement calme et un esprit serein, et ne pas montrer ouvertement les émotions fortes. Il insiste sur le fait qu’il s’agissait d’une discipline du sentiment, et non de son absence, et reconnaît que cet idéal pouvait être poussé trop loin. La psychologie moderne suggère que cacher constamment ses émotions fortes peut être épuisant et créer de la distance, alors que changer notre regard sur une situation est plus doux ; l’équilibre le plus sain consiste à garder des gestes posés sur le moment et des sentiments honnêtes ensuite.

Dans le Livre de l’Eau du Livre des cinq anneaux, Musashi conseille de garder son esprit de tous les jours dans les moments d’épreuve, ni tendu ni négligent, souple comme l’eau. Le calme sous la pression vient en grande partie de la préparation, comme dans l’entraînement des professionnels de l’urgence, et de la pause entre l’événement et la réaction. Le sang-froid dans les conflits permet des réponses fermes et claires, sans colère incontrôlée.

Dans le chapitre suivant, nous nous pencherons sur la politesse, et sur l’idée de Nitobe selon laquelle la vraie politesse est un respect des sentiments d’autrui, et non une mise en scène.