Chapitre 13 : L’argent dans des boîtes mentales

L’enveloppe de grand-mère

Rui a vingt-neuf ans et travaille comme livreur. Il fait très attention à son salaire. Chaque mois, il paie d’abord son loyer et ses factures, achète sa nourriture au marché le moins cher, emporte au travail un déjeuner préparé à la maison et n’achète presque jamais rien qu’il n’ait prévu. Ses amis le taquinent parce qu’il compte chaque pièce. Rui ne s’en offusque pas. Il a grandi dans une famille où l’argent manquait, et il aime savoir exactement où va son argent.

Le jour de son anniversaire, sa grand-mère lui offre une enveloppe contenant une somme généreuse, accompagnée d’un petit mot : « Fais-toi plaisir. » Le week-end suivant, Rui emmène trois amis dans un restaurant cher, commande les meilleurs plats et paie pour tout le monde. Il s’achète aussi une nouvelle veste qu’il admirait depuis des mois. Le lundi, l’enveloppe est vide. Rui est heureux, et un peu surpris de lui-même. Jamais il n’aurait dépensé son salaire de cette façon. Mais cet argent-là lui semblait différent. C’était de l’argent offert. Il était fait pour se faire plaisir.

Du point de vue du décideur rationnel, le comportement de Rui est un peu étrange. L’argent, c’est de l’argent. Un billet sorti de l’enveloppe d’une grand-mère permet d’acheter exactement les mêmes choses qu’un billet sorti d’une paie. Si Rui ne dépenserait pas un mois d’économies en un seul week-end, pourquoi dépenserait-il ainsi un cadeau du même montant ? Et pourtant, presque tout le monde connaît ce sentiment. L’argent qui arrive de différentes manières, ou qui est destiné à différents usages, ne nous fait pas le même effet.

Ce chapitre porte sur la manière dont notre esprit range l’argent dans des boîtes séparées, sur les raisons qui nous poussent à le faire, et sur les cas où cela nous aide et ceux où cela nous égare. Il décrit des tendances dans la façon dont les gens pensent à l’argent, afin que vous puissiez les repérer dans votre propre vie et, pour les décisions importantes, chercher des informations fiables ou l’aide d’un professionnel qualifié.

La comptabilité mentale

Les spécialistes de l’économie comportementale appellent comptabilité mentale la manière dont nous rangeons l’argent dans des boîtes mentales séparées. Chaque boîte porte une étiquette : l’argent du loyer, l’argent des courses, l’argent des vacances, l’argent offert, l’argent des imprévus, l’argent des enfants. Nous traitons l’argent différemment selon la boîte où il se trouve, alors que, d’un point de vue strictement économique, tout cet argent est le même et pourrait servir à n’importe quoi.

Ces étiquettes ont de nombreuses origines. Certaines viennent de la provenance de l’argent : un salaire, un cadeau, un remboursement, un prix, un billet retrouvé dans la poche d’un vieux manteau. D’autres viennent de sa destination : la facture d’électricité, un cadeau d’anniversaire, des chaussures pour l’école. D’autres encore tiennent à la forme que prend l’argent : des pièces dans un bocal, des billets dans un portefeuille, un chiffre sur un compte bancaire ou une carte. Et certaines tiennent au temps : l’argent de ce mois-ci, les restes du mois dernier, les économies de l’année prochaine.

Une étude classique montre avec quelle force ces boîtes peuvent influencer nos décisions. On a demandé à des personnes d’imaginer qu’elles avaient décidé d’aller voir une pièce de théâtre et qu’elles avaient acheté un billet. En arrivant au théâtre, elles découvraient qu’elles l’avaient perdu. Achèteraient-elles un autre billet ? Beaucoup ont répondu non. On a demandé à d’autres personnes d’imaginer qu’elles n’avaient pas encore acheté de billet, mais qu’en arrivant au théâtre, elles découvraient qu’elles avaient perdu un billet de banque d’une valeur égale au prix de la place. Achèteraient-elles quand même une place ? La plupart ont répondu oui.

Dans les deux cas, la personne a perdu la même somme et se trouve devant le même choix : payer une place ou rentrer chez elle. Mais dans le premier cas, l’argent perdu venait de la boîte « théâtre ». Acheter un second billet donnait l’impression de payer deux fois la même pièce, ce qui semblait trop cher. Dans le second cas, l’argent perdu venait d’une boîte générale ; il ne semblait donc avoir aucun lien avec le théâtre. La pièce paraissait toujours valoir son prix.

Les études de ce genre aident aussi à comprendre pourquoi nous trouvons parfois un prix injuste, même quand nous pouvons facilement le payer. Lorsqu’un coût semble puiser dans la mauvaise boîte, par exemple quand on paie deux fois la même chose ou qu’on règle des frais qui paraissent appartenir à un autre achat, cela peut sembler anormal d’une manière qui n’a rien à voir avec le montant. Beaucoup de petites irritations face aux prix, aux frais et aux suppléments viennent de cette impression que l’on prend l’argent dans la mauvaise boîte.

Comment les boîtes orientent nos dépenses

La comptabilité mentale se manifeste dans de nombreuses habitudes de la vie quotidienne.

La première concerne les aubaines. Une aubaine, c’est de l’argent qui arrive sans qu’on l’attende : un cadeau, un prix, un remboursement, une prime. Beaucoup de gens dépensent ces aubaines plus librement que leurs revenus habituels, comme l’a fait Rui. Certains chercheurs décrivent cela comme le fait de considérer l’aubaine comme de l’« argent trouvé », qui n’a pas tout à fait sa place dans les boîtes sérieuses. Il n’y a rien de mal à profiter d’un cadeau. Mais il vaut la peine de remarquer qu’une aubaine d’un certain montant, dépensée en un week-end, revient exactement au même que de dépenser cette somme prise sur son salaire.

La deuxième concerne l’effet du moyen de paiement. Certaines études suggèrent que payer en espèces est plus douloureux que payer par carte ou avec son téléphone, parce que nous voyons et sentons l’argent quitter nos mains. Cette « douleur de payer » peut agir comme un frein naturel à la dépense. Quand le paiement devient moins visible, le frein peut se relâcher, et l’on dépense parfois un peu plus sans s’en rendre compte. Les résultats sont ici partagés, et l’effet dépend peut-être de la personne et de la situation, mais beaucoup de gens disent effectivement qu’ils font plus attention à leurs dépenses lorsqu’ils paient en espèces.

La troisième concerne la manière dont nous traitons les petites sommes. Les petits achats fréquents, comme les en-cas, les cafés, les petits achats en ligne ou certains frais, ne donnent souvent pas l’impression d’être de vraies dépenses, parce que chacun tombe dans une vague boîte « petites choses ». Additionnés sur un mois, ils peuvent atteindre un total surprenant. Il ne s’agit pas de dire que les petits plaisirs sont une erreur. Il s’agit de voir que leur total apparaît plus clairement quand on prend la peine de l’additionner.

La quatrième concerne la manière dont nous traitons les gains et les pertes sur de l’argent que nous venons de gagner. Certaines études ont montré que les personnes qui viennent de gagner de l’argent sont plus disposées à prendre des risques avec, comme s’il s’agissait d’« argent gratuit » plutôt que de leur propre argent. D’autres ont montré que les personnes qui ont perdu de l’argent prennent parfois des risques plus grands pour récupérer ce qu’elles ont perdu. Ces deux tendances peuvent conduire à des choix que l’on ne ferait pas avec la même somme tirée de sa boîte ordinaire.

La cinquième concerne la séparation entre l’épargne et les dettes. Certaines personnes gardent de l’argent dans une boîte d’épargne qu’elles sont fières de ne jamais toucher, tout en devant de l’argent sur lequel elles paient un coût élevé. Comme ces deux réalités se trouvent dans des boîtes mentales différentes, le lien entre elles passe inaperçu. Ce livre ne peut pas vous dire quoi faire de telle épargne ou de telle dette, car les situations personnelles varient énormément. Mais il est utile de savoir que garder l’argent dans des boîtes séparées peut parfois masquer des liens qu’une vue d’ensemble ferait apparaître. Des informations publiques fiables sur l’argent, ou un conseiller qualifié qui ne cherche pas à vous vendre quoi que ce soit, peuvent vous aider à voir votre propre situation dans son ensemble.

Quand les boîtes nous aident

Après tout cela, vous pourriez penser que la comptabilité mentale n’est qu’une erreur. Ce n’est pas le cas. En réalité, beaucoup de gens utilisent leurs boîtes mentales avec une grande sagesse, et ces boîtes sont souvent un outil puissant de maîtrise de soi.

En bien des endroits et depuis bien des générations, des familles gardent leur argent dans des enveloppes, des boîtes en fer ou des bocaux séparés : une pour le loyer, une pour la nourriture, une pour les frais de scolarité, une pour les imprévus. Quand l’enveloppe de la nourriture est vide, la famille sait qu’elle doit attendre ou s’adapter, plutôt que de prendre l’argent du loyer. Ce système simple transforme une intention vague, « je ne dois pas trop dépenser en nourriture », en une limite claire et visible. Il fonctionne parce qu’il utilise la comptabilité mentale de façon délibérée.

Les objectifs d’épargne fonctionnent de manière semblable. Une boîte intitulée « nouveau toit », « frais de scolarité » ou « visite à ma sœur » est plus difficile à piller qu’un compte d’épargne général, parce qu’y prendre de l’argent donne l’impression de rompre une promesse faite à un but précis. Les personnes qui donnent un nom à leurs objectifs d’épargne trouvent souvent plus facile de s’y tenir.

Les boîtes mentales peuvent aussi protéger le plaisir. Une personne qui met de côté chaque mois une petite boîte « plaisir » peut la dépenser sans culpabilité, en sachant que les boîtes importantes sont à l’abri. C’est parfois plus sain que d’essayer de contrôler chaque petit achat à la force de la volonté, qui, comme nous l’avons vu dans le chapitre sur le biais du présent, a tendance à s’épuiser.

Une bonne boîte possède trois qualités. Elle porte une étiquette claire, que vous comprenez et que vous approuvez. Elle a une limite que vous pouvez voir, comme le fond d’une enveloppe ou un chiffre sur une page. Et elle sert un but qui compte pour vous, de sorte que la respecter ressemble à une promesse tenue envers vous-même plutôt qu’à l’obéissance à la règle de quelqu’un d’autre. Les boîtes qui ont ces qualités ont tendance à durer. Celles qui sont vagues, invisibles ou imposées par d’autres ont tendance à être discrètement oubliées.

La question n’est donc pas de savoir s’il faut utiliser des boîtes mentales. Presque tout le monde le fait. La question est de savoir si vos boîtes travaillent pour vous, en vous aidant à respecter vos priorités, ou contre vous, en masquant la vue d’ensemble ou en vous autorisant des dépenses que vous regrettez ensuite.

Trois vies et leurs boîtes

Thandiwe a quarante-trois ans et cultive des légumes dans une petite ferme. Ses revenus arrivent en grosses sommes au moment des récoltes, et presque rien entre deux. Il y a des années, après une saison difficile, elle a appris à garder une boîte en fer à part pour les semences et les outils des plantations de l’année suivante, et à ne jamais s’en servir pour autre chose, si tentant que ce soit. Elle garde aussi une boîte séparée pour les frais de scolarité de ses enfants. Quand ses voisins lui demandent comment elle traverse les mois maigres, elle leur montre ses boîtes. Les boîtes mentales de Thandiwe sont concrètes, visibles et clairement étiquetées, et elles protègent l’avenir de sa famille contre l’attrait du présent.

Ayaan a treize ans et reçoit chaque semaine un peu d’argent de poche. Pendant longtemps, il le dépensait entièrement en un jour ou deux, surtout en friandises. Sa mère lui a proposé un système simple : trois bocaux sur son étagère, étiquetés « dépenser », « épargner » et « donner ». Chaque semaine, Ayaan décide comment répartir son argent entre les bocaux. Au bout de quelques mois, il a économisé assez dans le bocal « épargner » pour s’acheter un ballon de football dont il rêvait, et il s’est servi du bocal « donner » pour offrir un petit cadeau à son grand-père pour son anniversaire. Il est fier des deux. Les bocaux ont rendu ses choix visibles et donné un but à chaque pièce.

Rui, que nous avons rencontré au début de ce chapitre, repense au week-end du cadeau de sa grand-mère. Il ne regrette pas le dîner avec ses amis : c’était une soirée heureuse, et sa grand-mère lui avait dit de se faire plaisir. Mais il décide que la prochaine fois qu’il recevra une aubaine, il attendra une semaine avant de la dépenser, puis la partagera : une part pour se faire plaisir, une part pour sa boîte d’épargne et une part pour quelque chose d’utile qu’il remet à plus tard. Quand vient son anniversaire suivant, il suit ce plan. Il s’offre encore un petit plaisir, mais il remplace aussi, enfin, les pneus usés de son propre vélo.

Halina a soixante-dix ans et vit d’un revenu mensuel fixe. Pendant des années, elle a gardé tout son argent sur un seul compte et se sentait souvent anxieuse vers la fin du mois, sans savoir si elle en aurait assez. Son fils l’a aidée à mettre en place un plan simple : le premier jour du mois, elle répartit son argent dans quelques boîtes, une pour les factures, une pour la nourriture, une pour les petits plaisirs et une pour les dépenses imprévues. Halina constate qu’elle s’inquiète beaucoup moins. Le total est le même qu’avant. Ce qui a changé, c’est qu’elle sait, à tout moment, où elle en est.

Ces quatre vies montrent la comptabilité mentale sous son meilleur jour et dans ce qu’elle a de plus ordinaire. Thandiwe, Ayaan et Halina se sont servis de boîtes pour protéger leurs priorités. Rui a appris à réfléchir un peu plus avant de dépenser une aubaine, sans perdre le plaisir qu’elle lui procure. Aucun d’eux n’a utilisé de méthode financière compliquée. Ils ont pris l’habitude humaine et naturelle de trier l’argent, et l’ont orientée dans une direction utile.

La vue d’ensemble

Si les boîtes peuvent aider, il est aussi précieux de prendre régulièrement du recul pour regarder la situation dans son ensemble. Les boîtes mentales sont utiles pour les choix quotidiens, mais elles peuvent masquer des tendances qui n’apparaissent que lorsque tout est additionné.

Par exemple, une personne peut être attentive à chaque boîte prise séparément et constater pourtant que ses dépenses totales du mois dépassent ses revenus totaux. Elle peut aussi avoir une somme importante répartie dans de petites boîtes oubliées, comme des cartes cadeaux inutilisées, un bocal de pièces ou un vieux compte, tout en se sentant à court d’argent. Ou encore, comme nous l’avons vu plus haut, elle peut garder de l’épargne dans une boîte tout en payant un coût élevé sur une dette dans une autre.

Regarder la vue d’ensemble ne demande pas de calculs compliqués. Pour beaucoup de gens, il suffit de noter chaque mois, sur une seule page, ce qui est entré, ce qui est sorti et ce qui reste. Le but n’est pas de vous juger, mais de voir clair. Voir clair apporte souvent un sentiment de calme, comme ce fut le cas pour Halina, même quand les chiffres ne sont pas aussi élevés qu’on le voudrait.

Si la vue d’ensemble révèle de vraies difficultés, comme des dettes difficiles à gérer, je vous en prie, ne portez pas cela seul. En bien des endroits, il existe des services publics gratuits et fiables qui aident les gens à comprendre leur situation financière, ainsi que des conseillers qualifiés capables de donner des conseils personnalisés. Demander de l’aide pour des questions d’argent est une démarche sensée, pas un échec.

Le temps aussi a ses boîtes

L’habitude de trier dans des boîtes ne se limite pas à l’argent. Beaucoup de gens rangent aussi leur temps dans des boîtes mentales : le temps de travail, le temps en famille, le temps libre, le temps des corvées, et le temps « qui ne compte pas », comme les minutes passées à attendre un bus ou assis dans une salle d’attente.

Ces boîtes de temps peuvent produire certaines des mêmes tendances que les boîtes d’argent. Une heure de temps libre le week-end peut sembler précieuse et être jalousement protégée, tandis qu’une heure perdue par petits morceaux à faire défiler l’écran de son téléphone au fil de la semaine donne à peine l’impression d’avoir été dépensée, parce qu’elle tombe dans la vague boîte « petites choses ». Quelqu’un peut refuser de consacrer vingt minutes à une tâche qui lui ferait gagner des heures plus tard, parce que ces vingt minutes viennent d’une boîte qu’il considère comme du « repos ». Et un temps libre inattendu, comme une réunion annulée, peut être dépensé aussi librement qu’une aubaine, pour ce qui se présente en premier, plutôt que pour quelque chose de choisi.

Les mêmes outils fonctionnent ici. Vous pouvez donner à vos boîtes de temps des étiquettes claires et utiles, par exemple une heure fixe chaque semaine pour quelque chose qui vous tient à cœur. Vous pouvez faire une pause avant d’utiliser un temps libre inattendu et vous demander ce que vous aimeriez le plus en faire. Et vous pouvez additionner de temps en temps les petits morceaux. Beaucoup de personnes qui additionnent les minutes passées dans la journée à de petites activités non prévues sont surprises par le total. Comme pour l’argent, le but n’est pas de remplir chaque minute avec quelque chose d’utile. Le repos et le jeu ont une valeur en eux-mêmes. Le but est de vous assurer que les boîtes de votre temps reflètent ce qui compte vraiment pour vous.

Il existe une différence importante entre le temps et l’argent. L’argent qui n’est pas dépensé peut généralement être mis de côté pour plus tard. Le temps, non. Une heure qui n’est pas utilisée aujourd’hui est perdue. Cela rend la question « Est-ce ainsi que je veux passer ce temps ? » d’autant plus utile à poser, et cela rend la bienveillance envers vous-même d’autant plus importante. Certaines heures se passeront toujours dans des salles d’attente, des files d’attente et des soirées de fatigue. Cela fait partie de toute vie.

Étapes pratiques

Premièrement, choisissez vos boîtes délibérément. Décidez de quelques étiquettes claires pour votre argent, qui reflètent vos vraies priorités, comme les factures, la nourriture, l’épargne pour un objectif précis et les petits plaisirs. Rendez-les visibles, avec des enveloppes séparées, des bocaux ou de simples notes, de la manière qui vous convient.

Deuxièmement, faites une pause avant de dépenser une aubaine. Quand de l’argent inattendu arrive, attendez quelques jours avant de décider quoi en faire. Puis demandez-vous : si cet argent venait de mes revenus habituels, comment l’utiliserais-je ? Vous choisirez peut-être quand même de vous faire plaisir, mais vous le choisirez en toute lucidité.

Troisièmement, observez votre façon de payer. Si vous trouvez que vos dépenses sont plus élevées que vous ne le souhaiteriez, essayez pendant quelque temps de payer avec un moyen plus visible, ou de vérifier chaque soir vos dépenses par carte. Observez si cela change vos choix.

Quatrièmement, additionnez les petites choses. Une fois par mois, faites le total de vos petits achats fréquents. N’essayez pas de tous les supprimer. Regardez simplement le total et demandez-vous s’il correspond à ce qui compte pour vous.

Cinquièmement, regardez la vue d’ensemble chaque mois. Fixez un moment régulier, par exemple le premier jour du mois, pour noter vos revenus totaux, vos dépenses totales et ce qui reste. Cherchez entre les boîtes des liens qui vous auraient échappé.

Sixièmement, faites-vous aider par des sources dignes de confiance pour les grandes décisions. Pour les décisions concernant des dettes, de l’épargne, le logement ou d’autres questions financières importantes, appuyez-vous sur des informations publiques fiables et, si nécessaire, sur un professionnel qualifié qui ne cherche pas à vous vendre un produit. Les tendances décrites dans ce livre peuvent vous aider à poser de meilleures questions.

Un court exercice : un mois, une page

Cet exercice vous aide à voir vos propres boîtes mentales et la façon dont elles travaillent pour vous. Il demande environ trente minutes au début du mois et trente minutes à la fin.

Au début du mois, prenez une seule feuille de papier. En haut, notez le montant total que vous prévoyez de recevoir ce mois-ci, toutes sources confondues. En dessous, dessinez de quatre à six boîtes et donnez à chacune une étiquette qui reflète la manière dont vous pensez spontanément à votre argent, par exemple « maison », « nourriture », « déplacements », « famille », « plaisirs » et « pour plus tard ». Dans chaque boîte, inscrivez la somme que vous prévoyez de dépenser ou de mettre de côté. Vérifiez que le total de ces sommes ne dépasse pas le montant que vous prévoyez de recevoir.

Pendant le mois, notez simplement ce que vous dépensez, par exemple dans un carnet ou sur votre téléphone. Inutile d’entrer dans les détails. Une note approximative du montant et de la boîte à laquelle il appartient suffit.

À la fin du mois, revenez à votre page. À côté de chaque montant prévu, inscrivez le montant réel. Puis regardez trois choses. Quelles boîtes ont été dépassées, et pourquoi ? Est-il arrivé de l’argent qui n’était pas prévu, comme un cadeau ou un remboursement, et qu’est-il devenu ? Y a-t-il eu des achats qui ne correspondaient à aucune boîte, et qu’en avez-vous pensé ?

Enfin, écrivez une phrase sur ce que vous avez appris et un petit changement que vous essaierez le mois suivant. Vous déciderez peut-être d’ajouter une boîte, de fixer une limite plus basse pour l’une d’elles ou d’accorder aux aubaines un court délai d’attente. Refaites l’exercice pendant deux ou trois mois. Beaucoup de gens constatent que leur page devient un outil familier et apaisant, et que l’argent devient un peu moins une source d’inquiétude.

Si vous partagez l’argent du foyer avec d’autres personnes, vous pouvez faire cet exercice ensemble. Les familles qui parlent ouvertement de leurs boîtes constatent souvent que les désaccords deviennent plus faciles à régler, parce que tout le monde a la même page sous les yeux.

Questions fréquentes

« Est-il irrationnel de traiter l’argent offert autrement qu’un salaire ? » Au sens économique étroit, peut-être. Mais nous ne sommes pas seulement des calculateurs économiques, et l’argent est porteur de sens. Un cadeau d’une grand-mère est aussi une marque d’amour, et s’en servir pour créer un souvenir particulier peut être une manière tout à fait sensée d’honorer ce sens. La question utile n’est pas de savoir si ce comportement est rationnel en théorie, mais s’il correspond à vos valeurs et à votre situation. Si une aubaine arrive à un moment où vos besoins essentiels ne sont pas couverts, il peut être sage d’en consacrer au moins une partie à ces besoins.

« Les boîtes mentales fonctionnent-elles pour les personnes dont les revenus sont très irréguliers ? » Elles peuvent même être particulièrement utiles, comme le montrent les boîtes en fer de Thandiwe. Quand les revenus arrivent en montants inégaux, séparer l’argent destiné aux mois à venir, aux dépenses régulières et aux problèmes imprévus peut atténuer les hauts et les bas. Les personnes aux revenus irréguliers tirent souvent profit d’une boîte spécialement destinée à faire passer l’argent des bons mois vers les mois maigres.

« Et si parler d’argent me rend anxieux ? » C’est très courant. L’argent est étroitement lié à la sécurité, à la famille et à l’estime de soi ; il est donc naturel d’éprouver des émotions fortes à son sujet. Il peut être utile de commencer petit, peut-être avec une seule boîte ou une seule semaine, et de vous rappeler que le but est de voir clair, non de vous juger. Si vos soucis d’argent vous causent une détresse importante, il est bon d’en parler à une personne de confiance et de demander de l’aide à un service public gratuit de conseil budgétaire ou à un professionnel qualifié, lorsqu’il en existe.

Résumé du chapitre

La comptabilité mentale est l’habitude de ranger l’argent dans des boîtes mentales séparées, étiquetées selon sa provenance, sa destination, sa forme ou le moment où il est arrivé. Nous traitons l’argent différemment selon sa boîte, comme dans l’étude classique du théâtre, où un billet perdu ne faisait pas le même effet qu’une somme d’argent perdue de même valeur.

Les boîtes mentales peuvent nous amener à dépenser librement les aubaines, à dépenser davantage quand le paiement est moins visible, à négliger le total des petits achats et à ne pas voir les liens entre épargne et dettes. Mais elles peuvent aussi être un outil puissant de maîtrise de soi, comme les familles le montrent depuis des générations avec leurs enveloppes, leurs boîtes en fer et leurs bocaux.

Pour que vos boîtes continuent de travailler pour vous, choisissez-les délibérément, faites une pause avant de dépenser une aubaine, observez votre façon de payer, additionnez les petites choses, regardez la vue d’ensemble et faites-vous aider par des sources dignes de confiance pour les grandes décisions. Dans le prochain chapitre, nous verrons comment notre corps et nos émotions, de la faim et de la fatigue à la colère et à l’excitation, modifient discrètement les choix que nous faisons.