Chapitre 6 : Aménager les pièces où vous vivez

Des livres dans des cartons

Teresa a quarante-quatre ans et travaille comme responsable dans une entreprise qui organise des événements. Elle adore les livres. Jeune femme, elle lisait tous les soirs et à chaque trajet. Mais ces dernières années, elle n’a presque plus rien lu. Quand elle rentre le soir, elle finit par regarder la télévision ou faire défiler son téléphone jusqu’à l’heure du coucher. Elle se répète qu’elle va se remettre à lire, et tous les quelques mois elle achète un nouveau livre. Les nouveaux livres s’empilent, sans être lus.

Un week-end, Teresa a décidé de ranger son appartement. En passant d’une pièce à l’autre, elle a remarqué quelque chose qu’elle n’avait jamais vraiment vu. Dans son salon, l’objet le plus grand était la télévision, fixée au mur face au canapé. La télécommande était posée sur l’accoudoir du canapé. Le chargeur de son téléphone se trouvait sur la table d’appoint, à portée de main. Ses livres, eux, étaient dans des cartons au fond d’un placard de l’entrée, où elle les avait rangés deux ans plus tôt en refaisant la décoration. Les nouveaux livres qu’elle avait achetés étaient empilés sur une étagère de la chambre, derrière une lampe.

Teresa s’est assise sur le canapé et a regardé autour d’elle. Elle a compris que son appartement avait été aménagé, sans qu’elle l’ait jamais voulu, pour regarder la télévision et utiliser son téléphone. Tout ce dont elle avait besoin pour ces activités était visible, proche et facile. Tout ce dont elle avait besoin pour lire était caché, éloigné et malcommode. Chaque soir, elle rentrait fatiguée, s’asseyait sur le canapé, et son appartement la guidait tranquillement vers l’écran.

Teresa a ri. Elle s’était reproché pendant deux ans de ne pas lire, alors que son appartement jouait contre elle depuis le début. Elle a décidé de tenter une expérience. Cet après-midi-là, elle a sorti ses livres préférés des cartons et les a placés sur une petite bibliothèque juste à côté du canapé. Elle a posé le livre qu’elle avait le plus envie de lire sur l’accoudoir, là où se trouvait auparavant la télécommande. Elle a rangé la télécommande dans un tiroir et déplacé le chargeur de son téléphone dans la cuisine.

Ce soir-là, Teresa est rentrée, s’est assise sur le canapé et, presque sans y penser, a pris le livre. Elle a lu pendant une heure. La découverte de Teresa est l’une des idées les plus pratiques de la science des habitudes : notre environnement façonne notre comportement bien plus que nous ne le pensons d’ordinaire, et modifier notre environnement peut changer nos habitudes avec très peu de volonté.

Comment l’environnement façonne le comportement

Dans les chapitres précédents, nous avons vu que les habitudes sont déclenchées par des signaux présents dans notre environnement, et que les personnes dotées d’une bonne maîtrise de soi organisent peut-être leur vie de manière à éviter les tentations. Ce chapitre va plus loin. Il examine comment l’aménagement de notre environnement physique – nos pièces, nos bureaux, nos cuisines, nos sacs et nos écrans – rend certains comportements plus faciles et d’autres plus difficiles, et comment nous pouvons nous en servir délibérément.

Une idée importante est celle de friction. Dans ce sens, la friction désigne tout petit obstacle qui rend un comportement plus difficile à accomplir : une étape supplémentaire, une courte distance, un moment d’effort, une décision. Même de toutes petites frictions peuvent parfois avoir des effets étonnamment importants sur ce que nous faisons, surtout lorsque nous sommes fatigués ou que nous agissons en pilote automatique. Les livres de Teresa, rangés dans un placard de l’entrée, présentaient beaucoup de friction : elle devait se lever, ouvrir le placard, ouvrir un carton et choisir un livre. La télécommande sur le canapé n’en présentait presque aucune.

L’inverse de la friction, c’est la facilité. Lorsqu’un comportement est facile, avec peu d’étapes et peu d’effort, nous avons beaucoup plus de chances de l’adopter. Lorsqu’il est visible et à portée de main, il agit comme un signal qui nous rappelle qu’il est possible. Le livre de Teresa posé sur l’accoudoir était à la fois facile d’accès et visible. Il servait de signal pour la lecture, et il supprimait la friction qui lui barrait la route.

Une idée voisine est la force des options par défaut. L’option par défaut, c’est ce qui se produit si nous ne faisons pas de choix actif. Dans de nombreux domaines, la recherche a constaté que les gens ont tendance à s’en tenir aux options par défaut, quelles qu’elles soient. Lorsqu’un choix est organisé de façon qu’une option s’applique automatiquement à moins que l’on n’en choisisse activement une autre, beaucoup plus de personnes se retrouvent avec cette option. Cet effet est bien établi, et il a été étudié dans des domaines comme les plans d’épargne et d’autres formes d’inscription. Chez nous, les options par défaut sont partout : la chaîne sur laquelle s’allume la télévision, la nourriture déjà posée sur la table, l’itinéraire que nous prenons quand nous n’y pensons pas.

Les chercheurs ont aussi étudié la manière dont l’emplacement et la visibilité des choses influencent ce que les gens choisissent. Des études menées dans des lieux comme des entreprises ou des cantines ont suggéré que rendre certains aliments plus visibles ou plus faciles à atteindre peut modifier les choix, et que rendre d’autres aliments moins visibles peut réduire la fréquence à laquelle ils sont choisis. Il faut préciser que l’ampleur de ces effets varie beaucoup d’une étude à l’autre, et que certaines études très médiatisées dans ce domaine ont ensuite été retirées en raison de problèmes dans la façon dont elles avaient été menées. Mais le principe général, selon lequel ce qui est facile et visible tend à être choisi plus souvent, bénéficie d’un large soutien et correspond à l’expérience de tous les jours.

Rendre facile ce qui aide, et difficile ce qui dessert

Réunies, ces idées suggèrent une stratégie simple pour travailler avec les habitudes : rendez les comportements que vous souhaitez faciles, visibles et à portée de main, et rendez ceux que vous souhaitez réduire plus difficiles, moins visibles et plus éloignés. Cette stratégie travaille avec le système automatique du cerveau plutôt que contre lui. Elle ne vous oblige pas à gagner des batailles sur le moment. Elle change le terrain sur lequel ces batailles se livrent.

Pour une habitude que vous voulez construire, demandez-vous : comment réduire le nombre d’étapes ? Puis-je préparer les choses à l’avance, pour que commencer ne demande aucun effort ? Puis-je placer ce dont j’ai besoin là où je le verrai au bon moment ? Puis-je en faire l’option par défaut, pour que cela se produise à moins que je n’en décide autrement ? Teresa a posé son livre sur le canapé. Thabo, au chapitre 5, laissait son sac de sport dans la voiture. Ce sont de petits changements qui retirent de la friction à une bonne habitude.

Pour une habitude que vous voulez réduire, posez-vous les questions inverses : comment ajouter des étapes ? Puis-je mettre la tentation hors de vue, plus loin ou derrière une petite barrière ? Puis-je faire en sorte que ce comportement qui me dessert exige un choix délibéré au lieu de se produire par défaut ? Teresa a rangé la télécommande dans un tiroir et le chargeur de son téléphone dans la cuisine. La famille d’Ollie, au chapitre 5, rechargeait les téléphones hors des chambres. Ces changements ajoutaient de la friction à des habitudes qui desservaient.

La friction peut aussi s’ajouter dans le temps plutôt que dans l’espace. Certaines personnes trouvent utile de prévoir une courte pause avant une habitude qui les dessert : une règle selon laquelle elles attendent cinq minutes avant d’acheter quelque chose en ligne, ou doivent se lever et aller dans une autre pièce avant d’ouvrir une application donnée. La pause est courte, mais elle laisse au système délibéré le temps de rattraper le système automatique. Souvent, au bout de cinq minutes, l’envie est passée. C’est une forme de friction qui ne coûte rien et peut s’utiliser presque partout.

Les changements n’ont pas besoin d’être importants. Souvent, ce sont les plus petits qui sont les plus efficaces, parce qu’ils sont faciles à faire et faciles à maintenir. Déplacer un objet de quelques mètres, ranger quelque chose dans un tiroir, changer ce qui se trouve sur une table ou réorganiser une étagère peut infléchir sensiblement une habitude. Le but n’est pas de rendre impossibles les comportements qui vous desservent, mais de rendre ceux qui vous aident un peu plus faciles et les autres un peu plus difficiles, afin que le système automatique penche du bon côté.

Cette stratégie présente un autre avantage : elle continue de fonctionner quand nous sommes fatigués, stressés ou distraits. La volonté a tendance à flancher précisément à ces moments-là. Un environnement bien conçu, non. Le livre sur le canapé sera là lors de la soirée la plus épuisante de Teresa, l’invitant à lire, tandis que la télécommande dans le tiroir lui demandera discrètement un petit effort qu’elle n’aura peut-être pas envie de fournir.

La cuisine de Chinwe

Chinwe a cinquante ans et travaille comme cheffe d’équipe dans une blanchisserie qui nettoie des uniformes pour des hôpitaux. Après un bilan de santé, son médecin l’a encouragée à manger davantage de fruits et de légumes, à boire plus d’eau et moins de ces boissons gazeuses sucrées qu’elle aimait. Chinwe reconnaissait que c’était sensé, mais elle avait du mal à changer. Quand elle avait faim ou soif à la maison, elle prenait ce qui était le plus facile.

Chinwe a fait le tour de sa cuisine et l’a regardée comme si elle la découvrait pour la première fois. Les boissons gazeuses étaient dans la porte du réfrigérateur, à hauteur des yeux, fraîches et prêtes. Les fruits se trouvaient dans un sac, au bas d’un placard. L’eau venait du robinet, ce qui voulait dire trouver un verre et laisser couler l’eau jusqu’à ce qu’elle soit fraîche. Les en-cas étaient dans une corbeille sur le plan de travail. Les légumes étaient dans le bac du bas du réfrigérateur, où elle les oubliait souvent jusqu’à ce qu’ils ramollissent.

Chinwe a décidé de réaménager sa cuisine. Elle a posé une grande coupe de fruits sur le plan de travail, à la place de la corbeille d’en-cas, et a rangé les en-cas dans un placard en hauteur. Elle remplissait chaque matin une carafe d’eau et la gardait dans la porte du réfrigérateur, là où se trouvaient les boissons gazeuses. Elle a relégué les boissons gazeuses au fond d’une étagère plus basse. Le dimanche soir, elle lavait et coupait quelques légumes et les conservait dans une boîte transparente à l’avant du réfrigérateur, où elle les verrait en ouvrant la porte.

L’effet a été progressif mais net. Quand Chinwe rentrait affamée, la première chose qu’elle voyait était la coupe de fruits, et elle prenait souvent un fruit sans y penser. Quand elle ouvrait le réfrigérateur pour boire, la carafe d’eau était devant elle. Elle buvait encore des boissons gazeuses de temps en temps, mais moins souvent, parce qu’aller les chercher au fond d’une étagère demandait une petite décision supplémentaire. En quelques mois, sa façon de manger et de boire a nettement évolué dans le sens suggéré par son médecin.

« Je n’ai pas changé ma volonté, dit Chinwe. J’ai changé ma cuisine. » Son histoire montre comment quelques changements simples d’emplacement et de visibilité peuvent infléchir des habitudes quotidiennes. Ajoutons que les changements d’alimentation liés à la santé se font de préférence avec les conseils d’un médecin ou d’un autre professionnel qualifié, comme l’a fait Chinwe, surtout si vous avez un problème de santé.

Le bureau de Bram

Bram a vingt-neuf ans et travaille comme testeur de logiciels, depuis chez lui trois jours par semaine. Ces jours-là, il a beaucoup de mal à se concentrer. Il travaille à la table de la cuisine, son téléphone à côté de lui, la télévision visible dans la pièce voisine, la vaisselle dans l’évier et une fenêtre donnant sur la rue. Il est sans cesse interrompu, par lui-même plus que par quiconque : il consulte son téléphone, va chercher un en-cas, range la vaisselle, regarde les passants.

Bram a compris que son environnement de travail était plein de signaux pour autre chose que le travail, et plein de friction pour le travail lui-même. Chaque fois qu’il s’asseyait, il devait installer son ordinateur portable, retrouver son carnet et faire de la place sur la table. Chaque distraction était à portée de main. Il a donc réaménagé son espace de travail, dans les limites d’un petit appartement.

Il a transformé un coin de sa chambre en petit espace de travail, avec un bureau étroit face à un mur plutôt qu’à une fenêtre. Il laissait en permanence son ordinateur, son carnet et ses stylos sur le bureau, si bien que se mettre au travail ne demandait aucune installation. Pendant les périodes de travail, il mettait son téléphone dans une autre pièce et utilisait un simple minuteur plutôt que son téléphone pour suivre l’heure. Il gardait un verre d’eau et un petit en-cas sur le bureau, pour ne pas avoir à aller dans la cuisine. Et il n’utilisait ce bureau que pour travailler, jamais pour ses loisirs, afin qu’il soit associé à la concentration.

En quelques semaines, Bram a remarqué une grande différence. Quand il s’asseyait au bureau, son esprit semblait passer plus facilement en mode travail. Il était moins souvent interrompu. Il terminait ses tâches plus vite et se sentait moins fatigué en fin de journée, parce qu’il ne luttait plus sans cesse contre les distractions. « Je croyais que j’étais mauvais pour travailler à la maison, dit-il. En réalité, c’est la table de ma cuisine qui était catastrophique pour travailler. Mon bureau, lui, s’y prête bien. »

L’histoire de Bram rejoint l’idée de contexte vue au chapitre 2. En réservant un lieu précis au travail, il en a fait un signal fort pour travailler. En supprimant les distractions et en préparant son matériel à l’avance, il a réduit la friction pour le travail et l’a augmentée pour tout le reste. Beaucoup de personnes qui travaillent ou étudient chez elles constatent que même un petit espace dédié peut aider.

Bram a aussi découvert l’importance de marquer clairement la fin de la journée de travail. Au début, il laissait son ordinateur ouvert sur le bureau le soir, et il lui arrivait d’y revenir pour vérifier quelque chose. La frontière entre travail et repos devenait floue, et ses soirées étaient moins reposantes. Il s’est mis à refermer l’ordinateur et à poser un tissu sur le bureau à la fin de chaque journée de travail. C’était un petit geste, presque ridicule, mais il servait de signal indiquant que le travail était terminé. Ses soirées sont devenues plus calmes, et ses matinées au bureau lui semblaient plus fraîches.

La maison de Pilar

Pilar a soixante-six ans et vient de prendre sa retraite ; elle était bibliothécaire. Son médecin lui a conseillé de faire chaque jour quelques exercices doux pour garder ses articulations souples et son équilibre stable, et lui a remis une feuille de mouvements simples à suivre. Pilar voulait les faire, mais elle oubliait sans cesse, ou trouvait des raisons de les remettre à plus tard.

Pilar a remarqué que son tapis d’exercice était roulé dans une armoire, et que la feuille d’exercices était dans un tiroir. Pour faire ses exercices, elle devait y penser, aller chercher le tapis, le dérouler, trouver la feuille et dégager de la place au sol. Le temps de penser à tout cela, elle décidait souvent de s’y mettre plus tard, et plus tard n’arrivait jamais.

La fille de Pilar l’a aidée à réaménager le salon. Elles ont déplacé une petite table pour créer un espace permanent près de la fenêtre, et y ont laissé le tapis déroulé. Elles ont collé la feuille d’exercices au mur, à hauteur des yeux, à côté du tapis. Elles ont placé le tapis là où Pilar passerait chaque matin en allant à la cuisine. Désormais, faire ses exercices ne demandait plus aucune préparation. Pilar montait simplement sur le tapis en passant.

Le changement a fonctionné. Pilar s’est mise à faire ses exercices presque tous les matins, généralement pendant que l’eau chauffait dans la bouilloire, comme Wanda au chapitre 4. Au bout de quelques semaines, c’était devenu une partie de sa routine du matin. Sa fille l’a aussi aidée à apporter d’autres changements à la maison pour sa sécurité, comme déplacer un tapis mal fixé qui risquait de provoquer des chutes et ajouter une lumière dans l’escalier, en suivant les conseils du médecin de Pilar.

« Quand le tapis était dans l’armoire, faire de l’exercice était un projet, dit Pilar. Maintenant qu’il est par terre, c’est juste quelque chose que je fais. » Son histoire montre comment la suppression de la friction peut transformer un comportement : de projet, il devient habitude. Pour les personnes âgées en particulier, des changements dans la maison peuvent favoriser à la fois les habitudes utiles et la sécurité, et il est sage de demander conseil à un médecin ou à un autre professionnel qualifié sur ce qui convient.

Étapes pratiques : réaménager votre environnement

La première étape consiste à parcourir votre environnement d’un œil neuf. Choisissez un lieu où se déroule une habitude importante : votre salon, votre cuisine, votre bureau, votre chambre ou votre sac. Regardez-le comme si vous y étiez en visite. Qu’est-ce que ce lieu rend facile ? Qu’est-ce qu’il rend difficile ? Qu’est-ce qui est visible, et qu’est-ce qui est caché ?

La deuxième étape consiste à rendre les bonnes habitudes faciles et visibles. Pour une habitude que vous voulez construire, placez ce dont vous avez besoin là où vous le verrez au bon moment, et supprimez autant d’étapes que possible. Laissez le livre sur le canapé, le tapis au sol, la carafe d’eau à l’avant du réfrigérateur, le matériel de travail sur le bureau.

La troisième étape consiste à rendre les habitudes qui vous desservent plus difficiles et moins visibles. Pour une habitude que vous voulez réduire, mettez les signaux hors de vue, plus loin ou derrière une petite barrière. Rangez la télécommande dans un tiroir, les en-cas dans un placard en hauteur, le téléphone dans une autre pièce. Inutile de rendre ces habitudes impossibles : il suffit qu’elles soient un peu moins faciles.

La quatrième étape consiste à donner aux lieux une fonction unique quand c’est possible. Comme le bureau de Bram, un lieu réservé à une seule activité peut devenir un signal fort pour cette activité. Si vous le pouvez, réservez votre lit au sommeil, un fauteuil précis à la lecture ou une table précise au travail. Dans les petits logements, c’est plus difficile, mais même de petits changements, comme un coussin ou une lampe particuliers, peuvent aider.

La cinquième étape consiste à changer les options par défaut. Repérez ce qui se produit automatiquement chez vous, et demandez-vous si cela vous sert. Quelle est la première chose que vous voyez en rentrant ? Qu’y a-t-il sur la table au dîner ? Quel est le premier écran de votre téléphone ? De petits changements dans les options par défaut peuvent infléchir de nombreux petits choix quotidiens.

La sixième étape consiste à faire un seul changement à la fois et à en observer l’effet. Tout réaménager d’un coup peut être écrasant. Choisissez un ou deux changements, essayez-les pendant une quinzaine de jours et observez ce qui se passe. Puis faites un autre changement. Les petits ajustements réguliers ont tendance à durer plus longtemps que les grands bouleversements.

L’aménagement est puissant, mais il n’a rien de magique

Il importe de rester mesuré quant au pouvoir de l’aménagement de l’environnement. Modifier notre environnement peut avoir des effets réels sur nos habitudes, comme le montrent les exemples de ce chapitre. Mais ce n’est pas magique. Certaines études portant sur de tels changements n’ont constaté que de faibles effets, et certaines études célèbres dans ce domaine ont été retirées après la découverte de problèmes. Les gens diffèrent aussi : un changement qui aide une personne peut ne faire guère de différence pour une autre. La meilleure approche consiste à expérimenter, à observer ce qui fonctionne pour vous et à ajuster.

Il faut aussi reconnaître que tout le monde n’a pas la même liberté pour réaménager son environnement. Une personne qui vit en colocation, dans un petit appartement ou dans un logement sur lequel elle n’a pas la main peut avoir peu d’options. Une personne dont le lieu de travail est conçu par d’autres ne peut pas forcément le modifier. Même alors, quelques petits changements sont généralement possibles : ce que contient votre sac, ce qui figure sur le premier écran de votre téléphone, ce que vous gardez sur votre table de chevet.

Ce sujet a aussi une dimension éthique. De nombreux produits et services sont délibérément conçus pour rendre certains comportements, comme dépenser, faire défiler des contenus ou manger, aussi faciles et tentants que possible. En avoir conscience peut nous aider à remarquer quand notre environnement est conçu par d’autres pour leurs fins plutôt que pour les nôtres, et peut nous encourager à réaménager les parties que nous maîtrisons selon nos propres objectifs.

Enfin, l’aménagement est le plus utile lorsqu’il se combine aux autres idées de ce livre. Un livre bien placé aide, mais il aide davantage si la lecture est liée à un signal régulier, récompensée par le plaisir qu’on y prend, et si on lui laisse le temps de devenir automatique. Une coupe de fruits sur le plan de travail aide, mais elle aide davantage si elle s’accompagne d’un plan sur ce que l’on mangera en cas de faim. L’environnement est un outil puissant parmi d’autres, et ces outils fonctionnent mieux ensemble.

Un petit exercice : le tour de la pièce

Cet exercice vous aide à réaménager un espace pour soutenir une habitude que vous voulez construire ou changer. Il prend environ trente minutes.

Choisissez une habitude et l’espace où elle se produit d’ordinaire. Tenez-vous sur le seuil de cet espace, ou asseyez-vous à l’endroit où vous vous asseyez habituellement, et regardez lentement autour de vous. Sur une feuille, faites deux listes. Dans la première, notez tout ce que vous voyez qui facilite l’habitude souhaitée. Dans la seconde, notez tout ce que vous voyez qui la rend plus difficile, ou qui déclenche à la place une habitude qui vous dessert.

Notez ensuite trois changements que vous pourriez faire. Au moins l’un d’eux doit rendre la bonne habitude plus facile ou plus visible. Au moins un autre doit rendre une habitude qui vous dessert plus difficile ou moins visible. Gardez des changements petits et concrets : déplacer un objet, ranger quelque chose, préparer quelque chose à l’avance, changer ce qui se trouve dans votre champ de vision.

Faites ces trois changements tout de suite, si vous le pouvez. Puis, pendant les deux semaines qui suivent, observez ce qui se passe. La bonne habitude se produit-elle plus souvent ? Celle qui vous dessert se produit-elle moins ? Écrivez une courte note à la fin de chaque semaine.

Enfin, décidez pour chaque changement s’il faut le garder, l’ajuster ou y renoncer. Ensuite, si vous le souhaitez, choisissez un autre espace et une autre habitude. Teresa a fait cet exercice pour son salon. Sa première liste ne comportait qu’un élément : « le canapé, confortable pour lire ». Sa seconde liste en comportait six, dont « la télévision », « la télécommande », « le chargeur du téléphone » et « aucun livre nulle part ». Ses trois changements étaient « des livres sur une étagère près du canapé », « la télécommande dans un tiroir » et « le chargeur du téléphone dans la cuisine ». Deux semaines plus tard, elle avait terminé un livre et en avait commencé un autre.

Résumé du chapitre

Notre environnement physique façonne notre comportement plus que nous ne le pensons d’ordinaire. La friction, c’est-à-dire de petits obstacles comme des étapes supplémentaires ou une distance, rend les comportements moins probables, tandis que la facilité et la visibilité les rendent plus probables. Les gens ont tendance à s’en tenir aux options par défaut, un effet bien établi. Les études sur l’emplacement et la visibilité menées dans des lieux comme les cantines suggèrent que ce qui est facile et visible tend à être choisi plus souvent, même si les effets varient et que certaines études connues dans ce domaine ont été retirées. La stratégie pratique consiste à rendre les comportements utiles faciles, visibles et proches, et ceux qui nous desservent un peu plus difficiles et moins visibles.

Teresa et ses livres dans des cartons, Chinwe et sa cuisine, Bram et son bureau, Pilar et son tapis d’exercice ont tous constaté que de petits changements dans leur environnement modifiaient leurs habitudes sans grand besoin de volonté. L’aménagement de l’environnement est puissant mais n’a rien de magique, et tout le monde n’a pas la même liberté pour modifier son cadre de vie. Savoir que d’autres conçoivent souvent nos environnements pour leurs propres fins peut nous aider à réaménager, pour les nôtres, les parties que nous maîtrisons.

Au chapitre suivant, nous examinerons un autre outil pratique, soutenu par un vaste ensemble de recherches : décider à l’avance de ce que vous ferez lorsqu’une situation particulière se présentera.