Chapitre 12 : Les habitudes sont contagieuses : les personnes qui vous entourent

Le déjeuner devant l’écran

Kelechi a trente-quatre ans. Il vient de commencer un nouvel emploi d’analyste dans une entreprise qui planifie des lignes de transports en commun. Dans son poste précédent, au sein d’une structure plus petite, tout le monde s’arrêtait pour déjeuner à midi et demi et mangeait ensemble dans une petite cuisine, en parlant de tout sauf du travail. Kelechi aimait ces déjeuners. Il revenait à son bureau reposé, et il connaissait bien ses collègues.

Dans son nouvel emploi, les choses sont différentes. Le premier jour, à midi et demi, Kelechi a regardé autour de lui et a vu que tout le monde était encore à son poste. Quelques personnes mangeaient un sandwich tout en tapant sur leur clavier. D’autres ne semblaient pas manger du tout. Personne n’allait à la cuisine. Kelechi s’est senti mal à l’aise. Il ne voulait pas paraître paresseux ou peu investi dès sa première semaine. Il est donc sorti acheter un sandwich et l’a mangé à son bureau en lisant des rapports.

En quelques semaines, manger à son bureau est devenu une habitude pour Kelechi. Il n’y pensait plus. À l’heure du déjeuner, il attrapait son sandwich et continuait à travailler. Mais il a remarqué qu’il se sentait plus fatigué l’après-midi qu’autrefois, et qu’il savait très peu de choses sur ses nouveaux collègues. Il a aussi remarqué qu’il s’était mis à consulter ses e-mails professionnels le soir, ce qu’il n’avait jamais fait auparavant, parce que beaucoup de ses collègues le faisaient.

Un jour, une nouvelle collègue a rejoint l’équipe : une femme nommée Gudrun, mutée d’un autre bureau. À midi et demi, le premier jour, elle s’est levée, s’est étirée et a lancé gaiement aux personnes autour d’elle : « Je vais manger à la cuisine. Quelqu’un veut se joindre à moi ? » Il y a eu un silence étonné. Puis Kelechi a répondu : « Oui, je viens. » Deux autres personnes les ont suivis. Un mois plus tard, un petit groupe déjeunait ensemble à la cuisine presque tous les jours.

L’expérience de Kelechi illustre une chose que beaucoup de gens remarquent sans vraiment y réfléchir : nos habitudes sont souvent façonnées par les personnes qui nous entourent. Nous adoptons des habitudes de nos collègues, de notre famille, de nos amis et de notre entourage, souvent sans nous en rendre compte. Ce chapitre examine ce que la psychologie et les sciences sociales disent de la manière dont les habitudes se transmettent d’une personne à l’autre, et de la façon dont nous pouvons utiliser ces connaissances.

Faire comme les autres

L’un des résultats les plus constants de la psychologie sociale est que les gens ont tendance à ajuster leur comportement à ce qu’ils voient faire autour d’eux. Lorsque nous nous trouvons dans une situation nouvelle, ou que nous ne savons pas trop comment nous comporter, nous observons les autres et suivons leur exemple. C’est souvent une stratégie raisonnable. Le comportement des autres nous renseigne sur ce qui est normal, sûr ou attendu. Mais cela signifie aussi que nous pouvons adopter des habitudes, bonnes ou mauvaises, simplement en côtoyant des personnes qui les ont.

Les chercheurs distinguent parfois deux formes d’influence sociale. La première concerne ce que les gens font réellement : les comportements que nous voyons autour de nous. La seconde concerne ce que les gens approuvent ou désapprouvent : les règles, souvent tacites, de ce qui est acceptable. Les deux peuvent façonner nos habitudes. Kelechi voyait ses collègues manger à leur bureau, ce qui lui indiquait ce que les gens faisaient. Il sentait aussi, sans que personne ne le dise, que quitter son poste pour déjeuner pourrait passer pour un manque d’investissement, ce qui lui indiquait ce que les gens risquaient de penser.

Des études menées dans de nombreux contextes ont montré que les informations sur ce que font les autres peuvent influencer le comportement. Par exemple, certaines études ont constaté que le fait d’annoncer aux gens que la plupart des personnes dans leur situation agissent d’une certaine façon, comme économiser l’énergie ou réutiliser les serviettes à l’hôtel, les rendait plus enclins à faire de même. L’ampleur de ces effets varie, et toutes les études ne les ont pas retrouvés. Mais le principe général, selon lequel nous sommes influencés par ce que nous croyons que les autres font, est largement admis.

Les chercheurs se sont aussi demandé si les habitudes se propagent à travers des réseaux de personnes, comme des groupes d’amis, des familles ou des voisins. Certaines études ont suggéré que des comportements tels que les habitudes alimentaires, l’exercice physique ou le tabagisme ont tendance à se regrouper chez des personnes qui se connaissent, et que les changements d’habitudes d’une personne pourraient être liés à ceux de ses amis. Ces résultats sont intéressants, mais ils sont aussi débattus. Il est difficile de savoir si les gens s’influencent mutuellement, ou si les personnes aux habitudes semblables ont simplement tendance à devenir amies, ou à partager le même environnement. La plupart des chercheurs s’accordent à dire que l’influence sociale joue un certain rôle, mais son ampleur exacte reste incertaine.

Chez les jeunes, l’influence sociale pourrait être particulièrement forte. Des recherches sur les adolescents ont suggéré que la présence d’amis peut les rendre plus enclins à prendre des risques, et qu’ils sont très sensibles au regard de leurs pairs. Cela ne veut pas dire que les jeunes se contentent de s’imiter les uns les autres. Ils découvrent leur monde social, ce qui fait partie intégrante du fait de grandir. Mais cela signifie bien que les habitudes de leurs amis peuvent avoir un effet réel sur les leurs.

La force des routines partagées

L’influence sociale sur les habitudes passe par plusieurs voies. La première est l’imitation : nous voyons les autres faire quelque chose et nous le reproduisons, souvent sans réfléchir. Une autre tient aux signaux que les autres nous fournissent : un collègue qui se rend à la cuisine à midi et demi devient un signal pour le déjeuner ; une famille qui se met à table ensemble à sept heures devient un signal pour le dîner. Une troisième tient à l’environnement que les groupes créent : une équipe qui garde une corbeille de fruits, un foyer qui laisse la télévision éteinte pendant les repas, un groupe d’amis qui se retrouve pour marcher.

Les routines partagées peuvent être particulièrement puissantes. Lorsqu’un groupe de personnes fait quelque chose ensemble à une heure et dans un lieu réguliers, la routine devient une part de la vie du groupe, et chacun la soutient. Si l’un oublie ou manque de motivation, les autres l’entraînent. L’invitation de Gudrun a transformé une décision solitaire en routine partagée, bien plus facile à maintenir que n’importe quelle résolution individuelle.

Le soutien social est une autre voie. Les études portant sur des personnes qui cherchent à changer leurs habitudes de santé, par exemple faire plus d’exercice ou manger autrement, ont souvent constaté que le soutien de la famille, des amis ou d’un groupe est associé à de meilleurs résultats, même si les données varient et dépendent du type de soutien. Ce soutien peut prendre bien des formes : des encouragements, une aide concrète, pratiquer l’habitude ensemble ou simplement la présence de quelqu’un qui remarque vos efforts et qui s’en soucie. Il peut aussi inclure un sentiment de responsabilité : savoir que quelqu’un vous demandera où vous en êtes.

En même temps, l’influence sociale peut aller à l’encontre des habitudes que nous souhaitons. Un foyer où tout le monde grignote devant la télévision, un lieu de travail où tout le monde reste tard, un groupe d’amis qui se retrouve toujours dans des endroits propices à des habitudes peu utiles : tout cela peut rendre le changement bien plus difficile. Les signaux sociaux peuvent être aussi puissants que les signaux matériels, et lorsqu’ils vont dans la mauvaise direction, ils peuvent nous ramener vers nos anciens schémas, même quand nous faisons de gros efforts pour changer.

Concrètement, tout cela a une double portée. D’abord, il vaut la peine de prêter attention au côté social de nos habitudes : avec qui nous passons du temps, ce que ces personnes font et quelles routines nous partageons. Ensuite, nous ne faisons pas que subir l’influence des autres. Nous les influençons aussi. Gudrun a changé les habitudes de déjeuner de toute une équipe simplement en invitant les gens à se joindre à elle. Chacun de nous fait partie de l’environnement social des autres, et nos habitudes peuvent aider ou freiner les leurs.

Kelechi et le groupe du déjeuner

Après l’invitation de Gudrun, Kelechi a commencé à examiner de plus près les habitudes qu’il avait prises dans son nouvel emploi. Il s’est rendu compte que manger à son bureau, consulter ses e-mails le soir et rester tard certains jours n’étaient pas des choix de sa part. Il les avait absorbées auprès des personnes qui l’entouraient pendant ses premières semaines, par désir de s’intégrer.

Kelechi a décidé de garder les habitudes vraiment utiles et de changer les autres, avec l’aide du groupe du déjeuner. Il a fait du déjeuner à la cuisine un moment régulier de sa journée. Il a aussi parlé des e-mails du soir avec Gudrun et un autre collègue. Ils ont découvert que tous les trois se sentaient obligés de consulter leurs e-mails parce qu’ils supposaient que tous les autres le faisaient. Ils ont convenu d’arrêter de les consulter après sept heures du soir et d’en parler à leur responsable.

Leur responsable a été surprise. Elle a expliqué qu’elle n’attendait de personne qu’il réponde aux e-mails le soir, et qu’elle-même ne le faisait que parce qu’elle pensait que son équipe s’attendait à ce qu’elle soit disponible. Toute l’équipe était prise dans une habitude que personne ne voulait vraiment, chacun suivant ce qu’il croyait que les autres attendaient. Une fois la question abordée ouvertement, l’équipe a convenu que les e-mails du soir seraient réservés aux véritables urgences.

Au cours des mois suivants, Kelechi s’est senti beaucoup mieux. Ses après-midi étaient plus énergiques après une vraie pause déjeuner. Ses soirées lui appartenaient de nouveau. Et il s’était fait plusieurs amis dans le groupe du déjeuner. « J’ai pris les mauvaises habitudes sans m’en apercevoir, dit-il. Et je les ai changées en faisant quelque chose avec d’autres personnes. C’est beaucoup plus facile de changer une habitude quand on n’est pas le seul. »

L’histoire de Kelechi montre deux choses importantes. D’abord, des habitudes peuvent se répandre dans un groupe parce que chacun croit que les autres les attendent, même lorsque personne ne les attend réellement. En parler ouvertement peut parfois révéler que tout le monde préférerait autre chose. Ensuite, un petit geste d’une seule personne, comme l’invitation de Gudrun, peut faire naître une nouvelle routine partagée qui change les habitudes de beaucoup.

Magda et la table familiale

Magda a quarante ans et vit avec son conjoint et leurs deux enfants, âgés de onze et quatorze ans. Ces dernières années, les repas du soir de la famille ont changé. Chacun apporte son téléphone à table. Les enfants regardent des vidéos et des messages en mangeant. Le conjoint de Magda consulte les actualités. Magda elle-même répond souvent à des messages professionnels. Les repas sont rapides et silencieux, et la famille se parle rarement.

Magda n’aimait pas cela, mais elle avait du mal à le changer. Quand elle rangeait son propre téléphone, les autres gardaient le leur, et elle se sentait ridicule, assise en silence. Quand elle demandait aux enfants de ranger leur téléphone, ils protestaient que leur père se servait du sien. L’habitude de chacun était soutenue par celle des autres. Les téléphones à table étaient devenus une routine familiale partagée, alors que personne ne l’avait décidé.

Magda a compris que changer cette habitude devait être une décision familiale, et non une règle imposée par une seule personne. Lors d’un petit-déjeuner du week-end, elle a proposé une expérience : pendant deux semaines, tout le monde, adultes compris, laisserait son téléphone dans un panier dans l’entrée pendant les repas du soir. Elle a demandé aux enfants des idées pour remplacer les écrans, et le plus jeune a suggéré que chacun raconte la meilleure et la pire chose de sa journée.

Les premiers repas ont été un peu gênés. Les enfants ronchonnaient, et le conjoint de Magda a avoué qu’il se sentait bizarre sans son téléphone. Mais à la fin de la première semaine, la famille parlait davantage à table qu’elle ne l’avait fait depuis des années. Le jeu du meilleur et du pire est devenu une routine régulière, et les enfants ont commencé à l’attendre avec impatience. Au bout des deux semaines, tout le monde a accepté de continuer, avec une exception pour les appels importants.

« Je ne pouvais pas changer cela toute seule, dit Magda. Tant que tous les autres avaient leur téléphone, le mien n’en était qu’un de plus. Quand nous l’avons fait tous ensemble, c’est devenu facile. » L’histoire de Magda montre que les habitudes familiales sont partagées et soutenues par tous les membres du foyer, et que les changer fonctionne souvent mieux quand tout le monde y participe, y compris les adultes, qui donnent l’exemple.

Raúl et le groupe de révision

Raúl a dix-sept ans et il est en dernière année de lycée. Ses examens approchent, et il sait qu’il doit réviser. Mais sa bande d’amis passe la plupart des soirées ensemble, à jouer en ligne ou à se retrouver au parc. Quand Raúl essaie de rester chez lui pour travailler, il se sent mis à l’écart et craint que ses amis ne le trouvent ennuyeux. La plupart des soirs, il les rejoint, et ses révisions en pâtissent.

La situation de Raúl est celle de beaucoup de jeunes. Les habitudes de ses amis l’éloignaient de ce qu’il voulait faire, et son désir d’appartenance était plus fort que son envie de réviser. Il ne voulait pas renoncer à ses amis, et il ne devrait pas avoir à le faire. Mais il lui fallait trouver un moyen de concilier sa vie sociale et ses études.

Raúl en a parlé avec deux de ses amis qui avaient eux aussi des examens en vue. Ils ont avoué qu’ils étaient inquiets également, mais qu’ils n’avaient pas voulu le dire. Ensemble, ils ont décidé de former un groupe de révision. Ils se retrouvaient trois soirs par semaine à la bibliothèque, travaillaient ensemble pendant deux heures, puis allaient au parc ou jouaient en ligne ensuite. Le reste de la bande se joignait parfois aux séances de révision, et parfois les retrouvait après.

Le groupe de révision a tout changé pour Raúl. Réviser n’était plus une chose qu’il faisait seul pendant que ses amis s’amusaient. C’était une chose qu’il faisait avec ses amis, suivie d’un moment passé ensemble. L’attraction sociale qui jouait contre ses études jouait désormais en leur faveur. Ses amis remarquaient quand il ne venait pas, et lui remarquait quand ils étaient absents. Ils s’aidaient mutuellement sur les sujets difficiles et s’interrogeaient avant les examens.

« Je pensais que je devais choisir entre mes amis et mes examens, dit Raúl. Mais j’avais juste besoin que mes amis révisent avec moi. » L’histoire de Raúl montre que la forte influence sociale que ressentent beaucoup de jeunes peut être orientée vers des habitudes utiles autant que vers des habitudes nuisibles. Trouver des amis qui partagent un objectif, et construire autour de lui des routines communes, peut rendre cet objectif bien plus facile à atteindre.

Raúl a aussi remarqué que le groupe de révision rendait beaucoup plus facile la partie la plus difficile du travail : s’y mettre. Seul chez lui, il trouvait toujours une raison de remettre à plus tard. À la bibliothèque, avec ses amis déjà installés et leurs livres déjà ouverts, il se mettait au travail sans même y penser. Le groupe jouait à la fois le rôle de signal, de source de soutien et de petite récompense. Une fois les examens terminés, les amis ont convenu de continuer à se retrouver à la bibliothèque une fois par semaine pendant leur première année d’études supérieures, parce qu’ils y avaient pris plus de plaisir qu’ils ne l’auraient cru.

Dorit et le groupe de marche

Dorit a soixante-trois ans et vit seule depuis la mort de son mari, il y a deux ans. Son médecin l’a encouragée à marcher davantage, pour sa santé et pour son moral. Dorit a essayé de marcher seule, mais elle trouvait cela solitaire et difficile à tenir. Les jours gris ou pluvieux, elle restait à l’intérieur. Au bout de quelques semaines, elle avait complètement arrêté.

Une voisine lui a parlé d’un groupe de marche qui se réunissait au centre socioculturel du quartier trois matins par semaine. Dorit appréhendait de rejoindre un groupe d’inconnus, mais sa voisine lui a proposé de l’accompagner la première fois. Le groupe était accueillant et marchait à un rythme tranquille, en bavardant en chemin. Dorit y a pris plus de plaisir qu’elle ne l’avait imaginé.

En quelques mois, le groupe de marche est devenu l’un des moments les plus importants de la semaine de Dorit. Elle y allait trois fois par semaine, par tous les temps, parce que les autres comptaient sur elle et parce qu’elle appréciait leur compagnie. Si elle manquait une marche, quelqu’un l’appelait pour s’assurer qu’elle allait bien. Après certaines marches, le groupe allait aussi prendre un café, et Dorit s’est fait plusieurs amies. Elle a remarqué que son moral s’était amélioré, tout comme sa forme physique.

« Je n’ai jamais réussi à me forcer à marcher seule, dit Dorit. Mais avec le groupe, je n’y pense même pas. Le mardi, le jeudi et le samedi matin, j’y vais. C’est aussi naturel que de respirer. » L’expérience de Dorit montre la force d’une routine partagée qui inclut un soutien : une heure et un lieu réguliers, des personnes qui vous attendent et la récompense de la compagnie et de la conversation.

L’histoire de Dorit touche aussi à une question importante : le lien entre habitudes et solitude. Pour les personnes qui vivent seules, surtout après un deuil, construire des habitudes qui impliquent d’autres personnes peut apporter à la fois des bienfaits pour la santé et de la compagnie. Si le sentiment de solitude ou la baisse de moral sont lourds et durables, il est sage d’en parler à un médecin ou à un autre professionnel qualifié, tout en recherchant la compagnie et le soutien des autres.

Étapes pratiques : tirer parti du côté social des habitudes

La première étape consiste à repérer les habitudes sociales que vous avez absorbées. Pensez aux personnes avec qui vous passez le plus de temps : au travail, à la maison, entre amis. Lesquelles de vos habitudes avez-vous prises auprès d’elles ? Lesquelles vous servent bien, et lesquelles aimeriez-vous changer ?

La deuxième étape consiste à parler ouvertement des habitudes partagées. Comme l’équipe de Kelechi avec ses e-mails du soir, vous découvrirez peut-être que des habitudes qui semblent attendues par tout le monde ne sont en réalité voulues par personne. Une conversation simple et sincère peut parfois changer rapidement les habitudes d’un groupe.

La troisième étape consiste à trouver d’autres personnes qui partagent votre objectif. Si vous voulez construire une habitude, cherchez des personnes qui veulent construire la même. Faites de l’exercice avec un ami, révisez en groupe, cuisinez avec un membre de votre famille, inscrivez-vous dans un club ou une association. Les routines partagées sont souvent bien plus faciles à maintenir que les routines solitaires.

La quatrième étape consiste à changer ensemble. Si une habitude est partagée par un foyer ou un groupe, essayez de la changer ensemble, comme l’a fait la famille de Magda avec les téléphones. Lorsque tout le monde participe, y compris ceux qui donnent l’exemple, le changement est soutenu par tous.

La cinquième étape consiste à être celui ou celle qui invite. Comme Gudrun, vous pouvez lancer une nouvelle routine partagée en invitant d’autres personnes à se joindre à vous. Vous n’avez besoin de convaincre ni de sermonner personne. Le simple fait de faire quelque chose d’utile et d’inviter les autres à y participer peut changer les habitudes d’un groupe.

La sixième étape consiste à choisir votre entourage avec réflexion. Vous ne pouvez pas toujours choisir les personnes avec qui vous passez du temps, mais quand c’est possible, observez comment différentes personnes et différents groupes influencent vos habitudes. Passez davantage de temps avec ceux dont les habitudes soutiennent la vie que vous souhaitez, sans avoir besoin de rejeter qui que ce soit.

L’influence n’est pas une excuse, et elle n’est pas toujours bienveillante

Il faut le dire : comprendre l’influence sociale n’est pas une raison de rendre les autres responsables de nos habitudes. Les autres façonnent nos habitudes, mais nous faisons aussi des choix, et nous pouvons à notre tour influencer les autres. Le but de ce chapitre n’est pas de trouver un coupable, mais de voir plus clairement comment les habitudes fonctionnent dans les groupes, afin d’utiliser ces connaissances avec sagesse.

Il est également important de reconnaître que l’influence sociale n’est pas toujours douce. Parfois, des groupes exercent une forte pression pour que les gens adoptent des habitudes nuisibles : boire beaucoup, prendre des risques, travailler à l’excès ou exclure les autres. Si vous vous sentez poussé par un groupe à faire des choses qui vous nuisent ou nuisent à d’autres, il est juste de prendre du recul, de chercher du soutien et, si nécessaire, de trouver une autre compagnie. Les jeunes, en particulier, peuvent avoir besoin du soutien d’adultes de confiance face à ce genre de pression.

Enfin, il est bon de se rappeler que changer une habitude partagée peut parfois créer des tensions. Tout le monde, dans un groupe, n’aura pas envie de changer, et certains pourront se sentir critiqués. Aborder le changement avec bienveillance, inviter plutôt qu’exiger et accepter que d’autres fassent des choix différents peut aider à préserver la chaleur des relations pendant que les habitudes évoluent.

Un court exercice : la carte de votre entourage d’habitudes

Cet exercice vous aide à voir comment les personnes qui vous entourent façonnent vos habitudes, et comment vous pourriez en tirer parti. Il prend environ quinze minutes.

Prenez une feuille et dessinez un petit cercle au milieu, avec votre nom à l’intérieur. Autour, écrivez les noms de cinq à huit personnes ou groupes avec qui vous passez le plus de temps : membres de votre famille, collègues, amis, voisins, clubs. À côté de chaque nom, notez une ou deux habitudes que vous partagez avec eux, ou que vous avez prises auprès d’eux. Marquez chaque habitude d’un signe plus si elle vous aide, et d’un signe moins si ce n’est pas le cas.

Regardez la carte. Quelles personnes ou quels groupes soutiennent les habitudes que vous souhaitez ? Lesquels vous entraînent vers des habitudes que vous aimeriez changer ? Y a-t-il des habitudes marquées d’un moins que d’autres partagent peut-être et qu’ils aimeraient eux aussi changer ?

Choisissez une habitude que vous voulez construire ou changer. Notez une personne ou un groupe qui pourrait vous aider, et une manière de l’inviter : une conversation, une proposition de faire quelque chose ensemble, l’idée d’une expérience commune. Puis notez une manière dont vous pourriez avoir une influence utile sur les habitudes de quelqu’un d’autre.

Tentez votre invitation dans la semaine qui vient. Ensuite, écrivez quelques lignes sur ce qui s’est passé. Kelechi a fait cet exercice quelques semaines après avoir rejoint le groupe du déjeuner. À côté de « mon équipe », il a écrit « déjeuner au bureau, moins » et « e-mails du soir, moins ». À côté du « groupe du déjeuner », il a écrit « déjeuner à la cuisine, plus ». Son invitation a consisté à demander à Gudrun et à un autre collègue s’ils ressentaient eux aussi une pression pour répondre aux e-mails le soir. Cette conversation a changé ses soirées.

Résumé du chapitre

Les gens ont tendance à ajuster leur comportement à ce qu’ils voient faire les autres et à ce qu’ils croient que les autres attendent, un résultat largement admis en psychologie sociale. Les informations sur ce que font les autres peuvent influencer le comportement, même si les effets varient. Des études sur les réseaux sociaux ont suggéré que les habitudes pourraient se propager entre des personnes qui se connaissent, mais l’ampleur de cet effet est débattue, car des personnes semblables peuvent simplement se regrouper. Les jeunes pourraient être particulièrement sensibles à l’influence de leurs pairs. Les routines partagées, les signaux fournis par les autres et le soutien social peuvent tous rendre les habitudes plus faciles à construire et à maintenir, tandis que les groupes peuvent aussi nous entraîner vers des habitudes que nous aimerions changer.

Kelechi et le groupe du déjeuner, Magda et la table familiale, Raúl et son groupe de révision, Dorit et son groupe de marche ont tous découvert que les personnes qui les entouraient façonnaient leurs habitudes, et que changer ensemble, ouvertement, en invitant plutôt qu’en exigeant, rendait le changement beaucoup plus facile. L’influence sociale n’excuse pas nos habitudes, et elle n’est pas toujours bienveillante. Lorsque la pression est nuisible, il est juste de prendre du recul et de chercher du soutien.

Dans le prochain chapitre, nous verrons ce qui se passe lorsque nous retombons dans nos anciennes habitudes, et pourquoi la façon dont nous réagissons à un écart compte autant.