Chapitre 2 : La fortune et la berge : se préparer pendant les semaines calmes

La semaine où le système est tombé en panne

Rui a trente-neuf ans et dirige l’équipe de nuit d’un grand entrepôt qui stocke et expédie des articles pour la maison. La plus grande partie de l’année, le travail est régulier. Les commandes arrivent, son équipe les prépare et les emballe, les camions partent à l’heure. Rui sait faire tourner les choses sans à-coups, et ses responsables lui font confiance. Pendant les mois tranquilles du début du printemps, son équipe termine souvent son travail avec une heure d’avance et passe cette dernière heure à bavarder, à ranger et à boire du café.

Chaque année, la période la plus chargée tombe dans les semaines qui précèdent les fêtes de fin d’année, quand les commandes doublent. Cette année, en plein cœur de cette période, le système informatique de l’entrepôt est tombé en panne pendant deux nuits. Les scanners ne fonctionnaient plus. Personne ne pouvait voir quelles commandes étaient en attente, ni où les articles étaient rangés. Rui et son équipe ont essayé de travailler à partir de listes imprimées, mais il n’existait aucune liste à jour, et personne ne s’était jamais exercé à travailler sans le système. Des centaines de commandes ont été retardées. Les clients se sont plaints. Le responsable de Rui était furieux.

Après la crise, Rui se sentait très mal. Il se répétait que c’était de la malchance. Personne n’aurait pu prévoir que le système lâcherait au pire moment possible. « C’était simplement la fortune, a-t-il dit à la personne qui partage sa vie. Je n’aurais rien pu faire. » Mais, au fil des semaines, il a commencé à en douter. Il se souvenait de toutes ces nuits calmes du printemps, où son équipe avait fini en avance et passé l’heure restante à boire du café. Auraient-ils pu utiliser ce temps pour se préparer ? Auraient-ils pu s’exercer à une solution de secours, imprimer des listes régulièrement ou apprendre où se trouvaient les articles sans l’aide des scanners ?

En parlant avec une collègue qui dirigeait l’équipe de jour, Rui a appris quelque chose qui l’a fait réfléchir davantage encore. Son équipe à elle avait aussi été touchée par la panne, mais beaucoup moins. Deux ans plus tôt, après un incident informatique moins grave, elle avait insisté pour que son équipe s’exerce à une procédure de secours sur papier une fois tous les quelques mois. Beaucoup y avaient vu une perte de temps. Quand le système est tombé en panne cette fois-ci, son équipe savait exactement quoi faire.

L’expérience de Rui rejoint l’une des idées les plus célèbres de Machiavel : la fortune gouverne une partie de notre vie, mais pas sa totalité, et la part qui dépend de nous se joue souvent dans les périodes calmes, bien avant l’arrivée de la tempête.

La fortune gouverne la moitié

Au chapitre 25 du Prince, Machiavel reprend une vieille question. Beaucoup de gens de son temps, remarque-t-il, croyaient que le monde était si entièrement gouverné par la fortune et par des forces dépassant l’entendement humain que la sagesse des hommes ne pouvait rien y changer. Selon ce point de vue, il ne sert à rien de se donner du mal pour se préparer ou pour prévoir. Il faudrait simplement se laisser gouverner par le hasard.

Machiavel reconnaît avoir parfois éprouvé lui-même ce sentiment, surtout devant les grands bouleversements inattendus que personne n’avait pu prévoir. Mais il ne s’y résout pas. Pour que notre libre arbitre ne soit pas tout à fait anéanti, explique-t-il, il juge que la fortune peut bien décider de la moitié de nos actions, mais qu’elle nous laisse diriger l’autre moitié, ou presque (Le Prince, chapitre 25).

C’est une vision équilibrée et pleine d’espoir. Elle ne prétend pas que nous maîtrisons tout. Les accidents arrivent, les systèmes tombent en panne, l’économie change, la maladie survient, et d’autres prennent sans nous consulter des décisions qui nous touchent. Mais elle ne s’abandonne pas non plus au destin. Une grande part de ce qui arrive dans notre vie, peut-être la moitié, dépend de nos propres choix, de nos propres efforts et de notre propre préparation. Pour désigner cette contribution humaine, Machiavel employait un mot difficile à traduire. Dans ce livre, je l’appellerai la capacité : non seulement le savoir-faire, mais aussi l’énergie, le courage et le bon sens avec lesquels une personne fait face à sa situation. Ce n’est pas la même chose que la vertu morale, même si, dans certaines langues, les deux mots se ressemblent.

Pour un travailleur ordinaire, cette vision est très utile. Elle met en garde contre deux erreurs opposées. La première consiste à croire que tout dépend de nous, si bien que chaque revers devient un échec personnel. La seconde consiste à croire que rien ne dépend de nous, si bien que nous cessons de chercher à nous préparer ou à progresser. La vérité, telle que Machiavel la voyait, se situe entre les deux : la fortune a sa part, et nous avons la nôtre.

La vie de Machiavel elle-même illustre ces deux moitiés. La fortune a été cruelle avec lui. La chute de sa république, qu’il avait servie loyalement, n’était pas de son fait, pas plus que le complot qui l’a conduit en prison. Pourtant, dans les années qui ont suivi, il a mis à profit la moitié qui lui restait. Il a lu, il a réfléchi, il a écrit, et il est resté en contact avec des amis qui pourraient un jour l’aider. Les livres qu’il a écrits pendant ces années de mauvaise fortune sont la raison pour laquelle nous connaissons encore son nom. La fortune lui a pris son poste. Elle n’a pas pu lui prendre sa capacité.

Cette vision soulève aussi une question pratique. Si à peu près la moitié de ce qui arrive dépend de nous, de quelle moitié s’agit-il ? Où nos efforts peuvent-ils changer le plus de choses ? Machiavel répond par une image célèbre.

Le fleuve et les digues

Machiavel compare la fortune à un fleuve impétueux. Lorsqu’un tel fleuve sort de son lit, écrit-il, il recouvre les plaines, arrache arbres et bâtiments, emporte la terre d’un endroit pour la déposer ailleurs. Chacun fuit devant lui, chacun cède à sa force sans pouvoir lui résister. Et pourtant, dit-il, cela ne signifie pas que les hommes ne puissent pas s’y préparer. Quand le temps est calme, ils peuvent élever des digues et des levées, afin que, lorsque le fleuve montera de nouveau, l’eau s’écoule par un canal, ou que sa force soit moins déchaînée et moins destructrice (Le Prince, chapitre 25).

Il en va de même pour la fortune, poursuit Machiavel. La fortune montre sa puissance là où aucune capacité ne s’est organisée pour lui résister. Elle dirige sa force là où elle sait qu’aucune digue n’a été construite pour la contenir. Autrement dit, les dégâts causés par la malchance dépendent en partie de la manière dont nous nous sommes préparés avant qu’elle ne survienne.

Dans le chapitre qui précède, Machiavel fait une remarque voisine. Il parle des princes qui ont perdu leurs États, et il affirme qu’ils ne doivent pas en accuser la fortune, mais leur propre paresse. Dans les temps paisibles, ils n’avaient jamais pensé que les choses pouvaient changer. C’est, dit-il, un défaut courant chez les hommes : ne pas penser aux tempêtes quand il fait beau. Puis, quand les temps difficiles sont venus, ils n’ont songé qu’à fuir, et non à se défendre (Le Prince, chapitre 24).

Ces deux passages correspondent exactement à l’histoire de Rui. La panne du système relevait de la fortune : une crue qu’il ne pouvait pas empêcher. Mais les dégâts qu’elle a causés dépendaient des digues construites, ou non, pendant les périodes calmes. La responsable de l’équipe de jour les avait construites, avec ses séances d’entraînement. Rui ne l’avait pas fait, et ses nuits tranquilles du printemps étaient passées sans une pensée pour les tempêtes. Le fleuve était le même pour tous les deux. Les dégâts, non.

Il vaut la peine de remarquer ce que Machiavel ne dit pas. Il ne dit pas qu’une digue bien construite arrête le fleuve. Les crues viennent toujours, et elles font toujours des dégâts. Il dit que l’eau s’écoule par un canal, ou que sa force est moins déchaînée et moins destructrice. C’est une promesse modeste, et une promesse honnête. Se préparer ne nous rend pas invulnérables. Cela fait la différence entre une crue qui détruit et une crue que l’on peut traverser et dont on peut se relever.

Dans le même chapitre, Machiavel ajoute une autre image : il compare la fortune à une femme qu’il faudrait traiter avec audace. Cette image reflète les mentalités de son époque, et nous pouvons la laisser de côté. Le fleuve et les digues sont la part de sa pensée qui a traversé le temps, et elle s’applique à tous les métiers comme à toutes les vies.

Folake et les mois tranquilles

Folake a trente-six ans et travaille comme photographe indépendante. Elle photographie des mariages, des fêtes de famille et des produits pour de petites entreprises. Son travail arrive par vagues. Au printemps et en été, elle est extrêmement occupée et travaille souvent sept jours sur sept. En hiver, l’activité ralentit, et certaines semaines elle n’a presque rien à faire.

Pendant ses premières années, Folake considérait les mois tranquilles comme une sorte de vacances. Elle se reposait, voyait ses amis et attendait le printemps. Mais un hiver, une urgence familiale l’a empêchée de travailler pendant presque tout le printemps suivant, la saison la plus chargée. Privée des revenus de cette saison et sans rien de côté, elle a traversé plusieurs mois très difficiles. Elle a aussi perdu quelques clients réguliers, qui ont trouvé d’autres photographes pendant qu’elle n’était pas disponible.

Après cette expérience, Folake a commencé à voir ses mois tranquilles autrement. Elle a compris qu’ils étaient son temps calme, le moment de construire des digues. Elle se repose toujours en hiver, parce que le repos compte. Mais elle consacre aussi une partie de ce temps à se préparer. Elle met à jour son site et son portfolio. Elle apprend de nouvelles techniques de retouche. Elle contacte d’anciens clients pour leur faire savoir qu’elle est disponible pour l’année à venir. Elle a noué des liens avec deux autres photographes, afin que chacun puisse remplacer l’autre en cas d’urgence. Et, dans la mesure où ses revenus le permettent, elle met un peu de côté pendant les bons mois en prévision des mois creux.

Deux ans plus tard, Folake s’est cassé le poignet en tombant et n’a pas pu tenir un appareil photo pendant six semaines, en plein été. C’était douloureux et frustrant. Mais cette fois, les dégâts ont été bien moindres. L’un de ses amis photographes a assuré ses séances, et elle a pris en charge une partie de son travail en retour l’hiver suivant. Ses clients lui sont restés fidèles. La crue était venue, mais les digues avaient tenu.

L’histoire de Folake montre que les digues peuvent prendre bien des formes. Certaines sont des compétences. D’autres sont des relations. D’autres encore sont des arrangements pratiques. Chacune se construit dans les périodes calmes, quand elle ne semble servir à rien. C’est précisément pour cela que si peu de gens en construisent, et que ceux qui le font sont tellement mieux protégés quand le fleuve monte.

Folake a aussi remarqué que ses préparatifs changeaient la manière dont elle vivait les mois tranquilles. Autrefois, l’hiver s’accompagnait d’un fond d’inquiétude sourde, parce qu’elle se savait sans protection. Désormais, quand les réservations se faisaient plus rares, elle se sentait plus sereine, parce qu’elle faisait quelque chose d’utile de ce temps et qu’elle savait que certaines de ses digues étaient déjà en place. La préparation, pratiquée avec mesure, n’est pas seulement une défense contre les crues à venir. C’est aussi un remède à l’inquiétude présente.

Mikael et les machines

Mikael a cinquante ans et travaille comme technicien de maintenance dans une usine qui fabrique des emballages. Son travail consiste à faire tourner les machines. Pendant des années, l’usine a fonctionné selon un principe simple : réparer les machines quand elles tombent en panne. Mikael excellait dans les réparations d’urgence, et on l’appelait souvent la nuit quand une machine s’arrêtait. Il était fier de savoir résoudre les problèmes sous pression.

Une nouvelle responsable de production a cependant introduit une autre approche. Elle a demandé à Mikael de consacrer une partie de chaque semaine à des contrôles réguliers et à de petites réparations : remplacer les pièces avant qu’elles ne s’usent, nettoyer les machines avant que la saleté ne les abîme. Mikael était sceptique. Réparer ce qui n’était pas cassé lui semblait une perte de temps. Et il aimait être le héros qui sauvait la situation en cas d’urgence.

Mais au cours de l’année suivante, Mikael a constaté qu’il y avait moins d’urgences. Les machines tombaient moins souvent en panne et, quand cela arrivait, les problèmes étaient moins graves. On l’appelait beaucoup moins la nuit. Au début, l’excitation lui a manqué. Puis il a commencé à apprécier le calme. Il s’est aussi rendu compte que l’usine produisait davantage, avec moins de déchets, parce que les machines tournaient régulièrement.

Mikael a également commencé à appliquer la même idée à sa propre carrière. Il avait entendu dire que l’usine prévoyait d’installer, d’ici quelques années, de nouvelles machines pilotées par ordinateur. Beaucoup de techniciens plus anciens craignaient de ne pas savoir les entretenir. Mikael a décidé de ne pas attendre. Le soir, il a suivi une formation sur les systèmes de commande des machines modernes. C’était un travail exigeant, et il était le plus âgé de la classe. Mais quand les nouvelles machines sont arrivées, il était l’un des rares techniciens à déjà les comprendre. On lui a demandé de former les autres.

« Je croyais que ma valeur était de réparer les catastrophes, dit Mikael. Maintenant, je pense qu’elle est de les éviter. C’est vrai pour les machines, et c’est vrai pour moi aussi. » L’entretien régulier est l’un des exemples les plus clairs de construction de digues. Il est ennuyeux, rarement salué, et sa réussite se mesure à ce qui n’arrive pas. Mais il fait souvent la différence entre un petit problème et une crue.

Noemi avant la fermeture de l’agence

Noemi a vingt-six ans et travaille comme graphiste débutante dans une petite agence qui conçoit des publicités pour des commerces et entreprises du coin. Elle aime son métier et s’entend bien avec ses collègues. L’agence semblait stable, et Noemi n’avait aucune intention de partir. Mais une amie, qui avait perdu son emploi du jour au lendemain l’année précédente, lui a donné un conseil : « Garde toujours ton portfolio prêt, et reste toujours en contact avec les gens, même quand tu n’as besoin de rien. »

Noemi a suivi ce conseil, même s’il lui paraissait superflu à l’époque. Tous les quelques mois, elle ajoutait à son portfolio ses meilleurs travaux récents. Elle restait en contact avec d’anciens camarades de promotion et avec des graphistes rencontrés lors d’événements. De temps en temps, elle acceptait de petits projets en indépendante sur son temps libre, pour garder des compétences variées. Rien de tout cela ne lui semblait urgent. C’était simplement une habitude, comme certains confient un double de leurs clés à un voisin.

Puis, sans prévenir, l’agence a perdu ses deux plus gros clients le même mois. La propriétaire a annoncé qu’elle ne pouvait plus se permettre de garder tout le personnel, et que Noemi et deux autres personnes devraient partir dans les six semaines. Les deux collègues de Noemi étaient sous le choc et ne savaient absolument pas par où commencer. Leurs portfolios n’étaient plus à jour, et ils avaient perdu le contact avec la plupart de leurs relations.

Noemi aussi était sous le choc, mais elle était prête. En une semaine, elle avait envoyé son portfolio à jour à plusieurs contacts. L’un d’eux, une ancienne camarade de promotion, travaillait dans une agence plus grande qui cherchait justement un graphiste. Noemi a passé un entretien dans les deux semaines et a trouvé un nouvel emploi avant la fin de ses six semaines. Elle a aussi aidé ses deux collègues à mettre à jour leurs portfolios et les a présentés à certains de ses contacts.

L’histoire de Noemi montre que les digues peuvent être personnelles autant que pratiques. Un portfolio prêt, un réseau de contacts et un éventail de compétences sont autant de protections contre les crues de la vie professionnelle. Ils coûtent peu dans les périodes calmes. Ils valent beaucoup quand le fleuve monte. Et, comme Noemi l’a découvert, ils peuvent aussi aider les autres quand la crue les atteint.

Mesures pratiques : construire des digues

La première étape consiste à reconnaître vos périodes calmes. Toute vie professionnelle a ses moments plus tranquilles : saisons creuses, semaines plus lentes, cette heure en fin de service où le travail est terminé. C’est alors que l’on peut construire des digues. Repérez ces moments, et décidez d’en consacrer au moins une partie à vous préparer.

La deuxième étape consiste à imaginer les crues possibles. Réfléchissez honnêtement à ce qui pourrait mal tourner dans votre vie professionnelle. Un système pourrait tomber en panne. Votre lieu de travail pourrait fermer. Vous pourriez tomber malade. Votre secteur pourrait changer. Un collègue essentiel pourrait partir. Inutile de ressasser ces possibilités ou de vous en inquiéter. Il suffit de les voir assez clairement pour vous préparer.

La troisième étape consiste à choisir quelques digues. Pour chaque crue possible, demandez-vous : que pourrais-je faire maintenant, dans le calme, pour limiter les dégâts si elle survenait ? Il peut s’agir d’apprendre une méthode de secours, comme la responsable de l’équipe de jour. De tenir vos compétences et votre portfolio à jour, comme Noemi. De nouer des liens avec des personnes qui pourraient vous aider, comme Folake. De mettre de côté ce que vous pouvez, si votre situation le permet. Choisissez-en quelques-unes qui soient réalistes pour vous.

La quatrième étape consiste à entretenir régulièrement. Comme les machines de Mikael, beaucoup d’aspects de la vie professionnelle gagnent à être entretenus avec régularité : mettre à jour ses compétences, vérifier que les systèmes fonctionnent, rester en contact avec les gens, revoir ses plans. Un petit effort régulier est généralement plus efficace que de grands efforts occasionnels.

La cinquième étape consiste à tirer les leçons des crues quand elles surviennent. Quand quelque chose tourne mal, une fois la crise immédiate passée, demandez-vous : quelle digue aurait aidé ? C’est ce qu’a fait Rui après la panne du système. Son équipe et lui s’exercent désormais à une procédure de secours sur papier tous les trois mois, et ils conservent des plans imprimés indiquant où les articles sont rangés. La fois suivante où le système a brièvement lâché, son équipe a à peine ralenti.

La sixième étape consiste à partager vos digues. Beaucoup de préparatifs fonctionnent mieux quand on les partage avec des collègues, des amis ou sa famille. Une solution de secours que vous êtes seul à connaître est plus fragile qu’une solution que toute votre équipe a répétée. Un réseau d’entraide, comme l’arrangement de Folake avec un autre photographe, protège tous ceux qui en font partie.

Des digues, pas des murs contre la vie

Il y a deux malentendus à éviter. Le premier consiste à transformer la préparation en anxiété permanente. Certaines personnes, une fois qu’elles commencent à penser aux crues possibles, ne parviennent plus à s’arrêter. Elles se préparent à tout, s’inquiètent de tout et ne profitent jamais du temps calme. Ce n’est pas ce que Machiavel voulait dire. On construit des digues pour pouvoir vivre sereinement, non pour vivre dans la peur. Une fois qu’une digue raisonnable est construite, vous pouvez vous reposer à son abri.

Un test utile consiste à vous demander si une préparation vous rend plus stable ou plus effrayé. Mettre à jour un portfolio, s’exercer à une solution de secours ou apprendre une nouvelle compétence donne généralement le sentiment d’être plus capable. Imaginer sans fin des catastrophes, vérifier et revérifier ses plans ou s’interdire de profiter des périodes calmes rend généralement plus anxieux. Si vos préparatifs vous font de plus en plus peur, vous en avez sans doute fait assez, et la prochaine étape utile est le repos. Si l’inquiétude face à l’avenir est constante et pesante, il peut être utile d’en parler à un médecin ou à un autre professionnel qualifié.

Le second malentendu consiste à croire que toute crue peut être arrêtée par une préparation personnelle. Certaines crues sont trop grandes pour une seule personne. Quand tout un secteur s’effondre, quand une économie entre en crise ou quand un employeur traite injustement son personnel, aucune préparation personnelle ne peut protéger pleinement tout le monde. Dans ces cas-là, les conséquences ne sont pas le signe d’un échec personnel. Elles peuvent appeler une action collective : agir avec ses collègues, chercher le soutien d’organisations qui représentent les travailleurs, ou passer par les canaux officiels pour connaître ses droits.

Il est bon aussi de se rappeler que le repos est lui-même une forme de digue. Folake se repose toujours en hiver. Une personne qui consacre chaque moment de calme à se préparer et ne récupère jamais des périodes chargées finit par s’épuiser, et l’épuisement nous rend plus vulnérables à la crue suivante, non moins. Construire des digues devrait occuper une partie du temps calme, pas sa totalité.

Un court exercice : votre plan de digues

Cet exercice vous aide à choisir quelques préparatifs concrets pour votre vie professionnelle. Il prend une vingtaine de minutes, et il vaut mieux le faire pendant une période calme.

Prenez une feuille et inscrivez trois titres : « Crues possibles », « Digues » et « Quand ». Sous le premier titre, notez trois difficultés qui pourraient toucher votre vie professionnelle dans l’année ou les deux années à venir. Choisissez-les réalistes, et non les plus spectaculaires que vous puissiez imaginer. Par exemple : « Une panne informatique en pleine saison chargée. » « Perdre mon emploi si mon lieu de travail ferme. » « Ne pas pouvoir travailler pendant quelques semaines pour cause de maladie. » « Un grand changement dans les outils ou les méthodes de mon métier. »

Sous le deuxième titre, en face de chaque crue possible, notez une ou deux digues que vous pourriez construire. Gardez-les modestes et concrètes. « M’exercer avec mon équipe à la procédure de secours sur papier. » « Mettre à jour mon portfolio et ma liste de contacts. » « Demander à une collègue d’apprendre mes tâches essentielles, et apprendre les siennes. » « Suivre une courte formation sur le nouveau système. »

Sous le troisième titre, notez quand vous construirez chaque digue. Choisissez un moment précis pendant une période calme : une semaine donnée, un jour donné chaque mois, la dernière heure d’un service tranquille. Inscrivez-le dans votre agenda si vous en utilisez un.

Si vous travaillez avec d’autres personnes, pensez à partager l’une de vos digues avec elles. Demandez à un collègue s’il aimerait s’exercer avec vous à une solution de secours, ou proposez-lui d’apprendre une partie de son travail en échange d’une partie du vôtre. Les digues partagées sont souvent plus solides que les digues personnelles, et elles renforcent en même temps la confiance au sein d’une équipe.

Enfin, en bas de la feuille, écrivez une phrase sur la manière dont vous vous reposerez pendant les périodes calmes, pour que la préparation n’envahisse pas toute votre vie. Par exemple : « Deux soirées tranquilles par semaine sont réservées au repos. » Gardez la feuille à un endroit où vous la verrez, et relisez-la tous les quelques mois. Quand Rui a fait cet exercice, sa première crue était « panne du système en pleine saison chargée », et sa digue « exercice de secours sur papier tous les trois mois, à partir de mars ». Sa phrase sur le repos était : « La dernière demi-heure des services tranquilles reste consacrée au café, une fois l’exercice de secours terminé. »

Résumé du chapitre

Machiavel pensait que la fortune gouverne environ la moitié de nos actions et nous laisse l’autre moitié, ou presque (Le Prince, chapitre 25). Il comparait la fortune à un fleuve impétueux qui inonde les plaines, et soutenait que, dans les temps calmes, les hommes peuvent construire des digues pour que sa force soit moins destructrice. La fortune montre sa puissance là où aucune capacité ne s’est organisée pour lui résister. Les princes qui avaient perdu leurs États, disait-il, devaient s’en prendre non à la fortune, mais à leur propre négligence à penser aux tempêtes quand il faisait beau (Le Prince, chapitre 24).

Rui après la panne du système, Folake pendant ses mois tranquilles, Mikael avec ses machines et Noemi avant la fermeture de son agence ont tous découvert que les dégâts de la mauvaise fortune dépendent en partie de ce que l’on construit dans les périodes calmes. Les digues prennent bien des formes : compétences, solutions de secours, relations, arrangements pratiques et entretien régulier. Elles doivent nous aider à vivre sereinement, et non dans l’anxiété, et toutes les crues ne peuvent pas être arrêtées par la seule préparation personnelle.

Dans le chapitre suivant, nous examinerons une forme particulière de digue que Machiavel plaçait au-dessus de toutes les autres : développer des capacités qui vous appartiennent vraiment.