Chapitre 5 : Dire non sans perdre les autres

Un agenda sans aucune case vide

Eszter a trente-quatre ans et enseigne dans une école primaire. Elle aime les enfants et c’est une enseignante douée. C’est aussi la personne à qui tout le monde s’adresse quand il faut faire quelque chose. La directrice lui demande d’organiser la fête de l’école. Une collègue lui demande de la remplacer auprès d’une classe. L’association des parents lui demande de participer à une soirée de collecte de fonds. Son amie lui demande de l’aider à déménager samedi. Son frère lui demande de garder ses enfants dimanche. Eszter dit oui à tout le monde.

Ce soir, assise à la table de sa cuisine à dix heures, une pile de copies à corriger devant elle, Eszter regarde son agenda du mois à venir. Pas une seule soirée ni un seul week-end de libre. Cela fait des semaines qu’elle n’a pas vu de film, ni lu un livre pour le plaisir, ni passé une journée tranquille chez elle. Elle est si fatiguée qu’elle commence à faire de petites erreurs au travail, et elle a depuis deux semaines un mal de gorge qui ne passe pas, mais elle n’a pas trouvé le temps de consulter un médecin.

Eszter sait qu’elle devrait dire non plus souvent. Elle a lu des articles sur le sujet et se l’est promis bien des fois. Mais quand quelqu’un lui demande un service, quelque chose se produit en elle. Elle imagine la déception sur le visage de la personne. Elle l’imagine la trouver égoïste, paresseuse ou peu gentille. Elle s’imagine mise à l’écart la fois suivante. Avant qu’elle ait pu se retenir, le mot « oui » est déjà sorti de sa bouche, souvent avec un sourire.

Ensuite, elle ressent un mélange de rancœur et de culpabilité. De la rancœur, parce qu’elle n’avait pas vraiment envie de dire oui. De la culpabilité, parce qu’elle estime qu’on ne devrait pas éprouver de rancœur à aider les autres. Et sous les deux, une peur silencieuse : si un jour elle cessait de dire oui, les gens voudraient-ils encore d’elle à leurs côtés ?

La difficulté d’Eszter est l’une des conséquences les plus courantes d’une vie menée en quête d’approbation. Pour beaucoup, dire oui est devenu une façon de mériter sa place. Ce chapitre cherche à comprendre pourquoi dire non fait si peur, ce que les idées d’Adler nous en apprennent et comment dire non d’une manière qui nous respecte, nous-mêmes autant que les personnes auxquelles nous tenons.

Le oui comme moyen de mériter sa place

Au chapitre 2, nous avons vu qu’Adler pensait que chaque personne se forge dans l’enfance un style de vie : une manière typique de se voir soi-même, de voir les autres et d’avancer vers ses objectifs. Chez certaines personnes, une part importante de ce style de vie est la conviction qu’elles n’ont leur place que lorsqu’elles sont utiles, agréables ou sages. Peut-être ont-elles reçu, enfants, de l’amour et de l’attention surtout lorsqu’elles aidaient, se tenaient bien ou ne causaient aucun souci. Peut-être ont-elles grandi dans un foyer où quelqu’un avait besoin qu’on s’occupe de lui, et ont-elles appris à faire passer les autres en premier.

Un tel enfant tire souvent une conclusion personnelle, sans la formuler : « Je suis en sécurité et l’on m’apprécie quand je donne aux gens ce qu’ils veulent. » Cette conclusion n’a rien d’absurde. Elle était peut-être très sensée dans la situation de l’enfant. Mais lorsqu’elle se prolonge dans la vie adulte sans jamais être examinée, elle devient un piège. La personne a l’impression que chaque demande met sa valeur à l’épreuve. Dire non revient alors à risquer sa place dans le monde.

L’idée adlérienne de sentiment social peut ici être mal comprise. Le sentiment social désigne un lien réel avec les autres et le désir de contribuer à la communauté. Certains en déduisent qu’une personne dotée d’un fort sentiment social ne devrait jamais refuser une demande. Mais ce n’est pas ce qu’Adler voulait dire. Il décrivait le sentiment social comme une coopération entre égaux, la conscience que nous faisons tous partie d’une même communauté humaine. Une personne qui renonce toujours à ses propres besoins pour faire plaisir aux autres ne coopère pas d’égal à égal. D’une certaine façon, elle se place au-dessous des autres, comme si son temps, sa santé et ses souhaits comptaient moins que les leurs.

Adler pensait aussi que le courage est essentiel à une vie saine. Il voyait dans bien des difficultés des signes de découragement : un manque de courage pour affronter honnêtement les tâches de la vie. Aussi surprenant que cela paraisse, dire oui à tout peut également être un signe de découragement. C’est parfois une façon d’éviter le petit risque de décevoir quelqu’un, au prix de son propre bien-être. Dire non, avec gentillesse et clarté, demande du courage. Cela suppose de croire que nous pouvons garder notre place même quand nous ne donnons pas aux gens tout ce qu’ils demandent.

Il existe aussi un lien avec la question du chapitre précédent : « À qui appartient cette tâche ? » Quand nous disons non, l’autre peut être déçu. Sa déception est réelle, et nous pouvons l’accueillir avec bienveillance. Mais c’est son sentiment à lui, et y faire face est sa tâche. Notre tâche à nous est de faire un choix honnête et de le communiquer avec respect. Si nous essayons d’empêcher toute déception, nous prenons en charge une tâche qui n’a jamais été la nôtre, et nous finissons par nous y perdre.

À quoi ressemble un bon non

Un non n’a pas besoin d’être dur, long ni chargé d’excuses. En réalité, le non le plus respectueux est souvent bref et chaleureux. Il tient compte de l’autre, donne une réponse claire et, quand c’est sincère, propose autre chose. Par exemple : « Merci d’avoir pensé à moi. Je ne peux pas cette fois-ci. » Ou encore : « J’aimerais vous aider, mais je n’ai pas le temps ce mois-ci. Est-ce que je pourrais plutôt vous aider pour quelque chose de plus modeste le mois prochain ? »

Les personnes qui ont du mal à dire non pensent souvent devoir fournir une longue explication, comme s’il leur fallait prouver que leur raison est suffisamment bonne. Mais les longues explications affaiblissent généralement le non. Elles invitent l’autre à contester chaque raison. « Tu es fatiguée ? Tu pourras te reposer dimanche. » « Tu as des copies à corriger ? Apporte-les. » Une réponse courte et claire est souvent plus simple pour l’un comme pour l’autre.

Il est utile aussi de se rappeler que dire non à une demande n’est pas dire non à une personne. Quand Eszter refuse d’organiser la fête de l’école, elle ne rejette pas la directrice. Elle fait un choix concernant son temps. Quand elle refuse d’aider son amie à déménager samedi, elle ne met pas fin à leur amitié. La plupart des relations saines survivent sans peine à un non. Elles en sortent même souvent renforcées, car chacun sait que le oui de l’autre est sincère.

Ce dernier point est important. Quand quelqu’un dit toujours oui, son oui perd son sens. Personne ne sait s’il a vraiment envie d’aider ou s’il est simplement incapable de refuser. Quand quelqu’un est capable de dire non, son oui devient digne de confiance. Ses amis savent que, lorsqu’il accepte, il le pense vraiment. Ainsi, la capacité de dire non est un cadeau, non seulement pour nous-mêmes, mais aussi pour les personnes qui nous entourent.

Enfin, dire non nous laisse la place de dire oui à ce qui compte le plus. Chaque oui à une chose est un non à autre chose. Quand Eszter dit oui à chaque tâche supplémentaire, elle dit non au repos, à sa santé, à ses propres centres d’intérêt et, parfois, à la qualité de son enseignement. Choisir nos oui avec soin n’a rien d’égoïste. C’est une façon de veiller à ce que notre contribution naisse de nos forces plutôt que de notre épuisement.

Il peut être utile de considérer votre temps et votre énergie comme une sorte de budget familial. Chaque famille dispose d’une somme d’argent limitée, et bien la dépenser signifie choisir ce qui compte le plus. Personne ne juge une famille égoïste parce qu’elle n’achète pas tout ce qui est mis en vente. De la même façon, une personne dont les heures et les forces sont limitées doit choisir comment les employer. Dire non fait simplement partie d’un emploi avisé de ces ressources, pour qu’il en reste assez pour les personnes et les tâches qui ont le plus besoin de vous.

Leyla et les services rendus au voisin

Leyla a cinquante-huit ans et vit dans une rue tranquille où elle connaît ses voisins depuis de nombreuses années. L’un d’eux, un homme âgé nommé Bernard, compte de plus en plus sur elle depuis la mort de sa femme. Au début, Leyla était heureuse de l’aider. Elle l’accompagnait chez le médecin, faisait une partie de ses courses et passait prendre de ses nouvelles le soir. Mais depuis un an, ses demandes se sont multipliées. Il l’appelle plusieurs fois par jour, lui demande de réparer de petites choses chez lui et semble contrarié quand elle n’est pas disponible.

Leyla se sent coupable rien qu’à l’idée de dire non. Bernard souffre de solitude, et elle le sait. Mais elle a aussi un travail, un mari, des petits-enfants et sa propre santé à préserver. Elle s’est mise à ressentir de l’anxiété chaque fois que son téléphone sonne, et elle a commencé à éviter son propre jardin de devant, de peur que Bernard ne l’aperçoive.

En réfléchissant à la situation, Leyla s’est rendu compte que ses oui sans fin n’aidaient pas Bernard autant qu’il y paraissait. Il était devenu dépendant d’une seule personne, et son monde s’était beaucoup rétréci. En étant toujours là, elle lui avait peut-être rendu moins nécessaire de chercher d’autres sources de compagnie et de soutien. Sa solitude était réelle, mais y remédier entièrement n’était pas une tâche qu’une voisine pouvait porter seule.

Leyla a parlé à Bernard avec gentillesse, mais clairement. Elle lui a dit qu’elle tenait à lui en tant que voisin et qu’elle continuerait à lui rendre visite deux fois par semaine, le mardi et le vendredi soir. Mais elle ne pouvait pas venir chaque fois qu’il appelait. Elle l’a aussi aidé à trouver un groupe pour personnes âgées qui se réunissait au centre socioculturel du quartier, et elle a téléphoné à son fils, qui vivait dans une autre ville, pour le mettre au courant de la situation. Bernard a d’abord été blessé. Mais après quelques semaines au centre, il s’était fait deux nouveaux amis et appelait Leyla beaucoup moins souvent.

Aujourd’hui, Leyla rend visite à Bernard parce qu’elle en a envie, et non parce qu’elle se sent prise au piège. Leurs moments ensemble sont plus chaleureux qu’avant. « J’avais tellement peur de le laisser tomber, dit-elle. Mais je ne m’étais pas rendu compte qu’en faisant tout moi-même, je le laissais tomber d’une autre manière. Il avait besoin d’autres personnes, pas seulement de me voir davantage. »

Hamid et les courriels du week-end

Hamid a quarante ans et travaille au service de planification d’une entreprise qui construit des maisons. Son responsable envoie souvent des courriels tard le vendredi soir, en demandant que certaines choses soient prêtes pour le lundi matin. Depuis deux ans, Hamid passe la plupart de ses week-ends à travailler. Il n’a jamais refusé, car il craint qu’un non le fasse paraître moins investi que ses collègues et lui coûte une future promotion.

Ses enfants, âgés de huit et dix ans, commencent à demander pourquoi il est toujours devant son ordinateur portable. Sa femme éprouve une frustration silencieuse. Et Hamid lui-même se sent constamment fatigué. Il remarque qu’il n’aime plus son travail comme autrefois. Pourtant, chaque vendredi, quand le courriel arrive, il ressent le poids familier de l’obligation et dit oui.

Hamid a décidé d’aborder la situation avec prudence. Il ne voulait abîmer ni sa relation avec son responsable ni sa position dans l’entreprise. Il a demandé un entretien et expliqué, calmement et sans se plaindre, qu’il travaillait la plupart des week-ends et que cela pesait sur sa vie de famille. Il a demandé s’il serait possible de recevoir les demandes plus tôt dans la semaine, afin de pouvoir organiser son travail pendant les heures normales. Il a aussi suggéré que le travail urgent du week-end soit réparti au sein de l’équipe.

Son responsable a été surpris. Il a dit qu’il n’avait pas mesuré tout le travail que Hamid faisait le week-end et qu’il avait supposé que Hamid préférait fonctionner ainsi, puisqu’il n’avait jamais rien dit d’autre. Ils ont convenu que, sauf véritable urgence, les demandes du vendredi soir seraient à rendre le mardi plutôt que le lundi. Hamid travaille toujours dur et, de temps en temps, il lui arrive de travailler un week-end quand c’est vraiment nécessaire. Mais c’est désormais un choix, et non plus une habitude.

L’histoire de Hamid montre que bien des demandes sont moins figées qu’elles n’en ont l’air. Les personnes qui nous demandent quelque chose ignorent souvent ce que cela nous coûte, surtout si nous disons toujours oui avec le sourire. Une conversation calme et respectueuse peut changer une habitude qui semblait impossible à changer. Tous les lieux de travail ne sont pas aussi raisonnables, et certaines personnes subissent une réelle pression ou des exigences injustes. Si c’est votre cas, il peut être utile de vous renseigner sur vos droits et de demander conseil à une source de confiance. Mais cela vaut la peine de tenter d’abord la conversation. Souvent, la personne en face ne savait tout simplement pas.

Sanna et les déjeuners du dimanche

Sanna a trente-six ans et elle est mariée depuis huit ans. Chaque dimanche depuis leur mariage, son mari et elle vont déjeuner chez la mère de celui-ci. Sa belle-mère est une femme gentille, et les déjeuners sont agréables. Mais Sanna fait de longues journées pendant la semaine, et le dimanche est son seul jour libre. Elle rêve parfois d’un dimanche tranquille à la maison, ou d’une journée avec ses propres amis ou sa propre famille.

Sanna n’en a jamais parlé, car elle a peur de paraître ingrate ou de créer des tensions dans la famille. Elle craint aussi de blesser son mari. Alors, chaque dimanche, elle sourit, apporte un dessert et passe l’après-midi à la table de sa belle-mère, avec le léger sentiment d’être prise au piège. Au fil des années, une petite rancœur s’est installée, et il lui arrive de se montrer froide envers sa belle-mère sans le vouloir.

Un soir, Sanna a enfin abordé le sujet avec son mari. Sa réaction l’a surprise. Il lui a dit qu’il avait parfois souhaité qu’ils aient plus de dimanches à eux, mais qu’il croyait que Sanna aimait ces déjeuners et qu’il ne voulait pas contrarier sa mère. Tous deux disaient oui à quelque chose qu’aucun d’eux ne souhaitait pleinement, chacun pour faire plaisir à l’autre et à la mère de son mari.

Ensemble, ils ont décidé de proposer un changement. Ils ont dit à sa mère, avec chaleur, qu’ils aimaient leurs déjeuners du dimanche avec elle et voulaient les poursuivre, mais qu’ils souhaiteraient venir un dimanche sur deux au lieu de chaque semaine, pour avoir aussi du temps pour se reposer et pour voir la famille de Sanna. Ils l’ont également invitée à venir déjeuner chez eux une fois par mois. Sa mère a d’abord été un peu triste, mais elle a compris. Elle a reconnu que cuisiner chaque dimanche était devenu fatigant pour elle aussi.

Ce nouvel arrangement a rendu tout le monde plus heureux. Sanna attend désormais ces déjeuners avec plaisir, et sa froideur envers sa belle-mère a disparu. « Les déjeuners n’ont pas changé, dit-elle. Mais parce que je les avais choisis, j’ai recommencé à les apprécier. » Un non à certains dimanches s’est transformé en un vrai oui aux autres.

L’histoire de Sanna montre aussi ce qui arrive souvent lorsque nous osons enfin parler honnêtement. Les personnes qui nous entourent portaient peut-être le même souhait inexprimé. Son mari désirait davantage de dimanches libres. Sa mère trouvait fatigant de cuisiner chaque semaine. Tous les trois disaient oui pour faire plaisir aux autres, et tous les trois étaient discrètement épuisés. Une seule conversation honnête les a tous libérés. Bien sûr, cela ne se passe pas toujours ainsi. Mais cela arrive plus souvent que ne l’imaginent ceux qui redoutent de dire non.

Étapes pratiques : apprendre à dire non avec gentillesse

La première étape consiste à marquer une pause avant de répondre. Beaucoup de gens disent oui par automatisme, avant même d’avoir eu le temps de réfléchir. Entraînez-vous à une courte phrase qui vous laisse du temps : « Je regarde mon agenda et je reviens vers vous. » « J’ai besoin d’y réfléchir. Puis-je vous répondre demain ? » Cette petite pause peut tout changer, car elle vous permet de décider en fonction de vos vraies priorités, plutôt que sous l’effet de la peur de décevoir quelqu’un sur le moment.

La deuxième étape consiste à connaître vos priorités. Il est plus facile de dire non quand vous savez clairement à quoi vous dites oui. Prenez quelques minutes pour noter ce qui compte le plus pour vous en cette période de votre vie : votre santé, votre famille, un projet, le repos, une amitié particulière. Quand une demande se présente, demandez-vous si accepter soutiendrait ces priorités ou les mettrait à mal.

La troisième étape consiste à dire non simplement et chaleureusement. Remerciez la personne, donnez une réponse claire et, si c’est sincère, proposez une autre solution. Évitez les longues explications et les excuses répétées. « Merci de me l’avoir demandé. Je ne peux pas cette fois-ci. » suffit. Si la personne insiste, vous pouvez le répéter calmement : « Je comprends. Mais je ne peux toujours pas cette fois-ci. »

La quatrième étape consiste à laisser à l’autre ses sentiments. Il peut être déçu, surpris, voire agacé. C’est naturel, et c’est à lui de porter ce sentiment. Vous pouvez le reconnaître avec bienveillance : « Je vois que cela vous déçoit. Je regrette de ne pas pouvoir vous aider cette fois-ci. » Mais vous n’avez pas à changer votre réponse pour faire disparaître ce sentiment. La plupart des déceptions passent vite, et la plupart des relations s’en remettent facilement.

La cinquième étape consiste à commencer petit. Si dire non vous semble très difficile, entraînez-vous d’abord sur de petites demandes sans grand enjeu : refuser un article supplémentaire proposé par un vendeur, dire que vous préféreriez un autre horaire pour une réunion, décliner une deuxième portion à table. Chaque petit non vous donne de l’assurance pour les plus grands.

La sixième étape consiste à dire oui librement quand vous le pensez vraiment. Le but n’est pas de tout refuser, mais de rendre votre oui sincère. Quand vous choisissez d’aider, aidez pleinement et de bon cœur. Vous constaterez peut-être que votre aide est plus agréable, pour vous comme pour la personne qui la reçoit, quand elle naît d’un choix plutôt que de la peur.

Dire non, ce n’est pas refuser de se soucier des autres

Ce chapitre n’est pas un plaidoyer pour l’égoïsme. Adler pensait que la contribution aux autres est au cœur d’une vie réussie. Le but n’est pas de cesser d’aider les gens, mais d’aider d’une manière honnête, durable et d’égal à égal, plutôt qu’en personne qui croit devoir mériter sa place.

Il y a des moments où dire oui, même quand c’est difficile, est la bonne chose à faire. Un ami en crise, un proche malade ou un collègue confronté à une urgence peuvent avoir besoin que nous donnions plus que d’habitude pendant un temps. L’idée adlérienne de sentiment social inclut la disposition à consentir de vrais sacrifices pour les autres quand la situation l’exige. La différence, c’est que ces sacrifices sont choisis en connaissance de cause, pour de bonnes raisons, et non faits automatiquement par peur.

Il faut aussi le dire : dans certaines relations, dire non n’est pas sans danger. Si quelqu’un réagit à vos refus par des menaces, une colère qui vous effraie, de la violence ou des tentatives de vous contrôler, le problème n’est pas votre incapacité à dire non. C’est le comportement de l’autre personne. Dans ce cas, je vous en prie, cherchez de l’aide auprès de personnes et de services capables de soutenir votre sécurité. Si vous êtes en danger, appelez le numéro d’urgence local.

Pour la plupart des gens, dans la plupart des relations, dire non reste pourtant une part normale et saine de la vie. Les relations d’égal à égal peuvent accueillir aussi bien le oui que le non. Apprendre à dire non avec gentillesse est l’une des façons les plus claires de vivre sans approbation, tout en vivant pleinement avec les autres.

Un court exercice : une semaine de réponses honnêtes

Cet exercice vous aide à vous entraîner à dire non de manière modeste et accessible, et à observer ce qui se passe réellement quand vous le faites. Il se déroule sur une semaine.

Au début de la semaine, notez de trois à cinq phrases que vous vous sentez à l’aise d’utiliser pour prendre un temps de réflexion ou pour décliner. Par exemple : « Laissez-moi y réfléchir, je reviens vers vous. » « Merci, mais je ne peux pas cette fois-ci. » « J’aimerais aider, mais pas cette semaine. Pourrions-nous voir pour la semaine prochaine ? » « Pour cette fois, je vais dire non, mais merci de me l’avoir demandé. » Lisez-les à voix haute plusieurs fois, pour qu’elles vous viennent naturellement.

Pendant la semaine, remarquez chaque demande qui vous est adressée, grande ou petite. Avant de répondre, utilisez l’une de vos phrases de pause si vous avez besoin de temps. Puis demandez-vous : « Ai-je envie de dire oui ? Est-ce que cela correspond à mes priorités ? Est-ce que je dis oui par choix ou par peur ? » Essayez de dire non au moins deux fois dans la semaine, à des demandes pour lesquelles non est votre réponse sincère. Commencez par de petites demandes.

Chaque soir, notez brièvement chaque non que vous avez dit. Qu’avez-vous dit ? Comment l’autre personne a-t-elle réagi ? Qu’avez-vous ressenti avant, pendant et après ? La plupart des gens constatent que les réactions sont bien plus modérées qu’ils ne le craignaient. Ils remarquent parfois aussi un soulagement, voire une certaine fierté, en même temps que l’inconfort.

Si vous constatez que vous ne parvenez pas à dire non une seule fois dans la semaine, ne vous jugez pas. Observez simplement ce qui s’est passé en vous au moment de la demande : la pensée, le sentiment, l’image de la réaction de l’autre. Notez-le. Voir clairement la peur, c’est déjà un pas. Vous pourrez réessayer la semaine suivante avec une demande encore plus petite.

À la fin de la semaine, relisez vos notes. Voyez si l’une de vos relations a souffert de votre non. Voyez aussi si vos oui avaient une autre saveur. Eszter a fait cet exercice pendant un trimestre chargé. Elle a refusé d’assurer une classe supplémentaire en remplacement et a dit non à la soirée de collecte de fonds des parents. Sa collègue a simplement demandé à quelqu’un d’autre. L’association des parents l’a remerciée pour toute l’aide qu’elle avait apportée jusque-là et a trouvé un autre bénévole. Personne ne semblait avoir moins d’estime pour elle. Ce week-end-là, pour la première fois depuis deux mois, elle a passé un dimanche tranquille chez elle. La semaine suivante, elle a enfin pris le temps de consulter son médecin pour son mal de gorge.

Résumé du chapitre

Pour beaucoup, dire oui à tout est une façon de mériter sa place, une habitude souvent prise dans l’enfance, lorsque se montrer serviable ou agréable apportait amour et sécurité. Pour Adler, le sentiment social est une coopération entre égaux, et non un sacrifice de soi sans fin, et il voyait le courage comme essentiel à une vie saine. Dire non avec gentillesse demande du courage, nous respecte en tant qu’égaux et rend notre oui digne de confiance. La déception de l’autre est sa tâche ; la nôtre est de choisir honnêtement et de parler avec respect.

Eszter et son agenda plein, Leyla et son voisin solitaire, Hamid et les courriels du week-end, Sanna et les déjeuners du dimanche ont tous découvert qu’un non clair et chaleureux abîmait rarement leurs relations et les améliorait souvent. Marquer une pause avant de répondre, connaître nos priorités, dire non simplement, laisser aux autres leurs sentiments et dire oui librement quand nous le pensons vraiment peut faire de l’aide un choix plutôt qu’une peur. Lorsque dire non n’est pas sans danger, le problème vient du comportement de l’autre personne, et il faut chercher de l’aide.

Dans le chapitre suivant, nous examinerons une autre facette de l’approbation : notre soif d’éloges, et la différence entre l’éloge et l’encouragement.