Manos preparadas · Seoyeon Kim
Capítulo 7: El golpe de calor
Lo que puede pasar
El calor dura ya varios días y varias noches. Una profesional de los cuidados llega para la visita de la mañana y encuentra a la mujer a la que atiende todavía en la cama, con las cortinas abiertas y la ventana cerrada. El ambiente del dormitorio es pesado y caluroso. La mujer, que suele ser muy habladora, no parece saber quién es la profesional. Tiene la cara roja, la piel muy caliente al tacto, y las palabras le salen despacio y sin sentido. La profesional siente un momento de miedo. Luego recuerda lo que practicó en su curso: puede ser un golpe de calor, y los próximos minutos importan.
Este capítulo explica el golpe de calor como lo que es: una emergencia. Muestra por qué el golpe de calor puede desarrollarse rápidamente en las personas mayores, incluso en casa. Da en orden los pasos de los primeros auxilios: llamar al número de emergencias, llevar a la persona a un lugar fresco y enfriar el cuerpo lo más rápido posible con lo que tengas a mano. Después explica cómo vigilar a la persona mientras la enfrías y qué decir al personal sanitario de la ambulancia cuando llegue. El capítulo 6 describió cómo se mantiene fresco el cuerpo y cómo ayudar a una persona con agotamiento por calor; este capítulo empieza donde la enfermedad por calor se convierte en algo más grave.
Una emergencia con riesgo para la vida
El golpe de calor se produce cuando el cuerpo ya no puede controlar su propia temperatura. Las formas en que normalmente pierde calor, como sudar y enviar más sangre a la piel, dejan de funcionar lo bastante bien, y la temperatura dentro del cuerpo sigue subiendo. El golpe de calor suele suponer una temperatura corporal de unos 40 °C (104 °F) o más, junto con cambios en el comportamiento o en el nivel de conciencia. A esa temperatura, el cerebro y otros órganos empiezan a sufrir daños. Sin un enfriamiento rápido, el golpe de calor puede causar daños duraderos o la muerte, así que siempre es una emergencia.
Las señales que más importan son los cambios en la forma de pensar y de actuar de la persona. La persona puede estar desorientada, agitada, inusualmente somnolienta o costar despertarla. Puede decir cosas extrañas, no saber dónde está, tropezar o desplomarse, y puede hablar arrastrando las palabras. Algunas personas tienen una crisis convulsiva. La piel suele estar caliente y puede estar roja; puede estar seca, pero también puede estar húmeda de sudor, así que el sudor no significa que todo vaya bien. La respiración y el pulso suelen ser rápidos, y la persona puede tener dolor de cabeza, náuseas o vómitos. En un lugar caluroso, trata cualquier cambio en el comportamiento o en el nivel de conciencia como un golpe de calor hasta que un profesional te diga otra cosa.
En las personas jóvenes y activas, el golpe de calor suele aparecer durante un trabajo duro o un deporte con calor. En las personas mayores, a menudo se desarrolla de otra manera. Puede ir gestándose en silencio a lo largo de un día o de unos pocos días de calor, dentro de casa, en una vivienda que no se refresca por la noche. Una persona mayor puede no tener sed, no darse cuenta de que la habitación está demasiado caliente o no ser capaz de abrir una ventana, irse a una habitación más fresca o pedir ayuda. Algunos problemas de salud y algunos medicamentos también hacen que al cuerpo le cueste más soportar el calor, como explicó el capítulo 6. Por estas razones, una persona a la que atiendes puede pasar de parecer cansada a estar gravemente enferma en poco tiempo, y la primera señal que veas puede ser la desorientación.
El golpe de calor no es momento de esperar a ver qué pasa. Si la persona tiene cualquier señal de golpe de calor, o si no estás seguro de si es agotamiento por calor o golpe de calor, llama al número de emergencias y empieza a enfriarla. No necesitas medirle la temperatura antes de actuar; los cambios en el comportamiento bastan. Si tu centro de trabajo usa un termómetro, una medición puede ayudar después al personal sanitario de la ambulancia, pero nunca dejes que buscarlo retrase la llamada o el enfriamiento. Actuar pronto siempre es mejor que actuar tarde, y un enfriamiento que empieza de inmediato da a la persona la mejor oportunidad de recuperarse por completo.
Paso a paso: primeros auxilios en el golpe de calor
Paso 1. Llama de inmediato al número de emergencias, o pide a alguien cercano que llame mientras tú empiezas a ayudar. Pon el móvil en altavoz para tener las manos libres. Dile al operador que crees que la persona tiene un golpe de calor, describe los cambios que has visto y di dónde estás, como explica el capítulo 2. Si estás solo con la persona, haz primero la llamada y después empieza a enfriarla mientras el operador sigue en línea.
Paso 2. Saca a la persona del calor y llévala al lugar más fresco al que puedas llegar con seguridad. Dentro de casa, puede ser una habitación con aire acondicionado, una habitación en sombra con un ventilador o la parte más fresca de la vivienda; fuera, es la sombra densa más cercana. No intentes levantar ni cargar a la persona tú solo si eso puede provocar una caída o haceros daño a alguno de los dos. Si no se puede mover a la persona con seguridad, lleva el enfriamiento hasta ella: cierra las cortinas, abre las ventanas si el aire de fuera está más fresco y enciende cualquier ventilador o el aire acondicionado.
Paso 3. Quítale la ropa que sobre para que la piel pueda perder calor. Quítale las capas gruesas, las mantas, los zapatos y los calcetines, y aflójale lo que le apriete en el cuello y la cintura. Explícale lo que estás haciendo con voz tranquila, aunque parezca no entender. Protege su dignidad cubriendo el cuerpo con una sábana fina o una toalla mojadas en lugar de dejarla descubierta.
Paso 4. Enfría a la persona rápidamente con lo que tengas a mano. Echa o pulveriza sobre la piel el agua más fresca que tengas, sobre todo en la cabeza, el cuello, el pecho, los brazos y las piernas, y abanica la piel mojada al mismo tiempo, porque el aire que se mueve sobre la piel mojada se lleva el calor rápidamente. Las toallas o sábanas mojadas extendidas sobre el cuerpo también funcionan bien si vuelves a empaparlas a menudo, antes de que se calienten. Si tienes compresas frías o hielo, envuélvelos en un paño y colócalos en el cuello, en las axilas y en las ingles, donde los vasos sanguíneos grandes pasan cerca de la piel. Nunca pongas hielo directamente sobre la piel desnuda.
Paso 5. Recurre a la inmersión en agua fría solo donde esté disponible y sea segura, y donde la enseñen los cursos del lugar donde vives. Meter el cuerpo de la persona en agua fría hasta el cuello es la forma más rápida de enfriarla, pero hace falta suficiente gente para sujetar a la persona, mantenerle la cabeza fuera del agua y sacarla con seguridad. A menudo no es práctico con una persona frágil ni en un cuarto de baño pequeño. Nunca dejes sola a una persona en el agua. Cuando la inmersión no sea posible, sigue con el agua, los paños mojados y el abanico; cualquier enfriamiento es muchísimo mejor que ninguno.
Paso 6. Decide con cuidado sobre la bebida. Si la persona está desorientada, somnolienta o no puede tragar con seguridad, no le des nada de beber, porque la bebida podría pasar a la vía aérea. La mayoría de las personas con un golpe de calor están en ese estado, así que en la mayoría de los casos no le darás nada por la boca. Solo si la persona está completamente alerta y puede tragar con seguridad puedes ofrecerle pequeños sorbos de agua fresca, siguiendo cualquier indicación del plan de cuidados sobre la bebida y la deglución.
Paso 7. Sigue enfriando sin parar hasta que el personal sanitario de la ambulancia se haga cargo. El golpe de calor no mejora por sí solo una vez que la persona está a la sombra, y una persona que parece un poco más tranquila puede seguir estando peligrosamente caliente por dentro. Mantén la piel mojada, mantén el aire en movimiento y cambia las compresas frías y los paños mojados a medida que se calienten. Avisa al operador si algo cambia, y sigue sus instrucciones.
Paso 8. Estate preparado por si la persona deja de responder. Si la persona deja de responder pero respira con normalidad, colócala en la posición lateral de seguridad, como explica el capítulo 3, y sigue enfriándola. Si la persona no respira con normalidad, empieza la reanimación cardiopulmonar como explica el capítulo 4 y díselo al operador; si hay otras personas contigo, una puede hacer la reanimación cardiopulmonar mientras otra sigue enfriando, donde sea posible. Si la persona tiene una crisis convulsiva, protégela de las lesiones como explica el capítulo 13, y vuelve a enfriarla en cuanto termine la crisis.
Paso a paso: vigilar a la persona mientras la enfrías
Paso 1. Quédate con la persona todo el tiempo. El golpe de calor puede cambiar deprisa, y la persona puede volverse más desorientada, inquieta o somnolienta en cuestión de minutos. Si necesitas algo, como más agua, toallas o el botiquín, pide a otra persona que lo traiga. Ten el móvil cerca para poder seguir junto a la persona mientras hablas con el operador.
Paso 2. Háblale a la persona con frases cortas y sencillas y fíjate en cómo contesta. Hazle preguntas fáciles, como su nombre o si sabe quién eres. Fíjate en si las respuestas se vuelven más claras o más confusas. Una persona que empieza a contestar con más claridad suele estar respondiendo al enfriamiento, pero hay que seguir enfriándola hasta que llegue la ayuda.
Paso 3. Vigila la respiración todo el tiempo. Mira el pecho y escucha. Si la respiración se vuelve ruidosa, muy lenta o irregular, díselo de inmediato al operador. Recuerda, por el capítulo 3, que las bocanadas ocasionales no son una respiración normal, y que una persona que no respira con normalidad necesita reanimación cardiopulmonar.
Paso 4. Vigila si hay vómitos. Una persona con un golpe de calor puede tener náuseas y vomitar, y una persona somnolienta puede atragantarse con el vómito. Si la persona empieza a vomitar, gírala de lado para que el vómito pueda salir de la boca, y sigue enfriándola en esa posición.
Paso 5. Fíjate en la piel y en el cuerpo. Toca de vez en cuando la piel de la frente y del pecho para valorar si sigue muy caliente. Fíjate en si aparecen escalofríos, que pueden producirse cuando la piel se enfría, y díselo al operador si empiezan, porque el operador puede aconsejarte cómo seguir enfriando. Fíjate también en sacudidas o rigidez que podrían ser el inicio de una crisis convulsiva.
Paso 6. Lleva un registro sencillo, de memoria o en papel. Anota la hora en que encontraste a la persona, la hora en que llamaste y la hora en que empezaste a enfriarla. Anota lo que viste: las palabras de la persona, su comportamiento, su piel y su respiración, y cualquier cambio. Si hay otra persona contigo, pídele que lo apunte para que tú tengas las manos libres. Estas notas ayudarán al personal sanitario de la ambulancia más de lo que imaginas.
Qué decir al personal sanitario de la ambulancia
Cuando llegue el personal sanitario de la ambulancia, querrá saber rápidamente qué ha pasado. Sigue enfriando a la persona mientras se preparan, salvo que te digan que pares. Luego diles, en unas pocas frases claras, que crees que la persona tiene un golpe de calor, cómo y cuándo la encontraste, qué señales viste y, hasta donde sepas, cuánto tiempo llevaba expuesta al calor. Un informe breve y tranquilo les ayuda a empezar enseguida la atención adecuada.
Diles qué has hecho y cuándo. Di cuándo llamaste, cuándo empezaste a enfriarla y cómo lo hiciste: agua y abanico, paños mojados, compresas frías o inmersión en agua fría. Di si la persona bebió algo, vomitó, tuvo una crisis convulsiva o dejó de responder, y si hiciste la reanimación cardiopulmonar. Si notaste que la persona mejoraba o empeoraba, dilo, y di cuándo se produjo el cambio.
El personal sanitario de la ambulancia también necesita saber cómo es la salud de la persona. Dales el plan de cuidados de la persona y la lista de sus medicamentos, tal como los guarda tu centro de trabajo, y cuéntales cualquier problema de salud que conozcas. Si el plan de cuidados recoge los deseos de la persona sobre el tratamiento, díselo, siguiendo los procedimientos de tu centro de trabajo. No hagas suposiciones sobre lo que no sabes; es mejor decir que no lo sabes y dejar que el personal sanitario pregunte a la familia o al centro de trabajo.
Describe también el lugar. Diles cuánto calor hacía en la habitación o en el sitio, si las ventanas estaban cerradas, si funcionaba un ventilador o el aire acondicionado y si la persona había bebido durante el día. Estos detalles ayudan al personal sanitario a entender cómo se desarrolló el golpe de calor. Cuando la persona se haya ido con la ambulancia, sigue los procedimientos de emergencia de tu centro de trabajo: avisa a tu responsable, ponte en contacto con la familia como indiquen los procedimientos y redacta tu informe mientras tienes frescos los detalles.
Un golpe de calor en una residencia, un centro de día o una vivienda compartida es una advertencia para todos los que están en el mismo lugar. Si una persona ha enfermado gravemente por el calor, otras personas que han pasado el día en las mismas habitaciones calurosas también pueden estar en riesgo, y algunas pueden no ser capaces de decirlo. Mientras se enfría a la primera persona y se pasa el relevo, pide a un compañero que pase a ver a las demás: qué aspecto tienen y cómo se comportan, si han estado bebiendo y cuánto calor hace en sus habitaciones. Lleva a las personas a las habitaciones más frescas, ofréceles bebida y avisa a tu responsable, para que todo el equipo pueda actuar antes de que nadie más se ponga mal.
Cosas que comprobar
Comprueba que sabes cuál es la habitación más fresca de cada casa y de cada centro donde trabajas. En una emergencia no tendrás tiempo de buscarla, y el lugar más fresco puede cambiar a lo largo del día.
Comprueba que cada lugar tiene lo que usarías para enfriar a una persona: un ventilador, toallas o sábanas que se puedan empapar, un barreño o un cubo, un pulverizador y, si es posible, compresas frías en el congelador. Saber dónde están ahorra tiempo cuando cada minuto cuenta.
Comprueba la temperatura de la habitación y el estado de la persona en cada visita cuando hace calor, sobre todo por la mañana después de una noche calurosa. Fíjate en los pequeños cambios de comportamiento, porque la desorientación puede ser la primera señal que veas.
Comprueba si el plan de cuidados de cada persona a la que atiendes da indicaciones sobre el calor, la bebida y la deglución. Si el plan no dice nada sobre el calor, pregunta a tu responsable si debería hacerlo.
Comprueba que el número de emergencias del país donde trabajas está guardado en tu móvil y escrito donde lo guarda tu centro de trabajo. Lo aprendes a partir de información oficial, y en el golpe de calor la llamada va primero.
Comprueba que conoces el procedimiento de tu centro de trabajo para una emergencia en casa de una persona, incluido a quién avisar y cómo informar después.
Comprueba si tu curso de primeros auxilios o tu curso de actualización trata del golpe de calor y del enfriamiento. Si no es así, pregunta a tu formador o a tu responsable dónde puedes practicar estos pasos con otras personas, para que te salgan de forma natural cuando los necesites.
Comprueba antes de cada temporada de calor que los ventiladores y el aire acondicionado de los lugares donde trabajas funcionan, e informa de los que estén estropeados. Una habitación fresca solo ayuda si se puede mantener fresca.