Capítulo 6: El calor y el cuerpo

Lo que puede pasar

Una tarde de calor, una profesional de los cuidados llega a casa de un hombre de ochenta y tantos años que vive solo. Las cortinas están abiertas, el sol entra a raudales en el salón y las ventanas están cerradas. El hombre está sentado en su sillón de siempre con una chaqueta de punto de lana. Dice que está bien, pero se le ve pálido y sudoroso, el vaso de agua que la profesional dejó por la mañana sigue lleno y menciona un dolor de cabeza que empezó a la hora de comer. La profesional nota el calor de la habitación nada más entrar, y sabe que es el momento de actuar.

Las enfermedades por calor van desde problemas leves que pasan con descanso hasta el golpe de calor, que es una emergencia con riesgo para la vida. Las personas mayores y muchas de las personas que reciben cuidados corren más riesgo, a menudo sin darse cuenta ellas mismas. Este capítulo explica cómo se mantiene fresco el cuerpo, por qué algunas personas corren un riesgo especial y cómo distinguir los calambres por calor y el agotamiento por calor del golpe de calor. Después muestra paso a paso cómo ayudar a una persona con agotamiento por calor y cómo mantener frescas a las personas a las que atiendes en los días de calor. El capítulo 7 trata con detalle los primeros auxilios en el golpe de calor, y el capítulo 8 trata del calor en la carretera.

Cómo se mantiene fresco el cuerpo y quién corre riesgo

El cuerpo funciona mejor dentro de un margen estrecho de temperatura. Cuando se calienta, por el calor del tiempo, por una habitación caldeada o por el esfuerzo físico, el cuerpo pierde calor de dos maneras principales. Los vasos sanguíneos cercanos a la piel se dilatan, para que la sangre caliente pueda desprender calor a través de la piel, y la piel suda, para que el calor se vaya cuando el sudor se evapora. Las dos maneras dependen del agua, y el sudor gasta el agua y las sales del cuerpo, que hay que reponer bebiendo. Las dos funcionan también peor con cierto tiempo. Cuando el aire está tan caliente como la piel, sale poco calor del cuerpo, y cuando el aire es muy húmedo, el sudor se evapora despacio y enfría menos el cuerpo.

La edad cambia estos sistemas. Las personas mayores suelen sentir menos sed, así que pueden no beber lo suficiente aunque el cuerpo necesite agua. Pueden sudar menos, y el corazón y los vasos sanguíneos pueden responder más despacio al calor. Muchas personas mayores también sienten más el frío que las personas más jóvenes, así que pueden mantener las ventanas cerradas y llevar ropa de abrigo en un día de calor, como hacía el hombre del principio de este capítulo. Puede que no se den cuenta de que una habitación se ha vuelto peligrosamente calurosa.

Los problemas de salud aumentan el riesgo. Las enfermedades del corazón, las enfermedades del riñón, la diabetes, los problemas respiratorios, la demencia y las enfermedades que limitan el movimiento pueden hacer más difícil que el cuerpo soporte el calor, o que la persona haga algo al respecto. Algunos medicamentos también cambian la forma en que el cuerpo maneja el calor o el agua. Si te preocupa que los medicamentos de una persona puedan afectarle cuando hace calor, pregunta a su médico o a su farmacéutico, o plantéalo a través de tu centro de trabajo, y nunca cambies ni suspendas un medicamento por tu cuenta. Algunas personas también tienen un límite de cuánto pueden beber, fijado por su médico; sigue el plan de cuidados y pregunta si el plan debe cambiar cuando hace calor.

Muchas personas que reciben cuidados dependen además de otras para mantenerse frescas. Una persona que no puede levantarse con facilidad no puede irse a una habitación más fresca, abrir una ventana ni ir a por una bebida. Una persona con demencia puede no entender que el calor es la razón de que se sienta mal, y una persona con dificultades para hablar puede no ser capaz de decírtelo. Una persona en la cama bajo ropa de cama pesada, o sentada en una silla de ruedas al sol, puede recalentarse sin que nadie lo note. Por eso tu atención y tus hábitos diarios importan tanto: puedes notar lo que la persona no puede decir.

Calambres por calor, agotamiento por calor y golpe de calor

El calor, además, se acumula con el tiempo. Una tarde de calor puede ser llevadera, pero varios días de calor seguidos, sobre todo cuando las noches siguen siendo cálidas, no dan al cuerpo ninguna oportunidad de recuperarse, y el riesgo de enfermedad por calor crece día a día. El calor dentro de casa se acumula de la misma manera: una casa con muros gruesos o una habitación bajo el tejado puede seguir caliente mucho después de que el aire de fuera se haya refrescado. Por eso el segundo o el tercer día de una ola de calor, y las horas que siguen a una noche cálida, merecen tanto cuidado como la tarde más calurosa. Seguir el tiempo durante varios días, y no solo el de hoy, te ayuda a planificar con antelación.

Los calambres por calor son espasmos musculares dolorosos, a menudo en las piernas, los brazos o el abdomen, que aparecen durante o después de un esfuerzo con calor. Son una señal de que el cuerpo ha perdido agua y sales con el sudor. Ayuda a la persona a parar, a descansar en un lugar fresco, a beber agua a sorbos y a estirar con suavidad el músculo agarrotado. Los calambres por calor suelen aliviarse con el descanso, y la persona no debe volver a hacer esfuerzos intensos con calor hasta pasado un tiempo. Tómalos como un primer aviso: si la persona además se siente débil, mareada o con náuseas, piensa en el agotamiento por calor.

El agotamiento por calor se produce cuando el cuerpo ha perdido demasiada agua y demasiadas sales y le cuesta mantenerse fresco. Las señales más frecuentes son sudor abundante, piel pálida, fresca y húmeda, cansancio y debilidad, mareo o desmayo, dolor de cabeza, náuseas o vómitos, sed, calambres musculares y pulso rápido. La temperatura corporal puede estar elevada. Lo fundamental es que la persona mantiene la mente clara: sabe dónde está y te contesta con sentido. El agotamiento por calor suele mejorar rápidamente con los cuidados adecuados, pero sin ellos puede convertirse en un golpe de calor.

El golpe de calor se produce cuando el sistema de refrigeración del cuerpo falla y la temperatura corporal sube hasta un nivel peligroso, normalmente unos 40 °C (104 °F) o más. La señal más importante es un cambio en la forma de pensar o de comportarse de la persona: desorientación, comportamiento extraño o agresivo, habla arrastrada, agitación, somnolencia, una crisis convulsiva o un desplome. La piel suele estar caliente, y puede estar seca o todavía sudorosa, así que el sudor no descarta un golpe de calor. La persona también puede tener el pulso rápido, respiración rápida, dolor de cabeza y vómitos. El golpe de calor es una emergencia con riesgo para la vida: llama de inmediato al número de emergencias y empieza a enfriar a la persona, como describe el capítulo 7.

No necesitas un termómetro para decidir qué hacer. Si una persona que ha estado expuesta al calor muestra cualquier cambio en su comportamiento o en su nivel de conciencia, trátalo como un golpe de calor y llama al número de emergencias, sin esperar a medir la temperatura. En las personas mayores, las señales pueden ser discretas. Una persona que está más somnolienta de lo habitual, más desorientada o inestable que de costumbre, o que se cae, puede estar sufriendo un golpe de calor, incluso dentro de casa e incluso sin haber hecho ninguna actividad. Como conoces a las personas a las que atiendes, a menudo eres la primera en notar que algo es distinto, así que confía en lo que notas y actúa.

Paso a paso: ayudar a una persona con agotamiento por calor

Paso 1. Haz que la persona deje lo que esté haciendo y llévala a un lugar fresco: una habitación con aire acondicionado si la hay, o la habitación o el rincón más fresco y con más sombra que haya. Muévete despacio y sujeta a la persona, porque el mareo puede provocar una caída. Fuera, busca primero la sombra, como explica el capítulo 8 para las salidas y la carretera.

Paso 2. Ayuda a la persona a tumbarse, o a sentarse en una postura cómoda si tumbarse le resulta difícil. Si la persona se siente a punto de desmayarse, tumbarse es más seguro que sentarse, porque evita una caída. Quédate con la persona y explícale con calma lo que estás haciendo. Si estás en casa de la persona, pide a otra persona presente que traiga agua y paños, para no tener que dejarla sola.

Paso 3. Quítale la ropa que sobre, como una chaqueta de punto, una chaqueta, un sombrero o una manta gruesa, y aflójale lo que le apriete en el cuello y la cintura. Respeta su dignidad: pide su consentimiento y mantenla cubierta con una sábana ligera si lo desea.

Paso 4. Enfría la piel de la persona. Pulveriza agua fresca sobre la piel o aplícala con una esponja y abanica a la persona, o pon paños frescos y mojados en el cuello, la cara, los brazos y las piernas, y cámbialos cuando se calienten. El aire que se mueve sobre la piel húmeda enfría bien el cuerpo, así que un ventilador o el aire acondicionado ayudan. También se pueden colocar compresas frías envueltas en un paño en el cuello y en las axilas.

Paso 5. Si la persona está completamente despierta y puede tragar con seguridad, dale sorbos de agua fresca, o una bebida preparada para reponer las sales perdidas con el sudor si la hay. Dale cantidades pequeñas a menudo en lugar de mucha cantidad de una vez, y ayúdala a sujetar el vaso si hace falta. Sigue el plan de cuidados en cuanto a la textura de las bebidas y a cualquier límite de líquidos, y si el plan limita lo que puede beber, ponte en contacto con su médico o su enfermera como indique el procedimiento de tu centro de trabajo. Nunca des de beber a una persona que está desorientada, somnolienta o que no puede tragar con seguridad.

Paso 6. Sigue vigilando de cerca a la persona y pregúntale cómo se siente. Una persona con agotamiento por calor debería empezar a sentirse mejor pronto con descanso, enfriamiento y bebida. Fíjate en su color, su respiración y su sudor, y sobre todo en la claridad con que piensa y habla.

Paso 7. Llama de inmediato al número de emergencias si la persona no empieza a sentirse mejor pronto, si empeora, si vomita y no retiene la bebida, si se desmaya o si muestra cualquier señal de golpe de calor, como desorientación, comportamiento extraño, habla arrastrada o somnolencia. Sigue enfriando a la persona mientras esperas, y sigue las instrucciones del operador y los pasos del capítulo 7.

Paso 8. Cuando la persona se sienta mejor, ayúdala a descansar en un lugar fresco el resto del día, y sigue ofreciéndole bebida. Incluso después de una recuperación completa, el agotamiento por calor es una señal de que el entorno o la rutina de la persona tienen que cambiar. Díselo a tu responsable, registra lo ocurrido y sigue los procedimientos de tu centro de trabajo para informar a la familia y al médico de la persona.

Paso a paso: mantener fresca a una persona en los días de calor

Paso 1. En la temporada de calor, consulta la previsión del tiempo al principio de cada día, junto con cualquier aviso por calor que emitan las autoridades del lugar donde trabajas. En los días de mucho calor, organiza la jornada en torno a mantener frescas a las personas a las que atiendes, y comparte el plan con tu equipo.

Paso 2. Comprueba la temperatura de las habitaciones donde pasa el tiempo la persona, con un termómetro de ambiente si tu centro de trabajo lo proporciona. Mantén frescas las habitaciones: cierra las cortinas o las persianas del lado soleado durante el día, mantén las ventanas cerradas mientras el aire de fuera esté más caliente que el de dentro, y ábrelas por la tarde-noche y por la noche, cuando refresca, si es seguro hacerlo. Usa el aire acondicionado donde lo haya. Un ventilador mueve el aire y ayuda a que el sudor se evapore, pero cuando el aire está muy caliente, un ventilador solo puede no bastar para mantener fresca a una persona.

Paso 3. Ofrece bebida a menudo, sin esperar a que la persona la pida, porque muchas personas mayores no sienten sed. Una bebida ofrecida en cada visita, con cada comida y entre comidas, en un vaso que la persona pueda sujetar con facilidad, funciona mejor que un recordatorio para que beba. Los alimentos que contienen mucha agua, como la fruta y la sopa, también ayudan, cuando la textura de comida del plan de cuidados los permite.

Paso 4. Ayuda a la persona a vestirse con ropa ligera y holgada de tejidos transpirables, como el algodón, y a cambiar a una ropa de cama más ligera por la noche. Ofrécele con delicadeza cambiar una chaqueta de punto de abrigo por algo más fresco, y explícale por qué, ya que muchas personas mayores están acostumbradas a llevar capas de abrigo todo el año.

Paso 5. Planifica las salidas, el ejercicio, el baño y otras actividades para las horas más frescas del día, normalmente la mañana y la última hora de la tarde. Evita las horas de más calor para cualquier cosa que haga que la persona se acalore o se canse. Una ducha fresca, un baño de pies fresco o un paño húmedo sobre la piel pueden resultar refrescantes durante el día, siempre que el agua tenga una temperatura agradable y la persona no corra riesgo de resbalar.

Paso 6. Pasa a ver a la persona más a menudo de lo habitual en los días de calor, y pregúntale cómo se siente. Busca las primeras señales de enfermedad por calor y de que no bebe lo suficiente: cansancio, dolor de cabeza, mareo, boca seca, orina oscura o menos visitas al baño, o un cambio de humor o de comportamiento. Para las personas que viven solas, sigue los procedimientos de tu centro de trabajo sobre visitas o llamadas adicionales cuando hace calor.

Paso 7. Mantén frescas tanto las noches como los días. Antes de que la persona se acueste, comprueba que el dormitorio está lo más fresco posible, que la ropa de cama es ligera y que tiene una bebida a su alcance si el plan de cuidados lo permite. En una residencia o un centro de día con personal de noche, sigue los procedimientos de tu centro de trabajo para pasar a ver a las personas durante las noches cálidas, ya que una persona que tiene calor y está inquieta por la noche puede no pedir ayuda.

Paso 8. Registra e informa de lo que observes. Anota cómo te pareció que estaba la persona, cuánto bebió si tu centro de trabajo lo registra y cualquier preocupación sobre la casa, como una habitación que sigue muy caliente o un aire acondicionado que no funciona, para que el equipo pueda actuar.

Cosas que comprobar

Comprueba cuáles de las personas a las que atiendes corren más riesgo cuando hace calor por su edad, sus problemas de salud, su movilidad o su plan de cuidados, y acuerda con tu equipo cómo proteger a cada una.

Comprueba si el plan de cuidados de alguna persona limita lo que puede beber, y pregunta a tu responsable o al médico o la enfermera de la persona si ese límite cambia cuando hace calor.

Comprueba que cada lugar donde trabajas tiene un termómetro de ambiente u otra forma de comprobar la temperatura de la habitación, y que sabes qué habitación se mantiene más fresca.

Comprueba que las cortinas o las persianas, los ventiladores y el aire acondicionado funcionan antes de que empiece la temporada de calor, e informa de cualquier cosa que esté estropeada.

Comprueba que la persona tiene una bebida a su alcance en cada visita, y que el vaso se adapta a sus manos y al plan de cuidados.

Comprueba que puedes explicar en pocas palabras la diferencia entre el agotamiento por calor y el golpe de calor: en el golpe de calor cambian la forma de pensar o el comportamiento de la persona, y llamas de inmediato al número de emergencias.

Comprueba que tu centro de trabajo tiene un plan para los días de calor, que incluye visitas o llamadas adicionales para las personas que viven solas, y que sabes cuál es tu papel en él.