Capítulo 5: Atragantamiento

Lo que puede pasar

A la hora de comer en una residencia, una profesional de los cuidados ayuda en una mesa donde comen varios residentes. Una mujer de ochenta y tantos años, que suele charlar animada durante las comidas, se queda callada de repente. Deja el tenedor, se lleva las manos a la garganta y en su cara se ve el pánico. Abre la boca, pero no sale ningún sonido. La profesional lo ve desde el otro lado de la mesa. Lo que ocurra en los momentos siguientes depende de que la profesional reconozca las señales y actúe de inmediato.

El atragantamiento se produce cuando un alimento o un objeto bloquea la vía aérea, el conducto que lleva el aire a los pulmones. Las personas mayores y muchas de las personas que reciben cuidados corren más riesgo, porque la deglución puede debilitarse con la edad y con algunos problemas de salud, y porque una dentadura postiza suelta, el cansancio, comer deprisa o comer recostado aumentan el riesgo. Este capítulo explica cómo distinguir un atragantamiento leve de uno grave, cómo ayudar paso a paso a un adulto que se atraganta y cómo ayudar a una persona que está sentada o en silla de ruedas. Después trata de cómo unos buenos cuidados a la hora de comer previenen el atragantamiento, y de qué hacer después de un episodio de atragantamiento, porque la persona siempre debe ser revisada después.

Atragantamiento leve y atragantamiento grave

En el atragantamiento leve, la vía aérea solo está bloqueada en parte. La persona puede toser con fuerza, puede hablar o emitir sonidos y puede respirar, aunque la respiración sea ruidosa. La cara puede ponerse roja y los ojos pueden llorar. Una tos fuerte es la mejor manera que tiene el cuerpo de despejar la vía aérea, así que lo más útil que puedes hacer es animar a la persona a seguir tosiendo y quedarte cerca. No le des golpes en la espalda ni le metas la mano en la boca mientras tose bien, porque podrías empujar el objeto más adentro de la vía aérea.

En el atragantamiento grave, la vía aérea está bloqueada o casi bloqueada. La persona no puede hablar ni respirar, o solo puede emitir un sonido agudo, como un chillido, y la tos se vuelve débil o silenciosa. La persona puede agarrarse la garganta con una o con las dos manos, que es una señal frecuente de atragantamiento. Los labios y la cara pueden ponerse grises o azulados, y la persona se adormecerá y perderá el conocimiento si no se despeja la vía aérea. El atragantamiento grave es una emergencia, y tienes que actuar enseguida. Mientras una persona se está atragantando, no le ofrezcas bebida para que trague el alimento y no la ayudes a tumbarse mientras siga despierta, porque una bebida puede bloquear aún más la vía aérea y tumbarse hace más difícil toser.

Una pregunta sencilla te ayuda a distinguirlos. Pregúntale a la persona: “¿Te estás atragantando?”. Una persona con un atragantamiento leve suele poder contestarte o seguir tosiendo. Una persona con un atragantamiento grave puede asentir con la cabeza, pero no puede hablar. Si la persona asiente y no puede hablar ni toser con eficacia, empieza de inmediato los pasos para el atragantamiento grave.

Algunas de las personas a las que atiendes no pueden decirte con facilidad que están en apuros. Una persona con demencia, una persona que no habla o una persona con los músculos débiles puede atragantarse en silencio, sin la tos fuerte ni las manos en la garganta. Fíjate en un silencio repentino durante una comida, un cambio de color, ojos llorosos, babeo, una mirada asustada o una persona que deja de comer y se pone inquieta. Cuando tengas dudas, acércate a la persona y compruébalo. Siempre es mejor comprobarlo y no encontrar nada que pasar por alto una emergencia silenciosa.

Paso a paso: ayudar a un adulto que se atraganta

Paso 1. Pregúntale a la persona: “¿Te estás atragantando?”. Si la persona puede toser, hablar y respirar, anímala a seguir tosiendo y quédate cerca. Sigue observando, porque un atragantamiento leve puede volverse grave. Si la tos se debilita, o la persona no puede hablar ni respirar, pasa de inmediato a los pasos siguientes.

Paso 2. Pide ayuda a gritos y pide a alguien que llame al número de emergencias y vuelva a decirte que ya ha llamado. Si estás solo, empieza a ayudar a la persona de inmediato y, si la obstrucción no se resuelve rápidamente, llama al número de emergencias con el móvil en altavoz mientras sigues ayudando. Los procedimientos de tu centro de trabajo también indicarán quién trae el botiquín y el desfibrilador.

Paso 3. Colócate a un lado y ligeramente por detrás de la persona. Sujeta su pecho con una mano y ayúdala a inclinarse bien hacia delante, para que el objeto pueda salir por la boca en lugar de bajar más. Con el talón de la otra mano, dale un golpe firme entre los omóplatos. Comprueba después de cada golpe si el objeto ha salido, y para en cuanto salga. Da varios golpes si hace falta, como enseña tu curso.

Paso 4. Si los golpes en la espalda no resuelven la obstrucción, haz compresiones abdominales. Colócate detrás de la persona y rodea con los brazos la parte superior de su abdomen, con la persona todavía inclinada hacia delante. Cierra una mano en un puño y colócalo, con el lado del pulgar hacia dentro, entre el ombligo y la parte inferior del esternón. Sujeta el puño con la otra mano y tira con fuerza hacia dentro y hacia arriba. Comprueba después de cada compresión si el objeto ha salido.

Paso 5. Algunos cursos enseñan compresiones en el pecho en lugar de compresiones abdominales para los adultos, y muchos cursos enseñan compresiones en el pecho para una persona en un estado avanzado de embarazo o demasiado corpulenta para que puedas rodearla con los brazos. Para las compresiones en el pecho, te colocas detrás de la persona, pones el puño sobre la mitad inferior del esternón, lo sujetas con la otra mano y tiras con fuerza hacia ti, en línea recta. Los métodos varían un poco de un lugar a otro, así que sigue el método que se enseña en el curso de primeros auxilios del lugar donde vives.

Paso 6. Si la obstrucción sigue sin resolverse, continúa alternando golpes en la espalda y compresiones como enseña tu curso, comprobando cada vez si el objeto ha salido. Asegúrate de que se ha llamado al número de emergencias y, si estás solo y aún no has llamado, llama ahora con el móvil en altavoz. Mantén la calma y háblale a la persona entre un intento y otro, porque está asustada y tu voz serena ayuda.

Paso 7. Si la persona deja de responder, sujétala y bájala con cuidado hasta el suelo, protegiéndole la cabeza. Asegúrate de que se ha llamado al número de emergencias y de que el desfibrilador está en camino, y empieza la reanimación cardiopulmonar con compresiones torácicas, como describe el capítulo 4. Las compresiones pueden ayudar a expulsar el objeto. Cada vez que abras la vía aérea para dar ventilaciones de rescate, mira en la boca y saca cualquier objeto que veas con claridad. Nunca barras a ciegas el interior de la boca con los dedos, porque puedes empujar el objeto más adentro.

Paso 8. Una vez que el objeto haya salido y la persona pueda respirar, ayúdala a sentarse cómodamente, quédate con ella y tranquilízala. Aunque la persona parezca estar bien, debe revisarla un médico, sobre todo después de compresiones abdominales o en el pecho, que pueden causar lesiones internas que no se ven. Cuando pases el relevo a un médico, a una enfermera o al personal sanitario de la ambulancia, di qué estaba comiendo la persona, qué viste y qué hiciste, incluido si diste golpes en la espalda, compresiones abdominales o compresiones en el pecho. Sigue el procedimiento de tu centro de trabajo para organizarlo, para avisar a la familia y para informar.

Paso a paso: ayudar a una persona sentada o en silla de ruedas

Paso 1. Muchas de las personas a las que atiendes se atragantarán sentadas a la mesa, en un sillón o en una silla de ruedas. Reconoce las señales y decide rápidamente, como en el apartado anterior, si el atragantamiento es leve o grave, y dile a la persona en pocas palabras lo que vas a hacer. No intentes poner de pie a la persona si no puede levantarse con facilidad; puedes ayudarla donde está sentada. Si la persona está en una silla de ruedas, pon primero los frenos, para que la silla no pueda rodar mientras das golpes en la espalda o compresiones.

Paso 2. Para los golpes en la espalda, sujeta el pecho de la persona con una mano y ayúdala a inclinarse hacia delante tanto como sea seguro. Si el respaldo de la silla estorba, colócate de pie o de rodillas a un lado para poder llegar entre los omóplatos. Da golpes firmes con el talón de la mano, comprobando después de cada uno si el objeto ha salido.

Paso 3. Para las compresiones abdominales en una silla de respaldo bajo, colócate de pie o de rodillas detrás de la silla y rodea a la persona con los brazos, colocando el puño como lo harías con una persona de pie. Si el respaldo de la silla de ruedas es alto, o estorban un cinturón o una bandeja, aflójalos o quítalos rápidamente para poder llegar a la persona. Las sillas son diferentes, y la formación de tu centro de trabajo puede enseñarte la mejor manera de ayudar con las sillas que usan las personas a las que atiendes.

Paso 4. Si la persona está en la cama, ayúdala a incorporarse y a inclinarse hacia delante si es posible, y luego da golpes en la espalda y compresiones como se ha descrito. Si la persona no puede incorporarse, o deja de responder, pide ayuda y empieza la reanimación cardiopulmonar sobre una superficie firme, pasando a la persona al suelo con ayuda si puedes hacerlo con seguridad, como describe el capítulo 4.

Paso 5. Cuando el objeto haya salido, mantén a la persona sentada y erguida y quédate con ella hasta que su respiración y su color vuelvan a la normalidad. Comprueba que la dentadura postiza sigue en su sitio y no está suelta, sin meter la mano a ciegas en la boca. No sigas con la comida hasta que hayan revisado a la persona, como indique el procedimiento de tu centro de trabajo, y guarda a la vista la comida y la bebida de la persona para poder decir al médico o a la enfermera qué causó el atragantamiento.

Comidas más seguras y después de un atragantamiento

Gran parte de los atragantamientos en los cuidados se pueden prevenir con hábitos cuidadosos a la hora de comer. Ayuda a la persona a sentarse completamente erguida, a ser posible en una silla ante una mesa, y a seguir erguida un rato después de comer. Asegúrate de que la persona está despierta y atenta antes de comer, y de que lleva puestas las gafas, los audífonos y una dentadura bien ajustada si los usa. Ofrécele bocados pequeños y deja que termine uno antes del siguiente. Una comida tranquila, sin prisas y sin distracciones como una televisión con el volumen alto, es más segura para todos los que están a la mesa. Habla con la persona entre un bocado y otro, no mientras mastica, y nunca le metas prisa para que termine porque te espera la siguiente tarea.

Muchos planes de cuidados establecen una textura especial para la comida y la bebida, como alimentos blandos, picados o triturados, o bebidas espesadas hasta un nivel determinado, según una valoración de la deglución de la persona. Sigue el plan de cuidados con exactitud, siempre, también con los tentempiés, las bebidas y los caprichos que traen las visitas. Si notas señales de que tragar le cuesta cada vez más, como tos durante las comidas, una voz húmeda o con gorgoteo después de beber, comida que se queda en la boca o comidas que duran mucho más que antes, informa de ello como indique el procedimiento de tu centro de trabajo, para que se vuelva a valorar la deglución de la persona.

Algunos alimentos causan atragantamientos con más frecuencia que otros, y conocerlos te ayuda a estar atento. Los alimentos secos o pegajosos, como el pan, las tortitas de arroz y algunos dulces, la carne dura, las verduras crudas y duras, los frutos secos y los alimentos con texturas mezcladas, como una sopa con trozos sólidos o los cereales con leche, pueden resultar difíciles para una persona con una deglución débil. Las bebidas líquidas como el agua también pueden ser difíciles de controlar para algunas personas, y esa es una de las razones por las que algunos planes de cuidados establecen bebidas espesadas. No hace falta que retires estos alimentos del plato de todo el mundo, pero sí debes saber qué alimentos permite el plan de cuidados de cada persona y vigilar más de cerca cuando se sirven.

Las salidas tienen sus propios riesgos. Un tentempié en una parada de autobús, una comida en una cafetería o una bebida en el coche en un día de calor son momentos agradables de una salida, y son más seguros cuando la persona está sentada, erguida y quieta. Evita darle comida o bebida mientras camina, mientras empujas la silla de ruedas por un terreno irregular o mientras un vehículo está en marcha. Cuando el plan de cuidados establece una textura, lleva contigo la comida y la bebida de la persona con la textura adecuada, y recuerda que en un día de calor la persona necesitará beber más, de la forma que permita el plan de cuidados.

Después de cualquier episodio de atragantamiento, incluso uno que se resolvió enseguida tosiendo, vigila de cerca a la persona en las horas y los días siguientes. Una tos que no se calma, una respiración ruidosa o difícil, dolor en el pecho o en la garganta, fiebre o la sensación de que algo sigue atascado requieren la atención de un médico. A veces un trocito de comida o un poco de bebida puede pasar a los pulmones y causar problemas más adelante. Una persona que se ha atragantado también puede tener miedo a comer durante un tiempo, o puede empezar a rechazar ciertos alimentos. Ten paciencia, tranquilízala y díselo a tu responsable, porque el miedo de la persona forma parte de lo que el equipo de cuidados necesita saber. Registra qué pasó, qué hiciste y cómo está la persona, e informa de ello como exija tu centro de trabajo, para que se pueda revisar el plan de cuidados.

Cosas que comprobar

Comprueba en el plan de cuidados de cada persona las texturas de la comida y la bebida antes de cada comida en la que ayudes, y comprueba que lo que hay en el plato y en el vaso coincide con él.

Comprueba que cada persona está sentada, erguida, despierta y cómoda antes de comer, con la dentadura postiza, las gafas y los audífonos puestos si los usa.

Comprueba que siempre hay alguien vigilando el comedor durante las comidas, y que ninguna persona con riesgo de atragantamiento come sin el apoyo que describe el plan de cuidados.

Comprueba que conoces las señales del atragantamiento silencioso en las personas a las que atiendes que no pueden decirte con facilidad que están en apuros.

Comprueba que sabes cómo funcionan los frenos, los cinturones y las bandejas de cada silla de ruedas, para poder dejar la silla segura y llegar a la persona en un momento.

Comprueba que tu último curso práctico de primeros auxilios incluyó la práctica de los golpes en la espalda y las compresiones, y pregunta a tu formador qué compresiones se enseñan en el lugar donde vives.

Comprueba que se registra y se informa de cada episodio de atragantamiento, por pequeño que sea, para que se puedan revisar la deglución y el plan de cuidados de la persona.