Capítulo 12: Quemaduras

Lo que puede pasar

Una profesional de los cuidados está preparando té en la cocina de una mujer de ochenta y tantos años. La mujer alarga la mano hacia la taza antes de que esté lista, le tiembla la mano y el té caliente se le derrama sobre el dorso de la mano y la muñeca. Contiene la respiración y luego dice que no es nada y que quiere seguir con su mañana. La piel ya se está poniendo roja. La profesional sabe que lo que pase en los próximos minutos decidirá lo profunda que llegue a ser la quemadura.

Las quemaduras duelen, y en las personas mayores pueden ser más profundas y tardar más en curarse de lo que parece al principio. Este capítulo explica los primeros auxilios para las quemaduras que enseñan hoy los cursos, cómo saber cuándo una quemadura necesita ayuda urgente y cómo prevenir las quemaduras en el cuidado diario. También explica cómo actuar ante las quemaduras por superficies calientes y por el sol en la calle en verano. Enfriar la quemadura deprisa y bien es lo más útil que puedes hacer, y no hace falta nada más que agua fresca corriente. Como en todos los capítulos, sigue los procedimientos de emergencia de tu centro de trabajo y comunica lo ocurrido.

Paso a paso: primeros auxilios para las quemaduras

Paso 1. Detén la quemadura lo más deprisa y con la mayor seguridad que puedas. Aleja a la persona de la fuente de calor, o apaga el hervidor, la cocina o el calefactor. Si a la persona se le prende la ropa, ayúdala a tirarse al suelo y apaga las llamas cubriéndolas con una manta gruesa, una manta ignífuga o un abrigo, o dile a la persona, si puede hacerlo, que se detenga, se tire al suelo y ruede. No dejes que la persona corra, porque el aire en movimiento aviva las llamas.

Paso 2. Enfría la quemadura bajo agua fresca corriente durante unos 20 minutos, como aconsejan muchas guías. Empieza lo antes posible; enfriar sigue sirviendo aunque haya pasado algo de tiempo. Basta con agua fresca, así que no uses hielo ni agua helada, porque pueden dañar todavía más la piel. Si no hay grifo, usa una ducha o cualquier agua fresca y limpia que tengas, como agua embotellada vertida despacio sobre la quemadura.

Paso 3. Ante una quemadura extensa o grave, llama al número de emergencias, o pide a otra persona que llame, mientras sigues enfriando. No dejes de enfriar para llamar tú si otra persona puede hacerlo. Pon el altavoz del teléfono y sigue las instrucciones del operador. El apartado siguiente explica qué quemaduras necesitan ayuda urgente.

Paso 4. Mientras se enfría la quemadura, quita con cuidado los anillos, los relojes, las pulseras y la ropa ajustada de alrededor de la zona quemada, porque la piel puede hincharse deprisa. Si la ropa está pegada a la quemadura, déjala donde está y enfría por encima. Corta la ropa alrededor de la parte pegada en lugar de arrancarla, porque al tirar se puede desgarrar la piel quemada.

Paso 5. Mantén abrigado el resto del cuerpo de la persona mientras enfrías la quemadura. Las personas mayores y las personas delgadas o frágiles pueden enfriarse enseguida cuando están mojadas mucho tiempo, así que enfría la quemadura, no a toda la persona. Tapa las partes del cuerpo que no están quemadas con una toalla seca o una manta. Si la persona empieza a tiritar mucho, díselo al operador o a una enfermera y sigue sus indicaciones.

Paso 6. Después de enfriarla, cubre la quemadura sin apretar para protegerla de la suciedad y del aire. El film transparente de cocina, limpio, es una buena cobertura; colócalo sobre la quemadura en una capa en lugar de enrollarlo apretado alrededor de un brazo o una pierna, porque la extremidad puede hincharse. Para una mano quemada sirve bien una bolsa de plástico limpia. Si no tienes ninguna de las dos cosas, usa un paño limpio que no deje pelusa en la herida.

Paso 7. No pongas en una quemadura hielo, mantequilla, aceite, cremas, pomadas, aerosoles ni ningún remedio casero, porque retienen el calor, pueden causar una infección y hacen que a un médico o a una enfermera les cueste más valorar la quemadura. No revientes las ampollas y no toques la zona quemada, porque las ampollas protegen la piel de debajo. No uses tiritas ni algodón que suelte pelusa sobre una quemadura. Si la persona te pide un remedio que recuerda de otros tiempos, explícale con amabilidad que lo que más ayuda a la piel es el agua fresca.

Paso 8. Quédate con la persona, tranquilízala y vigila si aparecen signos de shock, como se describe en el capítulo 10, sobre todo con una quemadura extensa. Una quemadura en una persona mayor que no sea muy pequeña debe verla un médico o una enfermera, aunque no haga falta una ambulancia. Cuéntale al médico, a la enfermera o al personal sanitario cómo se produjo la quemadura, cuándo ocurrió y cuánto tiempo se enfrió, porque eso les ayuda a valorar su profundidad. Registra la quemadura y comunícala como indique el procedimiento de tu centro de trabajo.

Cuándo una quemadura necesita ayuda urgente

Llama al número de emergencias ante una quemadura más grande que la palma de la mano de la persona, ante una quemadura profunda y ante cualquier quemadura que rodee por completo un brazo o una pierna. Una quemadura profunda puede tener un aspecto blanco, gris, marrón, negro o acartonado, y puede doler menos que una quemadura más pequeña y superficial, porque los nervios de la piel están dañados. Que no duela no debe tranquilizarte. Llama también ante las quemaduras en la cara, las manos, los pies, las articulaciones o los genitales, porque estas zonas cuestan de curar y son importantes para la vida diaria.

El humo y el aire caliente pueden quemar el interior de la boca, la garganta y la vía aérea. Si la persona ha estado cerca de un fuego o entre humo y tiene hollín alrededor de la nariz o la boca, el vello de la cara chamuscado, la voz ronca, tos o dificultad para respirar, llama enseguida al número de emergencias, aunque la piel parezca estar bien. Ayúdala a salir al aire libre si para ti es seguro hacerlo, y ayúdala a sentarse en la postura que le facilite más la respiración. La hinchazón de la vía aérea puede empeorar con el tiempo, así que no esperes a ver si se pasa.

Toda quemadura por electricidad necesita ayuda urgente, porque el daño bajo la piel puede ser mucho peor de lo que parece, y la electricidad puede alterar el latido del corazón. No toques nunca a una persona que pueda seguir en contacto con la corriente. Corta primero la corriente en el interruptor o en el cuadro general y, si la fuente es un cable eléctrico caído en la calle, mantente muy lejos, aleja a los demás y llama al número de emergencias. Cuando sea seguro, comprueba la respiración de la persona y prepárate para empezar la reanimación cardiopulmonar, como se describe en el capítulo 4, y después enfría las quemaduras que haya.

Las quemaduras por productos químicos, por ejemplo por productos de limpieza fuertes, también necesitan ayuda urgente. Protégete con guantes, retira cualquier polvo seco sacudiéndolo y enjuaga la piel con abundante agua fresca corriente durante el tiempo que te indique el operador, mientras quitas la ropa que tenga el producto. Si un producto químico ha salpicado un ojo, enjuágalo con suavidad con agua corriente, manteniendo el ojo abierto y dejando que el agua corra en dirección contraria al otro ojo. Guarda el envase o la etiqueta para enseñárselos al personal sanitario.

Cuando tengas dudas, llama o busca ayuda médica, sobre todo ante una quemadura en un niño muy pequeño, en una persona mayor o en una persona con un problema de salud grave. Para una quemadura pequeña y superficial, roja y dolorosa pero sin ampollas, suele bastar con enfriarla y cubrirla sin apretar, pero vigílala durante los días siguientes. Un enrojecimiento que aumenta, la hinchazón, el pus, el mal olor o la fiebre pueden ser signos de infección, y necesitan un médico o una enfermera. Comunica estos signos como indique el procedimiento de tu centro de trabajo.

Las quemaduras en el cuidado diario

Muchas personas que reciben cuidados tienen más riesgo de quemarse que otros adultos. Su piel suele ser más fina, así que el calor la daña más deprisa y más a fondo. Algunos problemas de salud reducen la sensibilidad en las manos y los pies, así que la persona quizá no note que algo está demasiado caliente, y una persona que vive con demencia quizá no pueda decir que le duele. Una persona que se mueve despacio quizá no pueda apartarse a tiempo del agua caliente o de un calefactor.

Las bebidas y las comidas calientes están entre las causas más frecuentes de quemaduras en los cuidados. Deja que las bebidas se enfríen un poco antes de dárselas, usa tazas con tapa o con asas que se adapten a la forma de agarrar de la persona, como indique el plan de cuidados, y pon las bebidas calientes sobre una superficie estable y no en el regazo de la persona. No lleves nunca una bebida caliente por encima de la persona ni se la pases por delante. Comprueba la temperatura de la comida que has calentado, porque algunas partes pueden estar mucho más calientes que otras.

Comprueba el agua de la bañera o de la ducha antes de cada baño, con el termómetro y la temperatura que fije tu centro de trabajo, no solo con tu mano, porque tu mano puede notar menos el calor que la piel de la persona. Al llenar la bañera, sigue el procedimiento de tu centro de trabajo, que a menudo consiste en abrir primero el agua fría. No dejes nunca sola a la persona en la bañera mientras se pueda abrir el grifo del agua caliente, y vuelve a comprobar el agua justo antes de que la persona entre.

Las bolsas de agua caliente, las almohadillas térmicas y las mantas eléctricas pueden causar quemaduras profundas, incluso a temperaturas que solo parecen templadas, cuando están mucho tiempo en contacto con la misma zona de la piel. Sigue las normas de tu centro de trabajo sobre ellas; muchos centros de trabajo no las permiten en absoluto. Mantén cubiertos o protegidos los radiadores, los calefactores y las tuberías calientes, y comprueba que la persona no se sienta ni duerme pegada a ellos. Revisa si tiene la piel enrojecida una persona que no puede moverse con facilidad después de haber estado cerca de cualquier fuente de calor.

Cocinar juntos puede ser un momento agradable del día, y es más seguro con algunas costumbres. Gira los mangos de las sartenes y los cazos hacia dentro para que nadie pueda golpearlos, mantén las mangas sueltas y los pañuelos de la persona lejos de la cocina y quédate en la cocina mientras haya algo al fuego. El vapor de un hervidor, de una olla o de un plato calentado puede quemar tanto como el agua caliente, así que abre las tapas en dirección contraria a la cara y las manos de la persona. Si a la persona le gusta ayudar, dale tareas lejos del calor, como remover un cuenco frío o poner la mesa.

Paso a paso: quemaduras por superficies calientes y por el sol en la calle

Paso 1. Antes de una salida en un día soleado, toca con el dorso de la mano las partes metálicas y de plástico de la silla de ruedas, el asiento del coche, la hebilla del cinturón y cualquier banco antes de que la persona se siente o los agarre. Las superficies que han estado al sol pueden calentarse lo bastante como para quemar la piel, y una persona con menos sensibilidad quizá no lo note. Cubre las partes calientes con una toalla o llévalas antes a la sombra.

Paso 2. Mantén a la persona fuera del suelo caliente. Las aceras, las calzadas, la arena y las tapas metálicas al sol pueden quemar en poco tiempo los pies descalzos, las manos y las piernas, y una persona que se cae fuera un día de calor puede quemarse mientras está tendida. Si la persona se ha caído, apártala de la superficie caliente solo si puedes hacerlo sin mover una parte lesionada. Si no, coloca con cuidado una manta, un abrigo o una esterilla entre la piel y el suelo donde puedas, y dale sombra.

Paso 3. Si la piel se ha quemado con una superficie caliente, enfríala bajo agua fresca corriente durante unos 20 minutos, como con cualquier otra quemadura. Si estáis fuera, usa agua de una botella, de un grifo o de una manguera. Deja correr primero el agua de la manguera hasta que salga fresca, porque el agua que se queda en una manguera al sol puede estar tan caliente que empeore la quemadura. Después cubre la quemadura sin apretar, como se describe antes en este capítulo.

Paso 4. Si la persona tiene quemaduras solares, ayúdala a salir del sol a un lugar fresco y a la sombra, y enfríale la piel con agua fresca, una ducha fresca o paños frescos y húmedos. Ofrécele sorbos de agua si está despierta y puede tragar sin peligro, porque las quemaduras solares suelen venir acompañadas de calor y de pérdida de líquidos. Pregunta a un médico o a un farmacéutico antes de ponerle nada en la piel quemada por el sol, y mantén la piel protegida del sol hasta que se haya curado.

Paso 5. Busca al mismo tiempo signos de enfermedad por calor. El sudor abundante, la debilidad, el mareo, el dolor de cabeza o las náuseas pueden indicar agotamiento por calor, y la confusión, un comportamiento extraño o un desplome pueden indicar un golpe de calor, que es una emergencia; los capítulos 6 y 7 explican qué hacer. Llama al número de emergencias ante un golpe de calor, y busca ayuda médica ante unas quemaduras solares con ampollas en una zona extensa o que vienen con fiebre, escalofríos o la sensación de encontrarse muy mal.

Paso 6. Evita la siguiente quemadura solar y la siguiente quemadura por una superficie caliente. Planifica las salidas para las horas más frescas del día, elige recorridos con sombra y viste a la persona con un sombrero de ala ancha y ropa ligera y holgada que le cubra los brazos y las piernas. Lleva toallas en el coche para cubrir los asientos calientes y aparca a la sombra cuando puedas. Registra cualquier quemadura y comunícala como pida tu centro de trabajo, para que el equipo pueda planificar salidas más seguras.

Cosas que comprobar

Comprueba que el botiquín del trabajo y el del coche contienen guantes desechables, film transparente de cocina limpio o bolsas de plástico limpias, y apósitos que no dejen pelusa. Con ellos puedes cubrir bien una quemadura después de enfriarla.

Comprueba dónde está el agua fresca corriente más cercana en cada lugar donde trabajas, y lleva agua suficiente en las salidas de verano. Saberlo ahorra tiempo cuando una quemadura necesita unos 20 minutos de enfriamiento.

Comprueba que el termómetro de baño funciona y que conoces la temperatura del agua que fija tu centro de trabajo. Probar el agua antes de cada baño es una de las formas más sencillas de evitar una quemadura grave.

Comprueba en el plan de cuidados de la persona si hay algo que aumente el riesgo de quemaduras, como una menor sensibilidad en las manos o los pies, temblor en las manos o dificultad para hablar. Eso te indica dónde extremar el cuidado con el calor.

Comprueba en la casa de la persona si los radiadores, los calefactores, los hervidores y la cocina tienen protecciones, están en lugares seguros y no tienen cables dañados. Comunica todo lo que no parezca seguro como indique el procedimiento de tu centro de trabajo.

Comprueba con el dorso de la mano la silla de ruedas, los asientos del coche y las hebillas de los cinturones antes de cada salida en verano. Una toalla guardada en el coche hace segura una superficie caliente en unos segundos.

Comprueba que la ropa de la persona para cocinar y para sentarse cerca de los calefactores es ajustada, sin mangas sueltas ni pañuelos colgando. La tela suelta puede prenderse enseguida y es difícil de apagar.

Comprueba que sabes dónde se guardan la manta ignífuga y el extintor, y qué dice el procedimiento contra incendios de tu centro de trabajo. Un curso de primeros auxilios y la formación contra incendios de tu centro de trabajo te ayudan, juntos, a actuar deprisa y con calma.