Capítulo 9: Ir al baño, con dignidad

Una situación frecuente

Un hombre de setenta y tantos años cuida de su mujer desde que ella empezó a caminar despacio. Una mañana descubre que la cama está mojada. Su mujer está alterada y avergonzada, y le pide que no la mire. Él cambia las sábanas en silencio, pero ninguno de los dos dice gran cosa. En las semanas siguientes vuelve a pasar unas cuantas veces, y su mujer empieza a beber menos té durante el día y a rechazar las invitaciones para visitar a sus amigos. Él quiere ayudarla, pero llevan muchos años casados y nunca han hablado de estas cosas. No sabe si comentárselo a alguien, ni cómo hacerlo.

Ir al baño es una de las partes más íntimas de la vida, y necesitar ayuda para ello es algo que a muchas personas les cuesta mucho aceptar. Las familias suelen sentirse igual de incómodas, y por eso el tema se queda sin hablar, incluso cuando un poco de ayuda podría facilitar mucho la vida. En este capítulo hablaré del baño con calma y con sencillez, como hacen los manuales de cuidados. Veremos cómo hablar de ello con respeto, cómo hacer que el inodoro sea fácil de alcanzar, cómo responder con cariño cuando hay escapes, cómo cuidar la piel, por qué sigue siendo importante beber lo suficiente y qué cambios conviene contarle a un médico o a una enfermera. En cada paso, la intimidad y la dignidad de la persona van primero.

Hablar de ello con calma

Los cambios en la vejiga y en el intestino son frecuentes en la vejez. Puede que la vejiga retenga algo menos que antes y avise con menos antelación cuando necesita vaciarse, de modo que la persona tenga que ir más a menudo y con más prisa. Algunas personas necesitan levantarse por la noche para orinar. El intestino puede volverse más lento, sobre todo cuando la persona se mueve menos o bebe demasiado poco. Muchos de estos cambios forman parte del envejecimiento habitual que describe el capítulo 2. Algunos cambios, sin embargo, tienen causas que un médico o una enfermera pueden estudiar y que a menudo pueden mejorar, así que nunca son algo que una persona tenga que soportar en silencio sin más.

La palabra que usan los profesionales del cuidado para la capacidad de controlar la vejiga y el intestino es continencia. Perder parte de ese control, de modo que la orina o las heces se escapan antes de que la persona llegue al inodoro, se llama incontinencia. Puede ser un pequeño escape al toser o al reír, una necesidad repentina y urgente que llega demasiado deprisa, o la dificultad para llegar al inodoro a tiempo porque la persona camina despacio o tiene cambios de memoria. Conocer estas palabras sencillas puede facilitar hablar del tema con los profesionales. En casa, sin embargo, puede que la persona prefiera palabras más suaves, y es amable usar las que a ella le resulten cómodas.

Cuando necesites sacar el tema, elige un momento tranquilo y privado, no delante de otras personas, y no justo después de un escape, cuando los sentimientos están a flor de piel. Habla de una forma normal y natural, como lo harías de cualquier otra cuestión de salud. Podrías decir que a muchas personas les pasa algo así, que no es nada de lo que avergonzarse y que un médico o una enfermera a menudo pueden ayudar. Deja hablar a la persona y escucha las preocupaciones que hay detrás de sus palabras: el miedo a oler mal, el miedo a ser una carga, el miedo a perder la independencia. Un tono tranquilo y cálido le dice a la persona más que cualquier frase concreta.

La intimidad importa en cada paso. Llama y espera antes de entrar en el baño o en el aseo. Si la persona necesita ayuda para sentarse o levantarse, ayúdala en ese paso y después sal o date la vuelta, si es seguro hacerlo, hasta que la persona te llame. Mantén a la persona tapada todo lo posible, y no hables nunca de los escapes delante de visitas o de niños. Algunas personas prefieren que las ayude un profesional antes que su propio hijo o su propia hija, y ese deseo merece respeto cuando es posible. Una persona que sigue sintiendo que manda sobre su propio cuerpo suele aceptar la ayuda con más facilidad.

A muchos cuidadores les preocupa si deben contárselo a alguien, y la respuesta de los manuales de cuidados es clara: contárselo al médico o al personal de enfermería de la persona es un acto de cuidado, no una traición. Muchos problemas de vejiga e intestino tienen causas que pueden estudiarse, y algunos pueden mejorar mucho. En muchos lugares hay enfermeras especializadas en continencia, y el médico de la persona puede explicarte qué ayuda existe donde vives. Si es posible, pide permiso a la persona antes de hablar con el médico, o id juntos a la consulta, para que la persona siga en el centro de cada decisión.

Los cambios de memoria pueden afectar a los hábitos de baño a su manera, y saberlo ayuda a las familias a responder sin herir a nadie. Una persona con problemas de memoria puede olvidar dónde está el baño, sobre todo en una casa nueva o reorganizada, puede no reconocer la sensación de tener ganas de ir, o puede olvidar los pasos de desvestirse, sentarse y lavarse las manos. A veces una persona orina en un lugar que no es el inodoro, como un rincón o una papelera, porque a ella le parece el sitio adecuado. No lo hace a propósito, y reñirla solo le causa angustia. Una guía tranquila, unas señales claras, una luz encendida en el baño y recordatorios suaves a horas regulares suelen ayudar más. Si estos cambios aparecen de repente, conviene contárselo al médico, porque puede haber un problema nuevo detrás.

Que el inodoro sea fácil de alcanzar

Muchos escapes no se producen porque la vejiga o el intestino hayan fallado, sino porque llegar al inodoro a tiempo se ha vuelto difícil. Una persona que camina despacio, necesita una ayuda para caminar o tiene problemas con los botones puede, sencillamente, no llegar con la rapidez suficiente. Por eso, hacer que el camino hasta el inodoro sea corto, despejado y seguro es una de las cosas más útiles que puede hacer una familia. El capítulo 5 explica cómo hacer la casa segura frente a las caídas en general. Para el baño, lo principal es un camino despejado, sin alfombras ni objetos por medio, buena luz de día y de noche, y un inodoro en el que sea fácil sentarse y del que sea fácil levantarse.

La luz es especialmente importante por la noche, cuando se producen muchas de las caídas camino del baño. Una luz nocturna en el dormitorio, en el pasillo y en el baño, o luces que se encienden cuando alguien se mueve, ayudan a la persona a encontrar el camino sin tener que buscar un interruptor. Dejar abierta la puerta del baño, o poner en ella un dibujo o un cartel sencillo, ayuda a una persona con cambios de memoria a encontrarlo. Un asiento de inodoro de un color que destaque sobre el suelo y la pared puede verse con más facilidad. Unas barras de apoyo junto al inodoro y un elevador de inodoro, si el profesional los aconseja, hacen que sentarse y levantarse sea más fácil y más seguro.

Cuando el baño está lejos del dormitorio, o la persona no puede llegar hasta él con seguridad por la noche, otras soluciones pueden ayudar. Una silla con inodoro, que es una silla con un recipiente bajo el asiento, puede colocarse cerca de la cama, y a algunas personas les puede convenir una botella para orinar. Son tipos de equipo habituales, y una enfermera o un terapeuta ocupacional puede aconsejarte cuál convendría a la persona y cómo usarlo con dignidad. Un biombo o una cortina dan intimidad si la silla con inodoro está en una habitación compartida. Tener al alcance de la mano el papel higiénico, las toallitas y una forma de lavarse las manos permite a la persona arreglárselas sola durante el mayor tiempo posible.

Las horas regulares pueden ayudar mucho. Muchas personas descubren que ir al baño en momentos fijos, como al despertarse, después de cada comida, antes de salir y antes de acostarse, significa menos sorpresas y menos preocupación. Una persona con cambios de memoria puede necesitar en esos momentos un recordatorio suave o una invitación. Fíjate en las señales de que la persona necesita ir al baño pero no sabe decirlo: inquietud, ir de un lado a otro, tirar de la ropa o levantarse de golpe. Un momento frecuente es cuando una persona se niega a ir al baño si se le pregunta directamente, pero acepta cuando le dices, al pasar junto a la puerta del baño: “¿Nos lavamos las manos antes de comer?”.

La ropa también tiene su papel. Los pantalones y las faldas con cintura elástica, aberturas amplias o cierres sencillos son mucho más fáciles de manejar que los cinturones apretados, los botones pequeños y las cremalleras complicadas. Una ropa que puede bajarse deprisa puede marcar la diferencia entre llegar al inodoro a tiempo y tener un escape. El capítulo 8 describe ropa fácil de poner, y las mismas ideas sirven aquí. Dale tiempo a la persona una vez sentada, y no metas nunca prisa a nadie en el baño. El intestino, en particular, funciona mejor cuando la persona está sentada cómodamente, con los pies apoyados en el suelo o en un pequeño escalón, y no se siente apurada ni observada.

Sentarse en el inodoro y volver a levantarse son momentos en los que una persona puede perder el equilibrio. Los principios de los manuales para ayudar a alguien a levantarse y a sentarse, que explica el capítulo 6, sirven también aquí: explica cada paso, deja que la persona use las barras de apoyo y haga todo lo posible, y no tires nunca de sus brazos. Un pestillo que pueda abrirse desde fuera, como sugiere el capítulo 5, permite que la ayuda llegue enseguida si hace falta, mientras la persona puede seguir cerrando la puerta para tener intimidad. Una campanita o una forma sencilla de avisar, acordada de antemano, permite a la persona pedir ayuda sin tener que gritar. Estas pequeñas soluciones permiten que la intimidad y la seguridad convivan.

Cuando hay un escape

Incluso con la mejor organización puede haber escapes, y tu forma de responder importa más que cualquier otra cosa. Mantén la calma, habla con cariño y trátalo como algo normal que tiene solución. Evita las palabras de reproche, los suspiros, las bromas o los comentarios sobre el olor, porque es probable que la persona ya se sienta avergonzada. Podrías decir simplemente: “Vamos a ponerte a gusto”, y ponerte a ayudar en silencio. Después, no hace falta volver a hablar de ello a menos que la persona quiera. Una reacción tranquila le dice a la persona que se la sigue respetando y que nada ha cambiado en vuestra relación.

Estar preparados hace que los escapes sean más llevaderos para los dos. Ten en un lugar fácil de alcanzar una muda de ropa, toallas limpias, toallitas o una manopla, y una bolsa para las prendas sucias. Una funda impermeable debajo de la sábana protege el colchón, y algunas familias tienen preparado un juego de cama de repuesto. Para las salidas, una bolsita con una muda de ropa interior y toallitas puede darle a la persona la confianza para salir. El cuidador puede usar guantes para limpiar, y lavarte bien las manos después os protege a los dos. Lava la ropa y la ropa de cama sucias por separado, siguiendo las instrucciones de lavado habituales de la etiqueta.

Hay productos absorbentes pensados para personas con incontinencia, como compresas que se colocan dentro de la ropa interior normal, pañales tipo braga y productos para la noche. Los hay de muchos tipos y tamaños, y la elección adecuada depende de las necesidades de la persona. Antes de recurrir a ellos, lo mejor es hablar con el médico o con una enfermera especializada en continencia, porque puede que la causa del problema tenga remedio. Una enfermera también puede aconsejarte qué tipo le iría bien y cómo usarlo con comodidad. Se use lo que se use, debe cambiarse con regularidad y enseguida cuando esté mojado o sucio, y conviene ayudar a la persona a participar todo lo posible en la elección.

El cuidado de la piel es una parte importante del cuidado de la continencia. La orina y las heces pueden irritar la piel, y la piel que permanece húmeda se irrita y se daña con más facilidad. Después de un escape, lava la piel con suavidad con agua templada y un jabón suave o un sustituto del jabón, acláralo y seca con cuidado a toquecitos, también en los pliegues. Lavar de delante hacia atrás es la regla de los manuales para las partes íntimas, sobre todo en las mujeres, porque ayuda a prevenir infecciones. Una crema protectora puede ayudar si el personal de enfermería la aconseja. Revisa la piel por si hay enrojecimiento o irritación, y cuéntale al personal de enfermería si la piel sigue roja, se abre o parece dolorosa. El capítulo 8 explica más sobre cómo proteger la piel frágil y prevenir las úlceras por presión.

Los escapes pueden afectar a los sentimientos y a la vida social de la persona tanto como al cuerpo. Algunas personas dejan de salir, dejan de ver a sus amigos o dejan de beber lo suficiente porque temen tener un escape en público. Otras se sienten decaídas o pierden la confianza. Animar con suavidad, prepararse de forma práctica, por ejemplo sabiendo dónde hay baños en un recorrido habitual, y la tranquilidad de saber que muchas personas viven con estas dificultades pueden ayudar a la persona a mantener una vida activa. Si la persona parece retraída o triste durante mucho tiempo, también conviene contárselo al médico. El objetivo no es solo que la persona esté seca, sino también que siga unida a la vida que disfruta.

La bebida, los hábitos regulares y los cambios que conviene comentar

Cuando hay escapes, muchas personas intentan beber menos, y a veces las familias lo animan sin pensarlo. Los manuales de cuidados son claros: esto suele empeorar las cosas en lugar de mejorarlas. Cuando una persona bebe demasiado poco, la orina se vuelve más concentrada, lo que puede irritar la vejiga y hacer que las ganas de ir lleguen de forma más repentina. Beber poco también hace más probable el estreñimiento, y un intestino lleno puede presionar la vejiga. Además, como explica el capítulo 7, no beber lo suficiente puede causar cansancio, mareo y confusión. Es mejor beber con regularidad a lo largo del día, quizá un poco menos en la última hora o las dos últimas horas antes de acostarse, si el médico o el personal de enfermería están de acuerdo en que esto le conviene a la persona.

Algunas bebidas pueden hacer que la vejiga esté más activa en algunas personas. Las bebidas con cafeína, como el café, el té fuerte y algunos refrescos, y también el alcohol, se mencionan a menudo en los manuales de cuidados en este sentido. Esto no significa que la persona tenga que renunciar a ellas, sobre todo si el café de la mañana es uno de los placeres del día. Si crees que ciertas bebidas pueden estar complicando las cosas, el médico o el personal de enfermería pueden aconsejarte si algún cambio ayudaría. Los cambios en lo que bebe una persona es mejor hacerlos junto con ella, explicándolos con suavidad y sin imponerlos nunca.

Unos hábitos intestinales regulares ayudan a la comodidad y al bienestar. Los alimentos que contienen fibra, como las verduras, la fruta, las legumbres y el pan o el arroz integrales, junto con suficiente bebida y algo de movimiento cada día, ayudan a que el intestino funcione bien. Muchas personas notan que el intestino tiende a moverse a una hora regular, a menudo después del desayuno, así que darle a la persona en ese momento un rato tranquilo y sin prisas en el baño puede ayudar. El estreñimiento, que significa hacer de vientre con menos frecuencia de lo habitual, con heces duras o haciendo fuerza, es frecuente en la vejez y puede causar molestias, falta de apetito e inquietud. Si dura varios días o vuelve una y otra vez, habla con el médico o el personal de enfermería.

Ciertos cambios en los hábitos de baño conviene contárselos pronto a un médico o a una enfermera. Entre ellos están el dolor o el escozor al orinar, necesitar ir mucho más a menudo de lo habitual, una orina turbia, muy oscura o de olor fuerte, cualquier rastro de sangre en la orina o en las heces, heces negras o muy oscuras, escapes nuevos y repentinos en una persona que se las arreglaba bien, la dificultad para orinar en absoluto, unas heces sueltas que duran más que un breve tiempo, o un cambio en los hábitos intestinales que no se normaliza. Un cambio repentino en el comportamiento o en el estado de alerta de la persona, junto con cualquiera de estas señales, merece especialmente comentarse, porque en las personas mayores algunas infecciones pueden mostrarse primero con una confusión nueva y no con dolor. Si notas señales graves y repentinas, como un dolor muy fuerte, fiebre alta con confusión o no poder orinar en absoluto, ponte en contacto con el médico con urgencia o llama al número de emergencias.

Ayuda apuntar lo que observas: cuándo hay escapes, con qué frecuencia la persona va al baño, qué bebe y cualquier cosa que parezca mejorar o empeorar la situación. Un registro sencillo durante unos días le da al médico o al personal de enfermería una imagen clara y a menudo lleva a consejos útiles. El capítulo 11 explica cómo un cuaderno de cuidados puede reunir estas notas. Guárdalas en privado y trátalas con el mismo respeto que querrías para las tuyas. Si la persona puede participar en llevarlas, mucho mejor.

Quiero terminar esta parte con un recordatorio que es fácil olvidar. Ayudar con el baño es uno de los tipos de cuidado más íntimos, y les pide mucho a las dos personas. Si te resulta difícil, eso no significa que lo estés haciendo mal. Muchos cuidadores cuentan que, con el tiempo, se crea una rutina tranquila y la incomodidad desaparece, y que la confianza que nace de este cuidado los une más. Si esta parte del cuidado llega a ser demasiado para ti, es un buen motivo para pedir ayuda de fuera de casa, que describe el capítulo 14. Hacerlo es una forma de cuidar a la persona, no un fracaso.

Una pregunta para pensar

¿Qué ayudaría a la persona a la que cuidas a sentirse más tranquila, con más intimidad y más dueña de la situación al ir al baño, en casa o cuando sale? Podrías pensarlo primero en silencio y después, en un momento tranquilo, preguntarle qué le facilitaría las cosas, escuchando con paciencia lo que esté dispuesta a compartir.