Capítulo 8: El aseo, el vestido y el cuidado personal

Una situación frecuente

Una mujer de cuarenta y tantos años ha empezado a ayudar a su padre con la rutina de la mañana desde que él perdió el equilibrio. Su padre siempre ha sido un hombre reservado, más bien formal, y ella nota que se avergüenza cuando entra en el baño. Algunas mañanas él dice que se lavará más tarde, y luego el día pasa sin que se lave. Vestirse le lleva mucho tiempo, sobre todo los botones de la camisa, y cuando ella intenta acelerar las cosas haciéndolo por él, se queda callado y triste. Ella quiere que su padre esté limpio, cómodo y seguro, pero también quiere que conserve su orgullo, y no está segura de cómo lograr ambas cosas.

El cuidado personal son las tareas cotidianas de cuidar el cuerpo: lavarse, bañarse, cuidar la piel, el pelo, las uñas y los dientes, afeitarse, y vestirse y desvestirse. Son de las cosas más íntimas que hace una persona, así que ayudar con ellas pide un cuidado y un tacto especiales. En este capítulo te explicaré cómo enfocan los manuales de cuidados el cuidado personal desde la intimidad y la dignidad, cómo dejar que la persona haga cada paso que todavía puede hacer, cómo lograr que el baño y la ducha sean seguros y cómo proteger la piel, incluidas las bases para prevenir las úlceras por presión. Terminaremos con el pelo, las uñas, el afeitado y la ropa, y con una regla sencilla para vestirse cuando un lado del cuerpo está más débil que el otro.

Intimidad, dignidad y hacerlo juntos

La mayoría aprendimos a lavarnos y vestirnos de muy pequeños, y desde entonces nadie nos ha visto hacerlo. Cuando un adulto empieza a necesitar ayuda con estas tareas, puede sentir que pierde una parte de su vida adulta. La vergüenza, el apuro o la irritación son sentimientos muy frecuentes y muy comprensibles. Una persona que rechaza lavarse a menudo no está siendo difícil; puede que esté protegiendo su intimidad, que tenga miedo de caerse, que tenga frío o, sencillamente, que no quiera que le digan lo que tiene que hacer. Comprender estos sentimientos es el primer paso hacia unos cuidados que la persona pueda aceptar. También ayuda recordar que el cuidador puede sentirse incómodo, sobre todo un hijo que ayuda a su madre o una hija que ayuda a su padre. Estos sentimientos son normales y suelen suavizarse a medida que se crea una rutina tranquila y respetuosa.

Los manuales de cuidados ofrecen varias formas prácticas de proteger la intimidad. Cierra la puerta y las cortinas antes de empezar. Llama antes de entrar en el baño o en el dormitorio, incluso en tu propia casa familiar. Mantén cubiertas con una toalla las partes del cuerpo que no se están lavando, para que la persona nunca esté más expuesta de lo necesario. Explica lo que vas a hacer antes de hacerlo, con una voz tranquila y normal, y espera a que la persona esté de acuerdo. Habla de otra cosa que no sea la tarea si eso ayuda, o quédate en silencio si la persona lo prefiere. Cuando tenga que estar presente alguien más, como una segunda persona que ayude, explica por qué y procura que haya el menor número de personas posible.

El capítulo 1 presentó una idea clave del cuidado: apoyar lo que la persona todavía puede hacer, en lugar de hacerlo todo por ella. En el cuidado personal, esto significa dividir cada tarea en pasos pequeños y ayudar solo en los que de verdad resultan difíciles. Un hombre que no puede agacharse para lavarse los pies quizá todavía pueda lavarse él mismo la cara, el pecho y los brazos si tiene el lavabo, el jabón y la toalla a su alcance. Una mujer que no puede con los botones quizá todavía pueda elegir su ropa, meter los brazos en las mangas y subirse una falda con cintura elástica. Pasarle la manopla, sostenerle un espejo o simplemente esperar un poco más puede ayudar más que hacerlo tú. Cada paso que la persona da por sí misma conserva su fuerza, su destreza y su confianza.

Poder elegir es otra parte de la dignidad. La persona a la que cuidas puede decidir, en la medida de lo posible, cuándo lavarse, si prefiere un baño, una ducha o lavarse en el lavabo, qué jabón usar, qué ponerse y cómo peinarse. Si la persona siempre se ha bañado por la noche, una ducha por la mañana puede parecerle extraña, por muy práctica que sea para ti. Algunas personas prefieren que las ayude un familiar de su mismo sexo, o un profesional en lugar de un hijo o una hija, y estos deseos merecen respeto cuando es posible. En algunas culturas hay costumbres sobre el aseo, el pudor o la ropa que le importan mucho a la persona, y vale la pena preguntar por ellas.

Un momento frecuente es cuando la persona rechaza la ayuda una y otra vez. Ayuda no forzar las cosas y no convertirlo en una lucha. Vuelve a intentarlo a otra hora del día, ofrece otra forma de lavarse, calienta más la habitación o deja que otra persona de la confianza de ambos le ofrezca la ayuda. A veces un motivo, como “vamos a salir a ver a tu hermana”, hace que lavarse merezca la pena. Para la mayoría de las personas mayores no hace falta un baño o una ducha completos cada día; lavarse a diario la cara, las manos y las partes íntimas, con un baño o una ducha algunos días, mantiene a una persona limpia y cómoda. Si los rechazos continúan y te preocupa la higiene o la piel de la persona, habla con el médico o el personal de enfermería.

Bañarse y ducharse con seguridad

El baño es uno de los lugares de la casa donde las caídas ocurren con más facilidad, porque los suelos están mojados, las superficies son duras y la persona puede sentirse cansada o mareada con el agua caliente. El capítulo 5 describe el baño como parte de hacer segura toda la casa. Aquí nos fijamos en el momento mismo del aseo. Una buena preparación es el paso de seguridad más importante. Antes de que la persona entre en el baño, reúne todo lo que vas a necesitar: jabón, manoplas, toallas, ropa limpia, un peine y cualquier otra cosa que la persona use. Así ninguno de los dos tendrá que salir del baño a mitad del aseo, y la persona no se quedará de pie sobre un suelo mojado mientras tú buscas una toalla.

El calor importa para la comodidad y para la seguridad. Las personas mayores suelen sentir más el frío y pierden calor corporal más deprisa, sobre todo cuando están mojadas. Calienta el baño antes del aseo, cierra las ventanas y ten las toallas preparadas para envolver a la persona enseguida. Al mismo tiempo, el agua demasiado caliente puede quemar rápidamente una piel mayor, y algunas personas mayores notan el calor menos que antes. Comprueba siempre la temperatura del agua antes de que la persona la toque. Los manuales de cuidados aconsejan probarla con tu propia muñeca o tu codo, que son más sensibles que la mano, o con un termómetro de baño. El agua debe notarse agradablemente templada, nunca caliente, y hay que volver a comprobarla si se añade más agua caliente.

Un suelo y unas superficies seguras en el baño protegen de las caídas. Una alfombrilla antideslizante dentro de la bañera o de la ducha y otra en el suelo de fuera, una silla de ducha o un asiento de bañera estables, y unas barras de apoyo bien fijadas a la pared hacen mucho más seguro estar de pie, sentarse y dar un paso. Un toallero o un lavabo no son lo bastante fuertes para soportar el peso de una persona, así que nunca deben usarse como agarradero. Ayuda a la persona a sentarse durante la mayor parte posible del aseo. Si la persona se baña en la bañera, entrar y salir son los momentos en que más resbalones se producen, así que da esos pasos despacio. Un terapeuta ocupacional puede aconsejarte sobre el equipo que conviene a la persona y al baño.

La regla más importante es no dejar nunca sola en la bañera o en la ducha a una persona que pueda caerse, marearse o tener dificultades para salir. Si suena el timbre o el teléfono, déjalo sonar; la seguridad de la persona va primero. Si la persona quiere intimidad y puede arreglárselas con seguridad, puedes esperar justo al otro lado de la puerta, que dejas entreabierta, y acordar una forma de llamarte. Señales como el mareo, una debilidad repentina o la confusión durante el aseo son un motivo para ayudar a la persona a sentarse enseguida y pedir ayuda si no pasan pronto. Si la persona se cae o se encuentra muy mal, llama al número de emergencias.

Los días en que un baño o una ducha cansan demasiado, o cuando la persona no puede entrar en el baño, lavarse en el lavabo o en la cama la mantiene limpia y fresca. Los manuales de cuidados describen el aseo en la cama como lavar una parte del cuerpo cada vez, mientras el resto se mantiene tapado y caliente, usando agua templada limpia, un jabón suave y manoplas distintas para la cara y para el cuerpo. Cada parte se lava, se aclara y se seca con suavidad antes de pasar a la siguiente. Una enfermera o un trabajador de cuidados puede enseñarte a hacer un aseo en la cama de forma segura y cómoda, y verlo hacer una vez suele ser mucho más fácil que leer sobre ello. Sea cual sea la forma de aseo, seca la piel con cuidado, sobre todo en los pliegues y entre los dedos de los pies. La piel húmeda en estas zonas puede irritarse y se daña con más facilidad.

Cuidar la piel

La piel cambia con la edad. Se vuelve más fina, más seca y más frágil, cicatriza más despacio y puede rasgarse o amoratarse con pequeños golpes que a una persona más joven no le habrían hecho daño. Un cuidado delicado la mantiene sana. Usa un jabón suave o un sustituto del jabón, agua templada en lugar de caliente, y seca la piel a toquecitos en lugar de frotar. Una crema hidratante sencilla aplicada en las zonas secas, sobre todo las piernas, los brazos y los pies, ayuda a mantener la piel flexible. Evita los gestos bruscos al ayudar a moverse y a vestirse: los anillos, las uñas largas y los relojes pueden arañar una piel frágil, y tirar de una persona por el brazo puede rasgarla. Beber lo suficiente y comer bien, como describe el capítulo 7, también ayuda a que la piel se mantenga fuerte. Los pequeños cortes o desgarros deben limpiarse con suavidad y cubrirse, y cualquier herida que no se cure, o que se ponga roja, hinchada o dolorosa, conviene enseñársela a una enfermera o a un médico.

Una úlcera por presión, a veces llamada llaga o escara, es un daño en la piel y en el tejido de debajo causado por una presión que dura demasiado. Cuando una persona está sentada o tumbada en la misma postura durante mucho tiempo, el peso del cuerpo aprieta la piel contra el hueso que tiene debajo. La sangre no puede llegar bien a esa zona, y la piel y el tejido pueden dañarse. El roce y el deslizamiento contra las sábanas o una silla, y la piel que permanece húmeda, hacen más probable el daño. Las úlceras por presión pueden aparecer más deprisa de lo que mucha gente cree, sobre todo en una persona delgada, muy enferma o que no puede moverse mucho por sí misma. La buena noticia que subrayan los manuales de cuidados es que muchas úlceras por presión pueden prevenirse con los cuidados de cada día.

Las úlceras por presión suelen formarse sobre las partes huesudas del cuerpo. Cuando una persona está tumbada boca arriba, son la parte de atrás de la cabeza, los omóplatos, los codos, la parte baja de la columna y los talones. Cuando está tumbada de lado, son la oreja, el hombro, la cadera, la rodilla y el tobillo. Cuando una persona pasa mucho tiempo sentada, las nalgas y la parte baja de la columna soportan la mayor parte del peso. Estos son los lugares que conviene mirar cuando revises la piel de la persona. Revisarla una vez al día, quizá durante el aseo o al vestirse, es un buen hábito, y puedes invitar a la persona a que te cuente si nota alguna zona dolorida, con ardor o sensible al tacto.

La forma más importante de prevenir las úlceras por presión es cambiar de postura con regularidad. Una persona que no puede moverse con facilidad por sí misma necesita ayuda para cambiar el peso de vez en cuando, tanto en la cama como en una silla, para que ninguna zona soporte presión durante demasiado tiempo. La frecuencia necesaria depende de la piel y de la salud de la persona, así que pide consejo al personal de enfermería. Anima también a hacer movimientos pequeños: inclinarse hacia delante, desplazarse de un lado a otro o ponerse de pie un momento si la persona puede. El capítulo 6 explica cómo ayudar a una persona a moverse en la cama con seguridad; ayudarla a girarse y a subir en la cama sin arrastrarla sobre la sábana protege la piel del roce. Existen cojines y colchones que alivian la presión, y el personal de enfermería o el terapeuta pueden decirte si alguno ayudaría a la persona y cómo usarlo.

Mantén la piel limpia y seca, sobre todo si la persona suda mucho o tiene escapes de orina o de heces, de los que habla el capítulo 9. Mantén las sábanas lisas, sin migas ni arrugas, y elige ropa suave, sin costuras gruesas ni elásticos apretados en las zonas donde la persona se sienta o se tumba. No frotes ni masajees una zona que ya se ve roja, porque eso puede dañar todavía más el tejido. Saber qué contarle al personal de enfermería es una parte esencial de la prevención. Una zona de piel que sigue roja, o que en una piel oscura se ve más oscura, morada o brillante, después de quitar la presión; una piel que se nota más caliente, más fría, más dura o más blanda que la de alrededor; una ampolla, o cualquier herida en la piel sobre una zona huesuda: todo ello conviene contárselo pronto a una enfermera o a un médico, para que puedan actuar a tiempo.

El pelo, las uñas, el afeitado y la ropa

Tener un aspecto cuidado y reconocible forma parte de sentirse uno mismo. Ayudar con el pelo puede ser tan sencillo como dejar un peine, un cepillo y un espejo al alcance de la mano. El pelo puede lavarse en la ducha, en el lavabo con la persona sentada, o con una jarra y un barreño, y algunas personas disfrutan cuando se lo arregla un peluquero que viene a casa o al que van contigo. Evita que el champú caiga en los ojos y procura que el cuello de la persona no quede doblado hacia atrás de forma incómoda. Muchas personas mayores disfrutan de verdad con un peinado de siempre, un poco de perfume o su crema favorita, y estas pequeñas cosas pueden alegrar todo el día.

Las uñas crecen más despacio con la edad, y las de los pies a menudo se vuelven más gruesas y más difíciles de cortar. Las uñas de las manos se recortan con más facilidad después de un baño o de tenerlas un rato en agua templada, cuando están más blandas. Los manuales de cuidados aconsejan cortar las uñas de los pies rectas y no demasiado cortas, y limar los bordes afilados. Si las uñas de los pies son muy gruesas, si la persona tiene poca sensibilidad o mala circulación en los pies, o si tiene una afección que según el médico afecta a los pies, debe ocuparse de las uñas una enfermera o un profesional del cuidado de los pies. Las zonas doloridas, los cortes que no se curan o los cambios de color en los pies conviene contárselos al personal de enfermería o al médico. Unos zapatos cómodos y bien ajustados protegen los pies y además ayudan a prevenir caídas.

A muchos hombres les gusta mantener su rutina de afeitado de siempre, y puede ser una parte importante de la mañana. Una maquinilla eléctrica suele ser más segura y más fácil que una cuchilla, sobre todo para alguien con las manos temblorosas o la piel fina, o para un cuidador que afeita a otra persona. Si ayudas con el afeitado, deja que la persona haga todo lo posible, usa un espejo y buena luz, y trabaja despacio y con suavidad. Las mujeres también pueden tener sus propias rutinas para quitarse el vello de la cara o para maquillarse, y ayudar con ellas en silencio y sin comentarios respeta la forma en que la persona se ve a sí misma. Cuando los cambios de memoria dificultan estas rutinas, hacerlas una al lado de la otra, mostrando tú cada paso, a menudo ayuda.

Elegir ropa fácil de poner puede hacer que vestirse resulte mucho menos agotador para los dos. Los manuales de cuidados aconsejan ropa holgada y cómoda, con aberturas delante y no detrás, cinturas elásticas, y botones grandes, cremalleras con anilla o cierres de velcro en lugar de botones pequeños. Los zapatos con suela firme y un cierre sencillo son más fáciles y más seguros que unas zapatillas que se salen del pie. Deja preparada la ropa en el orden en que se pone. Dale tiempo a la persona y ofrécele una elección limitada, por ejemplo entre dos camisas, en lugar de todo el armario abierto, si demasiadas opciones la confunden. El gusto de la propia persona sigue siendo lo más importante; la ropa fácil no tiene por qué ser una ropa aburrida.

Cuando un lado del cuerpo está más débil que el otro, por ejemplo después de una enfermedad o de una lesión, hay una regla sencilla de los manuales para vestirse: vestir primero el lado más débil y desvestir primero el lado más fuerte. Al ponerse una camisa, guía el brazo más débil dentro de su manga antes que el más fuerte, de modo que el brazo más fuerte, que puede doblarse y estirarse, entre el último. Al quitarse la camisa, el brazo más fuerte sale primero, y después la manga se desliza con facilidad por el brazo más débil. La misma idea sirve para los pantalones y otras prendas. Vestirse sentado, en una silla estable con reposabrazos, es más seguro que hacerlo de pie. Una enfermera o un terapeuta ocupacional puede enseñaros a ti y a la persona la manera más fácil de vestirse, y es posible que la persona aprenda a hacer gran parte sola.

El cuidado personal lleva tiempo, y algunos días habrá poco tiempo de sobra. Quizá ayude verlo no como una lista de tareas que terminar, sino como un momento diario de contacto entre dos personas. El tacto de una toalla caliente, una mano cuidadosa con el peine y unos minutos de atención tranquila pueden reconfortar tanto como resultan prácticos. Cuando la persona a la que cuidas está limpia, cómoda, vestida con su ropa de siempre y tratada con respeto, todo el día suele ir mejor para los dos. Y si el cuidado personal llega a ser demasiado pesado para ti, es un buen momento para preguntar por la ayuda de fuera de casa que describe el capítulo 14.

Una pregunta para pensar

¿Qué parte del aseo, del arreglo personal o del vestido hace todavía sola la persona a la que cuidas, o podría hacer sola con un poco más de tiempo o una mejor organización? Podrías observar en silencio durante la próxima rutina de la mañana, o preguntarle directamente qué pasos le gustaría seguir haciendo por sí misma.