Capítulo 7: Las comidas, las bebidas y la hora de comer

Una situación frecuente

Un hombre de sesenta y tantos años visita a su madre todas las tardes al salir del trabajo. Durante la mayor parte de su vida, ella cocinó comidas abundantes para toda la familia, y su cocina siempre estaba llena de buenos olores. Últimamente, él ha notado que la comida que le deja en la nevera vuelve sin tocar, que el pan de la encimera se ha puesto duro y que ella parece vivir de té y galletas. Cuando le pregunta, ella le dice que sencillamente no tiene hambre y que cocinar para una sola persona no merece la pena. Una noche, durante la cena, él nota también que ella tose un poco después de tomarse la sopa. No está seguro de si son cosas pequeñas o el principio de algo que debería preocuparle, y no quiere estar encima de ella por cada bocado.

La comida y la bebida son mucho más que una manera de mantenerse con vida. Una comida puede ser un placer, una costumbre que da forma al día, una manera de conservar habilidades de siempre y un momento de compañía. En este capítulo explicaré lo que enseñan los manuales de cuidados sobre comer y beber en los últimos años de la vida. Veremos por qué el apetito y el gusto cambian a menudo, cómo es un plato equilibrado dicho con palabras sencillas y por qué importa tanto beber lo suficiente. También veremos los conceptos básicos de una deglución segura, el cuidado de la boca y los dientes, y las maneras en que la hora de comer puede volver a ser un momento para disfrutar juntos. A lo largo de todo el capítulo, la idea es la misma que recorre este libro entero: apoyar lo que la persona todavía puede hacer y mantener en el centro sus propios deseos.

El apetito, el gusto y un plato equilibrado

Muchas familias notan que una persona mayor come menos que antes. A menudo hay razones corrientes para ello. Una persona que se mueve menos gasta menos energía, así que el cuerpo puede pedir raciones más pequeñas. El gusto y el olfato suelen debilitarse con la edad, y como gran parte de lo que llamamos sabor procede en realidad del olfato, la comida puede parecer sosa y poco interesante. Unos dientes que duelen o una dentadura postiza que no ajusta bien pueden hacer que masticar resulte cansado. Algunas personas se sienten llenas enseguida. Vivir sola, sentirse desanimada o, sencillamente, que le cueste estar de pie junto a la cocina también pueden quitarle a una persona las ganas de comer. Ninguna de estas razones es culpa de nadie, y conocerlas te ayuda a buscar soluciones delicadas en lugar de discutir por la comida.

Algunos cambios pequeños pueden devolver parte del placer. La comida con más color, un poco más de las hierbas o especias que le gustan a la persona y los platos de su propio pasado suelen saber mejor que la comida sin gracia. Las raciones más pequeñas en un plato más pequeño pueden resultar apetecibles en lugar de abrumadoras. A algunas personas les van mejor varias comidas pequeñas y tentempiés a lo largo del día que tres comidas grandes. Una bebida caliente y un tentempié favorito a media tarde pueden sumar una cantidad sorprendente a lo largo de una semana. Si a la persona siempre le ha gustado un plato concreto un día concreto, mantener esa costumbre puede hacer más por su apetito que cualquier idea nueva tuya.

Un plato equilibrado puede describirse con palabras sencillas, como hacen la mayoría de los manuales de cuidados. Contiene algo de verdura y de fruta, que aportan vitaminas, minerales y fibra. Contiene un alimento feculento, como el arroz, el pan, los fideos o las patatas, que aporta energía. Y contiene un alimento que aporta proteínas, como el pescado, los huevos, la carne, las legumbres, el tofu o los lácteos, que ayuda a mantener fuertes los músculos y la piel. Las personas mayores suelen necesitar tantas proteínas como los adultos más jóvenes, aunque coman menos en total, así que un poco de proteína en cada comida es una buena costumbre. Los alimentos con fibra, junto con beber lo suficiente, ayudan a que el intestino funcione con regularidad. No hace falta pesar ni contar nada. Mirar el plato y preguntarse “¿hay algo de cada grupo?” basta para la cocina de cada día en casa.

Puede que el médico haya indicado a la persona a la que cuidas que coma de una manera concreta a causa de una enfermedad. En ese caso, sigue lo que hayan dicho el médico, el personal de enfermería o el dietista, y pregúntales cuando no tengas claro qué significa eso en la cocina diaria. Lo que es correcto depende de la persona y de los profesionales que conocen su salud. Lo que toda familia puede hacer es que la comida permitida resulte lo más sabrosa, apetecible y fácil de comer posible. Un dietista es un profesional que aconseja sobre la alimentación y la nutrición, y si la comida se ha convertido en una preocupación, el médico de la persona a menudo puede organizar que hable con uno.

El peso es una de las señales más sencillas de si la alimentación va bien o no. Una pérdida de peso lenta y no buscada, una ropa o unos anillos que se han quedado holgados, o un cinturón que necesita un agujero nuevo merece la pena comentarlos con el médico o con el personal de enfermería, aunque la persona parezca encontrarse bien en lo demás. Una clara falta de apetito que se mantiene, un cambio repentino en los hábitos de comida o una dificultad nueva para masticar también merecen comunicárseles. No tienes que encontrar tú la razón. Anotar lo que has notado, y desde cuándo, hace mucho más fácil la conversación con el médico. Muchas personas que cuidan llevan un cuaderno sencillo para estos cambios, y el capítulo 11 explica cómo este cuaderno de cuidados puede ayudar en las consultas.

Beber lo suficiente a lo largo del día

El agua es tan importante como la comida, y en los últimos años de la vida es fácil beber demasiado poco sin darse cuenta. La sensación de sed suele debilitarse con la edad, así que una persona mayor puede no sentir sed aunque su cuerpo necesite agua. Algunas personas beben menos a propósito porque les preocupa tener que ir al baño a menudo, sobre todo por la noche o cuando están fuera de casa. A otras les cuesta alcanzar una bebida, levantar una taza pesada o recordar si ya han tomado algo. Tomar demasiado poco líquido durante un tiempo se llama deshidratación, y los manuales de cuidados consideran que prevenirla es una de las tareas básicas del cuidado diario.

Cuando el cuerpo no recibe suficiente líquido, pueden aparecer muchos problemas pequeños. La persona puede sentirse cansada, mareada o débil, lo que hace más probables las caídas. La boca puede quedarse seca e incómoda. La orina puede volverse más oscura y de olor más fuerte. El estreñimiento se vuelve más frecuente. Algunas personas mayores se vuelven más confundidas de lo habitual cuando no han bebido lo suficiente. Señales como una boca muy seca, una orina muy oscura, una somnolencia poco habitual o una confusión repentina merecen comunicarse sin demora al médico o al personal de enfermería. Como la cantidad adecuada de líquido varía de una persona a otra, y algunas personas han recibido indicaciones especiales por su salud, es buena idea preguntar al médico o al personal de enfermería cuánto es lo adecuado para la persona a la que cuidas.

Lo que más ayuda es que las bebidas resulten fáciles, regulares y agradables. Una bebida ofrecida con cada comida, otra entre comidas y otra con los medicamentos crean una pauta estable sin que nadie tenga que contar. Una taza o un vaso ligeros, fáciles de sujetar y colocados al alcance de la mano marcan una diferencia real. Algunas personas prefieren una taza con dos asas o una taza que no se vuelque con facilidad. El agua no tiene por qué ser la única opción. El té, la leche, las sopas, la fruta muy jugosa, las gelatinas y otros alimentos húmedos también aportan líquido. A muchas personas que cuidan les funciona mejor sentarse y tomar algo juntos que recordarle a la persona una y otra vez que beba. Una jarra o una botella que se llena por la mañana y se deja donde la persona pueda verla también muestra, de un vistazo, cuánto se ha bebido a media tarde.

Un momento frecuente es cuando la persona rechaza una bebida por miedo a tener que ir al baño. Esta preocupación merece respeto, no discusión. A menudo ayuda explicar con suavidad que beber demasiado poco puede hacer que la vejiga esté más sensible y que el estreñimiento sea más probable, así que en realidad no protege frente a los escapes. Puedes sugerir beber más durante la primera parte del día y menos en la hora o las dos horas antes de acostarse, si el médico o el personal de enfermería están de acuerdo en que eso le conviene a la persona. Hacer que el camino al baño sea fácil y seguro, como explica el capítulo 9, también quita gran parte de la preocupación. Cuando las personas se sienten seguras de que llegarán al baño a tiempo, suelen sentirse más libres para beber.

El calor y la enfermedad aumentan la necesidad de líquido del cuerpo. En un día caluroso, o cuando la persona tiene fiebre, vómitos o diarrea, el cuerpo pierde agua más deprisa de lo normal, y una persona mayor puede deshidratarse rápidamente. En esos días, ofrécele bebidas más a menudo, mantén fresca la habitación y vigila las señales descritas más arriba. Si la persona no puede retener lo que bebe, o parece encontrarse muy mal, ponte en contacto con el médico o con el personal de enfermería sin esperar. Si la persona se vuelve muy somnolienta, está muy confundida o cuesta despertarla, llama al número de emergencias. No son situaciones de todos los días, pero saber qué observar te ayuda a mantener la calma si ocurren.

Una deglución segura y una boca sana

Tragar es algo en lo que la mayoría de nosotros nunca pensamos y, sin embargo, es un trabajo minucioso que realizan muchos músculos pequeños. A medida que las personas envejecen, la deglución puede volverse algo más lenta y más débil, y algunos problemas de salud pueden afectarla todavía más. Cuando la deglución no funciona bien, la comida o la bebida pueden irse por el camino equivocado, hacia las vías respiratorias en lugar de hacia el estómago. Los manuales de cuidados enseñan algunas costumbres sencillas que hacen la deglución más segura para todo el mundo, y merece la pena aplicarlas en cada comida, tenga o no la persona alguna dificultad conocida.

La primera costumbre es la postura. La persona debería estar sentada erguida para comer y beber, a ser posible en una silla ante una mesa, con los pies apoyados planos en el suelo y la cabeza ligeramente inclinada hacia delante en lugar de hacia atrás. Si la persona tiene que comer en la cama, ayúdala a sentarse lo más erguida posible, bien sostenida con almohadas. Comer recostado o medio tumbado hace mucho más fácil que la comida se vaya por el camino equivocado. Después de comer, ayuda que la persona se quede sentada erguida un rato en lugar de tumbarse enseguida, porque así la comida baja como es debido.

La segunda costumbre es el ritmo. Los bocados pequeños y los sorbos pequeños, tomados despacio, son más seguros que los grandes. Deja que la persona termine de tragar un bocado antes de ofrecerle el siguiente, y no metas nunca prisa a una comida porque falte tiempo. Si ayudas a la persona a comer, siéntate a su misma altura, cara a cara, en lugar de quedarte de pie por encima, para que no tenga que echar la cabeza hacia atrás. Una habitación tranquila, sin una televisión a todo volumen, ayuda a la persona a concentrarse en comer. La conversación forma parte de una comida agradable, pero es mejor no hacer preguntas justo cuando la persona está a punto de tragar.

Ayuda saber qué señales indican que tragar se está volviendo difícil. Toser o atragantarse durante las comidas o después, una voz húmeda o gorgoteante después de tragar, restos de comida en la boca o en las mejillas, necesitar tragar varias veces para un solo bocado, comidas que duran mucho más que antes o infecciones de pecho que vuelven una y otra vez merecen comunicarse al médico o al personal de enfermería. Pueden organizar que se estudie la deglución más de cerca, a menudo por parte de un terapeuta especializado en ella, y pueden sugerir cambios en la manera de preparar la comida y las bebidas. Sigue sus indicaciones al pie de la letra, y pregúntales cuando algo no esté claro. Si alguien se está atragantando y no puede respirar, hablar ni toser, llama de inmediato al número de emergencias. Un curso de primeros auxilios es una buena manera de que quien cuida aprenda qué hacer en ese momento.

El cuidado de la boca y de los dientes está muy unido a la alimentación. Una boca limpia y cómoda hace que la comida sepa mejor, facilita la masticación y ayuda a prevenir infecciones. Los manuales de cuidados enseñan que los dientes naturales deben cepillarse con suavidad dos veces al día con un cepillo de dientes suave, incluida la línea de las encías, y que la lengua y las encías también necesitan un cuidado delicado. La dentadura postiza debe sacarse y limpiarse todos los días, la boca debe enjuagarse por debajo y la dentadura debe guardarse como aconseje el dentista. Anima a la persona a hacer por sí misma la mayor parte posible de todo esto, quizá pasándole tú el cepillo o quedándote cerca. Un cepillo de dientes con el mango más grueso puede ser más fácil de agarrar para unas manos que se han vuelto rígidas.

Las visitas regulares al dentista siguen siendo importantes en los últimos años de la vida, también para las personas que llevan dentadura postiza completa, porque la boca y las encías cambian con el tiempo y la dentadura puede dejar de ajustar bien. Las zonas doloridas en la boca, las encías que sangran, los dientes flojos o rotos, una dentadura que roza o se mueve, una boca que suele estar muy seca o un rechazo repentino a comer que puede deberse al dolor merecen comentarse con el dentista, el médico o el personal de enfermería. Una persona con problemas de memoria quizá no pueda decir que le duele la boca, así que los cambios en la manera de comer pueden ser la primera señal. Mirar con delicadeza dentro de la boca de vez en cuando, con el permiso de la persona, es una parte amable y útil del cuidado.

La hora de comer como tiempo compartido

Para muchas personas, lo más difícil de comer en los últimos años de la vida no es la comida, sino la soledad. Una comida tomada a solas, en silencio, a menudo se termina después de unos pocos bocados. La misma comida tomada con otra persona, con un poco de conversación, a menudo desaparece del plato. Si vives con la persona a la que cuidas, sentarse juntos a la mesa al menos una vez al día, aunque tú solo tomes una taza de té mientras ella come, puede ser una de las cosas más valiosas que hagas. Si vives en otra casa, una comida compartida durante una visita, una llamada de teléfono o una videollamada regular a la hora de comer, o la invitación de un vecino o una comida comunitaria pueden llevar compañía a la mesa.

El ambiente de la comida también importa. Una mesa con mantel, la taza favorita de la persona, una buena luz para que se vea la comida y una sensación tranquila y sin prisas invitan a comer. Los platos de un color que destaque frente a la comida y a la mesa ayudan a las personas que ven peor a distinguir lo que hay en el plato. Algunas personas se arreglan mejor con cubiertos de mango más grueso, un plato con el borde elevado o un mantel antideslizante bajo el plato. Son ayudas sencillas y de tipo general, y un terapeuta ocupacional puede sugerir cuáles se adaptan a las manos y a las necesidades de la persona. El objetivo es siempre ayudar a la persona a comer de forma independiente durante el mayor tiempo posible.

El respeto por las propias decisiones de la persona tiene su sitio en la mesa tanto como en cualquier otro lugar. La persona a la que cuidas ha comido de una manera concreta durante toda una vida, y esas costumbres suelen llevar consigo recuerdos, costumbres familiares y, para algunas personas, un significado religioso o cultural. Preguntar qué le gustaría comer, ofrecer dos opciones en lugar de una lista larga y servir la comida a las horas a las que la persona está acostumbrada son maneras de mostrar ese respeto. Un hombre que siempre ha hecho su comida principal a mediodía quizá no quiera una cena abundante por la noche, por muy cómodo que eso resulte para la casa. Cuando una elección te parezca poco acertada, merece la pena escuchar primero, y son el médico o el personal de enfermería quienes pueden aconsejar si una elección afecta de verdad a la salud de la persona.

La compra y la cocina pueden formar parte del cuidado, y no ser solo tareas de las que te haces cargo. Puede que la persona a la que cuidas todavía disfrute eligiendo la verdura, escribiendo la lista de la compra, lavando el arroz, removiendo una olla o poniendo la mesa. Una mujer cuyas manos se han debilitado quizá ya no pueda picar cebolla, pero puede seguir siendo la que mejor sabe cuándo la sopa está en su punto. Hacer estas cosas juntos mantiene vivas las habilidades de siempre, da a la persona un papel real en la casa y hace que sienta la comida como suya. El olor de la cocina también puede despertar el apetito mucho antes de que la comida esté lista. Lleva más tiempo que hacerlo todo tú, y en los días de mucho trabajo no pasa nada, pero cuando hay tiempo, el trabajo compartido merece la pena.

A veces, una persona con cambios en la memoria se olvida de comer, olvida que ya ha comido o deja de reconocer algunos alimentos. Una ayuda práctica y delicada suele funcionar mejor. Poner la comida en la mesa donde se vea, ofrecer un solo plato cada vez, mostrar cómo empezar tomando juntos un primer bocado y ofrecer alimentos que se puedan comer con los dedos, sin cubiertos, pueden ayudar. Dejar un tentempié saludable y una bebida en un lugar por el que la persona pasa a menudo puede cubrir los huecos entre comidas. Si la persona rechaza la comida, inténtalo un poco más tarde, ofrécele otra opción o comprueba si algo le está causando molestias. No metas nunca a la fuerza comida ni bebida en la boca de nadie; un rechazo es un mensaje, y merece la pena entenderlo. Si los rechazos continúan, habla con el médico o con el personal de enfermería.

Por último, recuerda que no hace falta ser una cocinera o un cocinero perfecto para cuidar bien a la hora de comer. Unos platos sencillos hechos con cariño, una comida preparada que se calienta y se sirve en un plato bonito, o una sopa compartida de un termo durante una visita pueden ser buenas comidas. Lo que más importa es que la persona coma y beba lo suficiente, que comer sea seguro y que la hora de comer siga siendo un momento de placer y de dignidad, y no una batalla. Si alguna vez te preocupa cómo come, bebe o traga la persona, el médico, el personal de enfermería o el dietista pueden ayudarte. No tienes por qué cargar tú solo o tú sola con esa preocupación.

Una pregunta para pensar

¿Qué comida del día, o qué plato favorito, tiene más significado para la persona a la que cuidas, y cómo podrías hacerle un hueco en la próxima semana? Puedes preguntárselo directamente a la persona tomando juntos una taza de té, o compartir viejos recuerdos de comidas familiares y estar atento o atenta al plato que le saca una sonrisa.