Capítulo 5: Un hogar seguro y fácil

Una situación frecuente

Un hombre de sesenta y tantos años ve un moretón grande en el brazo de su madre cuando la visita un fin de semana. Ella le cuenta, algo avergonzada, que tropezó con la alfombra del pasillo cuando iba al baño por la noche. “No fue nada”, dice. “Me levanté yo sola”. Su hijo se asusta. En el camino de vuelta a casa hace mentalmente una larga lista: quitar las alfombras, mover los muebles, poner su cama en el salón, quizá impedirle del todo que use la escalera. Cuando le cuenta sus planes el fin de semana siguiente, ella se disgusta y le dice que esta sigue siendo su casa. Los dos terminan el día sintiéndose incomprendidos.

Los dos tienen razón a su manera. El hijo tiene razón en que las caídas importan y en que la casa puede hacerse más segura. La madre tiene razón en que su casa es suya, llena de costumbres y de recuerdos, y en que los cambios no deberían hacérsele sin más. En este capítulo veremos lo que enseñan los manuales de cuidados sobre cómo hacer que una casa sea segura y fácil para vivir. Empezaremos por las caídas, que son el accidente más frecuente en los hogares de las personas mayores, y repasaremos la luz, los suelos, los muebles, el baño, la escalera y el calzado. Después veremos el calor y el frío, el fuego y la cocina, por qué ayuda mantener las cosas donde la persona espera encontrarlas, cómo hacer los cambios juntos y qué hacer si se produce una caída.

La luz, los suelos y los caminos despejados

Los manuales de cuidados explican también por qué las caídas son tan frecuentes. Con la edad, el equilibrio suele volverse menos firme, los músculos de las piernas pierden algo de fuerza, los ojos necesitan más luz y las reacciones se vuelven algo más lentas, de modo que cuesta más recuperarse de un pequeño tropiezo. Algunas personas se marean al ponerse de pie deprisa, y el médico o el farmacéutico pueden decir si alguno de los medicamentos de la persona puede afectar al equilibrio. Lo alentador es que muchas caídas pueden prevenirse con cambios pequeños y sencillos en la casa. También conviene saber que el miedo a caerse puede llevar a una persona a moverse cada vez menos, lo que debilita todavía más las piernas. Así que el objetivo de un hogar seguro no es impedir que la persona se mueva. Es hacer que moverse resulte más fácil y más seguro.

Una buena iluminación es uno de los cambios más sencillos y uno de los más útiles. Los ojos mayores suelen necesitar más luz que los jóvenes, y tardan más en adaptarse cuando una persona pasa de una habitación luminosa a una oscura. Una luz intensa y uniforme en el pasillo, en la escalera y en el baño ayuda a la persona a ver los bordes, los escalones y los objetos que hay en el suelo. Los interruptores deberían estar a mano a la entrada de cada habitación, para que nadie tenga que cruzar una habitación a oscuras para encontrarlos. Junto a la cama, debería haber una lámpara o un interruptor al alcance de la mano mientras la persona todavía está acostada, antes de levantarse. Merece la pena cambiar el mismo día una bombilla fundida, porque un rincón oscuro se olvida con facilidad hasta que alguien tropieza allí.

El camino hasta el baño por la noche merece una atención especial. Muchas caídas se producen en este trayecto corto, cuando la persona tiene sueño, la casa está a oscuras y quizá hay una sensación de prisa. Recorre tú mismo o tú misma el camino por la noche y míralo con ojos nuevos. Unas lucecitas nocturnas a lo largo del recorrido, o unas luces que se encienden solas cuando alguien se mueve, pueden iluminar el camino desde la cama hasta el inodoro sin despertar del todo a la persona. Dejar encendida la luz del baño, o la puerta abierta con una luz suave dentro, también ayuda. Si el dormitorio puede estar cerca del baño, es una gran ayuda. El capítulo 9 habla más del inodoro en sí, incluidas otras maneras de hacer más fácil la noche.

Los suelos deberían estar despejados y ser firmes bajo los pies. Con los años, los lugares de paso se van llenando sin que nadie lo note de montones de periódicos, bolsas, zapatos y cajas, y ayuda mantener libres de ellos los caminos principales de la casa. Las alfombras y los felpudos sueltos están entre las causas más frecuentes de tropiezos. Lo más seguro es quitarlos, pero si una alfombra es importante para la persona, puede fijarse bien al suelo para que sus bordes no se levanten ni se deslicen. Los cables eléctricos deberían ir pegados a las paredes, no cruzar el suelo por donde se pisa. Lo que se derrame debería limpiarse en el acto, y los suelos muy brillantes y encerados pueden resbalar, sobre todo en calcetines. Donde hay un único escalón o un cambio de nivel en el suelo, una franja de un color que contraste en su borde ayuda a verlo.

Los muebles pueden ayudar o estorbar. Muchas personas mayores se estabilizan tocando los muebles al caminar por una habitación, una costumbre que suele ser bastante segura siempre que aquello en lo que se apoyan sea estable. Una mesita que se vuelca, una silla con ruedas o el pie de una lámpara no pueden soportar el peso de una persona, así que merece la pena revisar cualquier cosa a la que la persona pueda agarrarse. Las sillas que la persona usa a diario deberían tener asientos firmes, reposabrazos en los que apoyarse para levantarse y una altura que le permita apoyar los pies planos en el suelo. Lo mismo vale para la cama: cuando la persona se sienta en el borde, los dos pies deberían llegar cómodamente al suelo. Las mesitas bajas y los reposapiés en medio de un lugar de paso pasan fácilmente desapercibidos, y apartarlos a menudo hace también que una habitación parezca más amplia.

El baño, la escalera y los pies

El baño reúne muchos riesgos en un espacio pequeño: agua sobre suelos duros, bordes duros y movimientos como pasar por encima del borde de la bañera, sentarse y levantarse de un inodoro bajo. Las alfombrillas antideslizantes dentro de la bañera o de la ducha y una alfombrilla antideslizante fuera marcan una diferencia real. Las barras de apoyo junto al inodoro, la bañera y la ducha ofrecen un agarre firme, pero deben estar bien fijadas a la pared. Los toalleros, las jaboneras y el borde del lavabo no están hechos para soportar el peso de una persona y pueden soltarse de golpe. Una silla de ducha, una tabla que se coloca atravesada sobre la bañera o un elevador para el asiento del inodoro pueden hacer más fácil cada movimiento. El capítulo 8 describe con más detalle el aseo en sí.

Elegir el equipamiento adecuado para un baño es más fácil con ayuda. En muchos lugares, un terapeuta ocupacional, es decir, un terapeuta que ayuda a las personas a desenvolverse en las tareas de la vida diaria, o el personal de enfermería pueden visitar la casa, observar cómo se mueve la persona y sugerir qué encajaría, dónde deberían ir las barras de apoyo y a qué altura. El capítulo 14 describe los tipos de ayuda que pueden existir. Merece la pena pensar en algunos otros detalles. Una puerta del baño que solo puede cerrarse por dentro puede convertirse en un problema si la persona se cae y alguien necesita entrar, así que es más seguro un cierre que pueda abrirse desde fuera. El agua caliente del grifo puede quemar una piel mayor con más facilidad que una piel joven, así que ayuda comprobar el agua antes de que la persona la toque. Una luz fácil de encontrar a oscuras también tiene su sitio aquí.

La escalera necesita pasamanos firmes, a ser posible a los dos lados y a lo largo de todo el recorrido, para que la persona pueda agarrarse siempre con la mano más fuerte, tanto al subir como al bajar. Una buena luz arriba y abajo, con un interruptor en cada extremo, hace que nadie suba ni baje a oscuras. No debería dejarse nada en la escalera, ni siquiera un momento, porque un libro o un par de zapatos en un escalón se pasan por alto con facilidad. Las franjas de contraste en los bordes de los escalones ayudan a los ojos cansados. Llevar cosas escaleras arriba y abajo es una causa frecuente de caídas, porque las dos manos están ocupadas y los pies no se ven; una bolsa pequeña colgada del hombro, o una cesta que se deja abajo para que otra persona la suba, mantiene una mano libre para el pasamanos.

Si la escalera se vuelve muy difícil, a veces las familias piensan en bajar la cama a la planta baja o en buscar otra solución. Es un cambio grande para la persona, y conviene hablarlo juntos, sin prisa, en lugar de que otros lo decidan apresuradamente. Para algunas personas es un alivio; otras sienten que les han quitado algo importante. Los pies y el calzado, en cambio, son un terreno fácil en el que marcar la diferencia. Los zapatos o las zapatillas de casa deberían ajustar bien y tener el talón cerrado, una suela firme que no resbale y un tacón bajo. Las zapatillas viejas y dadas de sí que se salen del pie, caminar en calcetines sobre suelos lisos y los camisones o pantalones largos que arrastran por el suelo hacen más probable un tropiezo. Los pies doloridos, las uñas largas o los tobillos hinchados merece la pena comentarlos con el médico o con el personal de enfermería, porque unos pies cómodos caminan con más seguridad.

Algunas costumbres completan el cuadro. Las ayudas para caminar deberían estar siempre a mano y usarse tal como aconsejó el profesional que las proporcionó; el capítulo 6 habla más de ellas. Las gafas deberían estar limpias y llevarse puestas al caminar, y puede que la persona necesite un cuidado especial en los escalones si usa gafas que combinan cristales para ver de cerca y de lejos, porque el borde de un escalón puede verse borroso a través de la parte inferior del cristal. Levantarse despacio es una costumbre que los manuales de cuidados enseñan una y otra vez: incorporarse primero, esperar un momento sentado en el borde de la cama o de la silla y solo entonces ponerse de pie. Esto da tiempo al cuerpo para adaptarse y hace menos probable el mareo. Si la persona se marea a menudo al ponerse de pie, coméntaselo al médico o al personal de enfermería.

El calor, el fuego y la cocina

Los cuerpos mayores suelen tener menos capacidad para mantener estable su temperatura, y una persona mayor puede no notar el frío o el calor con tanta claridad como una persona joven. Cuando hace frío, mantén agradablemente caldeadas las habitaciones que la persona más usa, sobre todo el salón y el dormitorio. Varias capas finas de ropa conservan el calor mejor que una sola gruesa, y las bebidas calientes, una manta sobre las rodillas y unos calcetines abrigados ayudan. El baño debería calentarse antes del aseo. Tener frío no solo es desagradable; puede poner rígidos los músculos y hacer más lentos los movimientos, lo que hace más probables las caídas. Si la persona parece inusualmente fría, somnolienta o confundida en una casa fría, hazla entrar en calor con suavidad y ponte en contacto con el médico, y en un caso grave llama al número de emergencias.

El calor trae sus propios riesgos. Como explica el capítulo 7, puede que las personas mayores sientan menos sed que antes, así que puede que no beban lo suficiente cuando hace calor, y a su cuerpo puede costarle más refrescarse. En los días calurosos, mantén cerradas las cortinas o las persianas frente al sol, abre las ventanas cuando el aire de fuera esté más fresco y ayuda a la persona a llevar ropa ligera y holgada. Ofrécele bebidas con regularidad a lo largo del día, en lugar de esperar a que las pida, y ayúdala a descansar en la habitación más fresca. Un cansancio poco habitual, mareo, dolor de cabeza o confusión en un día caluroso son señales ante las que hay que actuar: lleva a la persona a un lugar fresco, ofrécele una bebida y ponte en contacto con el médico o con el personal de enfermería. Si la persona se encuentra muy mal, llama al número de emergencias.

La seguridad frente al fuego es otra parte de un hogar seguro. Tener detectores de humo en cada planta, y probarlos con regularidad, es una de las cosas más importantes que puede tener una casa, y quien cuida puede incluir esa prueba en una rutina periódica. Los calefactores deberían estar bien apartados de las cortinas, los muebles y la ropa, y nunca debería ponerse ropa a secar encima de ellos. Merece la pena revisar o cambiar las mantas eléctricas viejas y los calefactores con cables gastados. Demasiados enchufes en una sola toma de corriente pueden recalentarse. Si la persona fuma, fumar en la cama o en un sillón cuando tiene sueño es una causa frecuente de incendios, y es amable y sensato hablar juntos de costumbres más seguras. Las velas deberían colocarse sobre una superficie firme y no dejarse nunca encendidas en una habitación vacía. Piensa en cómo saldría la persona deprisa: un camino despejado hasta la puerta y las llaves guardadas siempre en el mismo sitio, fácil de alcanzar.

La cocina suele ser la habitación que una persona mayor más desea seguir usando, y con algunos cambios puede seguir siendo segura. Lo que se usa a diario es mejor guardarlo entre la altura de la cintura y la de los hombros, para que no haga falta subirse a un taburete o a una silla ni agacharse hasta el suelo. Los mangos de las sartenes y los cazos pueden girarse hacia dentro sobre la cocina para que nadie los golpee. Ayudan un hervidor que se apaga solo y unos mandos de la cocina claramente marcados, y algunas familias usan un temporizador sencillo como recordatorio de que hay algo al fuego. Donde se usa gas, todos en casa deberían saber qué hacer si huele a gas: no encender ni apagar nada y no prender ninguna llama, abrir las ventanas, salir de casa y pedir ayuda desde fuera. Revisar con delicadeza la nevera de vez en cuando por si hay comida que ya no está en buen estado es una tarea pequeña y útil, que se hace con tacto.

Mantener las cosas donde la persona espera encontrarlas es una parte discreta pero importante de la seguridad. Una casa conocida es más fácil de recorrer, sobre todo de noche o cuando la memoria está cambiando, como se describió en el capítulo 3. Cuando los objetos cambian de sitio, la persona puede buscarlos, subirse a algún sitio para alcanzarlos o inquietarse pensando que algo se ha perdido o que se lo han llevado. Así que el teléfono, las gafas, las llaves y el bastón es mejor guardarlos todos los días en los mismos lugares. Una lista de los números de teléfono importantes, con letra grande y clara, junto al teléfono ayuda tanto a la persona como a cualquier visita. Algunas personas también encuentran tranquilidad en un botón de alarma que se lleva en la muñeca o colgado del cuello y que sirve para pedir ayuda, si existe esa posibilidad donde viven.

Los cambios hechos juntos, y después de una caída

Los cambios en la casa funcionan mejor cuando se hacen con la persona, y no a la persona. Un hogar es más que un edificio: la alfombra del pasillo puede haber sido un regalo de boda, y el sillón junto a la ventana puede ser el lugar donde la persona ha leído cada mañana durante años. Antes de cambiar nada, recorre la casa junto con la persona y pregúntale dónde resultan difíciles las cosas. La persona suele saber exactamente qué escalón le da inseguridad o qué rincón está demasiado oscuro. Explica por qué podría ayudar un cambio, y ofrece opciones: la alfombra puede fijarse al suelo en lugar de quitarse, o llevarse a una habitación por la que nadie camine de noche. Haz los cambios de uno en uno, para que la casa siga resultando conocida. Piensa en el hijo de la situación del principio, que podría empezar con una lucecita nocturna y una alfombra bien fijada, y hablar del resto más adelante.

Incluso en la casa más segura pueden producirse caídas, así que ayuda saber con calma qué hacer. Si la persona se cae, lo primero no es correr a levantarla. Levantar del suelo a alguien sin ayuda puede hacer daño tanto a la persona como a quien cuida, y mover a alguien que está herido puede empeorar una lesión. En lugar de eso, mantén la calma, arrodíllate junto a la persona y háblale con suavidad. Pregúntale si le duele algo y dónde. Mira y escucha por si hay señales de lesión: un dolor fuerte, un brazo o una pierna que no se puede mover o que tiene una forma distinta de la habitual, un golpe en la cabeza, una hemorragia o una confusión que antes no estaba. Una voz tranquila ayuda a la persona a mantener también la calma, y una persona asustada necesita eso más que nada.

Si la persona está herida, no puede moverse, se ha golpeado la cabeza, parece confundida o no puede levantarse, llama al número de emergencias y sigue las instrucciones que te den. Mientras esperas, mantén a la persona abrigada con una manta o un abrigo, y quédate con ella. No intentes levantarla tú. Si la persona no está herida y se siente capaz de levantarse con sus propias fuerzas, puedes guiarla con palabras, sin levantarla. Los manuales de cuidados describen la manera habitual: la persona se gira hacia un lado, luego se apoya sobre las manos y las rodillas, se acerca a una silla robusta, apoya las dos manos en el asiento, adelanta un pie y lo apoya plano en el suelo, se impulsa hacia arriba y después se gira y se sienta. Quien cuida sujeta la silla para que no se mueva y da instrucciones con calma. Si esto no es posible, pide ayuda en lugar de forcejear.

Permanecer mucho tiempo en el suelo puede ser dañino en sí mismo, así que merece la pena pensar de antemano con la persona cómo pediría ayuda si se cayera estando sola: un teléfono al alcance de la mano a poca altura, una llamada regular de la familia a horas acordadas o un botón de alarma. Después de cualquier caída, incluso de una que pareciera pequeña, díselo al médico de la persona. Una caída puede ser señal de algo nuevo, como una infección, un cambio en el equilibrio o un efecto de un medicamento, y el médico puede estudiar la causa. Durante el día siguiente, vigila si aparecen dolor, hinchazón, una somnolencia poco habitual, dolor de cabeza o confusión, sobre todo después de un golpe en la cabeza, y ponte en contacto con el médico de inmediato, o llama al número de emergencias, si aparece cualquiera de ellos. Anotar cuándo y cómo se produjo la caída ayuda al médico; el capítulo 11 describe un sencillo cuaderno de cuidados.

Por último, habla después con la persona sobre la caída, sin reproches y sin dramatismo. Muchas personas mayores se sienten avergonzadas después de una caída y la mantienen en secreto, igual que la madre de la situación del principio dijo que no había sido nada. Si la persona sabe que contártelo traerá ayuda, y no un sermón ni la pérdida de su libertad, será mucho más probable que te lo cuente la próxima vez. Una caída suele dejar miedo tras de sí, y el miedo puede hacer que una persona se mueva menos. Los ánimos delicados, caminar juntos y los pequeños cambios que la propia persona ha elegido ayudan a que la confianza vuelva a crecer. El objetivo es una casa en la que la persona se sienta a la vez segura y en su hogar.

Una pregunta para pensar

Si recorrieras despacio la casa de la persona a la que cuidas, desde la cama hasta el baño por la noche, ¿qué notarías, y qué único cambio haría más fácil ese camino? Puedes hacer este recorrido primero a solas, con ojos nuevos, y después repetirlo junto con la persona, preguntándole qué le resulta difícil y qué debe quedarse exactamente como está.