Capítulo 2: Cómo cambia el cuerpo con la edad

Una situación frecuente

Un hombre de sesenta y tantos años ha empezado a pasar más tiempo con su padre, que tiene casi noventa años y vive solo. El hijo nota muchas pequeñas cosas que son nuevas para él. Su padre pone la televisión muy alta y a menudo le pide que repita lo que ha dicho. Su padre lleva un suéter grueso en un día templado y aun así dice que tiene frío. Sube las escaleras despacio, con una mano apoyada en la pared. En la cena, su padre echa mucha sal a la comida y dice que “ya no sabe a nada”. El hijo no está seguro de cuáles de estas cosas forman parte, sin más, de hacerse mayor y cuáles podrían ser una señal de que algo va mal. También se pregunta cómo podría hacer un poco más fáciles los días de su padre.

Preguntas como estas son muy frecuentes. Nuestro cuerpo cambia a lo largo de toda la vida, y en los últimos años algunos de esos cambios se vuelven más visibles. La mayoría ocurren despacio, a lo largo de muchos años, y la mayoría de las personas aprenden a vivir bien con ellos, sobre todo cuando la casa y la rutina diaria se adaptan un poco. Este capítulo describe los cambios habituales que explican los manuales de enfermería y de cuidados: en los ojos y los oídos, el gusto y el olfato, la piel, los músculos, los huesos y el equilibrio, el corazón y la respiración, la digestión y la sed, la vejiga y el sueño. Para cada uno, muestra cómo puede manifestarse el cambio en casa y propone maneras sencillas de ayudar. También explica una diferencia importante: la que hay entre el cambio lento, que es habitual, y el cambio repentino, que merece la pena comunicar al médico o al personal de enfermería.

La vista, el oído, el gusto y el olfato

Los ojos cambian con la edad de maneras que casi todo el mundo nota. A partir de la mediana edad, a la mayoría de las personas les cuesta más ver de cerca las cosas pequeñas, y por eso tanta gente empieza a usar gafas para leer. En los últimos años de la vida, los ojos suelen necesitar más luz para ver con claridad, tardan más en adaptarse al pasar de una habitación luminosa a una oscura y se deslumbran con más facilidad, por ejemplo con el brillo de un suelo encerado o con el sol bajo. Los colores pueden parecer algo menos vivos, y puede costar más distinguir tonos parecidos, como el azul oscuro y el negro, o el borde de un escalón claro sobre un suelo claro.

En casa, estos cambios pueden notarse en detalles pequeños. Una persona puede dejar de leer el periódico, leer mal las etiquetas de los alimentos o dudar al llegar arriba de la escalera al atardecer. Unos pasos sencillos marcan una diferencia real. Más luz ayuda, sobre todo en los pasillos, en las escaleras, en la cocina y en el baño, y una lámpara junto al sillón favorito facilita la lectura. Una luz uniforme y sin reflejos es más amable con los ojos mayores que una sola bombilla muy potente. El contraste claro también ayuda: una taza de color sobre una mesa blanca, o una franja de un color que contraste en el borde de un escalón. Las gafas deben estar limpias, al alcance de la mano y ser las que le dieron a la persona para ese uso. Merece la pena mantener las revisiones periódicas de la vista, y cualquier cambio repentino en la visión merece comunicarse al médico enseguida.

El oído también cambia. Muchas personas mayores pierden primero parte de su capacidad para oír los sonidos agudos, como algunas voces, el canto de los pájaros o el timbre de la puerta. Las palabras pueden oírse con bastante claridad en una habitación tranquila, pero convertirse en un murmullo confuso en un lugar con mucho ruido, en una comida familiar o con la radio puesta. Por eso, una persona que ha perdido algo de oído puede parecer confundida o desinteresada cuando, en realidad, sencillamente no ha oído. También puede apartarse de las conversaciones, porque seguirlas le exige mucho esfuerzo. Un momento frecuente es cuando una familia piensa que un pariente mayor “no está escuchando”, cuando el verdadero problema es el ruido de la habitación.

Hay maneras delicadas de ayudar. Apaga la televisión o la radio cuando hables con ella. Ponte frente a la persona, con buena luz, para que pueda verte los labios y la expresión. Habla con claridad y un poco más despacio, sin gritar, porque los gritos pueden deformar las palabras. Si la persona tiene un audífono, conviene mantenerlo limpio, comprobar que funciona y animarla a llevarlo todos los días. También merece la pena mantener las revisiones del oído. El capítulo 4 trata con más detalle cómo hablar y escuchar, incluido cómo facilitar la conversación cuando el oído o la vista han cambiado.

El gusto y el olfato suelen debilitarse con la edad. La comida puede parecer sosa, y por eso algunas personas mayores añaden más sal o más azúcar, o pierden el interés por las comidas. Un olfato más débil tiene también una vertiente de seguridad: puede que la persona no note que la comida de la nevera se ha estropeado, que algo se está quemando en la cocina o que hay olor a gas o a humo. Revisar juntos la nevera de vez en cuando, tener un detector de humo que funcione y poner fechas en los recipientes de comida son maneras sencillas y respetuosas de ayudar. Las hierbas aromáticas, las especias, el limón y los alimentos de colores vivos pueden hacer las comidas más apetecibles sin necesidad de más sal. El capítulo 7 vuelve con detalle a las comidas y el apetito.

El sentido del tacto también puede cambiar. Algunas personas mayores perciben el calor, el frío y la presión con menos claridad que antes, sobre todo en las manos y en los pies. Esto importa en la vida diaria, porque puede que la persona no note que el agua del baño está demasiado caliente, que una bolsa de agua caliente le está quemando la piel o que un zapato le roza el pie. Algunos hábitos pequeños protegen frente a estos riesgos. Comprueba la temperatura del agua del baño y de la ducha con tu propia muñeca o tu codo antes de que la persona entre, envuelve cualquier bolsa de agua caliente en una funda y evita que toque directamente la piel, y mírale los pies de vez en cuando por si hay marcas rojas, pequeños cortes o ampollas. Unos calcetines suaves y unos zapatos que ajusten bien también ayudan. Una herida en el pie que no se cura merece enseñarse a una enfermera o al médico.

La piel, los músculos, los huesos y el equilibrio

En los últimos años de la vida, la piel se vuelve más fina, más seca y menos elástica. También tiene menos de esa capa blanda de grasa que hay debajo, que normalmente protege el cuerpo y lo mantiene caliente. La piel fina se amorata y se rasga con más facilidad, y las heridas pequeñas pueden tardar más en curarse. Por eso una persona mayor puede tener un moretón y no recordar cómo se lo hizo. La piel seca puede picar, sobre todo en invierno o después de un baño caliente. Lavarla con suavidad con agua tibia en lugar de caliente, secarla a toquecitos en lugar de frotar y usar una crema hidratante sencilla, si a la persona le gusta, ayudan a mantener la piel cómoda. El capítulo 8 explica el cuidado de la piel, incluido cómo proteger la piel de alguien que pasa mucho tiempo sentado o acostado.

Muchas personas mayores también sienten más el frío. El cuerpo produce menos calor, la capa protectora bajo la piel es más fina y la sensación de tener demasiado calor o demasiado frío puede ser más débil. Esto significa que una persona mayor puede tener frío sin darse del todo cuenta, o quedarse en una habitación demasiado caliente. Varias capas de ropa ligera, unos calcetines abrigados y una manta sobre las rodillas son formas fáciles de ayudar. Conviene mantener la casa a una temperatura agradable, sobre todo las habitaciones donde la persona se sienta y duerme. En los días de calor, ofrecer bebidas a menudo y mantener a la persona en una habitación fresca y a la sombra es igual de importante. A muchas personas que cuidan les resulta útil preguntar directamente “¿Estás bien abrigado?” y también tocar con suavidad el dorso de la mano o el cuello, ya que la propia sensación de la persona no siempre es una guía fiable.

Los músculos pierden parte de su fuerza y de su tamaño con la edad, sobre todo cuando no se usan. Este es uno de los datos más esperanzadores de este capítulo, porque significa que la actividad marca una diferencia real a cualquier edad. Caminar, levantarse de una silla varias veces al día, llevar cosas ligeras y hacer los ejercicios suaves que sugiera un médico o un terapeuta ayudan a que los músculos conserven su fuerza. En la vida diaria, unos músculos más débiles pueden notarse como dificultad para levantarse de una silla baja, abrir frascos o subir escaleras. Una silla firme, de buena altura y con brazos en los que apoyarse para impulsarse, puede facilitar mucho el levantarse. El capítulo 6 explica cómo ayudar a alguien a moverse con seguridad.

Los huesos también cambian. En los últimos años de la vida, los huesos suelen volverse más finos y menos densos, de modo que se rompen con más facilidad si la persona se cae. Las articulaciones pueden ponerse rígidas o doloridas, sobre todo por la mañana o después de estar mucho tiempo sentado. Muchas personas notan que sus articulaciones se mueven con más soltura una vez que han entrado en calor, así que empezar el día despacio suele ser más amable que hacerlo con prisas. Una ducha caliente, un paseo suave por la habitación o una taza de té sentado antes de vestirse pueden ayudar. Si una articulación se hincha de repente, se calienta o duele mucho, merece la pena comunicárselo al médico.

El equilibrio depende de que muchas partes del cuerpo trabajen juntas: los ojos, el oído interno, los nervios de los pies, los músculos y el cerebro. Como varias de ellas cambian con la edad, el equilibrio suele volverse menos firme y las reacciones se vuelven algo más lentas. Algunas personas mayores sienten también un mareo pasajero al ponerse de pie deprisa, sobre todo después de estar acostadas o sentadas mucho rato. Un buen hábito es sentarse un momento en el borde de la cama antes de levantarse, y quedarse quieto un instante de pie antes de empezar a caminar. Unos zapatos que ajusten bien y tengan buen agarre también ayudan. Las caídas son el accidente doméstico más frecuente en las personas mayores, y el capítulo 5 está dedicado a conseguir un hogar seguro y fácil.

En general, las reacciones tienden a volverse algo más lentas con la edad. Una persona mayor puede tardar más en captar lo que ocurre a su alrededor, en decidir qué hacer y en moverse. Esto no suele ser un problema en una habitación tranquila, pero sí importa en situaciones con mucho movimiento o que van deprisa: cruzar una calle, subir a una escalera mecánica en marcha, buscar las monedas adecuadas en el mostrador de una tienda mientras otras personas esperan en la cola, o responder a una pregunta hecha deprisa en una habitación ruidosa. Meter prisa a una persona mayor hace más probables los errores y las caídas, y además puede hacerla sentirse torpe. Dar más tiempo, elegir momentos más tranquilos para salir y esperar con paciencia una respuesta son maneras sencillas de respetar este cambio. Muchas personas mayores se desenvuelven muy bien cuando se les permite ir a su propio ritmo.

El corazón, la respiración, la digestión y la vejiga

En los últimos años, el corazón y los pulmones suelen funcionar lo bastante bien para la vida diaria, pero tienen menos reserva. Esto significa que una persona mayor puede hacer cómodamente las actividades corrientes y, sin embargo, cansarse o quedarse sin aliento antes cuando el esfuerzo es mayor, como al subir varios tramos de escalera, caminar cuesta arriba o cargar con una compra pesada. El descanso también tarda un poco más en hacer efecto. En la vida diaria, ayuda organizar el día teniendo esto en cuenta: las tareas más pesadas en el momento en que la persona tiene más energía, una silla para descansar a mitad de un paseo, y nada de prisas. Un ritmo más lento no es señal de debilidad. Es una manera sensata de aprovechar bien la energía.

La falta de aliento que aparece con un esfuerzo corriente, cuando antes no aparecía, merece comunicarse al médico o al personal de enfermería. También la hinchazón nueva en los tobillos, o una tos que no se va. El dolor en el pecho, o una dificultad repentina para respirar, es otra cosa: en ese caso, llama al número de emergencias de inmediato. No es tarea de quien cuida juzgar qué significan esas señales. Su tarea es, sencillamente, darse cuenta de ellas y decírselo a la persona adecuada. El capítulo 11 explica cómo colaborar con médicos y personal de enfermería, y qué señales significan que hay que llamar al número de emergencias.

La digestión se vuelve más lenta con la edad. Los alimentos avanzan más despacio por el intestino, y muchas personas mayores tienen problemas de estreñimiento, es decir, van al baño a hacer de vientre con menos frecuencia o con dificultad. Moverse poco durante el día, beber demasiado poco y comer poca fibra pueden empeorarlo. La fruta, la verdura, los cereales integrales, beber lo suficiente y una actividad suave son los conceptos básicos de cada día que enseñan los manuales de cuidados. Algunas personas mayores también se sienten llenas antes y prefieren comer cantidades más pequeñas más veces a lo largo del día. Los cambios en el apetito o en el peso, o los cambios en el hábito intestinal que se mantienen, merece la pena comentarlos con el médico.

Uno de los cambios más importantes que conviene entender es que la sensación de sed suele debilitarse con la edad. Una persona mayor puede no sentir sed aunque su cuerpo necesite agua. Al mismo tiempo, los riñones pueden volverse menos capaces de retener el agua. Juntos, estos cambios hacen que las personas mayores puedan sufrir deshidratación, es decir, falta de agua en el cuerpo, con más facilidad que las personas jóvenes. La deshidratación puede causar cansancio, mareo, estreñimiento y, a veces, confusión. Por eso los manuales de cuidados enseñan un hábito sencillo: ofrecer bebidas con regularidad a lo largo del día, en lugar de esperar a que la persona las pida. Un vaso de agua junto al sillón, una taza de té en cada visita y una jarra que la persona pueda ver son maneras fáciles de empezar.

La vejiga también cambia. En los últimos años de la vida, la vejiga suele retener algo menos, y el aviso de que hay que vaciarla puede llegar más tarde y con más urgencia. Esto significa que muchas personas mayores necesitan ir al inodoro más a menudo, también por la noche, y puede que necesiten llegar deprisa. Algunas personas reaccionan bebiendo menos, con la esperanza de evitar escapes, pero esto puede empeorar las cosas, porque una orina demasiado concentrada puede irritar la vejiga, y beber demasiado poco trae los problemas de la deshidratación. Un camino despejado y bien iluminado hasta el inodoro, ropa que se abra con facilidad e ir al baño con regularidad ayudan muchísimo. El capítulo 9 trata del inodoro y de la continencia con cuidado y respeto.

El sueño, y el cambio lento o repentino

El sueño suele cambiar en los últimos años de la vida. Muchas personas mayores duermen de forma más ligera, se despiertan más veces durante la noche y se despiertan antes por la mañana. Algunas sienten sueño antes por la noche y agradecen un breve descanso durante el día. Despertarse por la noche para ir al baño también es frecuente. Estos cambios son habituales, y muchas personas mayores se sienten bien descansadas aunque su sueño sea distinto del que tenían de jóvenes. Una rutina regular, la luz del día por la mañana, algo de actividad durante el día y una noche tranquila ayudan. El capítulo 10 trata del sueño, el descanso y la forma del día.

Llegamos ahora a una de las ideas más útiles de este capítulo. La mayoría de los cambios que se describen aquí ocurren despacio, a lo largo de meses y años. Una persona que poco a poco necesita más luz para leer, o que tarda cada vez algo más en la escalera, suele estar mostrando las señales corrientes de un cuerpo que ha vivido mucho tiempo. El cambio repentino es otra cosa. Cuando algo cambia en unos pocos días o en unas horas, como una persona que caminaba bien y ahora no puede, una persona que pensaba con claridad y ahora parece muy confundida, o una persona que de pronto deja de comer o de beber, merece la pena decírselo al médico o al personal de enfermería. Las señales repentinas y graves, como una debilidad súbita en un lado del cuerpo, dificultad para hablar, dolor en el pecho o dificultad para respirar, significan que hay que llamar al número de emergencias.

Los manuales de cuidados explican que, en las personas mayores, la enfermedad no siempre se presenta igual que en las personas jóvenes. Una infección, por ejemplo, puede no causar fiebre alta en absoluto. En cambio, la primera señal puede ser que la persona esté inusualmente cansada, confundida, inestable o sin ganas de comer. Una caída también puede ser una primera señal de que algo ha cambiado en la salud de la persona. Por eso es tan valioso que quien cuida conozca cómo es la persona habitualmente. Puede que seas el primero o la primera en notar que algo no va del todo bien, aunque no sepas decir exactamente qué es. “Mi madre no es la de siempre hoy” es una información útil para un médico o para el personal de enfermería.

Un sencillo cuaderno de cuidados ayuda con esto. Puedes anotar lo habitual: cuánto camina la persona, cuánto suele beber, a qué hora suele dormir y cómo suele estar por la mañana y por la noche. Cuando algo cambie, anótalo también, con la fecha. No tiene por qué ser complicado ni llevar mucho tiempo. Bastan unas pocas palabras al día. Cuando hables con un médico o con el personal de enfermería, estas notas te ayudarán a describir qué ha cambiado y desde cuándo. El capítulo 11 explica cómo llevar y usar un cuaderno así.

También ayuda recordar que los cambios del envejecimiento son distintos en cada persona. Algunas personas de noventa y tantos años caminan todos los días y leen sin gafas, mientras que otras de setenta y tantos necesitan ayuda con muchas cosas. La salud, la historia de vida, la actividad, las enfermedades y muchas otras cosas influyen. Esta es otra razón para fijarse en la persona que tienes delante, y no en su edad. Las familias que mantienen la curiosidad por la persona, y le preguntan “¿Qué te ayuda?” y “¿Qué te cuesta ahora?”, suelen encontrar las mejores respuestas. La persona mayor es quien mejor conoce su propio cuerpo, y sus propias palabras son la mejor guía.

Por último, merece la pena decir que el cuerpo, en los últimos años de la vida, conserva todavía muchas fortalezas. Todavía puede fortalecerse con el uso, todavía puede curarse, todavía puede disfrutar de la comida, del calor, de la música, del contacto y de la compañía. Muchos de los cambios descritos en este capítulo pueden hacerse más llevaderos con pequeños ajustes: más luz, un ritmo más lento, bebidas con regularidad, capas de ropa abrigada, una silla firme y un camino despejado por la noche. Estos ajustes no son señales de rendirse. Son maneras de hacer que la casa se adapte a la persona, para que la persona pueda seguir viviendo bien en ella.

Una pregunta para pensar

¿Qué pequeño cambio en la casa o en la rutina diaria, como una luz más intensa, una bebida ofrecida más a menudo o más tiempo para la escalera, podría marcar la mayor diferencia en la comodidad de la persona a la que cuidas esta semana? Puedes preguntarle a la persona qué elegiría ella, y probar juntos ese único cambio antes de pensar en el siguiente.