Capítulo 7: Calor en el trabajo: el enfado y los conflictos

Una carta de Rafael

Querida Jiwoo: Mi cuñada me dio tus cartas para que las leyera, y me dijo que debía escribirte antes de hacer alguna tontería. Así que aquí estoy. Trabajo en un almacén grande en el turno de noche, cargando camiones. El trabajo es duro, pero me gusta. Sabes cuándo has hecho un buen trabajo, porque el camión sale lleno y a su hora.

El problema es un hombre de mi equipo. Lo llamaré Marco. Marco se lleva bien con el supervisor, y parece que siempre le tocan los trabajos fáciles. Cuando vamos justos de tiempo, desaparece para fumarse un cigarrillo o hacer una llamada, y los demás tenemos que terminar su parte. La semana pasada se cayó un palé que él había apilado mal, y el supervisor me echó la culpa a mí porque era el que estaba más cerca. Marco no dijo nada.

Desde entonces siento calor en el pecho cada vez que lo veo. Le doy vueltas en la cabeza mientras conduzco de vuelta a casa, e imagino lo que le voy a decir. Hace dos noches cerré la puerta de un carro de jaula con tanta fuerza que una joven que acaba de entrar en el equipo dio un salto y pareció asustada, y me sentí avergonzado. Mi mujer dice que llego a casa enfadado y que los niños se quedan callados cuando entro.

No soy un hombre violento. No he pegado a nadie en mi vida. Pero no me gusta en quién me estoy convirtiendo. ¿Debería decirle a Marco lo que pienso de él? ¿Debería ir al supervisor? ¿O debería callarme, agachar la cabeza y esperar a que se me pase el enfado? Rafael

Querido Rafael

Gracias por escribir, y dale también las gracias a tu cuñada de mi parte, por favor. Te dijo que escribieras antes de hacer alguna tontería, pero la carta que me enviaste no tiene nada de tonta. Es la carta de un hombre al que le importa hacer bien su trabajo, que ha sido tratado injustamente y que se ha dado cuenta, con una sinceridad real, de que su enfado empieza a derramarse sobre personas que no le han hecho nada. Ese tipo de darse cuenta es el comienzo de todos los buenos cambios que conozco.

Me hiciste tres preguntas: si decirle a Marco lo que piensas de él, si ir al supervisor o si callarte y esperar. Volveré a las tres. Pero primero quiero escribir sobre el enfado en sí, porque creo que, si lo entiendes un poco mejor, las respuestas se aclararán. Y como muchos lectores, en muchos tipos de trabajo, han sentido el mismo calor en el pecho, escribiré parte de esta carta también para ellos.

El enfado es un mensajero

Los manuales de psicología describen el enfado como una de las emociones humanas básicas, presente en personas de todas las edades y de todas las culturas. Los niños pequeños lo sienten cuando les quitan un juguete. Las personas mayores lo sienten cuando nadie las escucha. El enfado no es un defecto de tu carácter. Forma parte del equipo con el que nace todo ser humano y, como la mayor parte de ese equipo, tiene una tarea que cumplir.

La tarea del enfado, coinciden la mayoría de los manuales, es decirte que algo importante para ti está siendo bloqueado, amenazado o tratado injustamente. Dicho de otro modo, el enfado es un mensajero. En tu caso, el mensaje está bastante claro: estás haciendo más de lo que te corresponde, te culparon de algo que no hiciste y la persona responsable se quedó callada. Son problemas reales. Tu enfado no se los ha inventado. Los ha detectado, e intenta que hagas algo al respecto.

Cuando sube el enfado, el cuerpo se prepara para la acción, de forma muy parecida a como lo hace ante cualquier estrés fuerte. Como le escribí a una enfermera en una carta anterior, el corazón late más deprisa, los músculos se tensan y la respiración se vuelve rápida y superficial. El calor en el pecho forma parte de esto. También forma parte la manera en que la misma escena se repite una y otra vez en tu cabeza mientras vuelves a casa. Tu cuerpo está listo para una pelea que, en un almacén de noche, nunca va a ocurrir, y por eso esa preparación no tiene adónde ir.

Aquí está la dificultad. El mensajero es útil, pero no es sabio. El enfado es muy bueno para decirte que algo va mal, y muy malo para decirte qué hacer al respecto. En el calor del momento suele sugerir la respuesta más rápida, como gritar, dar un portazo o decir algo que ya no se puede retirar. Las guías públicas de salud mental lo dicen de forma sencilla: el sentimiento de enfado no es el problema, pero lo que hacemos con él sí puede serlo. El objetivo no es dejar de sentir enfado. Es escuchar el mensaje y luego elegir tú mismo tu respuesta.

Muchos manuales añaden una idea más que me parece útil. El enfado a menudo se coloca delante de otros sentimientos más silenciosos, como un guardia en una puerta. Detrás puede haber dolor, miedo o vergüenza. Al leer tu carta, Rafael, me pregunté si parte del calor que sientes en el pecho es dolor por haber sido culpado delante de otros, y parte es preocupación por lo que ahora piensa de ti el supervisor. Estos sentimientos son más difíciles de mostrar en el trabajo que el enfado, sobre todo en un lugar donde la gente presume de ser dura. Pero ponerles nombre, aunque sea solo para ti, puede hacer que el enfado sea más fácil de entender y que tenga menos probabilidades de estallar.

¿Sacarlo fuera o dejar que se asiente?

Cuando comparas lo que dicen distintas fuentes sobre el enfado, encuentras un desacuerdo interesante. Tiene que ver con la vieja idea de «sacarlo fuera». Mucha gente creció creyendo que el enfado es como el vapor de una olla y que lo mejor es soltarlo gritando, golpeando un cojín o dando un portazo. Algunos consejos populares todavía lo dicen. La idea parece tener sentido, porque gritar sí trae un momento de alivio.

Las explicaciones generales de la investigación, sin embargo, cuentan otra historia. Cuando la gente suelta el enfado actuando de forma agresiva, aunque sea contra un cojín, a menudo sigue enfadada más tiempo, no menos, y se vuelve más propensa a actuar de forma agresiva otra vez. Parece que ensayar una acción enfadada enseña al cuerpo y a la mente a repetirla. Por eso, los manuales de psicología tienden ahora a recomendar otro enfoque: calmar primero el cuerpo y luego ocuparse del problema cuando la mente esté más clara. La actividad física, como un paseo a buen paso, puede ayudar a gastar la preparación del cuerpo para la acción, pero eso es distinto de practicar la agresividad.

La sabiduría tradicional parece haberlo sabido desde hace mucho tiempo. En muchas lenguas hay dichos que advierten contra hablar o decidir estando enfadado. Un viejo consejo dice que hay que contar hasta diez antes de hablar, y hasta cien si se está muy enfadado. Una vieja historia compara las palabras dichas con rabia con las plumas que se sacuden de una almohada al viento: fáciles de esparcir e imposibles de volver a recoger. Estos dichos no son ciencia, pero coinciden con lo que dicen los manuales sobre el valor de una pausa.

Las fuentes también señalan que las personas aprenden normas muy distintas sobre el enfado. En algunas familias y lugares de trabajo, levantar la voz forma parte de la conversación normal y se olvida un minuto después. En otros, cualquier señal de enfado se ve como una grave pérdida de control. Los manuales de psicología señalan que estas normas se aprenden, no vienen de fábrica, y que los problemas suelen empezar cuando trabajan codo con codo personas con normas distintas. Una palabra en voz alta que no significa nada para una persona puede sentirse como un ataque para otra. Esto no significa que un conjunto de normas sea el correcto. Significa que vale la pena fijarse en cómo ven tu enfado las personas que te rodean, no solo en cómo lo sientes por dentro.

La pausa no tiene por qué ser larga. Las guías públicas de salud mental sugieren aprender a reconocer las primeras señales de aviso, como la mandíbula tensa, los puños apretados, la cara caliente o el corazón que se acelera. Cuando las notes, puedes respirar despacio unas cuantas veces, soltando el aire durante más tiempo del que tardas en tomarlo, lo que ayuda al cuerpo a asentarse. Si tu trabajo lo permite, puedes apartarte unos minutos, quizá diciendo: «Necesito un momento, y ahora vuelvo». Puedes beber un poco de agua, o caminar hasta el final del muelle de carga y volver. Nada de esto significa rendirse. Significa dar tiempo a tu parte más sabia para que te alcance.

También quiero decir algo sobre el trayecto a casa, Rafael, porque lo mencionaste. Repasar una y otra vez una escena dolorosa es muy frecuente. Como le escribí a un repartidor en una carta anterior, los manuales de psicología llaman a esto rumiación, que significa darle vueltas y más vueltas a los mismos pensamientos sin llegar a una respuesta, y suele mantener vivo el enfado. A algunas personas les ayuda dar a estos pensamientos un lugar y un momento fijos, por ejemplo escribiendo lo que pasó y lo que quieren hacer al respecto, y luego cerrando la libreta. Otras ponen música o hablan con alguien de camino a casa. El objetivo es cruzar la puerta de tu casa como padre y como marido, no como un hombre que sigue de pie en el almacén.

Decir lo que piensas sin provocar un incendio

Vamos ahora con tus preguntas. Callarte y esperar a que se te pase el enfado suena pacífico, pero no creo que funcione en tu situación, porque la causa de tu enfado sigue ahí cada noche. El enfado que se traga una y otra vez no desaparece. Suele escaparse de lado, como pasó con la puerta del carro, y sobre las personas de casa. Así que creo que sí hace falta decir algo. La cuestión es cómo y a quién.

Los manuales de psicología y muchas guías para el lugar de trabajo sugieren unos pocos principios sencillos para decir las cosas con calma. Elige un momento en que no estés en el punto más alto de tu enfado e, idealmente, no delante de otros. Habla de acciones concretas y no del carácter de una persona. «Eres un vago y un mentiroso» empezará una pelea. «La semana pasada se cayó el palé que apilaste tú, y me echaron la culpa a mí, así que me gustaría que le contaras al supervisor lo que pasó» es mucho más difícil de discutir. Di cómo te afecta la situación a ti y al trabajo, y di con claridad qué te gustaría que pasara a continuación.

Podrías intentar primero hablar directamente con Marco, si te sientes lo bastante tranquilo y si crees que es seguro. A veces, las personas que dejan su trabajo a los demás no tienen ni idea de cómo se ve desde fuera, y una conversación sincera cambia muchísimo. A veces no cambia nada. Si no cambia nada, o si no te sientes capaz de hablar con él, el siguiente paso es el supervisor. Las guías para el lugar de trabajo suelen recomendar ir con hechos más que con sentimientos: fechas, lo que pasó y qué tareas quedaron sin hacer. Quizá un supervisor no quiera oír que uno de sus trabajadores favoritos no hace su parte, pero una lista tranquila de hechos es mucho más difícil de descartar que un arrebato de enfado.

¿Y si el supervisor no escucha, o vuelve a ponerse de parte de Marco? Entonces todavía tienes opciones. Muchos lugares de trabajo tienen a alguien por encima del supervisor, una persona responsable de los asuntos del personal o un representante de los trabajadores a quien se puede pedir consejo. Apuntar lo que pasa, con fechas, te ayudará vayas por donde vayas. Si el trato injusto continúa y empieza a parecer un patrón dirigido contra ti, una carta posterior de este libro, a una auxiliar administrativa, describe lo que suelen decir los organismos públicos sobre el trato injusto repetido en el trabajo y dónde encontrar consejo.

Déjame darte unas pocas imágenes de cómo funciona esto en otros tipos de trabajo. En una gran nave donde se lavan y se empaquetan verduras, dos empaquetadores llevaban semanas discutiendo sobre quién debía subir a los camiones las cajas más pesadas. Por fin, el jefe de turno colgó en la pared, junto a la puerta, un cuadro sencillo que mostraba quién levantaba qué cada día. Las discusiones pararon casi de inmediato, no porque los dos hombres se hubieran hecho amigos, sino porque la injusticia ahora se veía y se podía corregir.

Otra imagen viene de la cocina de un gran hotel durante una temporada de muchas bodas. Un cocinero de allí me contó que el jefe de cocina tenía una norma: nada de gritos durante el servicio, y cualquier queja se podía plantear después, en la comida del personal, cuando todos estaban sentados juntos. La cocina seguía siendo calurosa y rápida, y los ánimos todavía se encendían. Pero la gente dejó de arrastrar rencores de una noche a la siguiente, porque sabía que había un momento y un lugar en los que se la escucharía.

Una tercera imagen es más tranquila. En una oficina donde se atienden llamadas sobre electrodomésticos averiados, muchas de las personas que llaman ya están enfadadas antes de que nadie descuelgue. La jefa del equipo puso una norma sencilla: después de cualquier llamada en la que le hayan gritado a alguien, la persona que la atendió puede desconectar su línea durante dos minutos, ponerse de pie y mirar por la ventana, sin pedir permiso a nadie. Un trabajador mayor me dijo que esos dos minutos habían salvado muchos nervios y probablemente algunos empleos. No cuestan casi nada. Simplemente le dan al enfado un lugar donde asentarse antes de que pueda pasar a la siguiente persona que llama.

También hay que pensar en reparar, y tú ya has empezado. Te sentiste avergonzado cuando la joven de tu equipo dio un salto por el portazo. La vergüenza puede ser dolorosa, pero aquí te está señalando una buena dirección. Una disculpa breve y sencilla puede arreglar mucho, por ejemplo: «Siento haber dado aquel portazo la otra noche. Estaba enfadado por otra cosa, y no tenía nada que ver contigo».

Lo mismo vale para casa. Los niños notan cuando un padre está tenso, y también notan cuando un padre dice: «Últimamente he estado de mal humor por el trabajo, y lo siento. No es culpa de ustedes». Decir esto no te hace débil a sus ojos. Les muestra cómo maneja el enfado una persona fuerte.

Reparar las cosas con Marco puede llevar más tiempo, y quizá nunca se convierta en amistad. No pasa nada. No hace falta que alguien te caiga bien para trabajar bien a su lado. Algunos lugares de trabajo ofrecen mediación, lo que significa que una persona neutral ayuda a dos personas en conflicto a hablar entre ellas y a ponerse de acuerdo sobre cómo van a trabajar juntas. Incluso sin eso, los pasos pequeños pueden ayudar: un saludo con la cabeza al empezar el turno, un acuerdo claro sobre quién apila qué palés y la costumbre de plantear los problemas pronto, antes de que crezcan. Un conflicto del que se habla con sinceridad a menudo termina en una paz de trabajo, y una paz de trabajo basta para que las noches sean más llevaderas.

Cuando el enfado asusta a los demás

Escribiste que nunca has pegado a nadie, y te creo. Pero quiero escribir aquí unas palabras para cada lector, porque a veces el enfado crece hasta un punto en que asusta a las personas que nos rodean, o nos asusta a nosotros mismos. Los organismos de seguridad laboral de muchos lugares tratan la agresividad y la violencia en el trabajo como un riesgo serio, tanto para las personas que las sufren como para todos los que trabajan cerca. Gritar, amenazar, tirar cosas o cerrarle el paso a alguien puede hacer que un lugar de trabajo parezca inseguro, aunque nadie sufra daño físico.

Si alguna vez notas que tu enfado se vuelve difícil de controlar, que llega muy deprisa o muy a menudo, que has dicho o hecho cosas que han asustado a otros, o que temes poder hacerle daño a alguien, es una señal para buscar ayuda, no un motivo de vergüenza. Un médico u otro profesional cualificado puede hablar contigo sobre lo que está pasando. En muchos lugares también hay cursos y grupos que ayudan a las personas a entender y manejar un enfado fuerte, y mucha gente los encuentra sorprendentemente prácticos. Las guías públicas de salud mental señalan que el enfado muy frecuente o muy intenso a veces va acompañado de otras dificultades, como un estrés duradero, dormir mal, un ánimo bajo o beber mucho, y que también vale la pena hablar de ellas.

Si eres tú quien recibe el enfado de otra persona en el trabajo y sientes miedo, tu seguridad es lo primero. Aléjate si puedes, ve adonde haya otras personas y avisa a un supervisor o a alguien responsable de la seguridad. Si estás en peligro inmediato, llama al número de emergencias de tu zona. Nadie debería tener que trabajar con miedo.

Las fuentes coinciden en una cosa más, que vale la pena decir con claridad. El enfado es más fácil de manejar cuando el resto de la vida no está estirado hasta el punto de romperse. Una persona cansada y con hambre que lleva una semana durmiendo mal tiene la mecha mucho más corta que esa misma persona después de un día de descanso y una buena comida. El trabajo nocturno puede hacer más difícil proteger un buen sueño, como escribí en una carta anterior a un repartidor que empieza antes del amanecer. Cuidar lo básico no eliminará la injusticia que te enfadó, Rafael, pero quizá te dé un poco más de espacio entre la chispa y la llama.

Rafael, no te estás convirtiendo en un mal hombre. Eres un buen trabajador al que han tratado injustamente y que ha estado llevando a casa cada noche el peso de esa injusticia. Escucha al mensajero, y luego deja su mensaje donde le corresponde: en una palabra tranquila a Marco, una palabra clara a tu supervisor y una palabra amable a tu familia. Hasta la próxima carta, Jiwoo

Una pregunta para reflexionar

La próxima vez que sientas que el enfado sube en el trabajo, ¿qué intenta decirte? Y, una vez que haya pasado el primer calor, ¿qué elegirías hacer con ese mensaje?

Podrías pensar en la última vez que te enfadaste en el trabajo. ¿Qué estaba siendo bloqueado, amenazado o tratado injustamente? ¿En qué parte del cuerpo sentiste primero el enfado, y cuánto tardó en asentarse?

También podrías preguntarte quién acaba cargando con tu enfado cuando no tiene otro sitio adonde ir, en el trabajo o en casa. ¿Hay alguna conversación que has estado evitando y que podría quitarles parte de ese peso?