Capítulo 6: La tráquea: una escalera mecánica de pelitos diminutos

Más abajo de la puertecita

Toma aire despacio por la nariz. El aire que acabas de tomar ya ha hecho un largo viaje. Se coló entre los vellos de tu nariz, dio vueltas por tu garganta y pasó junto a la epiglotis, la puertecita que se baja sobre el camino del aire cada vez que tragas. Ahora el aire se dirige a un lugar nuevo, muy dentro de tu cuello y de tu pecho, donde no puedes verlo.

La siguiente parada es un tubo llamado tráquea. Algunas personas la llaman simplemente el tubo del aire, y ese nombre explica muy bien lo que es. La tráquea es el camino principal del aire que baja hasta tus pulmones y vuelve a subir. Cada respiración que has hecho en tu vida ha viajado por este camino, y cada respiración que hagas esta noche mientras duermes también viajará por él.

Al principio, la tráquea puede parecer un tubo vacío y sin nada especial, un poco como una pajita para beber. Pero la tráquea es mucho más ingeniosa que una pajita. Sus paredes por dentro están cubiertas de pelitos diminutos, tan pequeños que necesitarías un microscopio potente para ver uno solo. Estos pelitos se mueven todo el día y toda la noche, y juntos funcionan como una escalera que se mueve y que lleva la suciedad y los gérmenes hacia arriba, lejos de tus pulmones. En este capítulo descubrirás cómo funciona esa escalera y por qué es uno de los guardianes más trabajadores de todo tu cuerpo.

Un tubo con anillos que puedes tocar

Puedes encontrar tu tráquea ahora mismo. Pon un dedo con mucha suavidad en la parte de delante del cuello, justo debajo de la barbilla, y deslízalo despacio hacia la parte de arriba del pecho. No aprietes fuerte; basta con un toque ligero. En algún punto del centro del cuello quizá notes bajo la piel un tubo firme y con pequeños bultos. Ese tubo es tu tráquea.

Deja el dedo ahí y traga, igual que hiciste en el capítulo anterior. Quizá sientas cómo la caja de la voz, o laringe, sube y luego vuelve a bajar. La caja de la voz está en lo más alto de la tráquea, y se levanta cuando tragas para que la epiglotis pueda cerrarse bien sobre la abertura. Un momento después, la caja de la voz vuelve a bajar a su sitio y la respiración sigue como siempre.

En un adulto, la tráquea mide entre 10 y 12 centímetros de largo, un poco más que un lápiz de cera nuevo. Es más o menos tan ancha como el pulgar de un adulto. Tu tráquea es más pequeña, porque todo tu cuerpo es más pequeño. A medida que crezcas, tu tráquea también se hará más larga y más ancha, para que siempre vaya bien con el tamaño de tus pulmones.

La tráquea baja desde el cuello hasta el pecho. Está justo delante del esófago, el tubo de la comida que conociste en el capítulo anterior, que lleva la comida y la bebida hasta el estómago. Así que hay dos tubos, uno al lado del otro: uno para el aire, delante, y otro para la comida, detrás. Por eso la epiglotis es tan importante. La puertecita se asegura de que la comida entre en el tubo de atrás y el aire entre en el tubo de delante.

Tu tráquea también está bien protegida de los golpes. En el cuello, la rodean músculos y otras partes blandas que la amortiguan. Más abajo, dentro del pecho, pasa por detrás del esternón, el hueso plano que tienes en el centro del pecho. Tu cuerpo guarda este camino tan importante bien escondido y a salvo, igual que las personas guardan las cosas valiosas en un lugar seguro.

Esos bultos que notaste con el dedo son anillos. La tráquea tiene entre 16 y 20, colocados uno encima de otro como un montón de pulseras en un brazo. Los anillos están hechos de cartílago, el material firme pero flexible que conociste en la nariz y las orejas en el capítulo 2.

¿Por qué necesita anillos la tráquea? Piensa en un tubo de plástico muy fino y blando. Si chuparas fuerte por un extremo, los lados se hundirían y el tubo se aplastaría. La tráquea tiene que resolver ese mismo problema. Cada vez que tomas aire, el aire pasa a toda prisa, y los anillos impiden que las paredes se doblen hacia dentro. Gracias a los anillos, el camino del aire sigue abierto tanto si duermes como si corres, te ríes o cantas.

Los anillos no son círculos completos. Cada anillo tiene forma de letra C, con la parte abierta mirando hacia la parte de atrás del cuello. El hueco de cada anillo lo cierra una banda blanda de músculo. Es un diseño muy ingenioso. El esófago está justo detrás de esa banda blanda, así que cuando te tragas un bocado grande, el esófago puede abultarse un poco hacia ese espacio blando. Si los anillos fueran círculos cerrados, el cartílago duro estorbaría en cada bocado.

La tráquea también puede doblarse y estirarse. Cuando miras hacia el cielo, tu tráquea se alarga un poco. Cuando te miras los pies, tu tráquea se acorta un poco. Las partes blandas que hay entre los anillos dejan que la tráquea se mueva junto con el cuello, un poco como los pliegues de una pajita doblable. Puede girar y estirarse, pero nunca se cierra de un pellizco.

Una alfombra de pelitos diminutos

Ahora vamos a mirar dentro de la tráquea. Imagina que pudieras encogerte hasta el tamaño de una mota de polvo y ponerte de pie sobre la pared de dentro. Te encontrarías en un lugar extraño y lleno de actividad. El suelo bajo tus pies sería una alfombra gruesa de pelitos diminutos, todos moviéndose de un lado a otro. Estos pelitos son cilios, el mismo tipo de pelitos diminutos que conociste dentro de la nariz. Uno solo de estos pelitos se llama cilio.

Los cilios crecen sobre las células que recubren el interior de la tráquea. Una sola de estas células puede tener unos doscientos cilios saliendo de su parte de arriba, como las cerdas de un cepillo. Millones y millones de estas células cubren las paredes de tu tráquea y los conductos del aire más pequeños que hay debajo. En total hay tantos cilios que nadie podría contarlos nunca uno por uno.

Los cilios no se quedan quietos. Cada cilio late muy rápido, más de diez veces por segundo. Cada latido tiene dos partes. Primero viene un golpe rápido y fuerte en una dirección, como un remo que empuja el agua. Luego viene un regreso lento y suave, con el cilio doblado muy bajo para no empujar nada hacia el lado equivocado. Rápido y fuerte en un sentido, lento y suave a la vuelta: los cilios repiten esto una y otra vez, todo el día y toda la noche.

Y lo más asombroso es que los cilios trabajan en equipo. No todos laten exactamente en el mismo momento. En cambio, cada cilio late un poquito después que su vecino. Así se forman olas que recorren la alfombra de pelitos, igual que un campo de hierba alta se ondula cuando el viento sopla sobre él. Quizá hayas visto a la gente de un gran público levantarse y sentarse uno detrás de otro para hacer una ola. Los cilios hacen algo parecido, y sus olas siempre empujan en la misma dirección: hacia arriba, hacia tu garganta.

Imagina un solo grano de polen que se coló más allá de tu nariz. Baja flotando hasta la tráquea y cae sobre la pared. Enseguida, los pelitos que se ondulan debajo lo llevan consigo, un poco como una pelota que la gente de un público se pasa por encima de las cabezas, de unas manos a otras. El grano de polen no puede agarrarse a nada y no puede volver a bajar. Poco a poco viaja hacia arriba, lejos de tus pulmones. Para ver cómo funciona de verdad este viaje, tienes que conocer a la compañera de los cilios.

Moco pegajoso por encima

Los cilios tienen una compañera, y esa compañera es el moco. Ya conoces el moco de la nariz. La tráquea también produce moco, aunque normalmente mucho menos de lo que podrías pensar, y casi nunca lo notas. Unas células especiales del revestimiento de la tráquea, junto con unas glándulas diminutas de sus paredes, producen el moco poco a poco.

El moco de la tráquea está en dos capas, un poco como un sándwich sin la rebanada de pan de arriba. Justo junto a las células, alrededor de los cilios, hay una capa fina y acuosa. Los cilios pueden moverse libremente en esta capa acuosa, igual que tus piernas pueden patalear libremente en una piscina. Encima de la capa acuosa hay una capa de moco más espesa y más pegajosa, como una manta que flota sobre el agua. Las puntas de los cilios llegan justo a tocar la parte de abajo de esta manta pegajosa.

La capa pegajosa es una trampa. Piensa otra vez en todas las cosas que flotan en el aire: polvo, humo, polen y gérmenes como las bacterias y los virus. La nariz atrapa muchas de ellas, pero siempre se cuela alguna. Cuando estas cositas diminutas llegan a la tráquea, muchas caen sobre el moco pegajoso y se quedan pegadas, como una miga en un trozo de cinta adhesiva. Una vez pegadas, ya no pueden seguir bajando hacia lo más profundo de tus pulmones.

El moco es mucho más que pegamento. Contiene sustancias naturales que pueden debilitar o dañar a los gérmenes, y lleva unas proteínas útiles llamadas anticuerpos, que se agarran a los gérmenes. Así que el moco hace dos trabajos a la vez. Atrapa a los alborotadores y empieza a combatirlos mientras están atrapados. Puede que el moco parezca un poco asqueroso, pero es uno de los mejores amigos que tienen tus pulmones.

La mayor parte del tiempo, el moco de tus conductos del aire es transparente y líquido. Cuando tienes un resfriado, puede volverse más espeso y ponerse turbio, amarillo o incluso verde. Parte de ese color viene de los glóbulos blancos que llegan corriendo para combatir a los gérmenes. El color muestra que tu cuerpo está ocupado, pero no le dice a nadie exactamente qué germen está causando el problema. Solo un médico puede averiguarlo, y la mayoría de los resfriados mejoran por sí solos con descanso.

La escalera mecánica en acción

Ahora junta a las dos compañeras: los cilios que se mueven abajo y el moco pegajoso encima. Con cada golpe rápido y fuerte, las puntas de los cilios empujan la manta pegajosa un poquito hacia arriba. Con millones de cilios empujando, ola tras ola, toda la manta de moco sube despacio por la tráquea y se lleva todo lo que tiene pegado. Los científicos llaman a esto escalera mecánica mucociliar. Ese nombre tan largo solo significa "una escalera que se mueve, hecha de moco y cilios".

Piensa en una escalera mecánica de un edificio grande, esa escalera que se mueve y lleva a la gente de un piso a otro. Te subes abajo, te quedas quieto y los escalones te llevan hacia arriba. La escalera mecánica de la tráquea funciona de forma parecida, solo que lleva polvo y gérmenes en lugar de personas. Y, a diferencia de una escalera mecánica de verdad, nunca se apaga. Sigue moviéndose mientras desayunas, mientras juegas y mientras estás profundamente dormido.

La escalera mecánica es lenta pero constante. En una tráquea sana, el moco avanza más o menos un centímetro por minuto, a veces un poco más rápido. Puede que no parezca mucho. Pero en una hora, el moco puede recorrer varias veces todo el largo de la tráquea de un adulto. La mayor parte del polvo y de los gérmenes que caen en la escalera mecánica salen de los conductos del aire en más o menos un día, mucho antes de que puedan causar problemas.

Entonces, ¿adónde va todo ese moco cuando llega arriba? Llega al fondo de la garganta, cerca del lugar donde se encuentran la tráquea y el esófago. Y entonces, sin siquiera pensarlo, te lo tragas. Lo haces muchas veces al día y nunca te das cuenta. Puede sonar raro, pero es completamente normal y seguro. Cuando el moco llega a tu estómago, los jugos fuertes de allí deshacen la mayoría de los gérmenes y del polvo que viajaban con él.

Recuerda que tu nariz también tiene cilios. Los cilios de tu nariz empujan el moco hacia atrás, hacia la garganta. Así que hay dos escaleras que se mueven y que se encuentran en el mismo lugar. Una baja el moco desde la nariz y la otra sube el moco desde la tráquea y los pulmones. Las dos terminan en el fondo de la garganta, donde un trago lo manda todo sin peligro hacia el estómago.

A veces la escalera mecánica recibe una ayuda extra. Cuando hay mucho moco, o cuando algo más grande cae en la tráquea, la tos puede empujarlo hacia arriba mucho más rápido. Las paredes de la tráquea tienen terminaciones nerviosas que son muy buenas para notar cuando algo no debería estar ahí. Cuando estas terminaciones nerviosas notan una miga o una gota de agua que va por el lado equivocado, mandan un mensaje rápido al cerebro, y el cerebro responde con una tos fuerte. La escalera mecánica es la limpiadora lenta y constante, y la tos es el empujón rápido de emergencia. Juntas, mantienen despejado el camino hacia tus pulmones.

¿Te has fijado en que las personas resfriadas muchas veces tosen más justo después de despertarse? Mientras duermes, toses mucho menos que cuando estás despierto, así que durante la noche se puede acumular un poco de moco extra en los conductos del aire. La escalera mecánica sigue trabajando, pero avanza despacio. Cuando te despiertas, te sientas y empiezas a moverte, unas cuantas toses ayudan a sacar el moco que se juntó durante la noche.

Puede que notes a este equipo trabajando cuando tienes un resfriado. Tus conductos del aire producen más moco de lo normal, y el moco puede volverse más espeso. La escalera mecánica trabaja duro para subirlo todo, y quizá tosas más para ayudarla. La tos puede ser molesta, sobre todo por la noche, pero es parte de la forma en que tu cuerpo saca los gérmenes. Si una tos dura mucho tiempo, hace que cueste respirar o te preocupa, es algo de lo que un adulto debe hablar con un médico.

Cuando la escalera mecánica y la tos empujan los gérmenes hacia arriba y hacia fuera, tú puedes ayudar a proteger a las personas que te rodean. Como aprendiste en el capítulo 3, tose en un pañuelo de papel o en la parte interior del codo, y después lávate las manos. Tus propios guardianes han hecho su trabajo expulsando los gérmenes, y estas costumbres sencillas evitan que esos gérmenes empiecen un nuevo viaje hacia la nariz de otra persona.

Cuidar tu escalera mecánica

Los cilios son trabajadores fuertes, pero también son delicados. Algunas cosas hacen que vayan más despacio, y otras les ayudan a mantener un buen ritmo. La buena noticia es que muchas de las cosas que ayudan a tus cilios son partes sencillas de la vida de todos los días.

El humo es una de las peores cosas para los cilios. Cuando una persona respira humo de tabaco, el humo puede hacer que los cilios latan más despacio, y con los años puede dañarlos hasta que quedan menos. Entonces el moco no sube tan bien, y la suciedad y los gérmenes pueden quedarse más tiempo en los conductos del aire. Esa es una de las razones por las que las personas que fuman a menudo tosen mucho. Y también es la razón por la que respirar el humo de otras personas no es bueno para los niños. Cerca del final de este libro aprenderás más sobre el humo y el aire limpio.

El aire muy seco también puede hacer que la escalera mecánica funcione peor. Recuerda la capa fina y acuosa que rodea a los cilios. Si esa capa se vuelve demasiado fina, los cilios no pueden moverse con tanta libertad, y la manta pegajosa de encima se vuelve espesa y difícil de mover. Tu nariz ayuda añadiendo humedad al aire antes de que llegue a la tráquea. Beber suficiente agua durante el día ayuda a todo tu cuerpo, incluidos los revestimientos húmedos de tus conductos del aire.

Mover el cuerpo también es bueno para tus conductos del aire. Cuando corres, saltas y juegas, respiras más hondo y más rápido, y el aire pasa por todas las partes de tu tráquea y tus pulmones. Muchos científicos creen que este tipo de juego activo ayuda a que los conductos del aire se mantengan despejados. Jugar al aire libre cuando el aire está limpio es bueno para tus pulmones de muchas maneras, y además es divertido.

La próxima vez que respires, piensa en la alfombra de cilios que trabaja sin parar en tu tráquea. Incluso ahora, mientras lees o escuchas estas palabras, millones de pelitos diminutos están remando juntos. Están llevando un río lento y pegajoso hacia arriba, lejos de tus pulmones. No tienes que decirles lo que tienen que hacer. Trabajan solos, de día y de noche, y llevan trabajando desde que naciste.

Al final de tu tráquea, dentro del pecho, el camino llega a una bifurcación. La tráquea se divide en dos tubos más pequeños: uno va hacia el pulmón izquierdo y el otro hacia el pulmón derecho. Desde allí, los tubos se dividen una y otra vez, como las ramas de un árbol. En el próximo capítulo viajarás por esas ramas y descubrirás cómo llevan el aire a todos los rincones de tus pulmones.

Palabras clave

Tráquea: El tubo que lleva el aire desde la garganta hasta el pecho. En su extremo de abajo se divide en dos tubos, uno para cada pulmón.

Cartílago: Un material firme pero un poco flexible que hay en tu cuerpo. Forma los anillos de la tráquea, y también da forma a las orejas y a la punta de la nariz.

Cilios: Pelitos diminutos que hay sobre las células que recubren tus conductos del aire. Laten en olas para empujar el moco hacia arriba, hacia la garganta.

Moco: Un líquido pegajoso y resbaladizo que produce el revestimiento de la nariz y de los conductos del aire. Atrapa el polvo y los gérmenes y ayuda a combatirlos.

Escalera mecánica mucociliar: El equipo formado por el moco y los cilios que funciona como una escalera que se mueve. Lleva despacio la suciedad y los gérmenes atrapados hacia arriba y fuera de tus conductos del aire.

Caja de la voz (laringe): La parte que está en lo alto de la tráquea y que te ayuda a producir sonidos cuando hablas o cantas. Sube cuando tragas.

Esófago: El tubo que está detrás de la tráquea y que lleva la comida y la bebida desde la garganta hasta el estómago. También se le llama el tubo de la comida.

Tos: Un empujón de aire fuerte y rápido desde los pulmones. Despeja tus conductos del aire cuando entra algo que no debería estar ahí.

Esternón: El hueso plano que está en el centro de la parte de delante del pecho. La parte de abajo de la tráquea pasa por detrás de él, donde está bien protegida.