Capítulo 7: Los bronquios: las ramas del árbol de la respiración

Una bifurcación en el camino

Piensa en un árbol grande en invierno, cuando se le han caído todas las hojas. Puedes ver el tronco grueso que sale del suelo. Luego el tronco se divide en unas cuantas ramas grandes, y cada rama grande se divide en ramas más pequeñas. Esas se vuelven a dividir en ramitas, y las ramitas en ramitas todavía más delgadas, hasta que las puntas son tan finas que parecen encaje contra el cielo. Ahora, en tu mente, pon esa imagen boca abajo. Acabas de imaginar el interior de tus pulmones.

En el capítulo anterior seguiste al aire mientras bajaba por la tráquea, pasando junto a los cilios que se mueven. La tráquea es como el tronco del árbol. Al final de la tráquea, detrás de la parte de arriba del esternón, el tronco se divide en dos. Un tubo gira hacia tu pulmón izquierdo y el otro tubo gira hacia tu pulmón derecho.

Estos dos tubos se llaman bronquios principales. Llevan cada respiración hasta tus pulmones y sacan de vuelta cada respiración ya usada. Uno solo de ellos se llama bronquio.

El lugar donde se divide la tráquea tiene su propio nombre: la carina. La carina es una pequeña cresta, como el borde en punta donde un camino se divide en dos. Es uno de los puntos más sensibles de todos tus conductos del aire. Si una miga o una gota de agua llega rodando hasta aquí, la carina la nota enseguida y provoca una tos muy fuerte. Así, la bifurcación del camino también es un puesto de vigilancia.

Pon las dos manos planas sobre el pecho, una a cada lado. Debajo de tu mano izquierda está tu pulmón izquierdo, y debajo de tu mano derecha está tu pulmón derecho. Tus dos pulmones no son exactamente iguales. Tu corazón está un poco hacia el lado izquierdo del pecho, así que tu pulmón izquierdo es un poco más pequeño para dejarle sitio.

Cada pulmón está dividido en partes grandes, llamadas lóbulos, un poco como los gajos de una naranja. El pulmón izquierdo tiene dos lóbulos. El pulmón derecho tiene tres lóbulos. Cada lóbulo recibe su propia rama del bronquio principal, para que el aire pueda llegar a todas partes.

Los dos bronquios principales tampoco son gemelos. El bronquio principal derecho es un poco más ancho y más corto que el izquierdo, y apunta hacia abajo de forma más empinada. Por eso, si alguien respira por accidente un objeto pequeño, es más probable que se cuele en el lado derecho. Esta es una razón más por la que lo más seguro es estar sentado y quieto mientras comes y no meterte en la boca juguetes pequeños ni monedas.

Ramas que se dividen una y otra vez

En cuanto un bronquio principal entra en un pulmón, empieza a dividirse. Se divide en una rama para cada lóbulo. Cada una de esas ramas se vuelve a dividir, y otra vez, y otra vez. Con cada división, los tubos se hacen más estrechos y hay más. Los científicos a veces llaman a todo este sistema árbol bronquial, porque se parece mucho a un árbol puesto boca abajo.

Aquí tienes una forma divertida de pensar en lo rápido que se multiplican las ramas. Imagina un tubo que se divide en dos. Luego cada uno de esos dos se divide en dos, y ya son cuatro. Luego cuatro se convierten en ocho, y ocho en dieciséis. Si siguieras así veinte veces, acabarías con más de un millón de tubitos diminutos. Tus conductos del aire de verdad no se dividen de una forma tan perfectamente pareja, pero sí se dividen una y otra vez, unas veinte veces o más, antes de llegar al final del árbol.

Las ramas más grandes, las de arriba, todavía se llaman bronquios. Igual que la tráquea, tienen trozos de cartílago en sus paredes que impiden que se aplasten. Pero a medida que las ramas se hacen más pequeñas, los trozos de cartílago también se hacen más pequeños, y luego desaparecen del todo. Las ramas diminutas que no tienen nada de cartílago se llaman bronquiolos. La palabra simplemente significa "bronquios pequeños".

Los bronquiolos son estrechísimos. Muchos miden menos de un milímetro de ancho, que es más delgado que la mina de un lápiz de madera. Como no tienen cartílago que los mantenga abiertos, los bronquiolos se mantienen abiertos de otra manera. El tejido esponjoso del pulmón que los rodea está unido a sus paredes por fuera. Cuando tus pulmones se llenan de aire, este tejido tira suavemente de los bronquiolos y los abre, como muchas cuerdas diminutas atadas a los lados de una tienda de campaña.

Todas estas ramas hacen que tus pulmones sean sorprendentes al tacto. Tus pulmones no son bolsas huecas, como los globos de una fiesta. Son blandos y esponjosos, un poco como una esponja de baño, porque están llenos de tubos que se ramifican y de espacios de aire diminutos. Los pulmones sanos son rosados y muy ligeros para su tamaño. Todos esos tubos están doblados con orden dentro de tu pecho, y cada uno tiene un trabajo: llevar el aire hacia dentro y hacia fuera, de día y de noche, sin enredarse nunca.

Por qué el aire toma un camino con tantas curvas

Quizá te preguntes por qué tus pulmones necesitan un árbol tan complicado. ¿Por qué no un solo tubo grande que lleve a una sola bolsa grande? La respuesta es que la forma de árbol puede llegar a todas partes.

Piensa en las calles de un pueblo. Una carretera principal grande lleva el tráfico hasta el pueblo, y de ella salen calles más pequeñas, y de esas salen callejones todavía más pequeños, hasta que se puede llegar a cada una de las casas. El árbol bronquial hace lo mismo con el aire. Lleva aire fresco a todos los rincones de tus pulmones.

La forma de árbol también ayuda a protegerte. En la tráquea, el aire pasa bastante rápido. Pero cada vez que los conductos del aire se dividen, el espacio total para el aire se hace más grande, así que el aire va más despacio. Para cuando el aire llega a los bronquiolos más diminutos, avanza flotando con mucha suavidad. Cuando el aire va así de despacio, algunos de los pedacitos diminutos que flotan en él tienen tiempo de bajar y posarse sobre las paredes pegajosas, donde el moco puede atraparlos.

Los puntos donde se dividen las ramas también ayudan de otra manera. Imagina que vas en bicicleta muy rápido y llegas a una curva cerrada del camino. Si no frenas, podrías seguir recto y chocar contra el seto. Los pedacitos de polvo más pesados que hay en el aire se comportan de forma parecida. Cuando el aire gira en una bifurcación, el aire puede tomar la curva, pero algunos de los pedacitos más pesados no. Siguen recto y chocan contra la pared del conducto, justo sobre el moco pegajoso.

Así que cada bifurcación del árbol bronquial es como una pequeña red que atrapa cosas. El aire gira y da vueltas mientras viaja más adentro, y en cada curva quedan atrapados más polvo, más polen y más gérmenes. Cuanto más grande y más pesado es un pedacito, antes queda atrapado. Solo los pedacitos más pequeños de todos llegan hasta el final del árbol. En un capítulo posterior conocerás a los limpiadores especiales que se ocupan de esos pedacitos tan pequeños.

Este sistema para atrapar cosas funciona mejor cuando recibe ayuda desde el principio. Cuando respiras por la nariz, la nariz filtra muchos de los pedacitos más grandes antes incluso de que lleguen a la tráquea. También calienta y humedece el aire, y así el revestimiento de los bronquios se mantiene cómodo. Respirar por la boca está bien cuando corres rápido o cuando tienes la nariz tapada, pero para la respiración tranquila de todos los días, la nariz es la mejor puerta principal.

Guardianes a lo largo de las ramas

La escalera que se mueve, la que conociste en la tráquea, no se detiene en la bifurcación. Los cilios y el moco continúan hacia abajo por los bronquios y también por muchos de los bronquiolos. Así que cuando cae polvo sobre la pared de una rama muy dentro de tu pulmón, los cilios de allí empiezan a empujarlo hacia arriba. El polvo viaja de una rama pequeña a una rama más grande, luego a un bronquio principal y luego sube por la tráquea hasta tu garganta, donde te lo tragas.

Imagina un sistema de ríos visto desde muy alto. Los arroyitos diminutos desembocan en arroyos más grandes, y los arroyos más grandes desembocan en un río ancho. El moco de tus conductos del aire fluye de forma parecida, solo que fluye hacia arriba. Hilitos de moco que vienen de miles de ramas pequeñas se juntan, y todos se dirigen al mismo lugar: la parte de arriba de la tráquea.

Las paredes de los bronquiolos pequeños también tienen células ayudantes especiales. Estas células producen sustancias protectoras que mantienen sano el revestimiento de los conductos del aire y ayudan a calmar las cosas cuando el revestimiento está irritado. Algunas de estas sustancias pueden pegarse a los gérmenes y hacer que a otros guardianes les resulte más fácil atraparlos. El revestimiento de tus conductos del aire no es solo una pared lisa. Es una superficie viva y trabajadora llena de ayudantes.

También hay puestos de guardia a lo largo de las ramas. Donde los bronquios principales entran en cada pulmón hay ganglios linfáticos, los mismos pequeños puestos de guardia con forma de frijol que conociste en tu cuello en el capítulo 4. También tienes ganglios linfáticos debajo de los brazos y en muchos otros lugares. Los ganglios linfáticos son como salas de reunión para los glóbulos blancos que defienden tu cuerpo. Los mensajes sobre los gérmenes encontrados en los pulmones llegan a estas salas de reunión, y allí los defensores planean cómo contraatacar.

A veces los gérmenes logran que el revestimiento de los bronquios se irrite y se hinche. Esto pasa a menudo después de un resfriado. Los bronquios producen moco extra, y una persona puede tener una tos de pecho que saca moco durante días. Los médicos llaman bronquitis a este tipo de hinchazón de los bronquios. La mayoría de las veces, los guardianes del cuerpo ganan la batalla y la tos va desapareciendo poco a poco. Si una tos dura mucho tiempo o cuesta respirar, un adulto debe hablar con un médico.

Los niños pequeños tienen los conductos del aire más estrechos que los adultos, simplemente porque su cuerpo es más pequeño. En un tubo estrecho, incluso una pequeña hinchazón o un poco de moco extra marcan una gran diferencia. Esa es una de las razones por las que los niños muy pequeños a veces tienen el pecho ruidoso y silbante cuando se resfrían. A medida que los niños crecen, sus conductos del aire se hacen más anchos y más largos, y normalmente los resfriados les afectan menos a la respiración.

Músculos como bandas elásticas

Hay algo más que rodea tus bronquios y tus bronquiolos: unas bandas delgadas de músculo. Estas bandas rodean los tubos un poco como las bandas elásticas que envuelven un rollo de papel. Cuando las bandas de músculo se relajan, los tubos se quedan bien abiertos. Cuando las bandas de músculo se tensan, aprietan los tubos y los hacen más estrechos.

Este músculo es diferente de los músculos de tus brazos y tus piernas. Tú puedes decidir levantar el brazo o patear una pelota. Pero no puedes decidir tensar los músculos que rodean tus conductos del aire, por mucho que lo intentes. Se controlan automáticamente, mediante los nervios y unas señales naturales de tu cuerpo. Los músculos de las paredes de tu estómago y de tus vasos sanguíneos funcionan de la misma manera automática. Los científicos llaman a este tipo de músculo músculo liso.

¿Para qué necesitarían músculos tus conductos del aire? Los científicos todavía están aprendiendo sobre esto. Los músculos ayudan a que los conductos del aire se mantengan firmes y estables mientras respiras. Quizá también ayuden a ajustar cuánto aire llega a las distintas partes de los pulmones. Cuando corres y juegas con muchas ganas, unas señales de tu cuerpo ayudan a que los músculos de los conductos del aire se relajen un poco, así que los tubos se abren más y puede entrar y salir más aire.

Tus conductos del aire también cambian un poco con cada respiración. Prueba esto: siéntate derecho, toma aire despacio y profundamente por la nariz y luego suéltalo con suavidad. Mientras se llenaban tus pulmones, el tejido esponjoso que rodea tus bronquiolos se estiró, y los tubos se hicieron un poquito más anchos y más largos. Al soltar el aire, volvieron a su sitio. Tu árbol bronquial se mueve en silencio con cada respiración que haces.

Cuando una persona respira algo que irrita, como humo o vapores fuertes, los músculos de los conductos del aire pueden tensarse un poco. Esto estrecha los tubos durante un rato corto, y puede venir después una tos. Algunos científicos creen que esto ayuda a proteger las partes más profundas de los pulmones, porque deja fuera más aire irritante. En la mayoría de las personas, esta tensión es pequeña y se pasa rápido, y ni siquiera la notarías.

El asma: cuando las ramas son muy sensibles

En algunas personas, los conductos del aire son muy sensibles. Cosas que no molestarían a la mayoría de la gente pueden hacer que sus conductos del aire reaccionen con fuerza. Esto se llama asma. El asma es muy común. En casi cualquier aula puede haber uno o más niños que la tengan. Quizá tú mismo tengas asma, o quizá conozcas a alguien que la tiene.

Cuando reaccionan los conductos del aire de una persona con asma, pueden pasar tres cosas a la vez dentro de los bronquios y los bronquiolos. Primero, el revestimiento de los tubos puede hincharse y abultarse. Segundo, los tubos pueden llenarse de moco extra, espeso y pegajoso. Tercero, las bandas de músculo que rodean los tubos pueden apretar más. Cada una de estas tres cosas hace que los tubos sean más estrechos, y las tres juntas pueden hacerlos mucho más estrechos.

Estos cambios normalmente no duran todo el tiempo. Durante gran parte del día, una persona con asma puede respirar con la misma facilidad que cualquier otra. Los problemas suelen ir y venir, un poco como un tiempo que está en calma durante días y luego se vuelve tormentoso. Cuando los conductos del aire vuelven a estar tranquilos, la hinchazón baja, el moco extra se elimina y las bandas de músculo se relajan.

Piensa en soplar aire por una pajita ancha. El aire sale con facilidad. Ahora piensa en soplar por una pajita muy delgada, de esas que se usan para remover una bebida. Tienes que empujar mucho más fuerte, y el aire sale despacio. Cuando los conductos del aire se estrechan durante el asma, respirar se siente un poco así. El aire tiene que pasar apretado por los tubos estrechos, y soltar el aire puede volverse especialmente lento y difícil.

Una persona que tiene problemas por el asma puede toser, sobre todo por la noche o después de correr. Puede sentir el pecho apretado, como si algo lo estuviera estrujando. A veces se oye un silbido cuando la persona suelta el aire. Los médicos llaman a este sonido sibilancia. El aire hace el sonido al pasar apretado por los tubos estrechados, un poco como el silbido que haces cuando soplas con los labios muy apretados.

Muchas cosas diferentes pueden desencadenar el asma, y no son las mismas para todo el mundo. Para una persona puede ser un resfriado. Para otra, puede ser el polvo, el polen, el pelo de los animales, el humo, el aire frío o correr con mucha intensidad. Las personas con asma y sus familias aprenden qué cosas les afectan, para poder evitar algunas de ellas y estar preparadas para otras.

El asma no es algo que se contagie de otra persona, como pasa con un resfriado. Es una forma en que funcionan los conductos del aire de algunas personas. Los médicos saben mucho sobre el asma, y ayudan a las familias a hacer un plan para mantener tranquilos los conductos del aire y saber qué hacer si cuesta respirar. Con ese tipo de cuidado, los niños con asma pueden correr, nadar, jugar y hacer todo tipo de cosas que les encantan.

Puedes ser un buen amigo para alguien que tiene asma. Nunca te burles de nadie por toser o por necesitar descansar durante un juego. Si un compañero de clase parece tener dificultad para respirar, díselo enseguida a un maestro o a otro adulto. Ser paciente y amable ayuda a que un amigo con asma se sienta seguro, y sentirse tranquilo y seguro es muy importante cuando cuesta respirar.

Hay una regla importante para todo el mundo, tengas asma o no. Si alguna vez tú o un amigo tienen dificultad para respirar, díselo a un adulto enseguida. No esperes a ver si mejora, y no te dé vergüenza pedir ayuda. Los adultos siempre prefieren saberlo, y pueden conseguir ayuda rápido si hace falta.

Ahora toma aire despacio y cómodamente, e imagina el aire que baja por tu tráquea y se divide en la bifurcación. La mitad gira a la izquierda y la otra mitad gira a la derecha. Fluye por las ramas, luego por ramas más pequeñas, luego por los bronquiolos más delgados, yendo cada vez más despacio. Por el camino, las paredes pegajosas atrapan el polvo, los cilios que se mueven lo llevan de vuelta hacia arriba y los guardianes están preparados en cada puesto.

Pero ¿qué pasa en las puntas del árbol, donde terminan las ramitas más finas? En un árbol de verdad, en las puntas de las ramitas crecen hojas. En tus pulmones, las puntas de los bronquiolos terminan en algo igual de maravilloso: racimos de saquitos diminutos, como burbujas, donde por fin el oxígeno sale del aire y entra en tu cuerpo. En el próximo capítulo visitarás estos globitos diminutos y descubrirás por qué hay tantos cientos de millones de ellos.

Palabras clave

Bronquios: Los dos tubos grandes que salen de la parte de abajo de la tráquea, uno hacia cada pulmón, junto con las ramas más grandes que salen de ellos. Uno solo de ellos se llama bronquio.

Bronquiolos: Las ramas diminutas de los extremos del árbol bronquial. No tienen cartílago en sus paredes y muchas veces miden menos de un milímetro de ancho.

Árbol bronquial: Todo el sistema de conductos del aire que hay dentro de tus pulmones, que se ramifica una y otra vez como un árbol puesto boca abajo.

Carina: La cresta que hay en la parte de abajo de la tráquea, donde se divide en los dos bronquios principales. Es muy sensible y puede provocar una tos fuerte.

Lóbulos: Las partes grandes en que está dividido cada pulmón. El pulmón derecho tiene tres lóbulos, y el izquierdo tiene dos.

Músculo liso: Un tipo de músculo que funciona automáticamente, sin que tú decidas moverlo. Rodea los conductos del aire y puede hacerlos más estrechos o más anchos.

Ganglios linfáticos: Pequeños puestos de guardia con forma de frijol que hay en muchas partes de tu cuerpo, también cerca de los pulmones. Los glóbulos blancos se reúnen allí para combatir a los gérmenes.

Asma: Un problema común en el que los conductos del aire son muy sensibles. Cuando reaccionan, los tubos se hinchan, se llenan de moco y se aprietan, y eso hace que cueste más respirar.

Sibilancia: Un sonido como un silbido que se produce cuando el aire pasa apretado por conductos del aire estrechados, muchas veces al soltar el aire.