Capítulo 5: La epiglotis: la puertecita que deja fuera la comida

Dos caminos y una puertecita

Toma un sorbo de agua y trágatelo. Fácil, ¿verdad? Seguramente ni lo pensaste. Pero en ese pequeño trago, tu cuerpo hizo algo verdaderamente extraordinario. Mandó el agua por el camino correcto y la mantuvo lejos del camino equivocado, todo en menos tiempo del que tardas en parpadear dos veces.

En el capítulo anterior visitaste el cruce de caminos de tu garganta. Aprendiste que el aire y la comida pasan los dos por la garganta, y que abajo el camino se divide en dos. El camino de delante lleva a los pulmones. El camino de atrás lleva al estómago. El aire tiene que ir a los pulmones, y la comida y la bebida tienen que ir al estómago.

Si la comida o la bebida entraran en tus pulmones, causarían problemas. Tus pulmones están hechos para el aire, no para las migas ni el jugo. Los pedacitos de comida en los pulmones podrían tapar los diminutos conductos del aire, y los gérmenes que viajan en la comida podrían causar allí una enfermedad. Por eso el cuerpo tiene que mantener separados los dos caminos, una y otra vez, todos los días.

Uno de los guardianes más importantes del lugar donde se divide el camino es una pequeña lengüeta llamada epiglotis. Está justo detrás de la base de la lengua, encima de la entrada a los tubos por los que respiras. Tiene una forma parecida a una hoja, con un tallo estrecho abajo y una parte de arriba más ancha y redondeada. Está hecha del mismo material firme pero flexible que la punta de tu nariz, llamado cartílago.

La mayor parte del tiempo, la epiglotis está levantada, como una puerta abierta. El aire pasa a su lado libremente y baja hasta tus pulmones. Pero cuando tragas, la epiglotis se inclina hacia abajo y tapa la entrada de los tubos por los que respiras. Entonces la comida y la bebida se deslizan por encima de ella y entran en el camino que lleva al estómago. Cuando termina el trago, la puerta vuelve a levantarse y el aire entra otra vez.

La epiglotis no trabaja sola. Forma parte de todo un equipo de movimientos que ocurren cada vez que tragas. En este capítulo conocerás a ese equipo, descubrirás qué pasa cuando algo se va por el lado equivocado y aprenderás cómo puedes ayudar a tu puertecita a hacer bien su trabajo.

Te presento a la caja de la voz

La entrada que tapa la epiglotis es la parte de arriba de la caja de la voz. El nombre verdadero de la caja de la voz es laringe. La laringe está en la parte de delante del cuello, en lo alto del tubo que lleva el aire hasta tus pulmones. Está formada por varias piezas de cartílago unidas entre sí, un poco como una cajita hueca.

Toca con suavidad la parte de delante de tu cuello, en el centro, más o menos a medio camino entre la barbilla y la parte de arriba del pecho. Quizá notes un bulto firme. Ese bulto es parte del cartílago de tu laringe. En los adultos, y sobre todo en los hombres adultos, el bulto a menudo sobresale más y es fácil de ver. Crece cuando los niños se hacen adolescentes, y esa es una de las razones por las que la voz se vuelve más grave al crecer.

Dentro de la laringe están tus cuerdas vocales. Ya las conociste un momento en el capítulo 3, donde te ayudaban a toser. Las cuerdas vocales son dos pequeños pliegues de tejido que se extienden de lado a lado por dentro de la laringe. Cuando respiras tranquilamente, se quedan abiertas, como dos cortinas corridas, para que el aire pueda pasar con facilidad.

Cuando hablas, cantas o tarareas, las cuerdas vocales se acercan una a la otra. El aire de tus pulmones empuja entre ellas y las hace temblar muy rápido. Ese temblor se llama vibración, y produce el sonido de tu voz. Luego la lengua, los labios y la boca le dan forma al sonido para convertirlo en palabras.

Prueba esto. Apoya los dedos suavemente en la parte de delante del cuello y tararea una nota larga y suave. ¿Sientes un zumbido bajo los dedos? Ese zumbido son tus cuerdas vocales vibrando. Ahora deja de tararear y solo respira tranquilamente. El zumbido se detiene, porque las cuerdas vocales se han vuelto a abrir.

Las cuerdas vocales no sirven solo para hacer sonidos. También son guardianes. Como pueden cerrarse con fuerza, funcionan como una segunda puerta justo debajo de la epiglotis. Cuando tragas, se cierran bien para ayudar a sellar la entrada de tus pulmones. Y, como aprendiste en el capítulo 3, se cierran para acumular presión antes de toser. Así que tu caja de la voz es una puerta, un guardián y un instrumento musical, todo a la vez.

Aquí tienes otra cosa que puedes notar sin peligro. Intenta tararear una nota larga y tragar a la mitad. El tarareo se detiene un momento mientras tragas, y después puede volver a empezar. Eso pasa porque las cuerdas vocales se cierran con fuerza durante el trago, así que no puede pasar aire entre ellas para hacer sonido. Tu cuerpo simplemente no permite hablar y tragar en el mismo instante.

Qué pasa cuando tragas

Tragar parece sencillo, pero en realidad es un conjunto de movimientos coordinados de una manera preciosa. Muchos músculos de la boca, la garganta y el cuello trabajan juntos, cada uno justo en el momento adecuado. Es un poco como un grupo de bailarines que se saben todos sus pasos a la perfección. Vamos a seguir un bocado de comida a lo largo de un trago, paso a paso.

Primero, masticas la comida. Tus dientes la parten en trocitos, y tu saliva la ablanda y la humedece. Tu lengua junta la comida masticada en una bolita blanda. Esta parte la controlas tú. Puedes decidir cuánto tiempo masticar y cuándo estás listo para tragar.

Después, tu lengua se aprieta hacia arriba contra el paladar y empuja la bolita de comida hacia atrás, hacia la garganta. En cuanto la comida llega al fondo de la boca, el resto del trago ocurre automáticamente. Tu tronco encefálico, la parte del cerebro que controla las acciones automáticas, toma el mando. Desde ese momento, no podrías detener el trago aunque lo intentaras.

Ahora ocurren varias cosas casi al mismo tiempo. El techo blando del fondo de la boca se levanta y cierra el espacio que hay detrás de la nariz, para que la comida no pueda subir a la nariz. Tu laringe se mueve hacia arriba y hacia delante. La epiglotis se inclina hacia abajo sobre la entrada de la laringe. Y las cuerdas vocales que hay dentro de la laringe se cierran con fuerza.

Puedes sentir uno de estos pasos tú mismo. Apoya los dedos muy suavemente sobre el bulto de la parte de delante del cuello y trágate la saliva. ¿Sentiste cómo el bulto subía y luego volvía a bajar? Es tu laringe, que se eleva para meterse debajo de la epiglotis y apartarse del camino de la comida. Es uno de los movimientos que mantienen a salvo los tubos por los que respiras.

Mientras ocurre todo esto, tu respiración se detiene un momento. Es solo una pausa muy corta, normalmente de menos de un segundo, así que nunca la notas. Pero es importante. Con las puertas cerradas y la respiración en pausa, la comida solo tiene un sitio adonde ir, que es bajar por el camino de atrás hacia tu estómago.

El camino de atrás es un tubo musculoso llamado esófago. El esófago baja por tu pecho, por detrás del tubo del aire, hasta el estómago. Cuando la comida entra en el esófago, los músculos de las paredes del tubo aprietan uno detrás de otro, como una ola. La ola empuja la comida hacia abajo, igual que podrías apretar un tubo de pasta de dientes desde abajo hacia arriba para hacer avanzar la pasta.

Como el esófago empuja la comida con olas de músculo, la comida no necesita simplemente caer hasta el estómago. Por eso los astronautas que flotan en el espacio, donde nada cae hacia abajo, pueden tragar su comida igualmente. Su esófago empuja la comida hasta el estómago, igual que el tuyo.

Las bebidas pasan por la garganta de forma diferente a la comida. Un bocado de comida blando y masticado avanza bastante despacio, así que las puertas de tu garganta tienen tiempo de sobra para cerrarse. Un sorbo de agua o de jugo es líquido y corre muy rápido. Las puertas tienen que ser todavía más rápidas para seguirle el ritmo. Esa es una de las razones por las que una bebida se va por el lado equivocado más a menudo que un bocado bien masticado.

En cuanto la comida ha pasado al esófago, todo vuelve a la normalidad. La epiglotis se vuelve a levantar y la laringe vuelve a bajar. Las cuerdas vocales se abren. El techo blando del fondo de la boca vuelve a su sitio. Y vuelves a respirar. Todo el trago dura solo uno o dos segundos.

Respirar y tragar se turnan

Tragas muchas más veces de lo que podrías pensar. Tragas cuando comes y bebes, claro. Pero también te tragas la saliva una y otra vez a lo largo del día, junto con el moco que baja desde la nariz. En total, una persona traga cientos de veces cada día. Incluso tragas mientras duermes, aunque muchas menos veces.

Cada uno de esos tragos significa una pausa corta en tu respiración. Tu cuerpo es muy bueno encajando estas pausas entre una respiración y otra. Normalmente, el trago llega al final de una salida de aire, y justo después vuelves a tomar aire. Respirar y tragar se turnan, como dos niños que comparten un columpio, así que nunca se estorban.

Aquí tienes una forma segura de notarlo. Siéntate tranquilo, respira con normalidad y luego trágate la saliva. Fíjate en tu respiración justo en el momento en que tragas. Quizá notes que, solo durante ese instante, ni tomas aire ni lo sueltas. Después tu respiración sigue como antes.

Los bebés están hechos de forma un poco diferente. En un bebé, la laringe está más arriba en el cuello que en un niño mayor o en un adulto. Esto ayuda al bebé a tomar leche y respirar con un ritmo rápido y constante. A medida que los niños crecen, la laringe va bajando poco a poco en el cuello.

Los científicos creen que tener la laringe más abajo en el cuello ayuda a las personas a producir la gran variedad de sonidos que se usan al hablar y al cantar. Le da a la voz más espacio para dar forma a los sonidos. Pero también significa que los caminos del aire y de la comida se cruzan en la garganta. Por eso la epiglotis y las demás puertas son tan importantes en las personas.

Cuando algo se va por el lado equivocado

Tu puertecita funciona casi a la perfección, casi siempre. Pero ningún guardián es perfecto. De vez en cuando, una miga o una gota de bebida se desliza hacia la entrada de los tubos por los que respiras antes de que las puertas se hayan cerrado. La gente suele decir que se fue por el lado equivocado.

Lo más probable es que esto pase cuando estás haciendo dos cosas a la vez. Si te ríes, hablas o tomas aire de golpe mientras tienes comida o bebida en la boca, puede que tomes aire en el mismo momento en que estás tragando. Al tomar aire, se arrastra aire, y a veces un poco de comida o bebida, hacia los pulmones. Comer demasiado rápido o dar bocados muy grandes también puede hacer que a las puertas les cueste más cerrarse a tiempo.

Cuando algo se va por el lado equivocado, tu cuerpo actúa enseguida. El revestimiento de la entrada de la laringe y de los tubos por los que respiras es muy sensible. En cuanto nota una miga o una gota, manda una alarma al tronco encefálico. El tronco encefálico responde con una tos fuerte. En el capítulo 3 aprendiste cómo la tos acumula presión y luego expulsa el aire de golpe. Ese golpe de aire normalmente empuja la miga o la gota hacia arriba y hacia fuera.

Por eso toses tan fuerte cuando una bebida se va por el lado equivocado, y por eso se te pueden llenar los ojos de lágrimas y ponerse roja la cara. Puede dar miedo por un momento, pero la tos está haciendo exactamente lo que tiene que hacer. Está vigilando tus pulmones. Normalmente, después de unas cuantas toses fuertes, el problema se resuelve y puedes volver a respirar cómodamente.

Después de un ataque de tos como este, puede que sientas la garganta con cosquillas o un poco irritada durante un rato. Esa sensación normalmente se pasa pronto. Pero si la tos o una sensación rara en el pecho siguen durante mucho tiempo después de que algo se fue por el lado equivocado, díselo a un adulto. El adulto puede decidir si hay que hablar con un médico.

Sin embargo, a veces un trozo de comida o un objeto pequeño se queda atascado en el camino del aire y lo bloquea. Esto se llama atragantamiento. Una persona que se está atragantando gravemente puede no ser capaz de respirar, hablar ni toser. Puede que se lleve las dos manos a la garganta. Un atragantamiento es una emergencia. Si alguna vez ves a alguien que no puede respirar, hablar ni toser, llama a gritos a un adulto enseguida o pide ayuda de emergencia.

Los adultos pueden aprender exactamente qué hacer cuando alguien se atraganta si toman un curso de primeros auxilios. Ese es un trabajo para adultos preparados, no para niños. Tu trabajo, si alguna vez ves a alguien atragantándose, es conseguir ayuda lo más rápido que puedas. Conseguir ayuda rápido es algo valiente e importante.

Ayudar a tu puertecita

La mejor forma de ayudar a tu epiglotis es darle tiempo para hacer su trabajo. Las puertas de tu garganta funcionan mejor cuando comes con calma y prestas atención a tu comida. Aquí tienes algunas costumbres sencillas que hacen que tragar sea más seguro para todos, tanto para los niños como para los adultos.

Siéntate cuando comas o bebas. Correr, saltar o jugar con comida en la boca hace que sea mucho más fácil que un bocado se vaya por el lado equivocado, porque cuando te mueves respiras fuerte y rápido. Es más seguro terminarte primero la merienda y después ir a jugar.

Da bocados pequeños y mastica bien la comida antes de tragarla. Los trocitos pequeños y bien masticados son blandos y fáciles de manejar para la garganta. Los trozos grandes cuestan más de tragar y es más probable que se atasquen. No hay ningún premio por terminar primero, así que tómate tu tiempo y disfruta del sabor de tu comida.

Intenta terminar de masticar y tragar antes de hablar o reírte. Las comidas son un momento estupendo para compartir historias y chistes, y no hace falta que estés callado. Solo trágate primero el bocado y luego di lo que quieras decir. Tus amigos y tu familia esperarán con gusto un momento para escucharte.

Algunos alimentos son firmes, redondos y lisos, y por eso se atascan con más facilidad en una garganta pequeña. Las uvas enteras, los frutos secos enteros y los caramelos duros son algunos ejemplos. Los adultos suelen cortar los alimentos redondos en trozos más pequeños para los niños pequeños, y es una forma sensata de que comer sea seguro. Si tienes hermanos o primos más pequeños, puedes ayudar avisándole a un adulto si ves a uno de los pequeños con algo así en la boca.

Nunca te metas en la boca objetos pequeños, como monedas, canicas, botones, cuentas, tapas de bolígrafo o trozos de un globo reventado. Estas cosas no son comida y pueden atascarse en la garganta. Mantén también los objetos pequeños lejos de los bebés y de los niños que empiezan a caminar, porque a los niños pequeños les encanta meterse cosas en la boca. Si encuentras un objeto diminuto en el suelo, dáselo a un adulto.

Más allá de la puertecita

Piensa en todo lo que tu puertecita hace por ti. Cada día se abre y se cierra cientos de veces. Deja pasar el aire libremente cuando respiras y se cierra en un instante cuando tragas. Trabaja junto con tu paladar blando, tu laringe, tus cuerdas vocales y tu tos para mantener la comida y la bebida fuera de tus pulmones. Y hace todo esto sin que tengas que pensar en ello nunca.

Ahora imagina que eres una bocanada de aire. Has entrado por la nariz, donde te limpiaron, te calentaron y te humedecieron. Has pasado por el cruce de caminos de la garganta, vigilada por las amígdalas y las adenoides. Has pasado junto a la epiglotis abierta y entre las cuerdas vocales abiertas. ¿Adónde vas ahora?

Debajo de la laringe, un tubo largo baja por el centro del cuello hasta el pecho. Este tubo se llama tráquea. Sus paredes se mantienen abiertas gracias a unos anillos de cartílago, así que nunca se aplasta. Y su revestimiento guarda una de las máquinas de limpieza más sorprendentes de todo tu cuerpo.

El interior de la tráquea está cubierto por millones de pelitos diminutos, el mismo tipo de cilios que conociste en la nariz. Estos cilios barren el moco pegajoso, junto con el polvo y los gérmenes que tiene atrapados, hacia arriba y lejos de tus pulmones, como una escalera que se mueve y lo lleva todo hacia arriba. En el próximo capítulo bajarás por la tráquea y verás cómo esta escalera mecánica de pelitos diminutos mantiene limpios tus pulmones.

Palabras clave

Epiglotis: Una pequeña lengüeta de cartílago con forma de hoja que está detrás de la base de la lengua. Se inclina hacia abajo para tapar la entrada de los tubos por los que respiras cada vez que tragas.

Laringe: El nombre verdadero de la caja de la voz. Está en lo alto de la tráquea, en la parte de delante del cuello, y contiene las cuerdas vocales.

Cuerdas vocales: Dos pequeños pliegues de tejido que hay dentro de la laringe. Vibran para producir tu voz y se cierran con fuerza para proteger tus pulmones.

Vibración: Un movimiento de temblor muy rápido. Cuando las cuerdas vocales vibran, producen el sonido de tu voz.

Tragar: El conjunto de movimientos que lleva la comida y la bebida desde la boca, a través de la garganta, hasta el esófago.

Paladar blando: La parte blanda de atrás del techo de la boca. Se levanta al tragar para impedir que la comida suba a la nariz.

Esófago: El tubo musculoso que lleva la comida y la bebida desde la garganta hasta el estómago. Empuja la comida con olas de apretones.

Atragantamiento: Cuando la comida o un objeto se queda atascado y bloquea el camino del aire, de modo que el aire no puede pasar. Un atragantamiento es una emergencia, y hay que llamar a un adulto enseguida.

Tráquea: El tubo que lleva el aire desde la laringe, bajando por el pecho, hacia los pulmones. Es como el gran tubo del aire de tu cuerpo.