Capítulo 4: La garganta y las amígdalas: guardianes en el cruce de caminos

El cruce de caminos detrás de tu boca

Abre bien la boca delante de un espejo y di un "aaa" largo. Mira más allá de los dientes y la lengua, hasta el fondo. Verás una pared rosada y, encima de ella, un arco blando que cuelga hacia abajo. Esa pared rosada es el fondo de tu garganta. Es uno de los lugares más concurridos de todo tu cuerpo.

Tu garganta es un tubo que baja por detrás de la nariz y de la boca. Su nombre verdadero es faringe. En un adulto, la faringe es un poco más corta que un lápiz nuevo, y en un niño es más corta todavía. Empieza arriba, detrás de la nariz, y termina abajo, en el cuello, donde se divide en dos tubos separados.

La faringe tiene tres partes, colocadas una encima de otra. La parte de arriba está detrás de la nariz, adonde llega el aire que respiras por la nariz. La parte del medio está detrás de la boca, y es la parte que puedes ver en el espejo. La parte de abajo está más abajo en el cuello, justo encima del lugar donde el tubo se divide en dos.

Lo que hace tan especial a la garganta es que por ella pasan dos cosas muy diferentes. El aire pasa por ella cada vez que respiras. La comida y la bebida pasan por ella cada vez que tragas. El aire va camino de tus pulmones. La comida y la bebida van camino de tu estómago. Durante un tramo corto de su viaje, los dos usan el mismo camino.

Por eso la garganta es como un cruce de caminos en un pueblo muy concurrido. Llegan caminos desde la nariz y desde la boca. Salen caminos hacia los pulmones y hacia el estómago. Viajeros de todo tipo pasan por allí todo el día. Y, como aprendiste en el capítulo 1, algunos de esos viajeros son gérmenes.

Un cruce donde se encuentran tantos viajeros necesita guardianes. Tu cuerpo ha colocado varios puestos de guardia justo alrededor de la garganta. Estos puestos de guardia se llaman amígdalas y adenoides. Pero antes de conocerlos, viene bien saber un poco sobre el lugar húmedo y concurrido donde viven.

Un lugar húmedo y concurrido

El interior de tu garganta está cubierto por un revestimiento liso y húmedo, muy parecido al revestimiento del interior de la nariz. Este revestimiento es lo bastante resistente para aguantar que la comida se deslice sobre él muchas veces al día. También produce moco, que mantiene resbaladiza la garganta y atrapa parte del polvo y de los gérmenes que pasan.

Tu boca también ayuda. Tu boca produce un líquido acuoso llamado saliva, que seguro que ya conoces. La saliva mantiene húmedas la boca y la garganta, para que hablar y tragar sean fáciles. A lo largo de un día entero, la boca de un adulto produce más o menos la saliva suficiente para llenar una botella de agua grande. Te tragas casi toda sin darte cuenta.

La saliva no es solo agua. Igual que el moco de la nariz, la saliva lleva sustancias especiales que pueden debilitar a algunos gérmenes. También lleva anticuerpos, los ayudantes diminutos que conociste en el capítulo 2 y que se agarran a los gérmenes. Y la saliva siempre está fluyendo, así que no deja de lavar la boca y el fondo de la garganta, igual que un arroyo suave no deja de enjuagar las piedras de su cauce.

La saliva también empieza el trabajo de deshacer la comida. Si masticas un trozo de pan solo durante mucho rato, puede que empiece a saberte un poco dulce. Eso pasa porque la saliva empieza a convertir en azúcar el almidón del pan. Así que la saliva te ayuda a comer y a la vez te ayuda a protegerte.

Tu boca produce mucha menos saliva mientras duermes. Por eso puedes sentir la boca seca y pegajosa nada más despertarte por la mañana. Durante el día, cuando hablas, masticas y comes, la saliva vuelve a fluir sin problema. Incluso el olor de tu comida favorita, o solo pensar en ella, puede hacer que se te haga agua la boca, lo que significa que tu cuerpo se está preparando para comer.

¿Recuerdas el moco de la nariz, que se desliza poco a poco hacia atrás? Aquí es donde termina. Baja suavemente por el fondo de la garganta, junto con el polvo y los gérmenes que tiene pegados, y te lo tragas con la saliva. Todos estos viajeros bajan hasta tu estómago, donde unos jugos fuertes destruyen la mayoría de los gérmenes.

Mira otra vez el arco blando del fondo de la boca. Colgando de su centro, quizá veas un pedacito de carne blanda con forma parecida a una gota de agua. Se llama úvula, aunque mucha gente la llama campanilla. La úvula forma parte del techo blando del fondo de la boca, sobre el que leerás más al final de este capítulo.

Te presento a tus amígdalas

Ahora mira a cada lado del fondo de la boca, justo detrás del arco blando. En muchos niños se puede ver un bulto redondeado y rosado a cada lado. Esos dos bultos son tus amígdalas. Tienen más o menos el tamaño de una uva, o son un poco más pequeñas, aunque su tamaño cambia de una persona a otra.

Puede que tus amígdalas no parezcan gran cosa, pero son puestos de guardia de tu sistema inmunitario. Recuerda que el sistema inmunitario es el equipo de células especiales y partes de tu cuerpo que encuentra y combate a los gérmenes. Las amígdalas son uno de los lugares donde ese equipo vigila.

Si pudieras mirar una amígdala de cerca, verías que su superficie no es lisa. Está cubierta de pequeños hoyos y pliegues, como una esponja o una nuez. Estos hoyos hacen que la superficie de la amígdala sea mucho más grande de lo que parece desde fuera. Una superficie más grande significa más espacio para atrapar y revisar los gérmenes que pasan.

Dentro de cada amígdala viven cantidades enormes de glóbulos blancos. Los glóbulos blancos son las células soldado de tu sistema inmunitario. Viajan por tu cuerpo y se reúnen en puestos de guardia como las amígdalas, donde esperan a que lleguen los gérmenes. Hay varios tipos de glóbulos blancos, y cada tipo tiene su propio trabajo especial.

Las amígdalas están justo en el lugar adecuado. Cada bocado de comida que tragas y cada vez que respiras por la boca, todo pasa justo a su lado. Eso significa que las amígdalas pueden echar un primer vistazo a muchos de los gérmenes que entran en tu cuerpo. Son como guardias de pie al lado de un camino muy concurrido, que observan a cada viajero que pasa.

Las amígdalas tienen un truco más. Cuando llegan gérmenes, las amígdalas pueden pedir ayuda. Mandan señales que hacen que lleguen corriendo todavía más glóbulos blancos a la garganta. Es como un guardia en una puerta que toca una campana para que otros guardias vengan corriendo. Cuantos más gérmenes hay, más ayudantes llegan.

Pero las amígdalas hacen algo más que vigilar. Toman pequeñas muestras de los gérmenes que pasan y las meten en sus hoyos. Luego los glóbulos blancos de dentro estudian las muestras. Así, las amígdalas ayudan a tu cuerpo a averiguar qué gérmenes andan cerca y cómo son esos gérmenes. Más adelante en este capítulo aprenderás por qué esto es importante.

Los guardianes escondidos y un anillo de puestos de guardia

Las amígdalas que puedes ver no son los únicos puestos de guardia del cruce. Más arriba, detrás de la nariz, donde no puedes verlas ni siquiera con un espejo, hay otro grupo de tejido guardián. Se llaman adenoides. Las adenoides están en lo más alto de la garganta, justo donde llega el aire de la nariz.

Las adenoides hacen el mismo tipo de trabajo que las amígdalas, pero vigilan otro camino. Las amígdalas vigilan lo que entra por la boca. Las adenoides vigilan lo que entra por la nariz. Juntas, se aseguran de que los gérmenes que entran por cualquiera de los dos caminos se detecten pronto.

Cerca de las adenoides hay dos pequeñas aberturas, una a cada lado. Cada abertura lleva a un tubo estrecho que sube hasta el interior de un oído. Estos tubos dejan que el aire pase entre la garganta y los oídos. ¿Alguna vez has sentido que se te destapan los oídos con un pequeño chasquido al bostezar o tragar? Ese chasquido es el aire que pasa por estos tubitos para igualar la presión dentro de tus oídos.

Hay todavía más tejido guardián en la parte de atrás de la lengua, abajo, donde la lengua se curva hacia la garganta. A estas zonas a veces se las llama amígdalas de la lengua. No puedes verlas con facilidad, pero están ahí, vigilando la comida mientras se desliza hacia la garganta.

Si pudieras ver todos estos puestos de guardia a la vez, te darías cuenta de que forman un anillo alrededor de la parte de arriba de la garganta. Las adenoides están en la parte de arriba del anillo, las amígdalas a los lados y las amígdalas de la lengua en la parte de abajo. Cualquier germen que entre por la nariz o por la boca tiene que pasar por este anillo de guardianes.

Piensa en un pueblo antiguo amurallado con torres de vigilancia. Hay una torre de vigilancia en cada lado, así que, tome el camino que tome un viajero para entrar en el pueblo, un guardia de alguna de las torres puede verlo venir. El anillo de puestos de guardia de tu garganta funciona de forma parecida. Todos los caminos que entran en tu cuerpo pasan cerca de alguna de las torres.

Las amígdalas y las adenoides suelen ser más grandes cuando los niños son pequeños. Tiene sentido, porque los niños pequeños están conociendo muchos gérmenes por primera vez, y sus puestos de guardia están muy ocupados aprendiendo. A medida que los niños crecen y se hacen adolescentes, las amígdalas y las adenoides muchas veces se hacen más pequeñas. El cuerpo conserva muchas otras formas de protegerse, así que unos puestos de guardia más pequeños no son un problema.

Cómo aprenden los puestos de guardia sobre los gérmenes

Esta es una de las cosas más asombrosas de tu sistema inmunitario. Puede aprender. Cuando conoce un germen por primera vez, todavía no sabe cuál es la mejor manera de combatirlo. Pero estudia el germen con atención y se prepara. La próxima vez que aparezca el mismo germen, muchas veces tu cuerpo puede combatirlo mucho más rápido.

Las amígdalas y las adenoides son algunos de los lugares donde ocurre este aprendizaje. Cuando una muestra de un germen entra en una amígdala, unos glóbulos blancos especiales observan su forma. Cada tipo de germen tiene su propia forma por fuera, un poco como cada llave tiene su propio dibujo de salientes y ranuras.

Una vez que tus glóbulos blancos conocen la forma de un germen, algunos empiezan a fabricar anticuerpos que encajan exactamente con esa forma. Un anticuerpo es como una llave que solo abre una cerradura. Cuando los anticuerpos encuentran un germen con la forma que les corresponde, se pegan a él. A un germen cubierto de anticuerpos le cuesta entrar en tus células, y a otros glóbulos blancos les resulta más fácil encontrarlo y destruirlo.

Después de vencer al germen, algunos de los glóbulos blancos que aprendieron su forma se quedan en tu cuerpo durante mucho tiempo. Se llaman células de memoria. Las células de memoria son como guardias que tienen colgada en la pared la foto de un alborotador. Si ese alborotador vuelve alguna vez, los guardias lo reconocen enseguida y dan la alarma.

Las amígdalas y las adenoides están conectadas con el resto de tu sistema inmunitario por una red de tubos muy finos. Estos tubos llevan un líquido transparente llamado linfa. A lo largo de estos tubos hay unos bultitos con forma de frijol llamados ganglios linfáticos. Los ganglios linfáticos son más puestos de guardia, donde los glóbulos blancos se reúnen y revisan la linfa en busca de gérmenes. Tienes muchos ganglios linfáticos en el cuello, cerca de la garganta.

Cuando tu cuerpo está combatiendo gérmenes, los ganglios linfáticos del cuello pueden hacerse más grandes y doler un poco al tocarlos. A veces los adultos dicen que están inflamados. La hinchazón ocurre porque muchos glóbulos blancos se apiñan en los ganglios linfáticos para hacer su trabajo. Cuando termina la lucha, los ganglios linfáticos normalmente vuelven a su tamaño normal.

Así que los guardianes del cruce forman parte de un equipo mucho más grande. Las amígdalas y las adenoides vigilan los caminos y toman muestras. Los ganglios linfáticos revisan la linfa. Las células de memoria recuerdan a los viejos enemigos. Todos se pasan mensajes entre sí, para que todo tu cuerpo pueda estar preparado cuando lleguen los gérmenes.

Quizá te preguntes por qué, si el sistema inmunitario puede recordar a los gérmenes, la gente sigue resfriándose una y otra vez. La respuesta es que no hay un solo germen del resfriado. Hay cientos de virus diferentes que pueden causar un resfriado, y cada uno tiene su propia forma. Cada vez que te resfrías, puede que tu cuerpo esté conociendo uno nuevo por primera vez. Con los años, tu sistema inmunitario va reuniendo una colección de recuerdos cada vez más grande.

Cuando duele la garganta

A veces los gérmenes se instalan en tu garganta y hacen que te duela. Un dolor de garganta puede sentirse como algo que raspa o que duele, sobre todo al tragar. Muchos dolores de garganta los causan los virus, el mismo tipo de gérmenes que causan los resfriados. Algunos dolores de garganta los causan las bacterias.

El dolor de garganta suele ser una de las primeras señales de un resfriado. Puede que una mañana te despiertes con la garganta rasposa, y que más tarde ese mismo día te empiece a gotear la nariz y estornudes unas cuantas veces. El dolor de garganta es una señal de que tus guardianes han notado los gérmenes y han empezado su trabajo. En muchos resfriados, el dolor mejora después de unos días, a medida que los guardianes ganan la batalla.

Cuando los gérmenes se instalan en la garganta, las amígdalas muchas veces se ponen más grandes y más rojas. Eso pasa porque llega más sangre y más glóbulos blancos a ellas para combatir a los gérmenes. Las amígdalas están haciendo su trabajo, pero la hinchazón puede hacer que duela la garganta. Es un poco como un puesto de guardia lleno de gente donde todos corren de un lado a otro a la vez.

Si te duele la garganta, díselo a un adulto. Un adulto puede estar pendiente de cómo te sientes y decidir si hay que hablar con un médico. Esto es especialmente importante si tragar cuesta mucho, si parece difícil respirar o si te sientes muy mal. Los médicos saben cómo examinar una garganta y averiguar qué tipo de ayuda hace falta, si es que hace falta alguna.

A veces los médicos deciden que hay que quitarle a un niño las amígdalas o las adenoides, por ejemplo cuando causan problemas una y otra vez. Quizá conozcas a alguien a quien se lo hayan hecho. Las personas pueden estar sanas sin amígdalas ni adenoides, porque el cuerpo tiene muchos otros puestos de guardia que hacen el mismo tipo de trabajo.

Pero la mayor parte del tiempo, las amígdalas y las adenoides simplemente hacen su trabajo en silencio, año tras año. Vigilan los caminos, toman sus muestras y ayudan a tu sistema inmunitario a aprender. No las sientes trabajar en absoluto. Son una parte pequeña pero importante del equipo que te mantiene sano.

Una decisión en el cruce de caminos

Ahora piensa otra vez en el cruce de caminos. El aire y la comida pasan los dos por tu garganta. Pero en la parte de abajo de la garganta, el camino se divide en dos. Un camino, el de delante, baja hasta tus pulmones. El otro camino, que está detrás, baja hasta tu estómago. El aire tiene que tomar el camino de delante, y la comida y la bebida tienen que tomar el camino de atrás.

Tu cuerpo tiene que asegurarse de que cada viajero tome el camino correcto. Lo hace con varios movimientos ingeniosos que ocurren cada vez que tragas. Uno de estos movimientos ocurre arriba, cerca de la úvula que viste en el espejo. Cuando tragas, el techo blando del fondo de la boca se levanta y cierra el espacio que hay detrás de la nariz. Eso impide que la comida y la bebida suban a la nariz.

¿Alguna vez te has reído tanto mientras bebías que te salió un poco de bebida por la nariz? Eso puede pasar porque te reíste justo en el momento en que estabas tragando. La risa empujó el aire y la bebida hacia arriba antes de que el techo blando pudiera cerrar el paso. Es sorprendente y un poco gracioso, pero demuestra con cuánto cuidado tu cuerpo mantiene normalmente separados los caminos.

Un guardián todavía más importante está en el lugar donde se divide el camino, justo encima de la entrada a tus pulmones. Es una pequeña lengüeta con forma de hoja. Cada vez que tragas, se inclina hacia abajo como una puertecita y tapa la abertura de los tubos por los que respiras. Así, la comida y la bebida se deslizan por encima de ella hacia el camino que va al estómago.

Esta puertecita se llama epiglotis. Tragas cientos de veces cada día, y la epiglotis hace su trabajo casi todas las veces. En el próximo capítulo conocerás de cerca la epiglotis. Aprenderás cómo evita que la comida entre en tus pulmones, qué pasa cuando algo se va por el lado equivocado y cómo puedes ayudarla a hacer su trabajo.

Palabras clave

Faringe: El nombre verdadero de la garganta. Es un tubo que está detrás de la nariz y de la boca y por el que pasan tanto el aire como la comida.

Saliva: El líquido acuoso que se produce en tu boca. Mantiene húmeda la boca, empieza a deshacer la comida y ayuda a arrastrar los gérmenes.

Úvula: El pedacito de carne blanda que cuelga en el fondo del techo de la boca. También se la llama campanilla.

Amígdalas: Dos bultos redondeados que hay en el fondo de la boca, uno a cada lado. Son puestos de guardia del sistema inmunitario que revisan los gérmenes que entran por la boca.

Adenoides: Tejido guardián que está arriba, en la parte de atrás de la nariz, donde no puedes verlo. Las adenoides revisan los gérmenes que entran por la nariz.

Glóbulos blancos: Las células soldado del sistema inmunitario. Encuentran a los gérmenes, ayudan al cuerpo a aprender sobre ellos y los destruyen.

Células de memoria: Glóbulos blancos que recuerdan la forma de un germen que el cuerpo ya combatió antes. Ayudan al cuerpo a combatir ese germen más rápido la próxima vez.

Ganglios linfáticos: Pequeños puestos de guardia con forma de frijol que están a lo largo de unos tubos finos que llevan un líquido transparente llamado linfa. Muchos de ellos están en tu cuello.

Epiglotis: Una pequeña lengüeta con forma de hoja que tapa la entrada de los tubos por los que respiras cada vez que tragas.