Capítulo 3: Estornudos y tos: las salidas de emergencia del cuerpo

Un cosquilleo, una toma de aire y una ráfaga

Empieza con un cosquilleo muy dentro de la nariz. Los ojos se te llenan un poco de lágrimas. Tomas aire rápido, y otra vez, y se te arruga la cara. Ahora ya no podrías detenerlo aunque lo intentaras. Entonces, de golpe, sale disparado: ¡achís!

Has estornudado muchas veces en tu vida. También has tosido muchas veces. Quizá estornudaste cuando salió polvo volando de un libro viejo, o cuando oliste un poco de pimienta, o cuando estabas resfriado. Quizá tosiste cuando una miga te hizo cosquillas en la garganta, o cuando te reíste mientras bebías agua.

Los estornudos y la tos pueden parecer un poco maleducados o dar vergüenza. Son ruidosos y muchas veces llegan en el peor momento, por ejemplo en medio de una sala en silencio. Pero no son errores. Son dos de las herramientas más útiles que tiene tu cuerpo para protegerse.

En el capítulo anterior aprendiste cómo la nariz atrapa el polvo y los gérmenes con sus vellos y su moco pegajoso. Casi siempre, esa limpieza suave es suficiente. Pero a veces algo se queda atascado, o le hace cosquillas al revestimiento de una manera que al cuerpo no le gusta. Entonces tu cuerpo necesita una forma más rápida y más fuerte de expulsarlo.

Para eso sirven los estornudos y la tos. Puedes pensar en ellos como salidas de emergencia. En un edificio grande, las salidas de emergencia son puertas especiales que permiten que la gente salga rápido cuando algo va mal. Los estornudos y la tos permiten que las cosas no deseadas salgan rápido de los conductos por los que respiras. En este capítulo descubrirás cómo funcionan estas salidas y cómo usarlas con consideración hacia los demás.

¿Qué es un reflejo?

Un estornudo es un tipo de acción que se llama reflejo. La tos también es muchas veces un reflejo. Un reflejo es algo que tu cuerpo hace automáticamente, sin que tengas que decidir hacerlo. Los reflejos ocurren muy rápido, a menudo más rápido de lo que puedes pensar.

Ya conoces otros reflejos, aunque nunca hayas usado esa palabra. Cuando tocas algo muy caliente, apartas la mano antes incluso de sentir bien el dolor. Cuando algo vuela hacia tu cara, los ojos se te cierran en un parpadeo. Cuando una luz brillante te da en los ojos, los círculos oscuros del centro de tus ojos se hacen más pequeños. Todos estos son reflejos.

Los reflejos dependen de tus nervios. Los nervios son hilos largos y delgados que recorren todo tu cuerpo, como cables que llevan mensajes. Algunos nervios llevan mensajes desde tu cuerpo hasta tu cerebro y tu médula espinal. Otros nervios llevan mensajes de vuelta hacia tus músculos y les dicen lo que tienen que hacer.

En muchos reflejos, el mensaje no tiene que llegar hasta la parte del cerebro que piensa. Llega a una parte que funciona automáticamente. En los estornudos y la tos, esa parte es el tronco encefálico. El tronco encefálico está en la parte de abajo del cerebro, donde el cerebro se une con la médula espinal. Controla muchas cosas en las que nunca tienes que pensar, como respirar y tragar.

Así funciona un reflejo, paso a paso. Primero, un sensor nota algo, como un cosquilleo en la nariz. Segundo, un nervio lleva un mensaje sobre el cosquilleo hasta el tronco encefálico. Tercero, el tronco encefálico manda rápidamente mensajes a muchos músculos a la vez. Cuarto, los músculos actúan juntos. Todo el recorrido dura solo un instante.

Naciste con los reflejos del estornudo y de la tos ya funcionando. Nadie tuvo que enseñarte a estornudar. Los bebés recién nacidos estornudan bastante a menudo, porque su nariz es muy pequeña y se llena con facilidad de leche, moco y pelusa. Un estornudo es la forma más rápida que tiene un bebé diminuto de despejarse la nariz, ya que un bebé todavía no sabe sonarse en un pañuelo.

Los reflejos se parecen un poco al detector de humo de una casa. El detector de humo no espera a que alguien mire alrededor y decida si hay un incendio. En cuanto detecta humo, suena. Los reflejos del estornudo y de la tos funcionan igual. En cuanto algo molesta a los conductos por los que respiras, se ponen en marcha de un salto.

Dentro de un estornudo

Un estornudo empieza en el revestimiento de tu nariz. El revestimiento tiene muchas terminaciones nerviosas diminutas que funcionan como sensores. Cuando algo las molesta, como el polvo, el polen, la pimienta, un olor fuerte o incluso un soplo repentino de aire frío, mandan un mensaje por un nervio hasta el tronco encefálico. Ese mensaje dice: hay algo en la nariz y tiene que salir.

El tronco encefálico responde preparando el cuerpo. Primero, tomas aire profundamente, a veces en varias bocanadas rápidas. Así se te llenan los pulmones de mucho aire, igual que cuando tomas una gran bocanada antes de soplar las velas de cumpleaños. Ese aire va a ser el empujón que despeje tu nariz.

Después, muchos músculos se ponen a trabajar en el mismo instante. Los ojos se te cierran con fuerza. La parte de atrás de la lengua se aprieta hacia arriba contra el paladar. Los músculos fuertes del pecho y de la barriga se tensan mucho. Ese apretón saca el aire de tus pulmones muy rápido y con gran fuerza.

Como la lengua está apretada hacia arriba en la parte de atrás de la boca, gran parte de esa ráfaga de aire sale hacia arriba y hacia fuera por la nariz. El aire, al salir disparado, arrastra consigo el moco, el polvo y los gérmenes. Con un solo estornudo, tu nariz puede quedar libre de lo que la estaba molestando.

¿Te has fijado en que se te cierran los ojos cuando estornudas? Eso pasa casi siempre y forma parte del reflejo. Tú no decides cerrarlos. El mismo mensaje rápido del tronco encefálico que tensa los músculos del pecho también les dice a los párpados que se cierren.

Algunas personas estornudan cuando salen de una habitación con poca luz a la luz brillante del sol. Esto no le pasa a todo el mundo, pero sí a bastante gente. Los científicos creen que, en estas personas, los mensajes de los ojos sobre la luz brillante se mezclan un poco con los mensajes que ponen en marcha un estornudo. Es inofensivo, y es solo una de las curiosas maneras en que los cuerpos pueden ser diferentes unos de otros.

Los estornudos suelen venir en grupo. Puede que estornudes dos o tres veces seguidas. Eso puede pasar porque el primer estornudo no lo sacó todo, así que los sensores de tu nariz siguen molestos. Tu cuerpo lo intenta otra vez hasta que siente la nariz despejada.

Las personas no son las únicas que estornudan. Los gatos, los perros, los caballos, los pájaros y muchos otros animales también estornudan. Su cuerpo tiene el mismo problema que el tuyo. El polvo y otros pedacitos se les meten en la nariz, y una ráfaga repentina de aire es una forma rápida de sacarlos. Estornudar es un truco muy antiguo y muy útil que comparten muchos seres vivos.

Dentro de la tos

La tos se parece un poco al estornudo, pero protege otra parte del camino del aire. El estornudo despeja sobre todo la nariz. La tos despeja la garganta, la caja de la voz y los tubos que bajan hasta los pulmones. Estas partes de más abajo tienen sus propios sensores, y cuando algo las molesta, empieza la tos.

Muchas cosas pueden provocar la tos. Una miga o una gota de agua podría deslizarse hacia el lugar equivocado. Durante un resfriado, se puede acumular moco en los tubos por los que respiras. El humo o el polvo podrían molestar al revestimiento de la garganta. Incluso el aire muy frío o muy seco a veces puede hacerte toser.

La tos ocurre por pasos, igual que el estornudo. Primero, tomas aire de forma rápida y profunda. Después, tus cuerdas vocales se cierran de golpe. Las cuerdas vocales son dos pequeños pliegues de tejido que hay en la caja de la voz, una parte de tu cuello sobre la que aprenderás más adelante en este libro. Cuando se cierran, funcionan como una puerta que impide que el aire de tus pulmones salga.

Entonces los músculos del pecho y de la barriga aprietan con fuerza. Como la puerta está cerrada, el aire no puede escapar y la presión aumenta dentro de tu pecho. Es como apretar un globo mientras sujetas bien cerrada la boquilla. El aire de dentro empuja y empuja para salir.

De repente, las cuerdas vocales se abren. El aire atrapado sale de golpe, muy rápido. Mientras sube a toda velocidad por los tubos por los que respiras y sale por tu boca, arrastra consigo moco, migas, polvo y gérmenes. Esa salida repentina es la tos que oyes.

Aquí tienes algo que puedes probar sin peligro. Pon la mano con suavidad sobre la barriga y tose una vez, bajito y suave. ¿Sientes cómo los músculos de la barriga se tensan y empujan? Esos son algunos de los músculos que dan fuerza a cada tos. Son los mismos músculos que te ayudan a reír, a gritar y a inflar un globo.

A diferencia del estornudo, la tos también es algo que puedes elegir hacer. Si quieres, puedes toser a propósito ahora mismo. A veces te aclaras la garganta con una tosecita cuando la sientes un poco rasposa. Un médico puede pedirte que tosas mientras escucha tu pecho. Pero cuando algo de verdad molesta a los tubos por los que respiras, el reflejo de la tos toma el control y toses lo hayas planeado o no.

La tos es especialmente útil porque los tubos por los que respiras están escondidos muy dentro del pecho, donde no puedes llegar con un pañuelo. La única forma de despejarlos rápido es con una fuerte corriente de aire desde dentro. La tos es como una fuerte ráfaga de viento que barre las hojas de un camino largo.

¿Alguna vez se te ha ido un sorbo de agua por el lado equivocado? Seguramente tosiste fuerte enseguida y quizá se te llenaron los ojos de lágrimas. Esa tos era tu cuerpo protegiendo tus pulmones. Un poquito de agua se había acercado a la entrada de los tubos por los que respiras, y la tos la empujó hacia fuera antes de que pudiera avanzar más. Más adelante en este libro aprenderás más sobre por qué pasa esto y sobre la puertecita que normalmente lo impide.

¿Adónde van los estornudos y la tos?

Los estornudos y la tos son muy buenos para sacar cosas de tu cuerpo. Pero una vez que esas cosas están fuera, ¿adónde van? Un estornudo o una tos lanza una rociada de gotas diminutas llamadas gotículas. Algunas gotículas son lo bastante grandes para verlas si la luz les da. Muchas son demasiado pequeñas para verlas.

Las gotículas más grandes son bastante pesadas, así que caen al suelo o sobre las cosas cercanas bastante rápido, a menudo a uno o dos pasos de distancia. Las gotículas más pequeñas son tan ligeras que pueden flotar en el aire un rato, un poco como el humo de una vela. Las gotículas de un estornudo fuerte pueden llegar mucho más lejos de lo que imaginas, a veces hasta el otro lado de una habitación.

Si estás sano y estornudas por el polvo o la pimienta, las gotículas llevan sobre todo moco y polvo. Pero si tienes un resfriado o la gripe, las gotículas también llevan los gérmenes que te están enfermando. Otras personas pueden respirar esas gotículas. Las gotículas también pueden caer sobre las manos, las mesas, los juguetes y las manijas de las puertas, donde otras personas pueden tocarlas.

Las gotículas no salen solo de los estornudos y la tos. Cuando las personas hablan, cantan, gritan o se ríen, también lanzan gotículas diminutas, aunque normalmente menos y con menos fuerza. Algunos gérmenes pueden seguir vivos un tiempo sobre las superficies donde caen las gotículas, a veces durante horas. Por eso lavarse las manos y mantener limpias las cosas que se tocan a menudo son costumbres tan útiles.

Esta es una de las principales formas en que los resfriados y la gripe pasan de una persona a otra. Un estornudo o una tos es estupendo para sacar los gérmenes de tu propio cuerpo. Pero si no tienes cuidado, puede mandar esos gérmenes directamente hacia otra persona. Entonces los guardianes de esa persona tendrán que combatir a los mismos gérmenes que estaban combatiendo tus guardianes.

Por eso tus salidas de emergencia necesitan buenos modales. Imagina que abres una puerta de emergencia de un edificio y dejas que todo salga en tropel a una acera llena de gente. Sería mucho mejor que la puerta diera a un lugar seguro. Cuando estornudas o toses, puedes elegir adónde van tus gotículas.

Atrápalo con el codo

La mejor forma de estornudar o toser es en un pañuelo de papel. Cúbrete la nariz y la boca con el pañuelo, deja salir el estornudo o la tos y luego tira el pañuelo a una papelera. El pañuelo atrapa la mayoría de las gotículas antes de que puedan salir volando por el aire. Tirarlo evita que esas gotículas se extiendan.

Si no tienes pañuelo, estornuda o tose en la parte interior del codo. Dobla el brazo y sube la parte de dentro del codo para cubrirte la nariz y la boca. La manga atrapa las gotículas. Y como normalmente no tocas las cosas con el codo, es menos probable que los gérmenes viajen a los juguetes o a las manijas de las puertas.

¿Por qué no usar las manos? Parece natural taparse la boca con la mano. Pero las manos lo tocan casi todo. Si estornudas en la mano y luego abres una puerta o le pasas un lápiz a un amigo, dejas gérmenes detrás. Por eso en muchas escuelas les enseñan a los niños a usar el codo.

Después de estornudar o toser en un pañuelo o en las manos, lávate las manos con agua y jabón. Frota el jabón por todas las manos, entre los dedos y alrededor de los pulgares, durante unos veinte segundos. Eso es más o menos lo que tardas en tararear dos veces una canción corta. Después enjuágalas y sécalas. Tener las manos limpias es una de las mejores formas de evitar que los gérmenes se extiendan.

También es amable girar la cabeza para no apuntar hacia otras personas cuando sientes que viene un estornudo o una tos. Si estás enfermo, mantenerte un poco más lejos de los demás ayuda a protegerlos. Cuando las personas se encuentran mal, muchas veces se quedan en casa descansando, lo que ayuda a que su cuerpo se recupere y mantiene sus gérmenes lejos de sus amigos y compañeros de clase.

¿Y aguantarse un estornudo? Es mejor no intentar detener un estornudo apretándote la nariz y manteniendo la boca bien cerrada. Un estornudo empuja mucho aire con mucha fuerza. Si el aire no tiene por dónde salir, el empujón puede hacerte daño en el interior de los oídos o en la garganta. Es mucho más seguro dejar salir el estornudo con suavidad en el codo o en un pañuelo.

Cuando las salidas están muy ocupadas

Cuando tienes un resfriado, tus salidas de emergencia están muy ocupadas. Tu nariz produce moco extra para arrastrar los gérmenes, así que estornudas y te suenas mucho. También se puede acumular moco en la garganta y en los tubos por los que respiras, así que toses para despejarlos. Tanto estornudar y toser puede cansar, pero es una señal de que tu cuerpo está trabajando para deshacerse de los gérmenes.

No todos los estornudos vienen de los gérmenes. Cuando el polen o el polvo hacen estornudar a alguien por una alergia, en ese estornudo no hay gérmenes del resfriado que puedan pasar a otra persona. Una alergia es la reacción de los guardianes del cuerpo ante algo inofensivo, y no se contagia de una persona a otra. Aun así, cualquier estornudo lanza gotículas, así que siempre es amable atraparlo con un pañuelo o con el codo.

Normalmente, los estornudos van disminuyendo a medida que se va el resfriado. La tos a veces se queda un tiempo después de que el resto del resfriado haya desaparecido, porque los tubos por los que respiras todavía están un poco irritados y siguen sacando los últimos restos de moco. Casi siempre, la tos va desapareciendo poco a poco por sí sola.

Sin embargo, a veces la tos u otros síntomas son un motivo para que un adulto hable con un médico. Si la tos dura mucho tiempo, si es muy fuerte o si alguien parece tener dificultad para respirar, un adulto debe buscar la ayuda de un médico. Cuéntale siempre a un adulto cómo te sientes, para que ese adulto pueda decidir qué hacer.

Tu cuerpo también tiene otras acciones rápidas de protección. Cuando algo inesperado, como un trozo grande de comida, toca la parte de atrás de tu garganta, puede que te den arcadas. Las arcadas son un reflejo que intenta empujar esa cosa hacia arriba y alejarla de la garganta, para que no baje demasiado. Son otro tipo de salida de emergencia, que vigila el lugar donde la boca y la nariz se encuentran con la garganta.

Ese lugar de encuentro es un punto muy importante. Por él pasan tanto el aire que viene de la nariz como la comida que viene de la boca. Es como un cruce de caminos muy transitado en el centro de un pueblo, donde se juntan muchas calles. Y en un cruce muy transitado, es buena idea tener guardianes vigilando.

En el próximo capítulo viajarás hasta ese cruce, que es tu garganta. Conocerás a unos guardianes especiales que viven allí, llamados amígdalas y adenoides. Estos guardianes no expulsan los gérmenes como hacen los estornudos y la tos. En cambio, estudian los gérmenes que pasan y ayudan a tu cuerpo a aprender a combatirlos.

Palabras clave

Reflejo: Una acción que tu cuerpo hace automáticamente y muy rápido, sin que tú decidas hacerla. Estornudar y parpadear son reflejos.

Nervios: Hilos largos y delgados que llevan mensajes entre tu cuerpo y tu cerebro y tu médula espinal, como si fueran cables.

Tronco encefálico: La parte de abajo del cerebro que se une con la médula espinal. Controla acciones automáticas como respirar, tragar, estornudar y toser.

Estornudo: Una salida de aire repentina y fuerte por la nariz y la boca. Despeja la nariz de polvo, moco y gérmenes.

Tos: Una salida repentina de aire desde los pulmones por la boca. Despeja la garganta y los tubos por los que respiras de moco y de otras cosas no deseadas.

Cuerdas vocales: Dos pequeños pliegues de tejido que hay en la caja de la voz. Producen tu voz, y se cierran con fuerza para acumular presión antes de toser.

Gotículas: Gotas diminutas de líquido que salen disparadas al estornudar, al toser e incluso al hablar. Pueden llevar gérmenes de una persona a otra.

Reflejo nauseoso: Una acción automática, las arcadas, que intenta empujar algo hacia arriba cuando toca de forma inesperada la parte de atrás de tu garganta.

Síntomas: Señales de que el cuerpo no está bien, como que gotee la nariz, que duela la garganta, la tos o la fiebre.