Capítulo 2: La nariz: la primera puerta

Mucho más que un bulto en la cara

Mírate en un espejo y busca tu nariz. Está justo en el centro de tu cara: un pequeño bulto con dos agujeritos en la parte de abajo. La usas todos los días sin pensar mucho en ella. Pero tu nariz es una de las partes más ocupadas e ingeniosas de todo tu cuerpo.

Tu nariz es la puerta principal para el aire que respiras. Casi siempre, cuando estás tranquilo y en reposo, el aire entra en tu cuerpo por la nariz. La boca también puede dejar pasar aire, y es una puerta trasera muy útil cuando necesitas mucho aire rápido. Pero la nariz hace un trabajo especial que la boca no sabe hacer ni de lejos tan bien.

En el capítulo anterior aprendiste que el aire lleva viajeros diminutos, como polvo, polen, humo y gérmenes. Tu nariz es la primera puerta con la que se encuentran esos viajeros. Como la puerta de la muralla de un castillo, la nariz deja pasar lo que el cuerpo necesita y hace todo lo posible por dejar fuera lo que el cuerpo no necesita.

La nariz hace por lo menos cuatro trabajos importantes. Atrapa el polvo y los gérmenes. Calienta el aire. Humedece el aire. Y huele el aire para avisarte de los peligros. En este capítulo aprenderás sobre cada uno de estos trabajos, uno por uno.

Prueba esto. Cierra la boca y toma aire despacio por la nariz. Fíjate en cómo se siente el aire al entrar. Ahora suelta el aire por la nariz y siente el aire tibio sobre el labio de arriba. En esa sola respiración tranquila, tu nariz ya ha hecho sus cuatro trabajos.

Dos puertas y una pared

Los dos agujeros de la parte de abajo de tu nariz se llaman fosas nasales. Cada fosa nasal es una entrada que lleva a un espacio hueco que hay detrás de la nariz. Este espacio hueco se llama cavidad nasal. Es mucho más grande de lo que podrías pensar. Se extiende hacia atrás desde las fosas nasales hasta la parte de arriba de la garganta.

Por el centro de la cavidad nasal pasa una pared delgada. Esta pared se llama tabique nasal. El tabique divide el interior de tu nariz en un lado izquierdo y un lado derecho. Cerca de la parte de delante, el tabique está hecho de un material firme pero flexible llamado cartílago. Puedes sentir el cartílago si mueves con suavidad la punta de la nariz o la parte de arriba de la oreja.

Aquí tienes un dato sorprendente sobre tus dos fosas nasales. Normalmente no dejan entrar la misma cantidad de aire al mismo tiempo. Durante unas horas, un lado de la nariz está un poco más abierto y el otro lado un poco más cerrado. Luego los dos lados se intercambian poco a poco. Mucha gente nunca se da cuenta de esto.

Puedes comprobarlo ahora mismo sin ningún peligro. Pon el dorso de la mano justo debajo de la nariz y suelta el aire suavemente por la nariz. Puede que sientas un soplo de aire más fuerte por una fosa nasal que por la otra. Los científicos creen que este cambio le da a cada lado de la nariz un poco de tiempo para descansar y renovar su revestimiento.

Las paredes del interior de tu nariz están cubiertas por una capa blanda, rosada y húmeda llamada revestimiento. El revestimiento tiene muchos trabajos importantes, y en este capítulo conocerás la mayoría de ellos. Es delicado y hay que tratarlo con cuidado. Esa es una de las razones por las que nunca es buena idea meterse cosas en la nariz.

Tu cavidad nasal también tiene vecinos. Dentro de los huesos de tu cara, alrededor de la nariz y detrás de la frente y las mejillas, hay espacios huecos llenos de aire. Estos espacios se llaman senos paranasales. Cada seno paranasal está conectado con la cavidad nasal por una pequeña abertura. Los senos paranasales tienen el mismo tipo de revestimiento húmedo que la nariz, y el moco que producen baja hacia la nariz. En los niños, algunos senos paranasales todavía son pequeños y siguen creciendo a medida que crece la cara.

Pelitos que atrapan el polvo

Justo dentro de las fosas nasales puedes encontrar pelitos cortos y duros. Son los vellos de la nariz. Quizá no parezcan importantes, pero son los primeros guardianes con los que se encuentra el aire cuando entra en tu cuerpo. Están en la entrada como las cerdas de una alfombra de la puerta.

Piensa en la alfombra que hay en la entrada de una casa. Cuando la gente la pisa, las cerdas atrapan el barro y las piedrecitas de sus zapatos. Así, entra menos suciedad en la casa. Los vellos de tu nariz hacen algo muy parecido con el aire. Cuando el aire pasa rápido entre ellos, los vellos atrapan los pedazos más grandes de polvo, arena, polen e incluso insectos diminutos.

Los vellos de la nariz funcionan mejor con las cosas más grandes. Los pedacitos muy pequeños, como los gérmenes y las motitas de humo más diminutas, pueden colarse entre los vellos. No pasa nada, porque la nariz tiene otras maneras de ocuparse de ellos. Los vellos son simplemente la primera capa de protección, y más adentro esperan muchas capas más.

Los vellos crecen de la piel que hay justo dentro de la fosa nasal, igual que el pelo de tu cabeza crece de la piel del cuero cabelludo. Crecen despacio, se caen de vez en cuando y los reemplazan otros nuevos. A veces los adultos se recortan los vellos largos que asoman por la nariz, pero la nariz siempre conserva vellos de sobra para hacer su trabajo.

Más adentro de la nariz hay otro tipo de pelitos, demasiado pequeños para verlos. Estos pelitos se llaman cilios. Son tan diminutos que miles de ellos cabrían en la cabeza de un alfiler. Pronto aprenderás más sobre los cilios, porque trabajan junto con algo muy pegajoso.

El moco: la trampa pegajosa

El revestimiento de tu nariz produce un líquido resbaladizo y pegajoso llamado moco. Quizá conozcas el moco por otros nombres, y seguramente lo notas más cuando tienes la nariz que gotea. Pero el moco no es solo algo que ensucia. Es uno de los guardianes más importantes que tiene tu cuerpo.

El moco funciona como el papel atrapamoscas o la cinta adhesiva. Cuando el polvo, el polen y los gérmenes entran volando en tu nariz, muchos de ellos chocan contra el revestimiento húmedo y se quedan pegados en el moco. Una vez pegados, ya no pueden avanzar más dentro de tu cuerpo. El moco los sujeta para que puedan ser llevados fuera.

El moco hace más que atrapar cosas. También contiene sustancias especiales que pueden debilitar o romper algunos tipos de gérmenes. Y contiene anticuerpos. Los anticuerpos son unos ayudantes diminutos que fabrica el sistema inmunitario; se agarran a los gérmenes y los marcan como enemigos. Así que el moco no es solo una trampa. Es una trampa con guardianes viviendo dentro.

Tu nariz produce moco todo el día y toda la noche, incluso cuando estás perfectamente sano. La mayor parte nunca la ves. Eso se debe a los cilios diminutos de los que acabas de leer. Los cilios se levantan del revestimiento como un campo de hierba y se mueven de un lado a otro una y otra vez, muy rápido. Juntos, empujan poco a poco la capa de moco hacia la parte de atrás de la nariz.

Desde la parte de atrás de la nariz, el moco se desliza hacia la garganta y tú te lo tragas sin darte cuenta. Puede sonar raro, pero es un plan muy ingenioso. El moco, con todo lo que tiene pegado, baja hasta el estómago. Tu estómago está lleno de jugos fuertes que destruyen la mayoría de los gérmenes. Así, los gérmenes atrapados en la nariz terminan deshechos muy lejos de tus pulmones.

El moco siempre está en movimiento, como una cinta transportadora lenta en una fábrica. En la parte de delante se sigue produciendo moco nuevo y limpio, y en la parte de atrás se sigue llevando el moco viejo lleno de polvo y gérmenes. Toda la capa se renueva muchas veces al día. Tu nariz siempre se está limpiando a sí misma, incluso mientras duermes.

¿Te has fijado alguna vez en que te gotea la nariz cuando lloras? Hay una razón para eso. Tus ojos siempre están produciendo una capa fina de lágrimas para mantenerse limpios y húmedos. Un tubito diminuto lleva las lágrimas usadas desde el rincón interior de cada ojo hasta la nariz. Cuando lloras, salen tantas lágrimas que las que sobran se vierten en la nariz, y la nariz empieza a gotear.

Cuando te resfrías, tu nariz produce mucho más moco de lo normal. El moco extra ayuda a arrastrar los gérmenes hacia fuera, un poco como un arroyo que se lleva las hojas caídas. Por eso te gotea la nariz cuando estás resfriado. Puede ser molesto, pero es tu nariz trabajando duro para protegerte. Sonarte la nariz suavemente en un pañuelo de papel ayuda a sacar el moco que sobra.

A veces, durante un resfriado, el revestimiento de la nariz también se hincha, y sientes la nariz tapada o congestionada. La hinchazón ocurre porque llega más sangre al revestimiento para traer más células ayudantes al lugar donde están los gérmenes. Cuando los gérmenes se van, la hinchazón baja, y vuelve a ser fácil respirar por la nariz.

Calentar y humedecer el aire

Tus pulmones son delicados y les gusta que el aire esté tibio y húmedo. El aire frío y seco puede irritar el revestimiento de los conductos por los que respiras y puede hacer que a los guardianes de allí les cueste más hacer su trabajo. Por eso, antes de que el aire llegue a tus pulmones, la nariz hace un segundo trabajo. Convierte el aire frío y seco en aire tibio y húmedo.

¿Cómo calienta el aire una nariz? El revestimiento de tu nariz está lleno de vasos sanguíneos diminutos. La sangre está caliente, porque lleva el calor del interior de tu cuerpo. Cuando el aire pasa sobre el revestimiento, el calor de la sangre pasa al aire. Es un poco como acercar las manos frías a una taza caliente. El calor pasa de la taza a tus manos.

Tu nariz también humedece el aire. El revestimiento húmedo le da al aire parte de su agua cuando el aire pasa. Para cuando el aire ha llegado a lo más profundo de tus pulmones, ya está casi a la temperatura del interior de tu cuerpo y lleno de humedad. Esto ocurre incluso en una mañana de invierno helada.

Tu nariz también ayuda cuando sueltas el aire. El aire tibio y húmedo que sale de tus pulmones vuelve a pasar sobre el revestimiento de la parte de delante de la nariz, que está un poco más fresco. Parte del calor y del agua de ese aire vuelve al revestimiento. Así, tu nariz guarda parte del calor y la humedad que de otro modo se perderían, y tiene más para darle a la siguiente respiración que entra.

Para hacer bien este trabajo, la nariz necesita frenar el aire y repartirlo. Dentro de cada lado de tu nariz hay tres repisas curvas de hueso cubiertas de revestimiento. Estas repisas salen de las paredes exteriores de la cavidad nasal, una encima de otra. Hacen que el aire gire y dé tumbos al pasar, para que una mayor parte del aire toque el revestimiento tibio y húmedo.

El aire que gira también ayuda a atrapar el polvo y los gérmenes. Cuando el aire da vueltas en las esquinas, los pedacitos más pesados que lleva no pueden girar tan rápido como el aire. Chocan contra el revestimiento húmedo y se quedan pegados allí. Es como un auto que toma una curva cerrada demasiado rápido y termina en un montón de arena blanda al lado del camino.

En cambio, cuando respiras por la boca, el aire se salta gran parte de este calentamiento, humedecimiento y limpieza. Por eso la garganta puede sentirse seca y rasposa después de pasar mucho rato respirando por la boca, por ejemplo cuando tienes la nariz tapada por un resfriado. Respirar por la nariz, cuando puedes, les da a tus pulmones el aire más suave y más limpio.

Como el revestimiento de la nariz tiene tantos vasos sanguíneos cerca de la superficie, a veces la nariz sangra. Esto puede pasar si te das un golpe en la nariz o si el aire está muy seco. Que te sangre la nariz puede asustar un poco, pero es frecuente en los niños. Si te pasa, mantén la calma y avísale a un adulto, que sabrá cómo ayudarte.

El olfato: la alarma de la nariz

Tu nariz tiene un trabajo más que ninguna otra parte de tu cuerpo puede hacer. Huele. Arriba, dentro de la cavidad nasal, cerca de la parte más alta, hay en cada lado una pequeña zona de revestimiento especial. Esta zona tiene millones de células del olfato. Cuando el aire sube girando hasta esa zona, las células del olfato revisan el aire en busca de olores.

Todo lo que tiene olor suelta al aire pedacitos diminutos de sí mismo que flotan. Cuando hueles pan recién hecho, pedacitos diminutos del pan han viajado por el aire hasta tu nariz. Las células del olfato atrapan esos pedacitos y le mandan un mensaje a tu cerebro. Tu cerebro lee el mensaje y te dice: eso es pan.

Algunos animales tienen un olfato todavía más potente que el de las personas. Un perro tiene muchísimas más células del olfato que una persona, y usa una parte mucho mayor de su cerebro para entender los olores. Por eso un perro puede seguir el rastro de un olor que una persona no nota en absoluto. Aun así, la nariz humana es muy buena en su propio trabajo, que es ayudarte a disfrutar del mundo y protegerte de los olores que significan peligro.

Las personas pueden distinguir miles de olores diferentes. Las flores, la lluvia sobre la tierra seca, las naranjas, el jabón, una manta tibia recién salida de la secadora y tu comida favorita tienen cada uno su propio olor. Los olores incluso pueden traer recuerdos. Un olor puede recordarte unas vacaciones, la cocina de tu abuela o de tu abuelo, o el primer día de escuela.

El olfato también es una alarma. Algunos olores te avisan de que algo podría hacerte daño. El olor a humo puede decirte que algo se está quemando. El olor agrio de la leche que se ha echado a perder te dice que no te la bebas. Un olor a podrido que sale de la comida vieja te avisa de que te alejes de los gérmenes que podrían estar creciendo en esa comida.

El gas que se usa en algunas estufas y calentadores no tiene olor propio. Por eso se le añade a propósito un olor fuerte y desagradable. Así, si se escapa algo de gas, la gente nota el olor y puede alejarse. Si alguna vez hueles algo parecido a gas o a humo en casa, avísale enseguida a un adulto.

El olfato no funciona muy bien como alarma mientras duermes. Una persona dormida puede no despertarse por un olor, aunque sea fuerte. Por eso muchas casas tienen detectores de humo en el techo. Un detector de humo hace un ruido fuerte que puede despertar a la gente, así que la alarma hace el trabajo que una nariz dormida no puede hacer.

El olfato también te ayuda a saborear. Cuando comes, los olores de tu comida suben desde la parte de atrás de la boca hasta la nariz. Gran parte de lo que tú crees que es el sabor de la comida en realidad viene del olfato. Por eso la comida puede parecer sosa cuando tienes la nariz tapada por un resfriado. Cuando se pasa el resfriado, los sabores vuelven.

Tratar bien a tu nariz

Tu nariz trabaja mucho por ti, así que es bueno tratarla con cariño. Cuando te gotea la nariz, suénatela suavemente en un pañuelo de papel. Sonarte demasiado fuerte puede hacerte daño en los oídos o irritarte la nariz. Suénate un lado cada vez si te resulta más fácil, y tira el pañuelo a la basura cuando termines.

Después de sonarte la nariz, lávate las manos con agua y jabón. Recuerda que el moco guarda gérmenes. Si esos gérmenes se quedan en tus dedos, pueden pasar a los juguetes, a las manijas de las puertas y a otras personas. Lavarte las manos impide que los gérmenes viajen. Y además así no se desperdicia el duro trabajo que hizo tu nariz al atrapar los gérmenes.

Tu nariz también hace su mejor trabajo cuando todo tu cuerpo está bien cuidado. Beber suficiente agua durante el día ayuda a todas las partes de tu cuerpo, incluido el revestimiento húmedo del interior de la nariz. Dormir bastante les da a tus guardianes tiempo para descansar y reponerse. Jugar al aire libre, con aire fresco y lejos del humo, le da a tu nariz un aire más limpio con el que trabajar.

Intenta no meterte el dedo en la nariz. Los dedos llevan gérmenes, y las uñas pueden rasguñar el delicado revestimiento del interior. Un pequeño rasguño puede dejar entrar gérmenes y hacer que la nariz sangre. Si sientes picazón en la nariz o la sientes llena, un pañuelo de papel es el mejor ayudante. Y nunca te metas en la nariz objetos pequeños como cuentas, botones o juguetitos, ni siquiera en broma.

Tu nariz solo puede atrapar cierta cantidad de cosas a la vez. A veces algo pasa más allá de los vellos y del moco, o le hace cosquillas al revestimiento justo de la manera equivocada. Cuando eso ocurre, tu cuerpo no se queda esperando. Tiene una forma rápida y potente de expulsar lo que no quiere. Lo has hecho muchas veces. A menudo empieza con un cosquilleo, luego una toma de aire profunda y después un ¡achís! fuerte y repentino.

Esa ráfaga repentina de aire es un estornudo. El estornudo, junto con su compañera inseparable, la tos, es una de las salidas de emergencia de tu cuerpo. En el próximo capítulo descubrirás cómo funcionan los estornudos y la tos, por qué son tan rápidos y por qué importa tanto hacia dónde los diriges.

Palabras clave

Fosas nasales: Las dos aberturas de la parte de abajo de la nariz. El aire entra en la nariz por las fosas nasales.

Cavidad nasal: El espacio hueco que hay detrás de la nariz, donde el aire se limpia, se calienta y se humedece. Llega hacia atrás hasta la parte de arriba de la garganta.

Tabique nasal: La pared delgada que divide el interior de la nariz en un lado izquierdo y un lado derecho.

Cartílago: Un material firme pero flexible que hay en la nariz y en las orejas. Es más blando que el hueso.

Vellos de la nariz: Pelitos cortos y duros que hay justo dentro de las fosas nasales. Atrapan los pedazos más grandes de polvo y polen, igual que una alfombra de la entrada atrapa la suciedad.

Moco: Un líquido pegajoso y resbaladizo que produce el revestimiento de la nariz y de los conductos por los que respiras. Atrapa el polvo y los gérmenes y contiene ayudantes que combaten a los gérmenes.

Cilios: Pelitos diminutos, demasiado pequeños para verlos, que se mueven de un lado a otro muy rápido. Hacen avanzar el moco como una cinta transportadora.

Anticuerpos: Ayudantes diminutos que fabrica el sistema inmunitario. Se agarran a los gérmenes y los marcan para que el cuerpo pueda destruirlos.

Células del olfato: Células especiales que hay arriba, dentro de la nariz, y que detectan los olores del aire. Le mandan al cerebro mensajes sobre los olores.