Antes de empezar: unas palabras para niños y adultos

Toma aire despacio por la nariz. Ahora suéltalo. Acabas de hacer algo que harás unas veinte mil veces hoy, casi siempre sin darte cuenta. Cada respiración le da a tu cuerpo el oxígeno que necesita. Pero cada respiración también trae cositas diminutas que no puedes ver: motas de polvo, granitos de polen y gérmenes a los que les gustaría enfermarte.

Entonces, ¿por qué no estás enfermo todo el tiempo? Porque tu cuerpo tiene guardianes. Están en cada tramo del camino que recorre el aire, desde la punta de la nariz hasta los rincones más profundos de los pulmones. Algunos guardianes son pelitos. Otros son una mucosidad pegajosa. Otros son reflejos rápidos, como un estornudo o la tos. Y otros son células que se mueven de un lado a otro y lo limpian todo. Trabajan todo el día y toda la noche, incluso mientras duermes.

Este libro visita a esos guardianes uno por uno. Cada capítulo se detiene en una parte del cuerpo, como la nariz, la tráquea o los diminutos saquitos de aire que hay dentro de los pulmones. En cada capítulo descubrirás qué hace esa parte y cómo te ayuda a protegerte de los gérmenes y la suciedad. Al final de cada capítulo hay una lista corta de palabras clave con explicaciones sencillas, para que puedas volver a mirarlas cuando quieras.

Puedes leer los capítulos en orden, como un viaje que sigue a una bocanada de aire hasta el fondo de los pulmones y de vuelta hacia fuera. También puedes abrir el libro por el capítulo que más curiosidad te dé. A algunos niños les gusta leer un capítulo antes de dormir. A algunas familias les gusta leer un capítulo juntas y luego conversar sobre él.

Una nota para los adultos: este libro explica cómo funciona el cuerpo. Si un niño, o cualquier persona de su familia, tiene síntomas que a usted le preocupan, por favor hable con un médico u otro profesional de la salud. Ellos pueden examinar a la persona que tienen delante, algo que ningún libro puede hacer.

Ahora, respira hondo una vez más. Siente cómo se elevan tu pecho y tu barriga. En algún lugar de tu interior, los guardianes ya están trabajando. Vamos a conocerlos.

Capítulo 1: ¿Qué hay en el aire?

Una respiración en la que nunca piensas

Toma aire despacio. Ahora suéltalo. Acabas de hacer algo que hoy has hecho muchos miles de veces, y seguramente ni te diste cuenta de la mayoría. Tu cuerpo respira mientras lees, mientras juegas, mientras almuerzas e incluso mientras estás profundamente dormido.

Un niño de tu edad respira más o menos entre quince y treinta veces por minuto cuando está en reposo. Eso suma más de veinte mil respiraciones en un solo día. Si pudieras verter en bañeras todo el aire que respiras en un día, llenarías decenas de ellas. Es muchísimo aire entrando y saliendo de un cuerpo pequeño.

Aquí tienes algo para probar. Siéntate quieto y pon una mano plana sobre el pecho y la otra sobre la barriga. Toma aire despacio por la nariz. ¿Sientes cómo el pecho y la barriga suben suavemente? Ahora suelta el aire y siente cómo vuelven a bajar.

Ese suave subir y bajar es una señal de que tu cuerpo trabaja mucho por ti, en silencio y sin quejarse. Cada respiración trae algo que tu cuerpo necesita. Pero cada respiración también trae cosas que tu cuerpo no necesita para nada. Este libro trata de ambas cosas, y de los ingeniosos guardianes que tienes dentro y que te mantienen a salvo.

Para entender a esos guardianes, primero tenemos que responder una pregunta sencilla. Cuando tomas aire, ¿qué es exactamente lo que respiras? El aire parece no ser nada. No puedes verlo delante de tu cara. Pero el aire está lleno de sorpresas.

De qué está hecho el aire

El aire no está vacío. Está hecho de gases, que son cosas tan ligeras y tan repartidas que flotan por todas partes y llenan cualquier espacio. La mayoría de los gases no se pueden ver, pero sí puedes sentir cómo se mueve el aire cuando el viento te sopla en la cara o cuando agitas la mano rápidamente de un lado a otro.

La parte más grande del aire es un gas llamado nitrógeno. Unas setenta y ocho partes de cada cien partes de aire son nitrógeno. Tu cuerpo inhala el nitrógeno y lo vuelve a exhalar enseguida sin usarlo. El nitrógeno se parece un poco a una multitud de personas que atraviesa una estación de tren y nunca se detiene a comprar nada.

La segunda parte más grande del aire es el gas que tu cuerpo de verdad necesita. Se llama oxígeno. Unas veintiuna partes de cada cien partes de aire son oxígeno. Puede que no parezca mucho, pero es más que suficiente. Con cada respiración, tu cuerpo toma un poco de ese oxígeno y se lo queda.

La última parte pequeña del aire está formada por algunos otros gases. Uno de ellos es el dióxido de carbono. En el aire que te rodea hay solo una cantidad diminuta de dióxido de carbono. Pero cuando sueltas el aire, el aire que sale de tu cuerpo tiene mucho más dióxido de carbono que el aire que tomaste. Tu cuerpo se lo ha añadido, y pronto verás por qué.

El aire que sueltas todavía conserva bastante oxígeno. Tu cuerpo no toma todo el oxígeno de cada respiración. Toma solo una parte, y el resto vuelve a salir a la habitación. Esa es una de las razones por las que muchas personas pueden compartir el aire de un aula durante todo el día sin ningún problema, siempre que de vez en cuando pueda entrar aire fresco.

Piensa en el aire como en un gran tazón de fruta variada. La mayor parte del tazón son manzanas, que miras pero no te comes. Eso es el nitrógeno. Una parte más pequeña del tazón son naranjas, y las naranjas son lo que venías a buscar. Eso es el oxígeno. Y entre ellas hay mezclados algunos otros pedacitos.

El aire también contiene agua en una forma que no puedes ver, llamada vapor de agua. En un día frío, cuando sueltas el aire y ves una nubecita blanca delante de la boca, estás viendo el vapor de agua que sale de tu cuerpo. El aire frío convierte el vapor en gotitas diminutas, solo por un momento, antes de que la nube desaparezca.

Por qué tu cuerpo necesita oxígeno

Tu cuerpo está formado por partes vivas diminutas llamadas células. Las células son tan pequeñas que necesitas un microscopio para verlas, y tu cuerpo tiene billones de ellas. Hay células de la piel, células de los huesos, células de los músculos, células del cerebro y muchas más. Cada tipo de célula tiene su propio trabajo, igual que cada trabajador de un pueblo muy activo tiene un oficio diferente.

Cada una de esas células necesita energía para hacer su trabajo. Una célula muscular necesita energía para ayudarte a correr y saltar. Una célula del cerebro necesita energía para ayudarte a pensar y recordar. Una célula del corazón necesita energía para que tu corazón siga latiendo todo el día y toda la noche.

Algunas partes de tu cuerpo usan más oxígeno que otras. Tu cerebro es solo una pequeña parte del peso de tu cuerpo, pero usa más o menos la quinta parte de todo el oxígeno que toma tu cuerpo. Pensar, soñar, recordar y darte cuenta de lo que pasa a tu alrededor es un trabajo duro. Tu cerebro necesita un suministro constante de oxígeno en cada momento del día y de la noche.

Cuando corres, saltas o trepas, tus músculos de repente necesitan mucha más energía que cuando estás sentado sin moverte. Para producir esa energía, necesitan más oxígeno. Por eso respiras más rápido y más hondo cuando juegas con muchas ganas. Tu corazón también late más rápido, para poder llevar el oxígeno extra a tus músculos tan ocupados.

Tus células obtienen su energía de los alimentos que comes. Pero los alimentos solos no bastan. Para sacar la energía de los alimentos, las células también necesitan oxígeno. Puedes imaginar que los alimentos son la leña de una fogata y que el oxígeno es el aire que ayuda a que el fuego arda. Sin aire, el fuego se apaga. Sin oxígeno, las células no pueden obtener de los alimentos la energía que necesitan.

Cuando las células usan oxígeno y alimento para producir energía, también producen un gas que sobra. Ese gas sobrante es el dióxido de carbono. Tu cuerpo no necesita el dióxido de carbono, así que tiene que deshacerse de él. Por eso el aire que sueltas lleva más dióxido de carbono que el aire que tomas.

Así que respirar tiene dos grandes tareas. Al tomar aire, entra oxígeno fresco en tu cuerpo. Al soltarlo, se va el dióxido de carbono. Tus pulmones, que son dos órganos blandos y esponjosos que tienes dentro del pecho, son el lugar donde ocurre este intercambio. En capítulos posteriores de este libro visitarás los pulmones y aprenderás cómo hacen este intercambio.

Tu cuerpo puede pasar mucho tiempo sin comer y menos tiempo sin beber agua, pero necesita aire fresco cada pocos segundos. Por eso tu cuerpo nunca deja de respirar, ni siquiera durante una noche. Tu cerebro mantiene la respiración en marcha por sí solo, así que nunca tienes que acordarte de hacerlo.

Quizá te preguntes de dónde sale todo ese oxígeno y por qué nunca se acaba. Lo fabrican las plantas verdes. Los árboles, la hierba, las plantas del jardín e incluso unos seres vivos verdes diminutos que flotan en el mar usan la luz del sol para fabricar su propio alimento, y mientras lo hacen, liberan oxígeno al aire. Las personas y los animales respiran ese oxígeno. Luego las personas y los animales sueltan dióxido de carbono, que las plantas toman y vuelven a usar. Es un enorme círculo de compartir que da vueltas y vueltas alrededor de todo el mundo.

Los diminutos viajeros del aire

Si el aire fuera solo nitrógeno, oxígeno y algunos otros gases, respirar sería muy sencillo. Pero el aire lleva pasajeros. Pedacitos diminutos de todo tipo de cosas flotan en el aire, tan pequeños o tan repartidos que casi nunca te das cuenta de que están ahí.

¿Alguna vez has visto un rayo de sol entrando en una habitación tranquila? Si miras con atención el rayo, a menudo puedes ver motitas que flotan y dan vueltas dentro de él. Esas motitas son polvo. Estuvieron flotando en el aire todo el tiempo, pero solo pudiste verlas cuando la luz brillante las iluminó.

El polvo está hecho de muchas cosas mezcladas. Puede incluir pedacitos diminutos de tierra, trocitos de tela de la ropa y las mantas, escamitas de piel muerta y migas demasiado pequeñas para verlas. La mayor parte del polvo no es peligrosa, pero aun así tu cuerpo prefiere no tenerlo en lo más profundo de los pulmones.

El polen es otro viajero diminuto. El polen es un polvo muy fino que fabrican las plantas para ayudarse a producir semillas. Muchas plantas dejan que el viento lleve su polen muy lejos. Una sola planta puede soltar una cantidad enorme de granos de polen, y cada grano es más pequeño que el punto que hay al final de esta oración.

El cuerpo de algunas personas reacciona con fuerza al polen, aunque el polen en sí suele ser inofensivo. Les gotea la nariz, les pican los ojos y estornudan mucho. Este tipo de reacción se llama alergia. Ocurre cuando los guardianes del cuerpo tratan algo inofensivo como si fuera un peligro.

El humo es otro viajero. El humo de los incendios, de cocinar o de quemar cosas lleva unos pedacitos negros diminutos llamados hollín. También hay esporas pequeñitas de moho, que es esa pelusilla que puede aparecer en el pan viejo o en los lugares húmedos. Y luego están los viajeros más pequeños de todos, que son los gérmenes.

El aire de dentro de casa también tiene viajeros. Al cocinar, salen al aire gotitas diminutas de aceite y vapor. Las mascotas sueltan pelitos y escamitas de piel. Las alfombras, las cortinas y las almohadas van soltando poco a poco hilitos diminutos. Abrir una ventana un rato deja entrar aire fresco y ayuda a llevarse algunos de estos viajeros.

El tamaño de cada viajero importa mucho. Los pedazos más grandes, como la mayoría de los granos de polen y las partículas grandes de polvo, son bastante fáciles de atrapar para tu cuerpo cerca del comienzo del camino del aire. Los pedacitos más pequeños pueden llegar más hondo. Los más diminutos de todos, como algunas partículas de humo y los gérmenes, pueden viajar muy abajo si nada los detiene. Por eso tu cuerpo tiene guardianes en cada tramo del camino, y no solo al principio.

Los gérmenes: la mayoría son inofensivos, algunos no

Los gérmenes son seres vivos, o casi vivos, demasiado pequeños para verlos sin microscopio. Los dos tipos de los que oirás hablar más a menudo son las bacterias y los virus. Están en todas partes: en el aire, en la tierra, en el agua, sobre tu piel y dentro de tu cuerpo.

Las bacterias son seres vivos diminutos formados por una sola célula cada uno. Aunque pusieras decenas de ellas en fila, una al lado de otra, seguirían ocupando menos que el grosor de uno de tus pelos. Los virus son todavía más pequeños que las bacterias. Cientos de virus cabrían a lo ancho de un solo pelo.

Aquí tienes algo que quizá te sorprenda. La mayoría de las bacterias no enferman a las personas en absoluto. Muchas de ellas incluso son útiles. En tu barriga viven cantidades enormes de bacterias amigas que ayudan a tu cuerpo a deshacer los alimentos. Otras viven en tu piel y ayudan a que los gérmenes dañinos no se instalen allí.

Sin embargo, algunos gérmenes pueden enfermarte si entran en tu cuerpo y empiezan a multiplicarse. El resfriado lo causan los virus. La gripe también. Otras enfermedades pueden estar causadas por bacterias. Estos gérmenes son como las malas hierbas de un jardín. Unas pocas malas hierbas quizá no importen mucho, pero si se extienden por todas partes, el jardín empieza a sufrir.

Los gérmenes que enferman a las personas son un problema sobre todo porque se pueden multiplicar muy rápido. Cuando las bacterias encuentran un lugar cálido y húmedo con alimento, una bacteria puede dividirse en dos. Luego esas dos pueden dividirse en cuatro, y cuatro pueden convertirse en ocho. Los virus funcionan de otra manera. Un virus se mete dentro de una de tus células y hace que la célula fabrique muchas copias nuevas del virus, que luego se van a buscar más células.

Muchos de los gérmenes que causan resfriados y tos viajan por el aire. Cuando una persona enferma tose, estornuda o incluso habla, salen volando de su boca y su nariz gotitas diminutas. Algunas de esas gotitas llevan gérmenes. Otras personas que están cerca pueden respirar esas gotitas.

Los gérmenes también pueden caer sobre cosas como manijas de puertas, mesas y juguetes. Si tocas una de esas cosas y después te tocas la nariz, la boca o los ojos, los gérmenes pueden entrar. Esa es una de las razones por las que los adultos les recuerdan a los niños que se laven las manos. En un capítulo posterior aprenderás más sobre cómo ayudar a tu cuerpo.

Así que cada vez que respiras es un poco como abrir la puerta principal de una casa. La puerta tiene que abrirse para dejar entrar aire fresco. Pero cuando la puerta está abierta, el polvo, el polen, el humo y los gérmenes también pueden intentar colarse. Una casa con la puerta abierta necesita a alguien que la vigile.

Un cuerpo lleno de guardianes

Tu cuerpo tiene muchos guardianes que trabajan juntos para detener a los visitantes no deseados. Claro que esos guardianes no son personas. Son partes del cuerpo, células especiales y acciones ingeniosas que te protegen. Juntos forman el sistema de defensa de tu cuerpo, y gran parte de ese sistema se llama sistema inmunitario.

Piensa en un castillo de un cuento antiguo. Un castillo tiene murallas altas y una puerta. Tiene guardias en la puerta que revisan quién entra. Tiene soldados dentro que echan a cualquier intruso que logre colarse. Y tiene trabajadores que limpian después de cualquier problema. Tu cuerpo tiene todo eso.

Los conductos por los que respiras están llenos de estos protectores. Algunos son como murallas y puertas. Otros son como trampas pegajosas que atrapan el polvo y los gérmenes. Otros son como escobitas diminutas que barren la suciedad. Otros son como alarmas que suenan cuando algo va mal. Y otros son como soldados y limpiadores que encuentran a los gérmenes y los destruyen.

Los guardianes trabajan por capas. Si una capa deja pasar algo, la siguiente capa tiene la oportunidad de atraparlo. La mayor parte del tiempo, los guardianes del comienzo del camino atrapan casi todo. Solo las cosas muy pequeñas llegan a lo más profundo de los pulmones, e incluso allí hay más guardianes esperando.

A veces los gérmenes sí logran pasar a los guardianes y te enferman. Eso le pasa a todo el mundo, tanto a los niños como a los adultos. Cuando ocurre, tu cuerpo se defiende, y en capítulos posteriores leerás cómo lo hace. Si te sientes mal, díselo siempre a un adulto, para que ese adulto pueda decidir si hay que hablar con un médico.

Es normal que los niños se resfríen varias veces al año. Un cuerpo joven todavía está conociendo muchos gérmenes por primera vez. Cada vez que el sistema inmunitario conoce un germen nuevo, aprende cómo es ese germen. La próxima vez que llegue el mismo germen, el sistema inmunitario muchas veces puede reconocerlo y vencerlo más rápido. Así, tus guardianes se vuelven más sabios a medida que tú creces.

Pero la mayor parte del tiempo, tus guardianes ganan sin que tú llegues a saber que hubo una batalla. Ahora mismo, mientras lees estas palabras, tu cuerpo está atrapando polvo, barriendo suciedad y vigilando a los gérmenes en silencio. Todo esto ocurre con cada respiración, de la mañana a la noche y de la noche a la mañana.

El viaje empieza en la nariz

En este libro seguirás el camino que recorre el aire por tu cuerpo. Empezarás por donde entra el aire y viajarás hasta las partes más profundas de tus pulmones. En cada parada conocerás una parte diferente de tu cuerpo y aprenderás cómo esa parte te mantiene sano.

Conocerás la nariz y sus trampas pegajosas. Aprenderás por qué los estornudos y la tos son tan útiles. Visitarás la garganta y las amígdalas, y una puertecita que evita que la comida se vaya por el camino equivocado. Bajarás por una tráquea que funciona como una escalera mecánica, y treparás por unas ramas parecidas a las ramas de un árbol.

Encontrarás cientos de millones de globitos diminutos en lo más profundo de tus pulmones. Conocerás a unas células limpiadoras que se comen el polvo y los gérmenes. Seguirás a los glóbulos rojos mientras llevan oxígeno igual que un tren lleva pasajeros. Aprenderás sobre los músculos que bombean el aire hacia dentro y hacia fuera, y sobre lo que pasa cuando los gérmenes te enferman.

Al final del viaje, también aprenderás cómo puedes ayudar a tus guardianes. Pequeñas costumbres de todos los días, como lavarte las manos y dormir lo suficiente, les facilitan el trabajo a los guardianes. Tu cuerpo hace la mayor parte del trabajo, pero tú puedes ser un buen compañero de equipo.

Ahora, toma aire despacio por la nariz una vez más. Siente cómo entra el aire fresco. El primer lugar que tocó ese aire fue el interior de tu nariz. Y la nariz, como estás a punto de descubrir, es mucho más que un bulto en el centro de tu cara. Es la primera puerta del castillo de la respiración de tu cuerpo.

Palabras clave

Aire: La mezcla de gases que nos rodea, formada sobre todo por nitrógeno y oxígeno. El aire también lleva vapor de agua y pedacitos diminutos que flotan, como el polvo y el polen.

Oxígeno: Un gas del aire que necesitan todas las células de tu cuerpo. Las células usan el oxígeno para obtener energía de los alimentos.

Dióxido de carbono: Un gas que tus células producen como sobrante cuando usan alimento y oxígeno. Tu cuerpo se deshace de él cuando sueltas el aire.

Célula: Una de las partes vivas diminutas que forman tu cuerpo. Tu cuerpo tiene billones de células, y cada tipo tiene su propio trabajo.

Pulmones: Dos órganos blandos y esponjosos que tienes en el pecho. Toman el oxígeno del aire y sacan el dióxido de carbono de tu cuerpo.

Polen: Un polvo muy fino que fabrican las plantas para ayudarse a producir semillas. El viento puede llevar el polen muy lejos por el aire.

Gérmenes: Seres vivos diminutos, como las bacterias y los virus, demasiado pequeños para verlos sin microscopio. La mayoría son inofensivos, pero algunos pueden enfermar a las personas.

Bacterias: Seres vivos diminutos formados por una sola célula. Muchas son útiles, y solo algunas causan enfermedades.

Virus: Un germen todavía más pequeño que las bacterias. Un virus solo puede multiplicarse dentro de las células de un ser vivo, y los virus causan los resfriados y la gripe.

Sistema inmunitario: El equipo de células especiales y partes del cuerpo que encuentra y combate a los gérmenes. Funciona como los guardias y los soldados de un castillo.