Capítulo 14: Aire limpio y humo: proteger tus pulmones para toda la vida

Un par de pulmones para toda la vida

Tus zapatos no te durarán para siempre. A medida que te crezcan los pies, necesitarás unos nuevos, y quizá tengas muchos pares antes de ser mayor. Tus pulmones son diferentes. Los dos pulmones que tienes ahora mismo dentro del pecho son los mismos dos pulmones que tendrás cuando seas adolescente, cuando seas adulto y, algún día, cuando seas abuelo o abuela. Te acompañarán en cada cumpleaños, en cada carrera y en cada canción que cantes.

Tus pulmones todavía están creciendo. Cuando naciste, tus pulmones eran pequeños y tenían muchos menos saquitos de aire diminutos, los alvéolos, de los que tienen ahora. A medida que creces, tus pulmones se hacen más grandes y más fuertes, y siguen creciendo durante toda la infancia. En la mayoría de las personas, los pulmones terminan de crecer más o menos al final de la adolescencia o a principios de los veinte años. Los años que estás viviendo ahora mismo son un momento importante para construir unos pulmones sanos.

Cada día, tus pulmones manejan una cantidad enorme de aire. Un adulto respira unos diez mil litros de aire en un día, que es suficiente para llenar una habitación pequeña desde el suelo hasta el techo. Los niños respiran un poco menos en total, pero para el tamaño de su cuerpo, los niños respiran más aire que los adultos, porque respiran más rápido. Sea lo que sea lo que hay en el aire que respiras, tus pulmones se encuentran con ello una y otra vez, miles de veces al día.

Tus pulmones tienen muchos guardianes que los ayudan, como has visto en este libro. La nariz filtra el aire. La escalera mecánica de pelitos diminutos se lleva la suciedad. Las células limpiadoras de los alvéolos se tragan el polvo y los gérmenes. Estos guardianes son muy buenos en su trabajo. Pero incluso los mejores guardianes pueden verse desbordados si tienen que ocuparse de demasiado aire sucio, día tras día.

Piensa en un arroyo pequeño que pasa junto a un pueblo. Si alguien tira una hoja de vez en cuando, el agua se la lleva y el arroyo sigue limpio. Si la gente echa baldes de barro todos los días, el arroyo se vuelve marrón y ya no puede limpiarse solo. El aire que respiras se parece un poco a ese arroyo, y tus pulmones son como el pueblo que bebe de él. En este capítulo aprenderás sobre las cosas que pueden ensuciar el aire y sobre las decisiones de todos los días que ayudan a mantener tus pulmones sanos para toda la vida.

Lo que hace el humo dentro de los pulmones

El humo es lo que se produce cuando algo arde. Puede venir de una fogata, de una vela, de hojas que se queman, de un fuego para cocinar, de un incendio forestal lejano o de un cigarrillo. El humo puede parecer una nube gris y suave, pero visto de cerca está formado por un sinfín de partículas diminutas de hollín y ceniza, mezcladas con gases. Muchas de estas partículas son tan pequeñas que pueden pasar más allá de la nariz y viajar hasta lo más profundo de los pulmones.

Cuando el humo llega a los conductos del aire, los guardianes entran en acción de un salto. La nariz y la tráquea producen más moco para atrapar las partículas, y puede que empieces a toser. Puede que te piquen los ojos y se te llenen de lágrimas. Son señales de que tu cuerpo está intentando protegerse. Si alguna vez te encuentras cerca del humo, lo mejor que puedes hacer es alejarte hacia un aire más limpio y avisarle a un adulto.

El humo del tabaco, el humo de los cigarrillos, es especialmente dañino. Contiene miles de sustancias químicas diferentes, y muchas de ellas pueden dañar el cuerpo. Los médicos y los científicos llevan muchísimo tiempo estudiando el humo del tabaco, y están de acuerdo en que es una de las cosas más dañinas que una persona puede respirar. El humo del tabaco afecta a los pulmones, al corazón y a muchas otras partes del cuerpo.

¿Recuerdas la escalera mecánica de pelitos diminutos de tu tráquea, los cilios que barren el moco hacia arriba y hacia fuera de tus pulmones? El humo del tabaco hace que los cilios vayan más despacio. Con el tiempo, puede dañarlos, de modo que la escalera mecánica funcione mal o se detenga en algunos tramos. Cuando la escalera mecánica se detiene, el moco y la suciedad se acumulan en los conductos del aire. El cuerpo intenta sacarlos tosiendo, y esa es una de las razones por las que las personas que fuman durante muchos años a menudo tienen una tos que vuelve una y otra vez.

El humo también les complica mucho la vida a las células limpiadoras de los alvéolos. Los macrófagos intentan comerse las partículas de humo, igual que se comen el polvo y los gérmenes. Pero cuando hay demasiadas partículas, los macrófagos se sobrecargan, como un limpiador que intenta barrer un suelo mientras alguien no para de echarle arena encima. Los limpiadores sobrecargados no atrapan tan bien a los gérmenes, así que a los gérmenes les resulta más fácil invadir los pulmones.

El humo también puede engañar al tren rojo. Al quemarse las cosas se produce un gas llamado monóxido de carbono, que no tiene color ni olor. El monóxido de carbono puede subirse a los glóbulos rojos en los asientos que están reservados para el oxígeno, y se agarra mucho más fuerte que el oxígeno. Cada asiento que ocupa el monóxido de carbono es un asiento que no puede llevar oxígeno. Esta es una razón más por la que respirar humo es duro para el cuerpo.

Algunas personas usan aparatos electrónicos que calientan un líquido y lo convierten en una neblina que se respira, a menudo llamados vapeadores o cigarrillos electrónicos. La neblina puede parecer vapor inofensivo, pero no es solo agua. Normalmente contiene una sustancia llamada nicotina y otras sustancias químicas que pueden irritar los conductos del aire. Los expertos en salud están de acuerdo en que estos aparatos no son seguros para que los usen los niños y los jóvenes.

Cuando alguien a quien quieres fuma

Algunos niños tienen un padre, una madre, un abuelo, una abuela, una tía, un tío o un amigo que fuma. Si alguien a quien quieres fuma, eso no lo convierte en una mala persona, y no es culpa tuya. Muchos adultos empezaron a fumar cuando eran jóvenes, a veces antes de que la gente supiera tanto sobre el tabaco como sabemos ahora.

El tabaco contiene nicotina, una sustancia que hace que el cuerpo quiera cada vez más. Los científicos dicen que la nicotina es adictiva, lo que significa que es muy difícil dejar de usarla una vez que el cuerpo se ha acostumbrado a ella. Muchas personas que fuman desearían poder dejarlo, y muchas lo intentan más de una vez. Dejarlo requiere mucho valor y mucha paciencia.

La buena noticia es que el cuerpo es muy bueno curándose. Cuando una persona deja de fumar, el cuerpo empieza a repararse. En pocos días hay menos monóxido de carbono en la sangre, y en las semanas y los meses siguientes, la escalera mecánica de pelitos diminutos puede empezar a funcionar mejor otra vez. Los médicos y los enfermeros pueden ayudar a los adultos que quieren dejarlo, y nunca es demasiado tarde para que el cuerpo empiece a mejorar.

El humo que sale de un cigarrillo, o el que alguien suelta al respirar, no se queda con la persona que está fumando. Se extiende por el aire que respiran otras personas. A esto a veces se le llama humo de segunda mano. Los pulmones de los niños todavía están creciendo, y los niños respiran más rápido que los adultos, así que toman más del aire que los rodea. Los niños que respiran a menudo humo de segunda mano tienen más probabilidades de tener tos e infecciones de pecho y, si tienen asma, más ataques de asma.

Muchas familias en las que alguien fuma toman decisiones sencillas para proteger los pulmones de los niños, como mantener la casa y el auto completamente libres de humo. Si alguna vez el humo te preocupa, puedes decírselo con suavidad a un adulto de confianza. No necesitas regañar a nadie ni sentir que es tu trabajo arreglar las cosas. Lo más importante que puedes hacer es cuidar tus propios pulmones y mostrar amor y cariño a las personas que te rodean.

La contaminación del aire: la neblina que no siempre se ve

El humo de las cosas que arden no es lo único que puede ensuciar el aire. Cuando el aire contiene partículas o gases dañinos, se dice que el aire está contaminado. La contaminación del aire puede venir del escape de los autos, los camiones y los autobuses, de las fábricas y las centrales eléctricas que queman combustible, de la quema de basura y de fuentes naturales como las tormentas de polvo y los incendios forestales.

Alguna contaminación del aire es fácil de notar. Quizá veas una neblina marrón o gris sobre una calle con mucho tráfico, o huelas el humo del escape de un camión. Pero parte de la contaminación más importante es invisible. Las partículas más diminutas del aire contaminado son muchas veces más finas que uno de tus pelos. Como son tan pequeñas, estas partículas finas pueden pasar más allá de la nariz, bajar por la tráquea y posarse en lo más profundo de los pulmones, donde los macrófagos tienen que ocuparse de ellas.

Algunos días el aire está más limpio que otros. El viento puede llevarse la contaminación, y la lluvia puede lavar el aire de algunas partículas. En los días quietos, calurosos y soleados, la luz del sol puede reaccionar con la contaminación de los vehículos y las fábricas y formar cerca del suelo un gas llamado ozono. El ozono de muy arriba en el cielo ayuda a proteger la Tierra de los rayos más fuertes del Sol, pero el ozono cerca del suelo irrita los conductos del aire y puede hacer toser a la gente.

Respirar un poco de aire sucio de vez en cuando es algo que tus guardianes pueden manejar. Respirar aire muy contaminado día tras día, durante meses y años, es más duro para el cuerpo. Los científicos han descubierto que puede hacer que a los pulmones de los niños les cueste más crecer tan fuertes como podrían, y que puede hacer que los problemas para respirar, como el asma, empeoren más a menudo. Por eso el aire limpio es tan importante para todo el mundo, y sobre todo para los niños, cuyos pulmones todavía están creciendo.

En muchos lugares, los científicos miden el aire y publican informes diarios sobre lo limpio o lo sucio que está. A estos informes a menudo se les llama informes de calidad del aire. Los adultos pueden consultarlos, igual que consultan el pronóstico del tiempo. Los días en que el aire está muy contaminado, un adulto podría elegir juegos más tranquilos dentro de casa en lugar de una carrera larga al aire libre, sobre todo para los niños que tienen asma u otros problemas para respirar.

Si alguna vez hay humo espeso en el aire, por ejemplo por un incendio forestal, los adultos pueden mantener cerradas las ventanas y las puertas y dejar a los niños dentro hasta que el aire se despeje. Seguir sus instrucciones ayuda a proteger tus pulmones. Si notas que te cuesta respirar o que estás tosiendo mucho, díselo a un adulto, para que ese adulto pueda hablar con un médico si está preocupado.

En todo el mundo, mucha gente está trabajando para que el aire esté más limpio. Los ingenieros diseñan vehículos y fábricas que sueltan menos contaminación. Los pueblos plantan árboles y construyen parques y caminos para caminar y andar en bicicleta. Los científicos inventan formas más limpias de producir electricidad. El aire limpio es algo que las personas pueden proteger juntas, y cada generación puede dejar el aire un poco más limpio de lo que lo encontró.

Aire fresco en casa

Pasas mucho tiempo dentro de edificios, en casa y en la escuela, así que el aire de dentro también importa. El aire de dentro puede acumular polvo, humo de cocinar, vapores de los productos de limpieza y partículas diminutas de muchas actividades de todos los días. Casi siempre no es algo por lo que preocuparse, pero unas pocas costumbres sencillas ayudan a mantener fresco el aire de dentro.

Dejar entrar aire fresco es una de las costumbres más fáciles. Abrir una ventana un rato, cuando el aire de fuera está limpio, deja que el aire viciado de dentro salga y que entre aire fresco. Traer aire fresco de fuera se llama ventilación. Un extractor en la cocina, o una ventana abierta mientras alguien cocina, ayuda a llevarse el vapor y el humo de la cocina.

La humedad es otra cosa a la que hay que prestar atención. Cuando las paredes, los techos o los rincones se quedan mojados durante mucho tiempo, puede crecer moho. El moho es un tipo de hongo, y puede soltar al aire motitas diminutas que pueden hacer que algunas personas estornuden, tosan o tengan dificultad para respirar. Mantener las habitaciones secas y bien ventiladas, y avisarle a un adulto si ves manchas oscuras de moho, ayuda a mantener sano el aire.

En muchos hogares del mundo, la comida se cocina sobre una llama, y algunas llamas producen humo. La leña, el carbón y otros combustibles pueden llenar una habitación de humo si el aire no tiene por dónde salir. Cocinar en un lugar bien ventilado, con una ventana o una puerta abierta o con una chimenea o un extractor que saque el humo afuera, ayuda a mantener ese humo fuera de los pulmones de todos. Los niños pueden ayudar jugando un poco más lejos de la zona donde se cocina mientras se prepara la comida.

El polvo forma parte de todas las casas. El polvo puede contener pedacitos diminutos de piel, tela, tierra y polen. Para la mayoría de las personas, la limpieza normal es suficiente para mantener el polvo bajo control. Limpiar las superficies con un paño húmedo, en lugar de con un plumero seco, ayuda a atrapar el polvo en vez de mandarlo otra vez al aire. Puedes ayudar ordenando tu cuarto y recogiendo los juguetes del suelo para que el suelo sea fácil de limpiar.

El ejercicio: entrenar al equipo de la respiración

El aire limpio es una forma de cuidar tus pulmones. Mover el cuerpo es otra. Cuando corres, saltas, nadas, bailas, trepas o andas en bicicleta, tus músculos necesitan más oxígeno. Tu tronco encefálico le dice a la bomba de la respiración que acelere, y tu corazón late más rápido para mandar el tren rojo a toda velocidad por tu cuerpo. Respiras con más fuerza, y quizá sientas cómo tu pecho sube y baja.

El ejercicio regular entrena a todo el equipo de la respiración. El diafragma y los músculos que hay entre tus costillas se hacen más fuertes, igual que los músculos de tus piernas se hacen más fuertes cuando corres a menudo. Tu corazón también se hace más fuerte, así que puede bombear más sangre con cada latido. Tus músculos mejoran a la hora de tomar el oxígeno de la sangre y usarlo. El ejercicio no hace que tus pulmones sean mucho más grandes, pero hace que todo tu cuerpo sea mucho mejor usando el aire que traen tus pulmones.

Estar activo también ayuda a que tus pulmones se mantengan limpios. Las respiraciones grandes y profundas durante el juego abren los saquitos de aire diminutos y ayudan a mover el moco para que la escalera mecánica pueda llevárselo. Reírse y cantar también son buenos para esto. El juego activo, sobre todo al aire libre, es una de las mejores cosas que puedes hacer por tu respiración.

Cuando puedas, elige lugares con un aire más limpio para el juego activo. Un parque, un jardín, un patio de juegos lejos del tráfico intenso o un camino tranquilo suelen ser mejores que el borde de una calle con mucho tráfico, donde el humo de los escapes es más espeso. Los niños que tienen asma normalmente también pueden disfrutar del ejercicio, con un plan hecho por sus adultos y su médico.

Es normal quedarse sin aliento después de una carrera o de un juego rápido. El corazón te late con fuerza, el pecho sube y baja con fuerza, y quizá necesites parar y descansar uno o dos minutos. Pronto tu respiración vuelve a su ritmo de siempre. Es tu cuerpo recuperando oxígeno y retirando el dióxido de carbono extra. Pero si alguna vez sientes el pecho apretado, si oyes un silbido al respirar o si el aliento no vuelve después de descansar, para y avísale a un adulto.

A la mayoría de los niños se les anima a estar activos durante más o menos una hora cada día, en muchos ratitos cortos o en un juego largo. Esa hora puede ser cualquier cosa que te haga moverte y respirar más rápido: jugar a perseguirse, saltar la cuerda, patear una pelota, nadar, bailar en la cocina o caminar con tu familia. El mejor ejercicio es el que disfrutas, porque así querrás hacerlo una y otra vez.

Pequeñas decisiones para grandes respiraciones

Cuidar tus pulmones no significa preocuparte por cada respiración. Tus guardianes se ocupan muy bien del polvo, el polen y los gérmenes normales. Lo que más ayuda es un conjunto de decisiones sencillas de todos los días que les dan a tus guardianes una oportunidad justa.

Respira por la nariz cuando puedas, para que la nariz pueda filtrar, calentar y humedecer el aire. Aléjate del humo, venga de un fuego, de una parrilla o de un cigarrillo, y avísale a un adulto si el humo te molesta. Juega al aire libre a menudo, en los lugares más limpios que encuentres. Ayuda a mantener fresco el aire de tu casa abriendo una ventana, con permiso de un adulto, cuando el aire de fuera esté limpio.

Y recuerda que nunca tienes que probar a fumar ni a vapear, aunque alguien te lo ofrezca o te diga que es de mayores. Decir "No, gracias" es una decisión fuerte y sensata. Tus pulmones todavía están creciendo, y te lo agradecerán durante muchos años.

Tus pulmones te acompañan toda la vida, y las costumbres que construyes ahora pueden ayudarlos a mantenerse fuertes durante muchísimo tiempo. Cada vez que juegas al aire fresco, te apartas del humo o respiras hondo y feliz después de una carrera, estás cuidando al extraordinario equipo que tienes dentro del pecho. En el último capítulo recorrerás todo el viaje de la respiración una vez más y te encontrarás con todos tus guardianes juntos.

Palabras clave

Humo: Una nube de partículas diminutas de hollín y ceniza, mezcladas con gases, que sube cuando algo arde. El humo puede irritar y dañar los pulmones.

Partículas: Pedacitos sólidos diminutos que flotan en el aire, como el polvo, el hollín o la ceniza. Las partículas más pequeñas pueden viajar hasta lo más profundo de los pulmones.

Humo del tabaco: El humo de los cigarrillos. Contiene miles de sustancias químicas y daña los pulmones, el corazón y muchas otras partes del cuerpo.

Monóxido de carbono: Un gas sin color y sin olor que se produce cuando las cosas arden. Ocupa el lugar del oxígeno en los glóbulos rojos.

Nicotina: Una sustancia que hay en el tabaco y en muchos vapeadores y que hace que el cuerpo quiera más, y por eso es muy difícil dejarla.

Humo de segunda mano: El humo que se extiende desde el cigarrillo de otra persona hacia el aire que respiran los demás, incluidos los niños.

Contaminación del aire: Partículas y gases dañinos en el aire, que a menudo vienen de los vehículos, las fábricas, las cosas que se queman y los incendios forestales.

Informe de calidad del aire: Un informe diario que le dice a la gente lo limpio o lo contaminado que está el aire en el lugar donde vive.

Ventilación: Dejar que el aire fresco de fuera entre en una habitación mientras el aire viciado sale.

Ejercicio: Mover el cuerpo de formas que te hacen respirar más rápido, como correr, nadar o bailar. Hace que los músculos de la respiración y el corazón se vuelvan más fuertes.