Capítulo 13: Lavarse las manos y las vacunas: cómo ayudar a tus guardianes

Todo guardián necesita ayudantes

Imagina un castillo sobre una colina. Los guardias vigilan la puerta, observan desde las torres y patrullan las murallas. Son valientes y listos, y trabajan día y noche. Pero las personas que viven en el castillo también pueden ayudarlos. Pueden mantener limpias las puertas, cerrarlas por la noche y practicar qué hacer si alguna vez hay problemas. Cuando todos ayudan, los guardias tienen un trabajo mucho más fácil.

Tu cuerpo se parece un poco a ese castillo. En este libro has conocido a los guardianes que protegen tus pulmones y tu respiración: la nariz con su moco pegajoso, las amígdalas, la epiglotis, la escalera mecánica de pelitos diminutos, las células limpiadoras de los alvéolos y los luchadores contra los gérmenes que viajan en tu sangre. En el capítulo anterior viste cómo todo tu cuerpo se defiende cuando los gérmenes logran entrar.

Ahora te toca a ti. Hay cosas sencillas que puedes hacer cada día y que les facilitan el trabajo a tus guardianes. Dos de las más poderosas son lavarte las manos con agua y jabón y ponerte las vacunas que recomienda un médico o un enfermero. Ninguna de las dos es complicada. Ninguna necesita habilidades especiales. Y aun así, juntas han ayudado a proteger a millones y millones de niños de todo el mundo.

Cómo viajan los gérmenes de un lado a otro

Los gérmenes no pueden cruzar una habitación caminando, volando ni nadando por su cuenta. Para viajar de una persona a otra, los gérmenes necesitan que alguien o algo los lleve. Uno de sus transportes favoritos es una gotícula. Cuando alguien tose, estornuda, canta o incluso habla, salen disparadas de su boca y su nariz gotitas diminutas de agua. La mayoría de estas gotitas son demasiado pequeñas para verlas. Si esa persona está enferma, las gotitas pueden llevar gérmenes por el aire hasta otras personas que estén cerca.

Otro de sus transportes favoritos son tus manos. Tus manos son herramientas asombrosas. Abren puertas, sostienen lápices, recogen juguetes, acarician animales, saludan a los amigos y llevan la comida a tu boca. Durante todo el día, tus manos tocan cosas que otras personas también han tocado. Los gérmenes de esas cosas pueden pegarse a tu piel sin que te des cuenta en absoluto.

Los gérmenes que tienes en las manos normalmente no pueden hacerte daño mientras se quedan por fuera de la piel. La piel sana es una muralla fuerte. El problema empieza cuando tus manos llevan los gérmenes a los lugares blandos y húmedos por donde los gérmenes pueden entrar en tu cuerpo: los ojos, la nariz y la boca. Las personas se tocan la cara muchas veces cada hora, a menudo sin darse cuenta. Cada vez que te tocas, un germen tiene la oportunidad de subirse a bordo.

Aquí tienes una forma de imaginarlo. Supón que mojaras los dedos en un poco de harina y luego siguieras con tu día como siempre. Pronto encontrarías huellas blancas en la mesa, en la manija de la puerta, en tu mejilla y en la manga de tu amigo. Los gérmenes viajan de forma parecida, solo que no puedes verlos. Por eso lavarte las manos es tan útil: quita los gérmenes de tus dedos antes de que tus dedos puedan repartirlos por todas partes.

También puedes hacer que sea menos probable que las gotículas lleguen a otras personas. Cuando toses o estornudas, cúbrete la boca y la nariz con un pañuelo de papel y luego tira el pañuelo a la basura. Si no tienes pañuelo, tose o estornuda en la parte interior del codo, no en las manos. Con el codo no abres puertas ni sostienes la merienda, así que es menos probable que los gérmenes viajen desde ahí. Después de toser, estornudar o sonarte la nariz, lávate las manos.

Agua y jabón: un escudo sencillo

¿Por qué funciona tan bien el jabón? La respuesta está escondida en su forma. El jabón está hecho de piezas diminutas, demasiado pequeñas para verlas, y cada pieza tiene dos extremos diferentes. A un extremo le encanta el agua y se siente atraído por ella. El otro extremo evita el agua, pero le encantan el aceite y la grasa. Los gérmenes y la suciedad muchas veces se pegan a tu piel en una capa fina y grasosa, y por eso el agua sola no consigue llevárselos todos.

Cuando frotas jabón sobre las manos mojadas, los extremos de las piezas de jabón a los que les encanta el aceite se meten en la capa grasosa y se agarran a ella, junto con los gérmenes y la suciedad. Los extremos a los que les encanta el agua quedan hacia fuera, en el agua. Poco a poco, el jabón va deshaciendo la capa grasosa y envuelve paquetitos diminutos de grasa, suciedad y gérmenes dentro de un abrigo de jabón. Cuando te enjuagas, el agua agarra los extremos a los que les encanta el agua y se lleva todo el paquete por el desagüe.

El jabón también puede romper directamente algunos tipos de gérmenes. Muchos virus, entre ellos algunos que causan resfriados y gripe, están envueltos en una cubierta de fuera fina y grasa. El jabón puede deshacer esa cubierta, igual que deshace la grasa de un plato sucio. Sin su cubierta, el virus ya no puede causar una infección.

Frotar es tan importante como el propio jabón. Al frotar, el jabón llega a todos los rincones de tus manos y los gérmenes se sueltan. Los expertos suelen recomendar frotar durante al menos unos veinte segundos. Eso es más o menos lo que tardas en tararear dos veces una canción corta de principio a fin. Las primeras veces puede parecerte más largo de lo que esperabas, pero pronto se convierte en una costumbre.

Aquí tienes una buena forma de lavarte las manos. Mójate las manos con agua limpia corriente. Ponte un poco de jabón y frota las palmas una contra otra hasta hacer espuma. Luego frota el dorso de cada mano, entrelaza los dedos para limpiar entre ellos, frota alrededor de cada pulgar y frota las puntas de los dedos contra las palmas para limpiar debajo de las uñas. Enjuágate bien las manos con agua corriente. Por último, sécalas con una toalla limpia o deja que se sequen al aire, porque los gérmenes se extienden con más facilidad en las manos mojadas.

¿Cuándo debes lavarte las manos? Algunos de los momentos más importantes son antes de comer o de ayudar a preparar la comida, después de ir al baño, después de sonarte la nariz, toser o estornudar, después de jugar al aire libre y después de tocar animales o su comida. También es buena idea lavarte las manos cuando vuelves a casa de un lugar con mucha gente, y siempre que tus manos se vean o se sientan sucias. Si no hay agua y jabón, un adulto puede tener otras formas de limpiar las manos, pero el agua y el jabón son la mejor opción de todos los días.

No necesitas ningún jabón especial ni elegante. El jabón normal, sea en pastilla o líquido, funciona muy bien cuando lo usas con agua limpia y frotas el tiempo suficiente. El agua tibia puede resultar más agradable, pero el agua fría limpia las manos igual de bien. Lo que más importa es el jabón, frotar, enjuagar y secar. Lo mejor es una toalla limpia y seca, porque una toalla húmeda que comparten muchas personas puede acumular sus propios gérmenes.

Lavarte las manos hace más que protegerte a ti. Cada vez que te lavas las manos, quitas gérmenes que de otro modo podrían llegar a tu familia, a tus compañeros de clase y a tus amigos. Una costumbre pequeña, repetida por muchas personas, marca una gran diferencia. Los expertos en salud de todo el mundo están de acuerdo en que lavarse las manos es una de las formas más sencillas y eficaces de ayudar a frenar la propagación de los gérmenes.

El sistema inmunitario nunca olvida

Para entender las vacunas, viene bien recordar algo que aprendiste en el capítulo anterior. Tu sistema inmunitario, todo el equipo de luchadores contra los gérmenes de tu cuerpo, tiene memoria. Cuando tu cuerpo conoce un germen nuevo por primera vez, el sistema inmunitario tiene que averiguar cómo combatirlo. Esto puede tardar varios días, y durante ese tiempo quizá te sientas enfermo.

Parte del trabajo es fabricar anticuerpos. Los anticuerpos son proteínas especiales que fabrican ciertos glóbulos blancos. Cada tipo de anticuerpo tiene una forma que encaja con una parte concreta de un germen concreto, un poco como una pieza de rompecabezas que solo encaja en un sitio del rompecabezas. Cuando los anticuerpos se pegan a un germen, pueden impedir que el germen entre en tus células, y marcan al germen para que otros luchadores contra los gérmenes puedan encontrarlo y destruirlo.

Cuando termina la lucha, algunos de los glóbulos blancos se convierten en células de memoria. Estas células de memoria recuerdan el germen, a veces durante muchos años. Si ese mismo germen vuelve alguna vez, las células de memoria lo reconocen enseguida. Entonces el cuerpo puede fabricar rápidamente los anticuerpos adecuados, y muchas veces detiene al germen antes de que llegues a sentirte enfermo.

Piensa en cómo un equipo mejora en un juego. La primera vez que los jugadores se enfrentan a un rival nuevo, no conocen los trucos del otro equipo, pero en el segundo partido recuerdan lo que hizo el otro equipo y están preparados. Tu sistema inmunitario funciona de forma parecida. Pero aquí está el problema: el primer partido contra algunos gérmenes puede ser muy duro para el cuerpo. ¿Y si tus guardianes pudieran aprender sobre un germen sin tener que combatir primero al germen de verdad? Eso es exactamente lo que hace una vacuna.

Las vacunas: entrenamiento para tus guardianes

Una vacuna es un tipo de entrenamiento para tu sistema inmunitario. Una vacuna les enseña a tus guardianes cómo es un germen concreto, para que tu cuerpo pueda estar preparado antes de que llegue el germen de verdad. Es como un simulacro de incendio en la escuela. Durante un simulacro de incendio no hay ningún fuego de verdad, pero todos practican lo que hay que hacer. Si alguna vez hubiera un incendio de verdad, todos sabrían ya por dónde salir.

Otra forma de imaginar una vacuna es un cartel de "Se busca". En los cuentos antiguos, la gente de un pueblo colgaba carteles con la cara de un ladrón para que todos pudieran reconocerlo enseguida. Una vacuna le muestra a tu sistema inmunitario una especie de retrato de un germen. Tus guardianes estudian el retrato, fabrican anticuerpos que encajan con él y forman células de memoria. Luego, si el germen de verdad intenta colarse alguna vez, tus guardianes lo descubren de inmediato.

Los científicos han encontrado varias formas diferentes de hacer ese retrato. Algunas vacunas contienen gérmenes que han sido desactivados, así que no pueden enfermarte. Algunas contienen gérmenes que han sido muy debilitados. Algunas contienen solo un trocito pequeño e inofensivo de un germen, como un pedacito de su cubierta de fuera. Otras les dan a tus células instrucciones para fabricar durante un tiempo corto un trocito inofensivo de un germen, para que tu sistema inmunitario pueda verlo y aprender. En todos los casos, el objetivo es el mismo: dejar que tus guardianes practiquen sin peligro.

Esto es lo que pasa dentro de tu cuerpo después de una vacuna. Primero, unas células guardianas que están cerca del lugar donde se puso la vacuna encuentran el retrato inofensivo del germen y lo recogen. Estas células guardianas llevan el retrato hasta los ganglios linfáticos más cercanos, los puestos de guardia de los que leíste en el capítulo anterior. Allí, otros glóbulos blancos estudian el retrato y empiezan a fabricar anticuerpos que encajan con él. Durante la semana o las dos semanas siguientes, tu cuerpo va construyendo su protección, y se forman células de memoria que recordarán el retrato durante mucho tiempo.

Las vacunas se prueban con mucho cuidado antes de ponérselas a las personas. Los científicos y los médicos las estudian en muchas personas para asegurarse de que funcionan y de que son seguras. Después de que una vacuna empieza a usarse, los expertos en salud siguen vigilando para asegurarse de que sigue siendo segura. Esta es una de las áreas de la medicina que se revisan con más cuidado.

Las vacunas han marcado una diferencia enorme en el mundo. Algunas enfermedades que antes enfermaban gravemente a muchos niños ahora son raras en muchos lugares, porque muchísimas personas se han vacunado. Una enfermedad grave, llamada viruela, ha desaparecido por completo. Hace décadas, personas de todo el mundo trabajaron juntas para vacunar contra la viruela hasta que la enfermedad desapareció en todas partes. Es uno de los mayores logros de la historia de la salud.

Las distintas vacunas protegen contra gérmenes distintos, y los médicos y los enfermeros siguen unos planes que indican qué vacunas se ponen y a qué edades. Algunas vacunas se ponen cuando los niños son bebés, otras cuando son mayores, y algunas, como la vacuna contra la gripe, pueden ofrecerse otra vez de vez en cuando porque los gérmenes van cambiando. Los adultos pueden hablar con un médico o un enfermero sobre qué vacunas son adecuadas para su hijo o su hija y cuándo ponerlas.

El pequeño pinchazo y lo que viene después

Muchas vacunas se ponen con un pinchazo, que también se llama inyección. Un enfermero o un médico usa una aguja muy fina para meter la vacuna en un músculo, normalmente en la parte de arriba del brazo o en el muslo. Algunas vacunas se ponen de otras formas, como gotas en la boca o un espray en la nariz. Es completamente normal sentirse nervioso antes de un pinchazo. A muchos niños les pasa, y a muchos adultos también.

La mayoría de las personas dicen que un pinchazo se siente como un pellizco rápido o un pequeño pinchazo agudo que termina en un instante. Algunas cosas pueden ayudar. Puedes darle la mano a un adulto, mirar un dibujo de la pared, apretar un peluche o soltar el aire despacio mientras el enfermero te pone la inyección. Recuerda la bomba de la respiración de un capítulo anterior: soltar el aire de forma larga y lenta puede ayudar a que tu cuerpo se sienta más tranquilo. También está bien decirle al enfermero que tienes miedo. Los enfermeros ayudan a niños nerviosos todos los días y conocen muchas formas de hacerlo más fácil.

Después de una vacuna, puede que el brazo te duela un poco, o que se ponga rojo o hinchado donde entró la aguja. Algunos niños se sienten cansados, un poco de mal humor o un poco calientes durante más o menos un día. Estas sensaciones suelen ser leves y se pasan solas. Muchas veces son señales de que tu sistema inmunitario está ocupado estudiando el cartel de "Se busca" y preparándose. Un adulto debe hablar con un médico o un enfermero sobre cualquier reacción que le preocupe.

Hacer preguntas siempre es una buena idea. Quizá quieras saber para qué sirve una vacuna, cuánto tiempo va a durar o si va a doler. Puedes preguntarle al adulto que te acompaña, o puedes preguntarle tú mismo al enfermero o al médico. Entender lo que está pasando muchas veces hace que dé menos miedo. Y cuando termina, puedes sentirte orgulloso de haberles dado a tus guardianes una lección muy poderosa.

Protegernos unos a otros

Las vacunas y lavarse las manos te protegen a ti. Pero también hacen algo más grande. Protegen a las personas que te rodean, incluidas personas que quizá nunca conozcas.

Los gérmenes que pasan de una persona a otra necesitan una cadena de personas por la que viajar. Un germen salta de una persona a la siguiente, y luego a la siguiente, como una chispa que salta de una hoja seca a otra. Cuando muchas personas de una comunidad están protegidas, el germen no deja de caer en personas cuyos guardianes ya están preparados para él. La cadena se rompe, y al germen le cuesta mucho más extenderse. A esto se le suele llamar protección comunitaria.

La protección comunitaria es más importante para las personas que no pueden protegerse del todo por sí mismas. Algunos bebés son demasiado pequeños para tener ya todas sus vacunas. Algunas personas tienen un cuerpo cuyo sistema inmunitario no funciona con tanta fuerza, por una enfermedad o por un tratamiento que necesitan. A algunas personas mayores les cuesta más vencer a los gérmenes. Cuando las personas que las rodean están protegidas, estas personas más delicadas también quedan protegidas.

Normalmente no puedes saber con solo mirar a alguien si los guardianes de esa persona son fuertes o débiles. El hermanito bebé de un amigo, la abuela de un compañero de clase o la persona que está a tu lado en una fila podrían ser de las personas que más necesitan protección. Esa es una razón más por la que las costumbres de todos los días son tan útiles. No tienes que saber quién necesita protección. Cuidando tus propias manos y tu propia salud, ayudas a que todos estén más seguros.

Piensa en un grupo de amigos que sostienen sus paraguas muy juntos bajo la lluvia. Cada paraguas mantiene seca a una persona, pero juntos los paraguas forman un techo que también protege al niño pequeño que está en medio sin paraguas. Cada persona que se lava las manos y tiene al día las vacunas que le recomiendan ayuda a sostener ese techo.

Así que la próxima vez que te frotes las manos durante veinte segundos, cubras un estornudo con el codo o te pongan una vacuna, puedes recordar que estás haciendo dos trabajos a la vez. Estás ayudando a tus propios guardianes, y estás siendo un guardián para los demás. En el próximo capítulo descubrirás otra forma de cuidar tus pulmones durante toda tu vida: mantener el aire que respiras lo más limpio posible.

Palabras clave

Germen: Un ser vivo diminuto, o un virus, que puede causar una enfermedad si entra en el cuerpo. La mayoría de los gérmenes son demasiado pequeños para verlos.

Gotículas: Gotitas diminutas de agua que salen volando de la nariz y la boca cuando las personas tosen, estornudan o hablan. Pueden llevar gérmenes de una persona a otra.

Jabón: Un limpiador hecho de piezas diminutas con un extremo al que le encanta el agua y otro al que le encanta el aceite, y por eso puede llevarse la grasa, la suciedad y los gérmenes.

Lavarse las manos: Frotar todas las partes de las manos con agua y jabón durante unos veinte segundos, y luego enjuagarlas y secarlas, para quitar los gérmenes.

Anticuerpo: Una proteína especial que fabrican ciertos glóbulos blancos. Cada tipo encaja con un germen concreto y ayuda al cuerpo a detener a ese germen.

Células de memoria: Glóbulos blancos que recuerdan un germen, para que el cuerpo pueda reconocer y combatir rápido ese mismo germen en el futuro.

Vacuna: Una forma segura de enseñarle al sistema inmunitario cómo es un germen, para que el cuerpo esté preparado para combatirlo antes de que cause una enfermedad.

Inyección: Otra palabra para pinchazo, cuando un médico o un enfermero usa una aguja fina para meter una vacuna o un medicamento en el cuerpo.

Protección comunitaria: La protección que se consigue cuando muchas personas de un grupo están protegidas contra un germen, de modo que el germen tiene menos caminos para extenderse a cualquiera.