Capítulo 12: Fiebre y descanso: cuando entran los gérmenes

Cuando los gérmenes se cuelan entre los guardianes

Imagina que una mañana te despiertas y sientes que algo no va del todo bien. Tienes la garganta rasposa, como si te hubieras tragado un poquito de arena. Tienes la nariz tapada, y la cabeza te pesa sobre la almohada. Quizá tienes demasiado calor y, un momento después, sientes escalofríos y quieres taparte con la manta hasta la barbilla. No te has hecho daño y el día anterior no pasó nada. Aun así, tu cuerpo te está diciendo que hoy es diferente.

Lo que ha pasado es muy común. Algunos gérmenes se han colado entre los guardianes de los que has leído en este libro. Quizá unos cuantos gérmenes cayeron en tu nariz antes de que el moco pudiera atraparlos. Quizá los gérmenes viajaron de tus manos a tu boca mientras comías algo. Hayan entrado como hayan entrado, los gérmenes han empezado a hacer copias de sí mismos dentro de algunas de tus células, y tu cuerpo se ha dado cuenta.

Esto no significa que tus guardianes hayan fallado. Ningún castillo de ningún cuento tiene unas murallas tan perfectas que nunca pase nada, y ningún cuerpo las tiene tampoco. Tu nariz, tu garganta, tu tráquea y tus pulmones detienen cada día una cantidad enorme de gérmenes, muchos más de los que podrías contar nunca. De vez en cuando, unos pocos gérmenes logran pasar. Cuando eso ocurre, una segunda línea de defensa, más profunda, entra en acción.

La mayoría de los niños se resfrían varias veces al año, sobre todo cuando pasan mucho tiempo con otros niños en la escuela o jugando. Eso es una parte normal de crecer. Cada vez, el cuerpo aprende algo nuevo sobre cómo combatir a los gérmenes. En este capítulo descubrirás qué está pasando dentro de ti cuando te sientes enfermo, por qué tu cuerpo a veces se calienta y por qué el descanso es uno de los mejores regalos que puedes hacerles a tus guardianes.

El resfriado y la gripe: dos visitantes frecuentes

Dos de las enfermedades más comunes que afectan a la nariz, la garganta y los pulmones son el resfriado común y la gripe. Las dos las causan virus. Recuerda del capítulo 1 que un virus es un germen todavía más pequeño que las bacterias, tan diminuto que no se puede ver ni siquiera con un microscopio normal como los del laboratorio de ciencias de una escuela. Un virus no puede crecer por sí solo. Para hacer más copias de sí mismo, un virus tiene que meterse dentro de una de tus células y usar esa célula como una pequeña fábrica.

El resfriado común lo causan muchos tipos diferentes de virus, no solo uno. Esa es una de las razones por las que la gente puede resfriarse una y otra vez. Un resfriado suele empezar con dolor de garganta o con la garganta rasposa, y luego viene la nariz que gotea o que está tapada, los estornudos y a veces la tos. La mayoría de los resfriados son leves. Puede que te sientas cansado y de mal humor durante unos días, y luego, poco a poco, empiezas a sentirte como siempre.

La gripe también se llama influenza. La gripe la causa otro grupo de virus. La gripe muchas veces llega de forma más repentina que un resfriado. Una persona con gripe puede tener fiebre, dolor en los músculos, dolor de cabeza, tos y una sensación de estar muy cansada, como si tuviera los brazos y las piernas hechos de piedra pesada. La gripe suele hacer que las personas se sientan peor que con un resfriado, y puede tardar un poco más en curarse.

El resfriado y la gripe pasan de una persona a otra de formas parecidas. Cuando alguien que está enfermo tose, estornuda o incluso habla, salen volando gotículas diminutas de su nariz y su boca. Otras personas pueden respirar esas gotículas. Las gotículas también pueden caer sobre las manos, las mesas, los juguetes y las manijas de las puertas. Si tocas uno de esos lugares y después te tocas los ojos, la nariz o la boca, los virus pueden colarse en tu cuerpo como quien se sube a un autobús. Por eso el próximo capítulo trata de las costumbres sencillas que ayudan a evitar que los gérmenes se extiendan.

Puede ser difícil distinguir una enfermedad de otra, incluso para los adultos. Muchos gérmenes diferentes causan estornudos, dolor de garganta y tos. Averiguar exactamente qué está enfermando a alguien es un trabajo para los médicos y los enfermeros. Lo que puedes aprender en este libro es lo que hace tu cuerpo para defenderse, que es el mismo plan ingenioso para muchos gérmenes diferentes.

Por qué el cuerpo sube la temperatura

Tu cuerpo tiene su propio termostato, un poco como el control de una calefacción que mantiene una habitación a la temperatura adecuada. Este termostato está en una parte pequeña del cerebro llamada hipotálamo. La mayor parte del tiempo, el hipotálamo mantiene el interior de tu cuerpo a unos 37 grados Celsius, que son unos 98,6 grados Fahrenheit. El número exacto cambia un poco de una persona a otra, y sube y baja un poco a lo largo del día.

Cuando tu sistema inmunitario, todo el equipo de luchadores contra los gérmenes de tu cuerpo, descubre que han llegado gérmenes, las células que combaten a los gérmenes mandan mensajes químicos por la sangre. Algunos de estos mensajes llegan al hipotálamo. Los mensajes le dicen al termostato: "Súbelo". El termostato pone su ajuste un poco más alto de lo normal, y el cuerpo empieza a calentarse. Una temperatura del cuerpo más alta de lo normal se llama fiebre.

Al principio, mientras tu cuerpo se está calentando, puede que sientas frío, aunque en realidad te estás calentando. Tu cuerpo cree que tiene demasiado frío para el nuevo ajuste, así que hace lo que siempre hace cuando siente frío. Tiemblas, porque los músculos al temblar producen calor. Tu piel puede verse pálida, porque la sangre se queda más adentro para guardar el calor. Te dan ganas de acurrucarte bajo una manta. Estas sensaciones se llaman escalofríos.

Más tarde, cuando la lucha va bien, el termostato vuelve a bajar a su ajuste normal. Ahora tu cuerpo siente que tiene demasiado calor para el nuevo ajuste, así que se enfría. Tu cara puede ponerse rosada y puede que sudes, porque el sudor enfría la piel al secarse. Quizá apartes la manta de una patada. Todos estos cambios son el cuerpo siguiendo las instrucciones de su termostato.

¿Por qué querría el cuerpo calentarse? Los científicos han descubierto que la fiebre forma parte de la defensa del cuerpo. Muchos gérmenes crecen mejor a tu temperatura normal, y crecen peor cuando el cuerpo está más caliente. Al mismo tiempo, muchas de tus células que combaten a los gérmenes trabajan más rápido y mejor cuando están un poco más calientes. Así que la fiebre se parece un poco a subir la calefacción de una habitación para que los visitantes no deseados estén incómodos mientras tus guardianes trabajan más.

La fiebre puede hacer que te sientas cansado, con dolores y sin hambre. Eso no es muy divertido. Pero ayuda saber que, en la mayoría de los casos, la fiebre es una señal de que tu cuerpo está luchando, no una señal de que la lucha va mal. Los adultos pueden usar un termómetro para ver lo caliente que estás, y están pendientes de cómo te sientes. Si una fiebre les preocupa, pueden hablar con un médico, que sabrá qué hacer.

Nariz que gotea, tos y otras señales de mucho trabajo

Cuando estás enfermo, muchas de las cosas que sientes son señales de que tus guardianes están trabajando duro. Es un poco como oír mucho ruido en una cocina llena de actividad. El ruido de las ollas y el vapor no son el problema. Son los sonidos de la gente cocinando.

Piensa en la nariz que gotea. Cuando los gérmenes entran en el revestimiento de tu nariz, tu cuerpo produce moco extra. El moco pasa sobre el revestimiento, atrapa a los gérmenes y se los lleva. Al principio el moco suele ser transparente y líquido. Más adelante en el resfriado, puede volverse más espeso y cambiar de color, a veces a amarillo o verde, porque ahora está lleno de células gastadas que combatían a los gérmenes y de los restos que han ido retirando. Sonarte la nariz suavemente en un pañuelo de papel ayuda a sacar el moco, y tirar el pañuelo a la basura ayuda a evitar que los gérmenes se extiendan.

La nariz se tapa cuando el revestimiento de la nariz se hincha. Las células que combaten a los gérmenes y un poco de líquido extra se reúnen allí para luchar, así que el espacio para el aire se hace más estrecho. Durante unos días puede costar más respirar por la nariz. Es el mismo tipo de hinchazón que aparece alrededor de un raspón en la rodilla: el cuerpo manda ayuda extra al lugar donde hace falta.

La tos es la salida de emergencia en acción. Con cada tos, el moco de la garganta y de la tráquea sube y sale empujado, junto con los gérmenes atrapados en él. A veces la tos sigue un tiempo incluso después de que el resto del resfriado se haya ido, porque el revestimiento de los conductos del aire todavía se está curando y sigue un poco sensible, como la piel que sigue delicada después de un raspón.

Quizá también notes, a los lados del cuello o debajo de la mandíbula, unos bultitos blandos que duelen un poco cuando estás enfermo. Son los ganglios linfáticos que conociste en el capítulo 4, a los que a veces se llama simplemente ganglios. Son puestos de guardia a lo largo de los caminos de tu cuerpo, donde las células que combaten a los gérmenes se reúnen, comparten información y se preparan para luchar. Cuando hay mucho que combatir, los ganglios linfáticos se llenan de células muy ocupadas y se hacen un poco más grandes. Cuando termina la lucha, normalmente vuelven a su tamaño.

Incluso tener sueño y no tener ganas de jugar es parte del plan. Combatir a los gérmenes gasta mucha energía. Cuando tu cuerpo te pide que vayas más despacio, está guardando su fuerza para los guardianes. Y eso nos lleva a una de las partes más importantes de recuperarse.

El descanso: darles tiempo a tus guardianes para trabajar

Cuando estás enfermo, quizá te aburras acostado en la cama o en el sofá. Quizá desearías estar en la escuela con tus amigos o fuera montando en bicicleta. Pero descansar no es no hacer nada. Mientras descansas, tu cuerpo está haciendo muchísimo trabajo por dentro.

Piensa en tu cuerpo como en un pueblo con un número limitado de trabajadores. En un día normal, muchos trabajadores están ocupados ayudándote a correr, saltar, pensar, aprender y jugar. Cuando los gérmenes invaden, el pueblo necesita a todos los trabajadores posibles dedicados a combatir a los gérmenes. Si descansas, hacen falta menos trabajadores para correr y saltar, y puede ir más energía a la lucha. Descansar es una forma de mandar a tus trabajadores adonde más falta hacen.

El sueño es especialmente poderoso. Mientras duermes, tu sistema inmunitario está muy activo. Muchos de los trabajos de reparación del cuerpo ocurren mientras duermes, y el equipo que combate a los gérmenes se organiza. Por eso quizá tengas ganas de dormir mucho más de lo normal cuando estás enfermo. Tu cuerpo sabe lo que necesita.

Beber lo suficiente es otra forma de ayudar. Cuando tienes fiebre, pierdes agua extra por la piel y por el aliento. La nariz que gotea también gasta agua. Unos sorbos de agua, las bebidas calientes o un plato de sopa ayudan a reponer esa agua. Tener suficiente agua también mantiene el moco más líquido y más fácil de mover, para que la escalera mecánica de pelitos diminutos de tu tráquea pueda llevárselo. Un adulto puede ayudarte a elegir qué beber y cada cuánto.

Quedarte en casa cuando estás enfermo hace dos cosas buenas a la vez. Le da a tu cuerpo el descanso que necesita, y evita que tus gérmenes pasen a tus compañeros de clase, a tus maestros y a otras personas que te rodean. Algunas de esas personas pueden ser bebés, abuelos o personas que ya están enfermas, cuyo cuerpo tiene más dificultades para combatir a los gérmenes. Descansar en casa es algo amable que haces por ti y por todos los demás.

Estar enfermo también puede traer sentimientos fuertes. Quizá te sientas triste por perderte una fiesta, enfadado por tener que quedarte dentro, o simplemente fatal porque te duele la cabeza. Todos esos sentimientos son normales. Puede ayudar escuchar un cuento, mirar libros con dibujos, dibujar tranquilamente o que un adulto se siente a tu lado un rato. Sentirte cuidado es parte de sentirte mejor.

Cuando los adultos hablan con un médico

La mayoría de los resfriados mejoran solos con descanso, líquidos y tiempo. Pero tu cuerpo no tiene que hacerlo todo solo. Los médicos y los enfermeros son personas que han estudiado durante muchos años para entender cómo funcionan los cuerpos y qué hacer cuando alguien está enfermo. Forman parte del equipo que ayuda a tus guardianes.

Lo más importante que puedes hacer cuando te sientes mal es decírselo a un adulto. Explica cómo te sientes lo más claramente que puedas: ¿te duele la garganta, o el oído, o la barriga? ¿Tienes calor o frío, y te cuesta respirar? Tú conoces tu cuerpo mejor que nadie, así que tus palabras son una pista importante. Nunca tienes que sentir vergüenza ni preocuparte por decir que te sientes enfermo.

Los adultos observan cómo estás y deciden cuándo pedir ayuda. Un adulto debe hablar con un médico sobre cualquier síntoma que le preocupe. Por ejemplo, un adulto podría llamar a un médico si respirar parece difícil o muy rápido, si la fiebre es muy alta o dura muchos días, si un niño tiene mucho más sueño de lo normal o no quiere beber, o si un niño simplemente parece mucho más enfermo de lo normal. Estos son solo algunos ejemplos. Los adultos no necesitan un motivo especial: si están preocupados, preguntar siempre es una buena idea.

Un médico o un enfermero puede mirarte los oídos, la boca y la garganta, escuchar tu pecho con un estetoscopio o tomarte la temperatura. El estetoscopio es el instrumento para escuchar del que leíste en el capítulo 8, y no duele nada. El médico puede tocarte los ganglios linfáticos del cuello y hacerte algunas preguntas. Todo esto ayuda al médico a entender lo que le está pasando a tu cuerpo.

Solo un médico u otro profesional de la salud preparado debe decidir si necesitas algún medicamento o tratamiento. Los medicamentos se eligen con cuidado para cada persona, así que nunca debes tomar ningún medicamento por tu cuenta ni compartir el de otra persona. Un adulto seguirá los consejos del médico. Tu trabajo es sencillo: decirle a un adulto cómo te sientes, descansar, beber y dejar que tus guardianes y tus ayudantes hagan su trabajo.

Recuperarse: el cuerpo recuerda

Poco a poco, la lucha se pone a tu favor. Tus células que combaten a los gérmenes destruyen las células infectadas y los virus que hay dentro de ellas. Los anticuerpos, las proteínas especiales de las que ya has leído, se agarran a los virus para que los virus no puedan entrar en células nuevas. Los anticuerpos los fabrican ciertos glóbulos blancos, y cada tipo de anticuerpo tiene la forma justa para encajar con un germen concreto, como una llave hecha para una sola cerradura.

A medida que baja el número de gérmenes, los mensajes de alarma también se calman. El termostato de tu cerebro vuelve a su ajuste normal, y la fiebre desaparece. La nariz deja de gotear tanto. Vuelve el apetito, y una mañana te despiertas y te das cuenta de que tienes ganas de jugar otra vez. La mayoría de los resfriados duran más o menos una semana, aunque la tos o la nariz tapada pueden quedarse un poco más.

Después de la lucha queda algo maravilloso. Algunos de los glóbulos blancos que combatieron al germen se quedan en tu cuerpo como células de memoria, que conociste por primera vez en el capítulo 4. Las células de memoria recuerdan cómo era ese germen concreto. Si ese mismo germen intenta entrar otra vez alguna vez, las células de memoria lo reconocen enseguida y llaman a los guardianes mucho más rápido. Muchas veces, el germen queda detenido antes incluso de que notes que te encontraste con él.

Esto se parece un poco a aprender a montar en bicicleta. La primera vez es lenta y tambaleante, y quizá necesites mucha ayuda. Cuando ya has aprendido, tu cuerpo recuerda cómo hacerlo, y la siguiente vez es mucho más rápida y fácil. Tu sistema inmunitario aprende de forma parecida. Esa es una de las razones por las que los niños suelen resfriarse más que los adultos: los niños todavía están conociendo muchos gérmenes por primera vez.

Estar enfermo nunca es divertido, pero es una parte normal de la vida, y tu cuerpo es muy bueno recuperándose. Tus guardianes de las puertas atrapan a la mayoría de los gérmenes. Cuando algunos gérmenes logran pasar, una defensa más profunda sube la temperatura, manda trabajadores extra y recuerda al invasor para la próxima vez. Y a tu alrededor, los adultos, los médicos y los enfermeros están listos para ayudar. En el próximo capítulo descubrirás cómo puedes ayudar a tus guardianes cada día, con agua y jabón y con un tipo de entrenamiento muy ingenioso llamado vacuna.

Palabras clave

Virus: Un germen tan diminuto que solo se puede ver con microscopios muy potentes. Un virus hace copias de sí mismo metiéndose dentro de las células del cuerpo.

Resfriado común: Una enfermedad leve de la nariz y la garganta causada por muchos virus diferentes. Suele traer nariz que gotea, estornudos y dolor de garganta.

Gripe: También llamada influenza, una enfermedad causada por los virus de la gripe. Suele traer fiebre, dolores, tos y un cansancio muy grande, y normalmente hace sentir peor que un resfriado.

Fiebre: Una temperatura del cuerpo más alta de lo normal. La fiebre es una de las formas en que el cuerpo combate a los gérmenes.

Hipotálamo: Una parte pequeña del cerebro que funciona como un termostato: mantiene el cuerpo a la temperatura adecuada y la sube durante la fiebre.

Sistema inmunitario: Todo el equipo de luchadores contra los gérmenes del cuerpo, que incluye los glóbulos blancos, los anticuerpos y los ganglios linfáticos.

Ganglios linfáticos: Pequeños puestos de guardia blandos que hay en lugares como el cuello, donde se reúnen las células que combaten a los gérmenes. Pueden hincharse un poco cuando el cuerpo está combatiendo gérmenes.

Anticuerpo: Una proteína especial que fabrican ciertos glóbulos blancos. Cada tipo de anticuerpo encaja con un germen concreto y ayuda a impedir que ese germen haga daño.

Células de memoria: Glóbulos blancos que recuerdan un germen después de que el cuerpo lo ha combatido, para que el cuerpo pueda combatir ese mismo germen mucho más rápido la próxima vez.

Estetoscopio: Un instrumento que le permite a un médico o a un enfermero escuchar los sonidos de los pulmones y del corazón.