Capítulo 8: Cumplir tu palabra

La cocina que no iba a estar lista

Bogdan tiene cuarenta y cinco años y dirige una pequeña empresa de construcción con dos empleados. En primavera acepta reformar la cocina de una familia joven, los Okonkwo, y promete que la obra estará terminada el 1 de junio, porque esperan a su bebé para mediados de junio y quieren tener la casa lista. Bogdan está seguro de sí mismo. Ha hecho muchas cocinas.

Entonces las cosas empiezan a torcerse. Un proveedor entrega los armarios equivocados. Uno de sus trabajadores cae enfermo durante dos semanas. Resulta que hay que cambiar unas tuberías viejas que estaban detrás de una pared. El 20 de mayo, Bogdan sabe que no terminará el 1 de junio. Necesitará al menos diez días más.

Siente la tentación de no decir nada. Podría seguir trabajando lo más rápido posible, confiar en la suerte y, si no llega a la fecha, echarle la culpa al proveedor o a las tuberías. Muchos constructores lo hacen. Se imagina la decepción de la familia y su enfado, y le aterra esa conversación. También le preocupa su reputación: si reconoce el retraso, ¿les dirán a sus amigos que no es de fiar?

El 21 de mayo llama a la puerta de la familia y pide hablar con ellos. Les explica exactamente qué ha salido mal, reconoce que debería haber dejado más margen de tiempo al hacer su promesa y les dice con sinceridad que ahora espera terminar el 12 de junio. Se ofrece a trabajar dos sábados sin cobrar nada más y a dejar la cocina en condiciones de cocinar para el 1 de junio, aunque queden algunos remates por hacer. La familia se siente decepcionada, pero le agradece que se lo haya dicho con tiempo. Un año después, lo recomiendan a tres amigos y les dicen: «Es el constructor más honrado que hemos conocido». Este capítulo trata de cumplir nuestra palabra y de qué hacer cuando no podemos.

La palabra de un samurái

En El bushido: el alma de Japón, Nitobe Inazō dedica un capítulo a la veracidad y la sinceridad, que consideraba compañeras imprescindibles de las demás virtudes. Menciona una expresión que recogía el ideal de veracidad entre los samuráis: bushi no ichigon, que puede traducirse como «la palabra de un samurái» o «la única palabra de un samurái».

Según Nitobe, la palabra de un samurái debía ser tan fiable que no hacía falta ninguna promesa por escrito. En su relato, los acuerdos importantes entre samuráis se cerraban a menudo solo de palabra, y pedir un contrato escrito podía tomarse como un insulto, porque daba a entender que la palabra de esa persona no bastaba. Fuera o no siempre así en la práctica, el ideal está claro: la palabra de una persona debería ser tan firme como cualquier documento escrito.

Nitobe escribe también que mentir y engañar se consideraba algo profundamente vergonzoso para un samurái, una señal de debilidad de carácter. Relaciona la veracidad con el valor y sugiere que a menudo la gente miente por miedo: miedo a las consecuencias, a la desaprobación o al conflicto. Desde este punto de vista, una persona con verdadero valor no necesita mentir, porque es capaz de afrontar las consecuencias de la verdad.

También aquí conviene recordar que se trata de un ideal y que los samuráis reales, como las personas de cualquier lugar, no siempre vivieron de acuerdo con él. La historia registra muchas promesas rotas y muchos engaños entre guerreros. Pero el ideal en sí tiene valor, y habla directamente a la vida moderna, en la que la confianza suele ser frágil y en la que muchas personas han aprendido a no fiarse de la palabra de los demás.

La decisión de Bogdan de decir la verdad a la familia con tiempo fue, en cierto sentido, un acto propio de la palabra de un samurái. No pudo cumplir su promesa original, porque las circunstancias cambiaron. Pero cumplió una promesa más profunda: ser sincero con ellos, asumir su responsabilidad y hacer todo lo posible por arreglar las cosas.

Merece la pena fijarse en lo que presupone el ideal de una palabra que no necesita contrato escrito. Presupone una comunidad en la que las personas se conocen, recuerdan lo que hacen los demás y se preocupan por su fama de honradas. En una comunidad así, faltar a la palabra sale caro, porque todo el mundo lo recordará. Muchas vidas modernas están menos conectadas, y eso facilita romper pequeñas promesas sin que pase nada. Pero también hace que quienes cumplen su palabra destaquen todavía más. En un mundo de excusas fáciles, una persona fiable es algo escaso y valioso.

La sinceridad como principio y fin

Nitobe relaciona la idea de veracidad con una cualidad más amplia que en japonés se llama makoto y que suele traducirse como sinceridad. Señala que esta idea se nutrió en gran medida de la enseñanza confuciana, sobre todo de un texto clásico llamado la Doctrina del Justo Medio, uno de los cuatro libros que formaban el núcleo de la educación confuciana.

En ese texto, en su capítulo veinticinco, la sinceridad ocupa un lugar muy elevado. Dicho con mis propias palabras, el texto afirma que la sinceridad es el principio y el fin de todas las cosas, y que sin sinceridad nada podría existir. Es una afirmación amplia y filosófica, pero su sentido práctico es sencillo: todo lo que construimos, ya sea una relación, un negocio, una comunidad o a nosotros mismos, depende de la sinceridad. Sin ella, nada dura.

En este sentido, la sinceridad es algo más que no decir mentiras. Significa ser por dentro lo mismo que por fuera. Significa decir lo que pensamos de verdad y hacer lo que decimos que haremos. En una persona sincera, las palabras, los actos y las intenciones van en la misma dirección. No hay una brecha oculta entre lo que muestra y lo que es.

Esto enlaza estrechamente con el capítulo sobre la cortesía. Nitobe veía la sinceridad como la compañera necesaria de la cortesía. La cortesía sin sinceridad se convierte en adulación o en una actuación vacía. La sinceridad sin cortesía puede volverse áspera. Juntas forman a una persona amable y digna de confianza a la vez: alguien que trata a los demás con consideración y cuya palabra es fiable.

La sinceridad tiene también una cara interior. Significa ser honestos con nosotros mismos sobre nuestros motivos, nuestros sentimientos y nuestros errores. Muchas personas se cuentan historias cómodas: que siempre son razonables, que los problemas siempre son culpa de otro, que están haciendo todo lo que pueden cuando no es así. La sinceridad nos pide mirarnos con toda la claridad posible, sin dureza y sin excusas. Esta honestidad interior suele ser la más difícil, y es la raíz de todas las demás.

Las pequeñas promesas

La mayoría de nosotros rara vez haremos promesas solemnes como las que los samuráis hacían a sus señores. Pero hacemos pequeñas promesas constantemente, a menudo sin darnos cuenta de que lo son.

«Te llamo en diez minutos». «Mañana te mando ese documento». «Estaré allí a las siete». «Lo miro». «A ver si quedamos pronto para tomar un café». «La semana que viene te lo devuelvo». Cada una de estas frases es una pequeña promesa. Y cada vez que cumplimos una, construimos un poco de confianza. Cada vez que rompemos una sin dar explicaciones, gastamos un poco de confianza.

Mucha gente se toma estas pequeñas promesas a la ligera. Dice «te llamo luego» sin intención real de hacerlo, o «a ver si quedamos pronto» como una forma educada de terminar una conversación. Puede que la otra persona tampoco se tome esas palabras en serio. Pero, con el tiempo, la costumbre de romper pequeñas promesas enseña a los demás, y a nosotros mismos, que nuestras palabras no significan gran cosa.

El ideal de la palabra del samurái propone otro enfoque: tratar las pequeñas promesas como promesas de verdad. Antes de decir «te llamo luego», pregúntate si de verdad lo harás. Si no, di otra cosa: «Ahora estoy ocupado, pero intentaré llamarte esta tarde», o «No sé muy bien cuándo podré llamarte». Al principio puede resultar menos fluido. Pero hace que tus palabras sean fiables, y unas palabras fiables son un gran regalo para quienes te rodean.

Una práctica sencilla consiste en prometer menos y cumplir más. Es mejor prometer poco y cumplir lo prometido que prometer mucho y cumplir poco. A quienes tienen fama de cumplir su palabra, incluso en las cosas pequeñas, se les suelen confiar cosas más grandes.

Hay un hábito práctico que puede ayudar: apuntar las promesas. Cuando le digas a alguien que vas a hacer algo, anótalo en una lista, un calendario o una libreta. Muchas promesas rotas no se deben a malas intenciones, sino al olvido. Un sistema sencillo para recordar los pequeños compromisos puede convertir a una persona con buena voluntad en una persona con la que se puede contar.

Cuando no puedes cumplir tu palabra

La vida es imprevisible. A veces, pese a nuestros mejores esfuerzos, no podemos cumplir una promesa. Los proveedores entregan la mercancía equivocada, las personas enferman, surgen emergencias, las circunstancias cambian. El ideal de la palabra del samurái no nos exige ser perfectos ni cumplir las promesas a cualquier precio, por ejemplo haciendo daño o abandonando un deber mayor.

Lo que sí exige es honestidad sobre la situación. La diferencia entre Bogdan y un constructor que simplemente no llega al plazo sin avisar no es que Bogdan cumpliera su promesa. No la cumplió. La diferencia es que dijo la verdad, con tiempo, asumió su responsabilidad e hizo lo que pudo por arreglar las cosas.

Algunos principios pueden ayudar cuando no podemos cumplir nuestra palabra. Primero, díselo a la otra persona en cuanto lo sepas, no en el último momento. Cuanto antes lo sepa, más podrá adaptar sus planes. Segundo, explica con sinceridad lo que ha pasado, sin poner excusas ni culpar a otros más de lo justo. Tercero, asume tu parte de responsabilidad, incluidos los errores que cometiste al hacer la promesa. Cuarto, ofrece lo que puedas para compensarlo: una nueva promesa realista, un esfuerzo extra, una solución parcial. Quinto, cumple la nueva promesa.

Estos pasos requieren valor, porque implican enfrentarse a la decepción de alguien. A menudo es más fácil evitar la conversación, confiar en la suerte o escudarse en excusas. Pero, como sugería Nitobe, la mentira y la evasión suelen nacer del miedo, y afrontar la verdad requiere valor. Decir la verdad sobre una promesa rota es, en sí mismo, una forma de ser leal a la palabra dada.

También merece la pena aprender de las promesas rotas. Bogdan se dio cuenta de que no había dejado suficiente margen de tiempo en su promesa original. Desde entonces, añade un margen de seguridad a cada fecha que da. Esto no es falta de honradez; es realismo. Prometer lo que podemos cumplir con seguridad forma parte de hacer que nuestra palabra sea digna de confianza.

También puede ayudar hacer las promesas de una manera que se ajuste a la realidad. En lugar de «Terminaré sin falta el 1 de junio», Bogdan podría decir: «Calculo que terminaré hacia el 1 de junio. Si algo cambia, os lo diré enseguida». Este tipo de promesa es más honesta, porque incluye la incertidumbre que contiene todo proyecto real. Puede sonar menos impresionante, pero es mucho más fácil de cumplir y construye confianza en lugar de gastarla.

Sinceridad y amabilidad

La sinceridad plantea una pregunta difícil: ¿qué pasa en las situaciones en que la verdad puede hacer daño? ¿Debemos decir siempre exactamente lo que pensamos, aunque resulte poco amable?

Nitobe toca una cuestión relacionada cuando habla de ciertas costumbres corteses, como la de describir el regalo que uno hace como algo pequeño e indigno, habitual en su país, y la compara con la costumbre de otros lugares de elogiar el propio regalo. Cada costumbre, sugiere, tiene su propia lógica de cortesía. Pensemos lo que pensemos de esas costumbres, la pregunta que hay detrás es real: ¿cómo equilibramos la sinceridad con la amabilidad?

Para nosotros, hoy, un enfoque útil es distinguir entre mentir y tener tacto. Mentir es decir lo que sabemos que es falso con el fin de engañar. Tener tacto es elegir con cuidado qué decir, cómo y cuándo, por consideración hacia los sentimientos de la otra persona. Podemos ser sinceros sin ser brutales. Si una amiga nos pregunta qué tal le queda su nuevo corte de pelo y no nos gusta, no hace falta decir «Te queda fatal». Podemos decir «Es un cambio grande. ¿Cómo te sientes con él?», o mencionar algo que de verdad nos guste. Esto no es mentir. Es amabilidad en la forma de decir la verdad.

Hay también situaciones en las que la verdad es importante aunque duela: cuando alguien está a punto de cometer un error grave, cuando le están haciendo daño, cuando nos pide una opinión sincera que le ayudará. En esos casos, la sinceridad puede exigirnos hablar, con suavidad pero con claridad. Un amigo que siempre nos dice lo que queremos oír resulta agradable, pero no nos ayuda mucho. Un amigo que nos dice la verdad con amabilidad es un tesoro.

La combinación de sinceridad y amabilidad es uno de los equilibrios más difíciles de las relaciones humanas. Pero también es uno de los más valiosos. Las personas en las que confiamos para que nos digan la verdad con amabilidad son aquellas a las que acudimos cuando de verdad importa.

También hay valor en reconocer lo que no sabemos. Una persona que siempre tiene una respuesta, incluso cuando no está segura, no está siendo sincera. Decir «No lo sé, pero lo averiguaré» o «No estoy seguro de que eso sea correcto» es un discreto acto de veracidad. En muchos lugares de trabajo y en muchas familias, la gente tiene miedo de reconocer su incertidumbre. Quienes lo hacen con honestidad suelen facilitar que los demás hagan lo mismo, y así las decisiones mejoran.

Cumplir tu palabra contigo mismo

Hay otro tipo de promesa que importa mucho para la confianza en uno mismo: las promesas que nos hacemos a nosotros mismos. «El lunes empiezo a hacer ejercicio». «Esta semana termino ese proyecto». «Voy a llamar a mi madre más a menudo». «Voy a dejar de acostarme tan tarde».

Muchos rompemos estas promesas constantemente, a menudo sin darnos cuenta. Y cada promesa rota con nosotros mismos nos enseña, en silencio, que no podemos fiarnos de nuestra propia palabra. Con el tiempo, esto puede dañar la confianza en nosotros mismos. Si no podemos contar con nosotros para hacer lo que decimos, ¿cómo vamos a sentirnos seguros?

El ideal de la palabra del samurái también puede aplicarse a nosotros mismos. Podemos tomarnos las promesas que nos hacemos tan en serio como las que hacemos a los demás. Esto significa, en primer lugar, hacernos menos promesas y más realistas. En lugar de «Haré una hora de ejercicio todos los días», que quizá no cumplamos, podemos prometernos «Esta semana caminaré quince minutos tres veces», que sí podemos cumplir. En segundo lugar, significa cumplir esas promesas, aunque no nos apetezca. Y en tercer lugar, significa ser honestos con nosotros mismos cuando fallamos, ajustar la promesa y volver a intentarlo, en lugar de engañarnos o rendirnos.

Cumplir las pequeñas promesas que nos hacemos es una de las formas más fiables de construir la confianza en uno mismo. Cada promesa cumplida es una prueba, como las pruebas que aporta la práctica en el capítulo sobre el entrenamiento, de que podemos contar con nosotros mismos. Con el tiempo, esas pruebas se acumulan y se convierten en una confianza tranquila y sólida en nuestra propia palabra. Esa confianza es el fundamento de la seguridad en uno mismo de la que trata este libro.

A algunas personas les resulta útil empezar con una sola promesa diaria pequeña, cumplida sin excepción durante un mes: hacer la cama, dar un paseo de diez minutos, leer unas cuantas páginas, escribir una frase en un diario. La tarea en sí importa menos que el hecho de cumplirla. Al final del mes, tienen treinta pruebas de que pueden fiarse de la palabra que se dan a sí mismas. A partir de esa base, las promesas más grandes se vuelven más fáciles.

Cuatro vidas y su palabra

Siddharth tiene veinticuatro años. Una amiga íntima le pidió que la ayudara con la mudanza un sábado, y él aceptó. El viernes, otros amigos lo invitan a pasar el fin de semana en la costa. Siente la tentación de cancelar lo de la mudanza diciéndole a su amiga que está enfermo. Entonces piensa en cómo se sentiría si ella le hiciera lo mismo a él. Va a ayudarla con la mudanza. Es un trabajo duro, pero al final ella lo abraza y le dice que no sabe qué habría hecho sin él. Siddharth se da cuenta de que cumplir su palabra valía más que el viaje.

Annika tiene quince años. Su mejor amiga le contó un secreto doloroso sobre su familia y le pidió que no se lo contara a nadie. Unas semanas después, otras chicas del instituto están cotilleando y le preguntan a Annika qué sabe. Sería fácil contar el secreto y convertirse, por un momento, en el centro de atención. Annika dice: «Eso no me corresponde contarlo a mí», y cambia de tema. Más tarde, su amiga se entera de que se lo preguntaron y no dijo nada. Su amistad se vuelve aún más estrecha. Annika dice que guardar el secreto la hizo sentirse fuerte.

Moses tiene setenta y siete años y le prometió a su difunta esposa que cuidaría de una vieja amiga de ambos, una viuda que vive sola y recibe pocas visitas. Todos los miércoles, desde hace seis años, va a tomar el té con ella, le lleva la compra y le arregla pequeñas cosas de la casa. Algunas semanas no tiene ganas de ir. Va de todos modos. La amiga dice que sus visitas son lo mejor de su semana. Moses dice que cumplir esta promesa ha dado a su propia vida un ritmo estable y un sentido desde que murió su esposa.

Bogdan, el del comienzo de este capítulo, termina la cocina el 11 de junio, un día antes de lo que había prometido en su nueva fecha. El bebé de la familia nace una semana después, en una casa con la cocina en funcionamiento. Ahora Bogdan añade un margen de tiempo a cada presupuesto que da y, cuando surgen problemas, avisa a sus clientes de inmediato. Su negocio crece de forma constante, sobre todo gracias a las recomendaciones. Dice que ha aprendido que ser de confianza vale más que ser rápido.

Siddharth, Annika, Moses y Bogdan se encontraron cada uno con un momento en que cumplir su palabra resultaba difícil: un viaje tentador, la ocasión de llamar la atención, una rutina agotadora, un retraso inesperado. Cada uno eligió la sinceridad. Y en todos los casos, ser fieles a su palabra construyó confianza, con los demás y consigo mismos.

Pasos prácticos

Primero, fíjate en tus pequeñas promesas. Durante unos días, presta atención a las pequeñas promesas que haces, como «te llamo» o «mañana te lo mando».

Segundo, promete menos y cumple más. Antes de prometer algo, pregúntate si de verdad puedes cumplirlo. Si no, di algo más honesto.

Tercero, trata las pequeñas promesas como promesas de verdad. Cumple las pequeñas promesas que sí hagas con el mismo cuidado con que cumplirías las grandes.

Cuarto, cuando no puedas cumplir tu palabra, avisa con tiempo. Explícalo con sinceridad, asume tu responsabilidad, ofrece lo que puedas y cumple la nueva promesa.

Quinto, une la verdad con la amabilidad. Elige con cuidado cómo y cuándo decir las verdades difíciles, sin mentir y sin crueldad.

Sexto, cumple tu palabra contigo mismo. Hazte promesas pequeñas y realistas, y cúmplelas. Deja que cada promesa cumplida construya tu confianza en ti mismo.

Un ejercicio breve: inventario de promesas

Este ejercicio te llevará unos veinte minutos. Te ayuda a mirar con honestidad las promesas que hay en tu vida.

Toma una hoja y traza tres columnas. Titúlalas «Promesas a los demás», «Promesas a mí mismo» y «Estado». En la primera columna, anota las promesas que has hecho a otras personas y que siguen pendientes: cosas que dijiste que harías, ayuda que ofreciste, deudas que tienes, visitas que planeaste. En la segunda columna, anota las promesas que te has hecho a ti mismo y que siguen pendientes: hábitos que pensabas empezar, proyectos que pensabas terminar, cambios que pensabas hacer.

En la tercera columna, junto a cada promesa, escribe una de estas tres palabras: «cumpliendo», «con retraso» o «rota». Sé sincero.

Para cada promesa marcada como «con retraso» o «rota», decide qué hacer. Puedes cumplirla ahora, renegociarla con sinceridad con la otra persona, ajustar una promesa que te hiciste a ti mismo para que sea más realista o renunciar a ella abiertamente, dando una explicación a la otra persona si le afecta.

Elige tres acciones que vayas a realizar esta semana y anótalas. Cuando las hayas hecho, táchalas.

Por último, mira tu inventario en conjunto. ¿Qué te dice sobre tu forma de hacer promesas? ¿Tiendes a prometer demasiado? ¿Descuidas las promesas que te haces a ti mismo? Escribe una frase sobre cómo te gustaría hacer promesas a partir de ahora.

Preguntas frecuentes

«¿Está bien alguna vez romper una promesa?». A veces. Si cumplir una promesa causaría un daño grave, o si las circunstancias han cambiado tanto que la promesa ya no tiene sentido, romperla puede ser lo correcto. En esos casos, lo sincero es explicarlo con honestidad, asumir la responsabilidad e intentar reparar el daño. Lo que la sinceridad rechaza es romper promesas por descuido o a escondidas.

«¿Y las promesas hechas bajo presión o mediante engaños?». Una promesa obtenida con amenazas, manipulación o mentiras no tiene el mismo peso que una hecha libremente. Si te presionaron para hacer una promesa que te perjudica, es razonable echarte atrás, a ser posible explicando por qué. Si la situación implica maltrato o peligro, busca ayuda en los servicios adecuados.

«¿Cómo puedo recuperar la confianza después de faltar a mi palabra?». Recuperar la confianza lleva tiempo y exige actuar con constancia. Ayuda reconocer con honestidad lo que pasó, pedir perdón con sinceridad y, después, cumplir pequeñas promesas de forma fiable, una y otra vez. La confianza no se recupera con palabras, sino con un historial de promesas cumplidas a lo largo del tiempo.

Resumen del capítulo

El capítulo de Nitobe sobre la veracidad y la sinceridad describe el ideal de la palabra de un samurái, bushi no ichigon, tan fiable que no hacía falta ninguna promesa por escrito, y relaciona la mentira con el miedo y la veracidad con el valor. Nitobe lo vincula con makoto, la sinceridad, a partir de la Doctrina del Justo Medio confuciana, que llama a la sinceridad el principio y el fin de todas las cosas. La sinceridad significa que las palabras, los actos y las intenciones van en la misma dirección, y es la compañera necesaria de la cortesía.

Las pequeñas promesas de cada día importan, y es sensato prometer menos y cumplir más. Cuando no podemos cumplir nuestra palabra, avisar con tiempo, explicarlo con sinceridad, asumir la responsabilidad y reparar el daño es, en sí mismo, una forma de ser fieles a la palabra dada. La sinceridad puede combinarse con el tacto y la amabilidad sin mentir. Cumplir las pequeñas promesas que nos hacemos a nosotros mismos construye la confianza en uno mismo sobre la que descansa la verdadera seguridad.

En el próximo capítulo hablaremos de la benevolencia y de la idea de que la verdadera fuerza se manifiesta en la bondad hacia los débiles.