Capítulo 7: La cortesía como respeto, no como actuación

«Que tenga un buen día»

Ludmila tiene cuarenta y tres años y trabaja en el mostrador de recepción de un centro de salud con mucho movimiento. Cada día saluda a cientos de personas, registra su llegada, responde preguntas y las orienta hacia las salas de espera. Es eficiente y educada. Sonríe a todo el mundo y dice: «Buenos días, ¿en qué le puedo ayudar?» y, al final: «Que tenga un buen día».

Una mañana se acerca al mostrador un hombre mayor. Se le ve claramente alterado y confundido. Ha venido a una cita que, según el ordenador, era ayer. Ludmila le explica con educación que la ha perdido y que tendrá que pedir otra. Le entrega un folleto, sonríe y le dice: «Que tenga un buen día». Cuando él se da la vuelta, ella advierte que le tiemblan las manos y que tiene los ojos húmedos.

Algo en ese instante la detiene. Se da cuenta de que ha sido educada, correcta y eficiente, y de que en realidad no lo ha visto en absoluto. Lo llama: «Disculpe, señor. ¿Se encuentra bien?». Él le cuenta que su mujer murió el mes pasado, que era ella quien se ocupaba de todas sus citas y que desde entonces no hace nada bien. Ludmila sale de detrás del mostrador, se sienta con él unos minutos, le encuentra un hueco para ese mismo día por la tarde y le apunta con letra clara la siguiente cita en una tarjeta. Él se lo agradece con enorme calidez.

Esa noche, Ludmila piensa en la diferencia entre las dos clases de cortesía que mostró aquella mañana. La primera fue una actuación: palabras correctas, un gesto amable, ninguna atención real. La segunda fue respeto: fijarse en una persona, preocuparse por cómo se sentía y actuar en consecuencia. Nitobe Inazō describió exactamente esta diferencia en su capítulo sobre la cortesía, hace más de un siglo. Este capítulo explora su idea y explica por qué la cortesía verdadera es una forma de fuerza serena.

Para qué sirve la cortesía

En Bushido: el alma de Japón, Nitobe dedica un capítulo a la cortesía, que considera una de las virtudes más importantes de los samuráis. Señala que quienes visitaban su país solían comentar la cortesía y los buenos modales de su gente, y quería explicar qué había detrás de ellos.

Su explicación es clara y sabia. Dicho con mis propias palabras, Nitobe afirma que la cortesía es una virtud pobre si nace solo del miedo a ofender el buen gusto, del deseo de parecer bien educado. La verdadera cortesía, dice, debería ser la expresión exterior de una consideración comprensiva hacia los sentimientos de los demás. No se trata de seguir las normas de etiqueta por sí mismas. Se trata de que nos importe cómo se sienten los otros y de mostrar ese interés en nuestra manera de comportarnos.

Nitobe va aún más lejos. En su forma más elevada, sugiere, la cortesía se acerca al amor. Cita un célebre pasaje de las escrituras cristianas que describe el amor como paciente y bondadoso, sin jactancia ni grosería, sin buscar su propia ventaja, y dice que eso describe la cortesía en su mejor expresión. Para Nitobe, la cortesía verdadera no era una máscara, sino una expresión del corazón.

Esta idea transforma nuestra forma de entender los buenos modales. Decir «por favor» y «gracias», sujetar la puerta, saludar con calidez y escuchar sin interrumpir no son rituales vacíos. En su mejor versión, son pequeñas maneras de decirle a otra persona: te veo, y lo que sientes me importa. Cuando se hacen de forma mecánica, sin ese interés, pierden casi todo su sentido, como descubrió Ludmila.

Nitobe relaciona además la cortesía con la elegancia y la naturalidad en el trato. Sugiere que la práctica prolongada de un comportamiento cortés otorga a una persona una especie de dignidad serena, de modo que sus movimientos son sobrios y elegantes, sin derroche ni torpeza. Menciona como ejemplo la ceremonia tradicional del té, una práctica refinada en la que cada movimiento se realiza con cuidado y atención hacia los invitados. No hace falta aprender ceremonias así para entender la idea. La cortesía que se practica a menudo acaba siendo natural, y la cortesía natural tiene una belleza serena propia.

En ese mismo capítulo, Nitobe observa también que la cortesía se enseñaba como parte de una formación más amplia del cuerpo y de la mente. Las maneras correctas de sentarse, de inclinarse, de caminar y de servir se practicaban hasta volverse naturales. Sugiere que esa larga práctica no buscaba producir una formalidad rígida, sino soltura: una persona que ya no tenía que pensar en los modales podía prestar toda su atención a quienes tenía delante. En este sentido, las normas de etiqueta eran como las escalas para un músico, que se practican para que, al final, la música pueda fluir con libertad.

Bajo el sol, juntos

Nitobe ofrece un ejemplo memorable de lo que entiende por cortesía como comprensión. Lo cuento aquí a mi manera.

Imagina, dice, que estás al aire libre en un día de mucho calor, sin sombra y sin paraguas. Se acerca un conocido educado en la antigua cortesía, con una sombrilla para protegerse del sol. Se detiene a hablar contigo. En lugar de mantener la sombrilla sobre su cabeza mientras tú sigues bajo el sol abrasador, la cierra y se queda al sol contigo mientras conversáis.

Nitobe reconoce que a algunos observadores esto podría parecerles un poco absurdo. Que el hombre cierre la sombrilla no te refresca en absoluto. Pero, explica Nitobe, el gesto significa algo importante. Dice: siento que estés al sol. Si mi sombrilla fuera lo bastante grande, la compartiría contigo. Como no lo es, al menos compartiré tu incomodidad.

Esta pequeña historia recoge el corazón de la idea de Nitobe. La cortesía verdadera no consiste en hacer lo correcto según un reglamento. Consiste en ponerse, aunque sea un poco, en el lugar de otra persona y actuar desde esa comprensión. A veces el gesto es práctico, como cuando Ludmila encuentra una cita para más tarde. A veces es simbólico, como la sombrilla cerrada. En ambos casos expresa cariño.

Podemos encontrar muchas versiones modernas de este gesto. Acompañar a un amigo que espera una noticia difícil, aunque no podamos cambiarla. Caminar al ritmo de alguien más lento en lugar de adelantarnos. Apagar el teléfono cuando alguien nos cuenta algo importante. Quitarnos los auriculares para responder a la pregunta de un desconocido. Nada de esto resuelve el problema de nadie. Pero cada uno de esos gestos dice: estoy contigo.

Cuando la cortesía se convierte en actuación

Nitobe también era consciente de cómo puede torcerse la cortesía. Admitía que algunos visitantes extranjeros encontraban agotadoras las complicadas normas de etiqueta, y coincidía en que la cortesía practicada solo por las apariencias es algo pobre. En el capítulo siguiente de su libro añade que la cortesía sin veracidad es una farsa y un espectáculo, y cita la advertencia de un señor de otra época: la cortesía llevada demasiado lejos se convierte en mentira.

Podemos reconocer varias maneras en que la cortesía se convierte en actuación. Una es la cortesía mecánica, como el «Que tenga un buen día» de Ludmila dicho sin mirar a la persona. Otra es la adulación: decir cosas agradables que no pensamos para ganarnos el favor de alguien. Otra es la cortesía usada como arma: unas maneras frías y correctas cuyo verdadero fin es humillar a alguien o mantenerlo a distancia. Y otra es la cortesía que depende de la posición: ser encantador con quienes están por encima y desdeñoso con quienes están por debajo.

Todas parecen cortesía en la superficie, pero les falta el corazón que Nitobe consideraba esencial. De hecho, pueden ser lo contrario del respeto. La adulación trata a la otra persona como alguien a quien manipular. La corrección fría la trata como alguien a quien mantener lejos. La cortesía según la posición trata a las personas como valiosas solo por el lugar que ocupan.

La prueba de la cortesía verdadera, entonces, no es si las palabras son correctas, sino si hay detrás una consideración genuina. Una persona de modales toscos que de verdad se preocupa por los demás puede ser más cortés, en el sentido de Nitobe, que alguien de modales impecables a quien solo le importa parecer correcto.

Quizá ayude recordar que los niños suelen ver enseguida a través de la cortesía fingida. Un niño sabe si un adulto que le dice «¡Qué alegría verte!» lo dice de verdad. Muchos adultos recuerdan, de su propia infancia, la diferencia entre el pariente que los recibía con auténtico cariño y el que simplemente cumplía con el trámite. Ese instinto para la sinceridad, que los niños tienen de forma natural, merece la pena mantenerlo vivo en nosotros.

Respeto para todos

Una de las pruebas más importantes de la cortesía verdadera es cómo tratamos a las personas que no tienen ningún poder sobre nosotros: quien limpia, el repartidor, el camarero, el compañero recién llegado, el desconocido que pregunta por una dirección. Es fácil ser cortés con quienes pueden premiarnos o castigarnos. Hace falta un respeto real para ser cortés con todo el mundo.

Aquí debemos volver a ser honestos con la historia. En la época de los samuráis, la cortesía estaba a menudo ligada a una jerarquía social estricta. Las normas de cortesía variaban según se hablara con un superior, con un igual o con alguien de rango inferior, y los samuráis no siempre trataban a campesinos, comerciantes y sirvientes con el respeto que concedían a los de su propia clase. El ideal de Nitobe de una cortesía como comprensión hacia todos es admirable, pero no siempre se vivió así.

Para nosotros hoy, merece la pena tomar este ideal en su forma más amplia: la cortesía como consideración hacia los sentimientos de cada persona, sea cual sea su posición. Es una forma de igualdad. Afirma que todo ser humano merece ser tratado con consideración, sencillamente porque es una persona con sentimientos.

La gente suele fijarse en esta clase de cortesía y recordarla. Una directora que saluda por su nombre a la persona de la limpieza y le pregunta por su familia, un cliente que da las gracias a quien le guarda la compra en las bolsas, un pasajero que da los buenos días al conductor del autobús: estos pequeños gestos revelan el carácter con más claridad que cualquier exhibición formal de buenos modales.

Hay además un respeto especial en ser cortés con personas a las que nunca volveremos a ver. El desconocido del tren, la persona al otro lado de una línea de atención al cliente, el viajero que pregunta el camino en un idioma que apenas compartimos: ninguno puede recompensarnos, y la mayoría nunca sabrá cómo nos llamamos. Tratarlos con consideración es la cortesía en su forma más pura, ofrecida a cambio de nada, salvo el simple hecho de que son seres humanos.

Cortesía y confianza serena

Puede parecer extraño incluir la cortesía en un libro sobre el valor y la confianza en uno mismo. Pero entre ambas cosas hay una conexión profunda.

La cortesía verdadera exige cierta seguridad interior. Una persona insegura puede ser grosera para sentirse poderosa, o excesivamente educada para caer bien. Una persona con confianza serena no necesita dominar a los demás ni complacerlos. Puede tratar a los otros con auténtica cortesía porque no se siente amenazada por ellos y no necesita su aprobación. Su cortesía nace de la firmeza interior, no del miedo.

La cortesía también puede ser una forma de fuerza en situaciones difíciles. Cuando alguien se muestra grosero o agresivo con nosotros, responder con una cortesía tranquila, sin dejar de mantenernos firmes, puede ser muy poderoso. Demuestra que no nos dejaremos arrastrar a su nivel y, a menudo, calma la situación. Quien es capaz de decir con firmeza y educación «Entiendo que estés molesto, pero no voy a aceptar que me grites» está mostrando a la vez cortesía y valor.

Es importante aclarar que la cortesía no significa estar siempre de acuerdo, ceder siempre o no decir nunca que no. Podemos discrepar con cortesía, negarnos con cortesía y poner límites con cortesía. De hecho, la cortesía suele hacer más llevaderos estos actos difíciles para ambas partes, porque muestra que respetamos a la otra persona incluso cuando no estamos de acuerdo con ella.

El ideal de cortesía de Nitobe, por tanto, no consiste en ser blando ni tímido. Consiste en unir la fuerza con la consideración: ser firmes en lo que hacemos y suaves en la manera de hacerlo. Esa combinación es una de las señales más claras de la fuerza serena.

Las pequeñas cortesías

Como las demás virtudes de este libro, la cortesía se construye sobre todo con pequeños actos repetidos cada día. Estas son algunas pequeñas cortesías que expresan una consideración real hacia los demás.

Aprender los nombres de las personas y usarlos. Cuando llamamos a alguien por su nombre, mostramos que lo vemos como individuo y no como una función. Mirar a los ojos y escuchar con plena atención cuando alguien nos habla, en lugar de mirar una pantalla. Dar las gracias de forma concreta, por algo en particular, y no como un acto reflejo. Pedir perdón con sinceridad cuando hemos causado una molestia o un daño.

Ser puntuales, o avisar si vamos a llegar tarde, porque el tiempo de los demás importa. Responder a los mensajes, aunque sea brevemente, en lugar de dejar a la gente con la duda. Ofrecer ayuda cuando alguien tiene dificultades, ya sea con una bolsa pesada, con un formulario confuso o con un mal día. Hablar de los ausentes como lo haríamos si estuvieran presentes.

Darnos cuenta de que alguien está mal, como acabó haciendo Ludmila, y preguntarle con delicadeza si se encuentra bien. Ajustar nuestro ritmo, nuestra voz o nuestro lenguaje para que otra persona esté cómoda: hablar más despacio a quien está aprendiendo nuestro idioma, caminar más despacio con alguien mayor, bajar la voz en un lugar donde otros descansan.

Nada de esto es difícil. Pero, en conjunto y practicadas cada día, estas cortesías crean una manera de estar en el mundo que hace que los demás se sientan respetados y cuidados. Y también nos moldean a nosotros, hasta convertirnos en personas que se fijan en los otros y a quienes les importa cómo se sienten.

Las pequeñas cortesías importan especialmente en los extremos del día: el primer saludo de la mañana y la última despedida de la noche. Unos «buenos días» cálidos a la familia, a los compañeros o a los vecinos marcan el tono de las horas que siguen. Unas «buenas noches» sentidas, o un sincero «gracias por hoy», cierran el día con cariño. Estos momentos duran unos segundos, pero enmarcan todo lo que ocurre entre ellos, y mucha gente los recuerda cuando los detalles del día ya se han desvanecido.

Cortesía cuando cuesta

Es fácil ser cortés cuando estamos descansados, cuando la gente es agradable y cuando no hay nada en juego. La cortesía verdadera se pone a prueba cuando estamos cansados, cuando los demás son groseros y cuando estamos bajo presión. Son esos los momentos en que la cortesía se revela con más claridad como una forma de fuerza.

Cuando alguien es grosero con nosotros, la reacción natural es responder con grosería. Responder, en cambio, con una cortesía firme no significa aceptar la grosería. Significa negarnos a que el mal comportamiento de otra persona decida el nuestro. Esto está muy relacionado con el dominio de uno mismo que exploramos en el capítulo anterior. Una respuesta tranquila y cortés a un mensaje airado, una contestación paciente a un cliente impaciente o una palabra amable a un familiar frustrado pueden a menudo reconducir un conflicto antes de que crezca.

La cortesía también se pone a prueba cuando tenemos que dar una mala noticia, rechazar una petición o poner fin a una relación. En esos momentos, la tentación es evitar la conversación por completo o tenerla con frialdad, para protegernos. La cortesía verdadera pide un tercer camino: hacer lo difícil, con claridad, mostrando tanto cuidado como podamos hacia los sentimientos de la otra persona. Un responsable que explica una decisión difícil cara a cara, con amabilidad y honestidad, muestra mucho más respeto que uno que envía un mensaje breve e impersonal.

Y la cortesía se pone a prueba en cómo tratamos a la gente cuando tenemos prisa. Al cruzar a toda velocidad una tienda, una estación o una oficina, es fácil dejar de ver como personas a quienes nos rodean. Detenernos un momento para dar las gracias, sujetar una puerta o pedir perdón por haber tropezado con alguien, incluso cuando llegamos tarde, es un pequeño acto de resistencia contra la forma en que las prisas pueden hacernos olvidar los unos de los otros.

Cuatro vidas y la cortesía verdadera

Joaquim tiene cincuenta y dos años y trabaja como celador en un gran hospital, trasladando pacientes en sillas de ruedas y en camas de un servicio a otro. Su trabajo suele pasar inadvertido. Pero Joaquim ha desarrollado pequeñas cortesías que los pacientes recuerdan: se presenta por su nombre, le dice a cada paciente adónde van y cuánto tardarán, avisa antes de pasar por un bache y charla con los pacientes nerviosos sobre el tiempo o sobre sus familias. Muchos pacientes dicen que les hizo un poco más llevadero un día que les daba miedo. Joaquim dice que simplemente trata a cada paciente como querría que trataran a su propia madre.

Chiamaka tiene diecisiete años y pasa mucho tiempo en internet, donde las conversaciones pueden volverse groseras y crueles muy deprisa. Se ha dado cuenta de que a veces escribe en los comentarios cosas que nunca le diría a nadie a la cara. Decide probar una regla sencilla: antes de publicar un comentario, se pregunta si se lo diría, con las mismas palabras, a esa persona si la tuviera delante. A menudo la respuesta es no, y entonces cambia el comentario o lo borra. Descubre que sus conversaciones en internet se vuelven más agradables y que se siente mejor consigo misma.

Albert tiene ochenta años y a veces siente que los jóvenes ya no tienen modales. Su nieta le lleva la contraria con suavidad: «Abuelo, a lo mejor simplemente tienen otros modales». Le hace ver que sus amigos siempre se preguntan unos a otros cómo se sienten y escuchan con atención las respuestas, y que ponen mucho cuidado en respetar las diferencias de cada persona. Albert lo piensa y se da cuenta de que, bajo formas distintas, muchos jóvenes muestran una consideración real por los sentimientos de los demás. Decide juzgar la cortesía por el corazón y no por la forma, como habría recomendado Nitobe.

Ludmila, la del comienzo de este capítulo, cambia su manera de trabajar en el mostrador de recepción. Sigue diciendo «Buenos días» y «Que tenga un buen día», pero ahora procura mirar a cada persona y fijarse en cómo parece estar. Cuando alguien parece confundido o alterado, le hace una pregunta sencilla: «¿Va todo bien?». También aprende los nombres de los pacientes habituales. Sus jornadas no tienen más trabajo que antes, pero las siente con más sentido, y varios pacientes han enviado tarjetas de agradecimiento al centro de salud mencionándola por su nombre.

Joaquim, Chiamaka, Albert y Ludmila descubrieron, cada uno a su manera, la diferencia entre la cortesía como actuación y la cortesía como respeto. En todos los casos el cambio fue pequeño: un nombre, una pregunta, una pausa antes de publicar, un cambio de criterio. Pero cada pequeño cambio expresaba lo que Nitobe veía como el corazón de la cortesía: una consideración comprensiva hacia los sentimientos de los demás.

Pasos prácticos

Primero, mira lo que hay detrás de las palabras. Cuando seas cortés, pregúntate si detrás de tu cortesía hay una consideración real o si se ha convertido en un hábito mecánico.

Segundo, mira a la persona. En cada encuentro, intenta fijarte en quien tienes delante: su estado de ánimo, sus necesidades, sus sentimientos.

Tercero, sé cortés con todo el mundo. Presta especial atención a cómo tratas a quienes no tienen ningún poder sobre ti. Trátalos con el mismo respeto que darías a alguien importante.

Cuarto, une la cortesía con la firmeza. Cuando necesites discrepar, negarte o poner un límite, hazlo con cortesía y con claridad.

Quinto, practica las pequeñas cortesías. Usa los nombres, escucha con plena atención, da las gracias de forma concreta, pide perdón con sinceridad y ofrece ayuda cuando veas a alguien en apuros.

Sexto, quédate bajo el sol con el otro. Cuando no puedas resolver el problema de alguien, busca una manera de compartir su situación, aunque sea de forma simbólica, para mostrarle que te importa.

Un ejercicio breve: una semana de cortesía verdadera

Este ejercicio te llevará unos minutos al día durante una semana. Te ayuda a pasar de la cortesía como hábito a la cortesía como respeto.

Cada mañana, elige una pequeña cortesía para practicarla ese día con plena atención. Por ejemplo: usar los nombres de las personas, dar las gracias de forma concreta, escuchar sin interrumpir o fijarte en si alguien parece estar mal. Anótala.

Durante el día, practícala tantas veces como puedas, con atención real a la persona que tienes delante. Intenta sentir una consideración genuina hacia ella mientras lo haces, aunque solo sea por un momento.

Cada noche, escribe unas frases sobre lo que ha pasado. ¿Reaccionó la gente de otra manera? ¿Te fijaste en algo que normalmente se te escaparía? ¿Te sentiste de alguna forma distinta?

El último día, elige a la persona con la que más te cuesta ser cortés, quizá un compañero grosero o un vecino que no te cae bien, y practica con ella una cortesía sincera. No hace falta que sientas afecto por ella. Basta con que practiques tratarla como a alguien cuyos sentimientos importan. Observa lo que ocurre, en ella y en ti.

Al final de la semana, lee tus notas. Mucha gente descubre que una semana de cortesía verdadera cambia el ambiente de sus días y que las personas de su alrededor parecen más cálidas, en parte porque se han sentido vistas y respetadas.

Preguntas frecuentes

«¿Y si soy cortés y los demás me responden con grosería?». Ocurre. La cortesía verdadera no depende de que los demás la devuelvan. Puedes seguir siendo cortés por la clase de persona que eliges ser, sin dejar de protegerte del maltrato. Si alguien es grosero u ofensivo de forma persistente, está bien limitar el contacto o poner límites firmes, con cortesía.

«¿La cortesía es igual en todas las culturas?». Las formas de la cortesía varían muchísimo entre culturas, familias y generaciones. Inclinarse, dar la mano, besar en la mejilla, usar títulos o nombres de pila, hablar de forma directa o indirecta: todo eso cambia. Pero el corazón de la cortesía, la consideración por los sentimientos de los demás, se reconoce casi en todas partes. Cuando dudes sobre la forma, céntrate en el corazón y muéstrate dispuesto a aprender las formas que importan a quienes te rodean.

«¿Puede la cortesía ser deshonesta?». La cortesía que esconde falta de amabilidad, que adula para sacar provecho o que encubre problemas reales puede ser deshonesta. Pero la cortesía verdadera y la honestidad pueden ir de la mano. Podemos decirle a alguien una verdad difícil con cortesía y con cuidado. En el próximo capítulo hablaremos de la sinceridad, que Nitobe consideraba la compañera necesaria de la cortesía.

Resumen del capítulo

En su capítulo sobre la cortesía, Nitobe sostiene que la cortesía es una virtud pobre si nace solo del miedo a ofender el buen gusto; la verdadera cortesía es la expresión exterior de una consideración comprensiva hacia los sentimientos de los demás y, en su forma más elevada, se acerca al amor. Su relato del conocido cortés que cierra la sombrilla para quedarse al sol junto a un amigo muestra la cortesía como sentimiento compartido, no como procedimiento correcto.

La cortesía se convierte en actuación cuando es mecánica, aduladora, fría o depende de la posición. La cortesía verdadera alcanza a todos, también a quienes no tienen poder sobre nosotros, aunque históricamente la cortesía estuvo a menudo ligada a la jerarquía. La cortesía nace de la confianza serena, une la firmeza con la suavidad y se construye con pequeñas cortesías: los nombres, la atención, el agradecimiento concreto, las disculpas sinceras y darse cuenta de cuándo otros lo están pasando mal.

En el próximo capítulo nos ocuparemos de la sinceridad y de cumplir la palabra dada, que Nitobe consideraba el fundamento que mantiene honesta la cortesía.