Capítulo 6: Calma bajo presión

La excursión escolar

Róisín tiene treinta y nueve años y es maestra de una clase de niños de ocho años. Una mañana de primavera los lleva de excursión a una granja escuela en las afueras de la ciudad. Durante el almuerzo, un niño de su clase, Sami, empieza de repente a toser y a respirar con dificultad. Se le hincha la cara. Tiene una alergia grave y ha comido algo que no debía. Los demás niños se ponen a gritar. Dos de ellos rompen a llorar.

Por dentro, Róisín siente una sacudida de pánico tan fuerte que se le quedan las manos heladas. Pero por fuera se mueve con calma. La han formado precisamente para esta situación, y la ha practicado. Saca la medicación de emergencia de Sami del botiquín, sigue los pasos que le enseñaron y pide a otro adulto que llame al número de emergencias. Le habla a Sami con voz firme: «Te vas a poner bien. Ya viene la ayuda. Respira conmigo». A los demás niños les dice, con firmeza y con dulzura: «Sentaos todos en la hierba con la señora Okafor. A Sami ya le están ayudando».

La ambulancia llega en pocos minutos. Sami se recupera en el hospital y la semana siguiente ya está de vuelta en el colegio. Esa noche, en casa, Róisín se sienta y tiembla durante media hora. Llora un poco, de alivio y por el miedo que había contenido. Su pareja le prepara un té y la escucha mientras ella cuenta lo ocurrido.

La calma de Róisín bajo presión no significó que no sintiera miedo. Lo sintió, y con fuerza. Su calma nació de la preparación, de la práctica y de la decisión de mantener firmes sus actos mientras sus sentimientos se agitaban. Y después dejó salir esos sentimientos, de forma segura, con alguien de su confianza. En este capítulo exploramos el ideal del bushido sobre el dominio de sí mismo: lo que acierta, lo que no acierta y cómo podemos cultivar la clase de calma que nos ayuda a nosotros y a los demás en los momentos difíciles.

El dominio de sí mismo en el libro de Nitobe

En Bushido: The Soul of Japan, Nitobe Inazō dedica un capítulo al dominio de sí mismo. Describe cómo se enseñaba a los samuráis a no mostrar abiertamente sus emociones, sobre todo en los momentos de alegría, de pena o de ira. Según esta visión, una persona de carácter debía conservar un rostro sereno y unos modales compuestos, sintiera lo que sintiera por dentro.

Nitobe relaciona esto con el entrenamiento en la resistencia que vimos en el capítulo sobre el valor. Del samurái, dice, se esperaba que soportara el dolor y las penalidades sin quejarse, que conservara la compostura ante el peligro y que no importunara a los demás con sus sentimientos íntimos. Presenta la calma en el comportamiento y la serenidad de ánimo como señales de una persona cultivada.

Nitobe se cuida de aclarar que este ideal no significaba que los samuráis carecieran de sentimientos. Al contrario, sostiene que las personas educadas de este modo a menudo sentían con gran hondura, y que esos sentimientos profundos encontraban otras vías de expresión, como la poesía, muy apreciada entre la clase samurái. Para él, el dominio de sí mismo no era la ausencia de emoción, sino su disciplina.

Con su honestidad habitual, reconoce también que este ideal podía llevarse demasiado lejos. Quien oculta constantemente sus sentimientos puede parecer frío o insensible a los demás, y puede sufrir por dentro. Nitobe sabía que algunos observadores extranjeros veían en ello una extraña falta de emoción, e intentó explicar que lo que veían en la superficie no era toda la historia.

El ideal de la compostura tiene un valor real. En muchas situaciones, mantener la calma en nuestros actos mientras los sentimientos son intensos es exactamente lo que hace falta, como muestra el día de Róisín en la granja escuela. Pero también debemos tener cuidado de no confundir la compostura con enterrar nuestros sentimientos para siempre.

Conviene advertir, además, que el ideal de la compostura no era exclusivo de los samuráis. Muchas tradiciones del mundo han alabado la calma ante la dificultad: el marinero firme en la tormenta, el sanador que no pierde los nervios, el anciano que escucha en silencio antes de hablar. Lo que aportan las fuentes del bushido es un énfasis particular en la compostura como parte de la dignidad de la persona y como forma de consideración hacia los demás. Una persona serena no carga a quienes la rodean con cada una de sus reacciones. Esa consideración, bien entendida, es una forma de bondad.

Estar en calma no es lo mismo que esconderse

La psicología moderna ha estudiado distintas maneras de manejar las emociones intensas, y algunos de sus hallazgos vienen al caso. Los psicólogos distinguen a veces entre ocultar una emoción, es decir, impedir que se note en el rostro y en la voz mientras sigue viva por dentro, y cambiar la forma de pensar sobre una situación para que la propia emoción se transforme.

Algunos estudios indican que ocultar constantemente las emociones intensas, como hábito, puede resultar agotador, dificultar el recuerdo de lo sucedido y hacer que las relaciones se sientan más distantes, porque los demás perciben que algo se está guardando. Cambiar la manera de ver una situación, en cambio, por ejemplo recordándonos que un problema es pasajero o que ya hemos afrontado cosas parecidas, parece ser más amable tanto con la mente como con las relaciones. Estos resultados varían según las personas y las situaciones, y los investigadores siguen estudiándolos, pero apuntan a un equilibrio importante.

En una crisis, impedir durante un rato que los sentimientos se adueñen de nuestros actos puede salvar vidas, como ocurrió con Róisín. Pero, con el tiempo, los sentimientos necesitan una salida. Los temblores y las lágrimas de Róisín aquella noche no fueron un fallo de su dominio de sí misma. Fueron una liberación sana de lo que había contenido durante la emergencia. Si los hubiera guardado para siempre, podrían haberse convertido en estrés duradero, en pesadillas o en insensibilidad.

Así pues, la forma más útil de dominio de sí mismo en la vida corriente quizá sea esta: actos firmes en el momento, sentimientos sinceros después. Calma cuando la calma hace falta; apertura cuando es seguro. Esto se acerca a la idea de Nitobe de que los sentimientos deben disciplinarse, no destruirse, pero concede más espacio a expresarlos ante personas de confianza del que a veces concedía el viejo ideal.

Puede ayudar imaginar los sentimientos en una crisis como un equipaje. En plena emergencia no hay tiempo de abrir la maleta y ordenar lo que lleva dentro. Simplemente la cargas y sigues adelante. Pero más tarde, cuando estás a salvo, hay que abrirla y guardar bien su contenido. Si nunca se abre, pesa cada vez más. Róisín cargó con su miedo durante la emergencia y luego, en casa, abrió la maleta. Es una forma sabia de manejar los sentimientos intensos.

Si notas que llevas mucho tiempo cargando con sentimientos intensos después de un suceso difícil, o que no puedes dejar de revivirlo, te ruego que consideres hablar con un médico o con un profesional cualificado. Aguantar el dolor demasiado tiempo no es fortaleza. Pedir ayuda sí lo es.

La mente de todos los días en los momentos difíciles

Miyamoto Musashi, a quien conocimos en el capítulo anterior, escribió sobre la compostura de un modo que añade algo importante. En el Libro del Agua de El libro de los cinco anillos, describe el estado de ánimo que conviene mantener en un momento de peligro o de desafío.

Dicho con mis propias palabras, Musashi afirma que, ante un desafío, tu mente no debe ser distinta de tu mente corriente, la de todos los días. No debes estar tenso ni descuidado. Tu mente debe estar tranquila y asentada, pero no fija en una sola cosa. Aunque el cuerpo se mueva deprisa, la mente debe permanecer serena. Aunque el cuerpo esté quieto, la mente no debe aflojarse. Lo compara con mantener la mente como el agua, capaz de adoptar cualquier forma, en lugar de helada en un solo lugar.

Es una idea sabia y práctica. Musashi no pide un estado de ánimo especial y heroico para los momentos de desafío. Pide lo contrario: que llevemos al momento difícil nuestra serenidad corriente, la de cada día, sin dejar que la tensión o el pánico tomen el mando. Quien se mantiene cerca de su mente de todos los días bajo presión puede pensar con claridad, darse cuenta de lo que ocurre y responder con flexibilidad.

Esto sugiere también que el lugar donde se cultiva la calma es la vida cotidiana. Si nuestra mente corriente está tranquila, firme y clara, es más fácil llevarla a los momentos difíciles. Si ya vive con prisa y ansiedad, la presión la empeorará. Las prácticas que nos serenan en los días normales, como descansar lo suficiente, atender a una sola cosa cada vez y hacer una pausa antes de reaccionar, son también las que nos preparan para los días duros.

Musashi hace además una observación relacionada sobre el cuerpo. En esa misma parte de su libro describe una postura en la que el rostro está sereno, la mirada firme, los hombros relajados y el cuerpo erguido pero sin rigidez. Sugiere que esta postura debe ser la misma en la vida corriente y en los momentos de desafío. Hoy muchas personas comprueban que basta con relajar los hombros y fijar la mirada en un momento tenso para que la mente lo siga. El cuerpo y la mente, como han observado muchas tradiciones, se influyen mutuamente.

La preparación crea calma

Una de las fuentes más fiables de calma bajo presión es la preparación. Róisín mantuvo la calma, al menos en sus actos, porque la habían formado sobre qué hacer si un niño sufría una reacción alérgica grave y porque había practicado los pasos. Cuando llegó el momento, su cuerpo sabía qué hacer, aunque sus sentimientos fueran un torbellino.

Por eso quienes trabajan en emergencias, como bomberos, técnicos sanitarios, pilotos y socorristas, se entrenan una y otra vez para situaciones que esperan no vivir nunca. Cuando esas situaciones llegan, el entrenamiento toma el relevo. Su calma no es, sobre todo, una cuestión de personalidad. Es una cuestión de preparación.

Podemos aplicar la misma idea en la vida corriente. Si sabemos que cierta situación suele hacernos entrar en pánico o perder los estribos, podemos prepararnos de antemano. Si temes las conversaciones difíciles con algún familiar, puedes planear lo que vas a decir y cómo responderás a las reacciones habituales. Si te bloqueas cuando algo sale mal en el trabajo, puedes anotar los pasos que seguirás en caso de crisis. Si te preocupan las emergencias en casa, puedes aprender primeros auxilios básicos y tener los números importantes a mano.

La preparación no elimina el miedo, pero le deja menos espacio. Cuando sabemos qué hacer, la mente tiene algo a lo que agarrarse. En lugar de dar vueltas en el pánico, puede seguir los pasos. Es una forma callada pero poderosa de dominio de sí mismo: no obligarnos a estar tranquilos a fuerza de voluntad, sino facilitar la calma estando preparados.

Prepararse incluye también conocer nuestros propios límites. Quien sabe que se vuelve irritable cuando tiene hambre o está cansado puede dejar las conversaciones difíciles para un momento en que haya descansado y comido. Quien sabe que se paraliza en las emergencias puede asegurarse de tener siempre a mano una lista clara de pasos. Conocerse así no es debilidad. Es una manera práctica de darle a nuestra calma la mejor oportunidad posible.

La pausa

Otra herramienta sencilla para mantener la calma bajo presión es la pausa. Entre lo que sucede y nuestra respuesta suele haber un pequeño espacio. Cuando estamos bajo presión, ese espacio puede reducirse casi a nada, y reaccionamos al instante, a veces mal. Aprender a ensancharlo, aunque sea un poco, puede marcar una gran diferencia.

Una pausa puede durar lo que una respiración lenta. Cuando un compañero dice algo que te enfada, cuando un niño se porta mal, cuando un mensaje trae una mala noticia, respirar una vez antes de responder puede ahorrarte muchas palabras de las que luego te arrepentirías. Una pausa más larga, como salir de la habitación, esperar al día siguiente para contestar o contar despacio, puede ayudar todavía más cuando la presión es grande.

A muchas personas les ayuda el cuerpo. Respirar más despacio, dejar caer los hombros y sentir los pies en el suelo transmiten una señal de serenidad. Estos pequeños gestos físicos no hacen desaparecer el sentimiento, pero pueden impedir que nos arrastre.

Claro está que en una emergencia real puede no haber tiempo para una pausa larga. En esos momentos importa más la preparación. Pero incluso en las emergencias, muchas personas entrenadas cuentan que toman una sola respiración, una fracción de segundo de serenidad, antes de actuar. Esa respiración es un minúsculo acto de dominio de sí mismo que permite que el entrenamiento tome el relevo.

La compostura en los conflictos corrientes

La mayoría de nosotros solo afrontaremos unas pocas emergencias verdaderas en la vida. Pero la presión y los conflictos corrientes nos salen al paso mucho más a menudo: discusiones en casa, tensión en el trabajo, clientes groseros, vecinos difíciles, llamadas estresantes. También en estas situaciones puede ayudarnos el ideal de la compostura.

Mantener la compostura en un conflicto significa conservar firmes nuestras palabras y nuestros actos, aunque nos sintamos enfadados, heridos o angustiados. Significa no gritar, no insultar, no decir cosas de las que nos arrepentiremos. No significa fingir que no sentimos nada. Podemos decir con calma: «Esto me ha disgustado mucho», o «Necesito descansar un momento y retomar esta conversación más tarde». Nombrar nuestros sentimientos con voz serena suele tener más fuerza que gritarlos.

La compostura encierra además una autoridad silenciosa. A quien sabe mantener la calma en una situación acalorada se le suele escuchar más, confiar más en él y respetarlo más. No se deja arrastrar por las emociones que hay en la sala. Puede ver con más claridad y responder con más sabiduría. Esto forma parte de la fortaleza serena de la que trata este libro.

Al mismo tiempo, la compostura no significa mostrarse siempre complaciente ni ceder. Una persona serena puede discrepar con firmeza, poner límites claros y negarse a exigencias injustas. De hecho, suele hacerlo mejor, porque su firmeza no va mezclada con una ira descontrolada que los demás puedan desechar. La firmeza serena es una de las formas más eficaces de defenderse uno mismo y de defender a los demás.

La compostura también nos ayuda a escuchar. Cuando nuestros propios sentimientos nos arrastran en un conflicto, apenas oímos lo que dice la otra persona. Cuando estamos más serenos, podemos percibir su miedo, su dolor o su punto de vista, y eso puede cambiar toda la conversación. Muchos conflictos se suavizan en cuanto alguien está lo bastante tranquilo para decir: «Ayúdame a entender qué es lo que te molesta».

Cuatro vidas bajo presión

Grigor tiene veintidós años y arbitra partidos de fútbol aficionado los fines de semana. En su primera temporada perdía a menudo la compostura cuando jugadores y espectadores le gritaban. Respondía a gritos, tomaba decisiones precipitadas y volvía a casa temblando de rabia. Un árbitro veterano le dio un consejo: prepárate estudiando a fondo el reglamento, respira una vez antes de cada decisión importante y habla a los jugadores enfadados despacio y en voz baja. Grigor lo practicó durante toda una temporada. Sigue sintiendo la presión, pero ahora se le ve tranquilo y sus decisiones son mejores. Los jugadores han empezado a respetarlo más.

Halim tiene setenta años. Una tarde, su mujer se cae en la cocina y no puede levantarse. Halim siente que le sube el pánico. Entonces recuerda un breve curso de primeros auxilios que hizo en el centro cívico el año anterior. No intenta levantarla, como quizá habría hecho en otro tiempo. La acomoda en el suelo, pide ayuda, la mantiene abrigada y le habla con calma hasta que llega la ambulancia. Más tarde le cuenta a su hijo que el curso lo cambió todo. «No me sentía tranquilo», dice. «Pero sabía qué hacer, así que pude actuar con calma».

Desta tiene cuarenta y seis años y trabaja en una ajetreada oficina de atención al cliente. A menudo atiende a personas enfadadas y, en el pasado, a veces respondía con brusquedad o se quedaba alterada durante horas. Ha creado una pequeña rutina: cuando alguien al teléfono se enfada, baja ligeramente la voz, habla más despacio y dice: «Entiendo que esté usted molesto. Vamos a ver qué puedo hacer». Tras una llamada difícil, se acerca un momento a la ventana y respira despacio antes de la siguiente. Al final de cada jornada habla con una compañera de las llamadas más duras, para no llevárselas sola a casa.

Róisín, la maestra del comienzo de este capítulo, habla al día siguiente con el director del colegio sobre lo ocurrido. Le describe el pánico que sintió y los pasos que siguió. El director elogia su calma y le propone que comparta su experiencia con otros docentes en la próxima sesión de formación. Róisín lo hace, y además les cuenta con sinceridad sus temblores y sus lágrimas de aquella noche. Varios maestros le dan las gracias por decirlo, porque ellos habían sentido lo mismo después de alguna emergencia y creían que algo iba mal en ellos.

Grigor, Halim, Desta y Róisín se enfrentaron a la presión: una grada furiosa, una caída, llamadas hostiles, una urgencia médica. Ninguno se sentía tranquilo por dentro. Todos mantuvieron firmes sus actos gracias a la preparación, a una pausa o a una rutina, y todos encontraron después una forma sana de dar salida a sus sentimientos. Eso es el dominio de sí mismo como fortaleza serena, no como frío ocultamiento.

Pasos prácticos

Primero, prepárate para tus puntos de presión. Identifica las situaciones que suelen hacerte entrar en pánico o perder los estribos, y planea qué harás en ellas.

Segundo, aprende habilidades básicas para emergencias. Plantéate hacer un curso de primeros auxilios o aprender qué hacer en las situaciones que podrías vivir en casa o en el trabajo.

Tercero, practica la pausa. Antes de responder en un momento tenso, respira lentamente una vez. Haz pausas más largas cuando puedas.

Cuarto, mantén serena tu mente de todos los días. Cuida tu descanso, tu atención y tus rutinas en los días corrientes, para tener una mente firme que llevar a los momentos difíciles.

Quinto, actos firmes, sentimientos sinceros. En el momento, mantén la calma en tus actos. Después, deja salir tus sentimientos de forma segura, con personas de tu confianza.

Sexto, busca ayuda si los sentimientos persisten. Si los sentimientos intensos de un suceso difícil duran mucho tiempo o vuelven una y otra vez, habla con un médico o con un profesional cualificado.

Un breve ejercicio: tu plan de calma

Este ejercicio lleva unos veinte minutos. Te ayuda a prepararte para una situación que suele ponerte bajo presión.

Piensa en una situación que a menudo te provoque ansiedad, pánico o enfado. Puede ser un tipo de conflicto, un reto en el trabajo, una situación familiar o una posible emergencia. Escríbela en la parte superior de una hoja.

Debajo, escribe lo que suele pasar cuando te enfrentas a ella: lo que sientes, lo que piensas y lo que haces. Sé sincero contigo.

Después, escribe un plan de calma. ¿Qué harás en los primeros segundos, por ejemplo respirar o dar un paso atrás? ¿Qué dirás? ¿Qué pasos seguirás? ¿A quién podrías pedir ayuda? ¿Qué necesitas aprender o preparar de antemano?

A continuación, escribe lo que harás después para dar salida a tus sentimientos de forma segura: hablar con alguien, escribir en un cuaderno, salir a caminar, descansar.

Por último, si es posible, practica tu plan. Puedes ensayar una conversación difícil con un amigo, repasar en casa los pasos ante una emergencia o imaginar la situación con calma y verte siguiendo tu plan. Cuanto más practiques, más presente estará tu plan cuando lo necesites.

Preguntas frecuentes

«¿Es de débiles llorar o mostrar sentimientos intensos?». No. Mostrar los sentimientos es una respuesta humana natural, y en muchas situaciones resulta sana y apropiada. El ideal de la compostura es más útil en los momentos en que hace falta actuar con calma, como en las emergencias o en los conflictos acalorados. En otros momentos, y sobre todo con personas de tu confianza, expresar abiertamente lo que sientes puede ser señal de fortaleza, no de debilidad.

«¿Y si soy por naturaleza una persona ansiosa o de mal genio?». El temperamento hace que algunas personas tiendan a sentir con fuerza la ansiedad o la ira. Pero la calma bajo presión puede cultivarse igualmente, mediante la preparación, la práctica y herramientas sencillas como la pausa. Muchas personas que antes se dejaban llevar fácilmente por el pánico llegan a mantenerse firmes en ciertas situaciones gracias al entrenamiento. Si la ansiedad o la ira te causan problemas serios, un médico o un profesional cualificado puede ayudarte.

«¿Cómo puedo mantener la calma cuando los demás están dominados por el pánico?». El pánico ajeno puede contagiarse. Quizá te ayude concentrarte en tu respiración y en tus pies, hablar despacio y en voz baja y dar instrucciones claras y sencillas si otros necesitan orientación, como hizo Róisín con los niños. Tu calma, aunque al principio sea solo por fuera, puede ayudar a los demás a encontrar su propia serenidad.

«¿Se puede estar demasiado tranquilo?». En cierto sentido, sí. Quien nunca muestra ningún sentimiento, ni siquiera con sus seres más cercanos, puede parecer distante, y los demás quizá no sepan cómo apoyarlo. La calma que nace de la serenidad es valiosa. La calma que nace de cerrarse o de desconectarse de los propios sentimientos es otra cosa, y puede ser señal de agotamiento o de malestar. Si notas que te sientes insensible o desconectado durante largos periodos, vale la pena que hables con alguien de confianza o con un profesional cualificado.

Resumen del capítulo

Nitobe describe el dominio de sí mismo como un ideal samurái: mantener un comportamiento sereno y la compostura del ánimo, y no mostrar abiertamente las emociones intensas. Insiste en que se trataba de una disciplina del sentimiento, no de su ausencia, y reconoce que podía llevarse demasiado lejos. La psicología moderna sugiere que ocultar constantemente las emociones intensas puede resultar agotador y alejarnos de los demás, mientras que cambiar la manera de ver una situación es más amable; el equilibrio más sano son los actos firmes en el momento y los sentimientos sinceros después.

En el Libro del Agua de El libro de los cinco anillos, Musashi aconseja conservar la mente de todos los días en los momentos de desafío, ni tensa ni descuidada, flexible como el agua. La calma bajo presión nace en gran parte de la preparación, como en el entrenamiento de quienes trabajan en emergencias, y de la pausa entre lo que sucede y nuestra respuesta. La compostura en los conflictos permite respuestas firmes y claras sin ira descontrolada.

En el próximo capítulo hablaremos de la cortesía y de la idea de Nitobe de que la verdadera cortesía es respeto por los sentimientos de los demás, no una representación.