Capítulo 10: Respeto por uno mismo sin miedo a la vergüenza

Salir de casa cada mañana

Paolo tiene cincuenta años y trabajó durante veintidós como jefe de ventas en una empresa que fabricaba mobiliario de oficina. Hace seis meses, una firma más grande compró la empresa y cerró todo su departamento. A Paolo le dieron una indemnización y le comunicaron que ya no necesitaban sus servicios.

No se lo ha contado a nadie fuera de su familia más cercana. Cada mañana de lunes a viernes se pone el traje, se despide de los vecinos y sale de casa a la hora de siempre, como si fuera a trabajar. Pasa el día en bibliotecas y cafeterías, enviando solicitudes de empleo, leyendo las noticias y esperando. A las seis vuelve a casa. Su hermano, sus viejos amigos y sus vecinos creen que sigue teniendo su trabajo.

Paolo está agotado de fingir. Pero la idea de contárselo a la gente lo llena de una vergüenza abrasadora. Se imagina la lástima, los cuchicheos, las preguntas. Siente que, al perder el trabajo, ha perdido también su valía, su dignidad y su lugar entre la gente respetable. Prefiere seguir fingiendo antes que enfrentarse a eso.

Una tarde, en una biblioteca, se encuentra sentado junto a un antiguo compañero, también de traje, también buscando trabajo. Se miran y se echan a reír, y entonces, para sorpresa de Paolo, los dos están a punto de llorar. El compañero le dice: «Yo también he estado fingiendo. Creía que era el único». Este capítulo trata del honor y de la vergüenza: del ideal de dignidad personal del bushido, de lo que tiene de acertado y de cómo el miedo a la vergüenza puede convertirse en una trampa que, en lugar de proteger nuestro respeto por nosotros mismos, nos lo arrebata.

El honor en el libro de Nitobe

En Bushido: The Soul of Japan, Nitobe Inazō dedica un capítulo al honor. Lo describe como una conciencia viva de la propia dignidad y del propio valor. En los samuráis, dice, este sentido de la dignidad estaba profundamente arraigado, se cultivaba desde la primera infancia y estaba unido a un fuerte sentido de responsabilidad por la propia conducta y por el buen nombre de la familia.

Nitobe señala que a los niños samuráis se les enseñaba muy pronto a sentir vergüenza ante un comportamiento deshonroso. Se les podía decir que, si se portaban mal, se reirían de ellos, o que traerían la deshonra a su familia. Este sentido de la vergüenza, afirma, se consideraba uno de los primeros sentimientos morales que se desarrollan en un niño y una salvaguarda importante contra el mal obrar.

Esta idea recuerda la enseñanza de Mencio, quien, en el mismo pasaje sobre el niño junto al pozo que vimos en el capítulo anterior, describe cuatro brotes de virtud presentes en todo corazón humano. Uno de ellos es la vergüenza ante el mal obrar, que Mencio llama el brote de la rectitud. Desde este punto de vista, un sano sentido de la vergüenza no es algo que haya que eliminar. Es un sentimiento moral natural que puede ayudarnos a no obrar mal.

Al mismo tiempo, Nitobe es honesto acerca de los peligros de un sentido del honor excesivo. Reconoce que, en algunos casos, una sensibilidad extrema al honor llevó a samuráis a reaccionar con violencia ante pequeños insultos, o a tomar medidas drásticas y terribles para evitar la deshonra. Critica esos excesos y señala que los maestros más sabios enseñaban la paciencia y la contención como remedio contra ellos.

Así pues, en el relato de Nitobe, el ideal del honor en el bushido es un arma de doble filo. Por un lado, es un sano sentido de la dignidad y de la responsabilidad, que nos ayuda a comportarnos bien. Por otro, puede convertirse en una preocupación excesiva y temerosa por la reputación, que conduce a actos precipitados, a la crueldad y al sufrimiento. Este capítulo intenta separar una cosa de la otra.

La vergüenza sana y el respeto por uno mismo

Hay una clase de vergüenza que es sana. Cuando hacemos algo mal, como mentir a un amigo, tratar a alguien injustamente o romper una promesa, es natural y bueno sentirnos incómodos por ello. Ese sentimiento nos dice que hemos actuado en contra de nuestros propios valores y nos impulsa a reparar el daño y a hacerlo mejor.

Esta vergüenza sana está ligada al respeto por uno mismo. Quien se respeta a sí mismo se siente incómodo cuando se comporta por debajo de sus propios principios. Su incomodidad no nace de lo que piensen los demás, sino de su propia idea de quién quiere ser. El brote de la rectitud de Mencio es un sentimiento de esta clase.

El respeto por uno mismo, entendido así, es uno de los cimientos más profundos de la confianza. Quien sabe que intenta vivir con honestidad, bondad y responsabilidad puede ir con la cabeza alta, no porque sea perfecto, sino porque vive de acuerdo con sus valores. Cuando no está a la altura, lo nota, lo reconoce e intenta hacerlo mejor. Su dignidad no es frágil, porque no depende de no equivocarse nunca.

Sin embargo, lo que siente Paolo no es esa vergüenza sana. No ha hecho nada malo. Perdió su trabajo porque vendieron su empresa. Su vergüenza no tiene que ver con su conducta. Tiene que ver con su situación y con lo que imagina que pensarán los demás. Eso es una clase de vergüenza completamente distinta.

Quizá ayude darse cuenta de la frecuencia con que la vergüenza se aferra a cosas que no son en absoluto fallos de carácter: perder el trabajo porque cierra la empresa, enfermar, ser pobre, que te deje tu pareja, tener una dificultad de aprendizaje, tener un familiar en apuros. Nada de esto es una falta moral. Y, sin embargo, mucha gente siente una vergüenza profunda por ello. Reconocer que esa vergüenza está fuera de lugar, que procede de la presión social y no de ningún mal que hayamos hecho, es el primer paso para dejarla a un lado.

Cuando el honor se tuerce

El lado poco sano del honor es el miedo a la vergüenza ante los ojos de los demás: una ansiedad constante por la reputación, por las apariencias y por el qué dirán. Este miedo puede llegar a ser tan fuerte que gobierne nuestra conducta, a menudo de forma dañina.

Una de las maneras en que se tuerce es el ocultamiento. Como Paolo, quienes temen la vergüenza pueden esconder sus dificultades: la pérdida del empleo, los problemas económicos, una enfermedad, una adicción, los conflictos familiares, los errores. Fingen que todo va bien y sufren a solas, a menudo durante mucho tiempo. El propio hecho de ocultar acaba siendo agotador y los aísla de la ayuda y el apoyo que necesitan.

Otra es salvar las apariencias a cualquier precio. Quien no soporta quedar mal puede negarse a admitir sus errores, aferrarse aún más a malas decisiones o culpar a otros antes que asumir su responsabilidad. Es lo contrario del verdadero honor, que, como vimos en el capítulo sobre la sinceridad, incluye ser honestos acerca de nuestros fracasos.

Una tercera es reaccionar de forma desmedida ante los desaires. Como aquellos samuráis a quienes Nitobe criticaba por responder con violencia a pequeños insultos, las personas de honor frágil pueden volverse airadas, defensivas o vengativas cuando se sienten menospreciadas. Pueden guardar rencor durante años o estropear relaciones por asuntos sin importancia.

Y la más grave es la desesperación. En algunos casos, el miedo a la vergüenza se vuelve tan intenso que las personas sienten que, tras un fracaso, una pérdida o una deshonra, su vida ya no merece la pena. La historia, incluida la de los samuráis, guarda ejemplos trágicos de personas que pusieron fin a su vida antes que afrontar la vergüenza. Hay que decirlo con toda claridad: ningún fracaso, ninguna pérdida y ninguna deshonra hacen jamás que una vida carezca de valor. Si sientes una vergüenza tan intensa que te vienen pensamientos de hacerte daño, por favor, pide ayuda enseguida a una línea de atención en crisis, a un médico, a alguien de confianza o a los servicios de emergencia. Hay personas que te ayudarán, y la vergüenza puede sanar.

Vergüenza por lo que somos, culpa por lo que hicimos

La psicología moderna ofrece una distinción útil en este punto. Algunos investigadores distinguen entre vergüenza y culpa de un modo particular. En su sentido, la culpa es un sentimiento sobre una acción concreta: «Hice algo malo». La vergüenza es un sentimiento sobre la persona entera: «Soy malo» o «No valgo nada».

Los estudios que emplean esta distinción indican que la culpa, en dosis moderadas, tiende a impulsar a las personas a pedir perdón, reparar el daño y cambiar su conducta. La vergüenza sobre uno mismo en su totalidad, en cambio, tiende a provocar el deseo de esconderse, de retraerse o, a veces, de arremeter con ira. Se trata de tendencias generales, y los investigadores siguen estudiándolas, pero encajan con la experiencia de mucha gente.

Lo que siente Paolo es vergüenza sobre sí mismo en su totalidad. No ha hecho nada malo. Pero siente que no vale nada porque ha perdido su trabajo. Y, tal como haría suponer la investigación, su vergüenza lo lleva a esconderse. Si pudiera pasar del «No valgo nada» a una afirmación más ajustada, como «He perdido mi trabajo, lo cual es doloroso, y estoy buscando otro», su sentimiento podría transformarse de una vergüenza aplastante en una decepción corriente, mucho más fácil de sobrellevar y de compartir.

Una forma práctica de aprovechar esta distinción es cambiar las palabras que usamos sobre nosotros mismos después de un revés. En lugar de «Soy un fracaso», podemos decir «Este intento ha fracasado». En lugar de «No sirvo para nada», podemos decir «No he hecho bien esta tarea, y puedo aprender a hacerla mejor». Estos cambios pueden parecer pequeños, pero desplazan el sentimiento desde la persona entera hacia una situación concreta, donde se puede afrontar y trabajar.

Esta distinción puede ayudar en muchas situaciones. Cuando sientas vergüenza, pregúntate: ¿se trata de algo que hice, de lo que puedo aprender y que puedo reparar? ¿O se trata de quién soy, algo que rara vez es tan cierto como parece? Un sano respeto por uno mismo nos permite decir «He cometido un error» sin concluir «Soy un error».

El respeto por uno mismo desde dentro

Quizá el cambio más importante sea pasar de un honor basado en la opinión ajena a un respeto por uno mismo basado en los propios valores. El primero es frágil, porque depende de lo que piensen los demás, algo que no podemos controlar. El segundo es sólido, porque depende de cómo vivimos, algo que sí está en nuestra mano.

Quien hace depender su dignidad de la reputación vive con un miedo constante: a los chismes, a las críticas, al fracaso, a que lo vean en un momento de debilidad. Quien hace depender su dignidad de sus propios valores puede afrontar todo eso con más calma. Puede que siga importándole lo que piensen los demás. Pero su sentido de la propia valía no se derrumba cuando otros piensan mal de él, porque descansa sobre algo más hondo.

Esto enlaza con el capítulo sobre la sinceridad. Quien vive con honestidad, cumple su palabra y trata bien a los demás tiene una base firme para respetarse a sí mismo. No necesita esconderse ni fingir, porque su vida es coherente con sus valores. Su dignidad nace de dentro.

Enlaza también con la idea de que nuestro valor no depende de nuestros logros, cargos o posesiones. El valor de Paolo como persona no lo creó su puesto de trabajo, y tampoco quedó destruido cuando lo perdió. Su honestidad, su cariño por su familia, sus capacidades, sus años de buen trabajo y su carácter siguen siendo exactamente los mismos. Lo único que ha cambiado es su situación.

También puede ayudar imaginar cómo veríamos a otra persona en nuestra situación. Si Paolo se enterara de que su antiguo compañero había perdido el trabajo al venderse la empresa, no lo tendría en menos. Sentiría compasión y querría ayudarle. Las exigencias que nos aplicamos a nosotros mismos en los momentos de vergüenza suelen ser mucho más duras que las que aplicaríamos a cualquier otra persona. Acercar el juicio que hacemos de nosotros mismos al que hacemos de los demás es un sencillo acto de justicia.

La sabiduría de la contención

Nitobe señala que los maestros más sabios de la tradición samurái enseñaban la paciencia y la contención como remedio contra un sentido del honor excesivo. En lugar de reaccionar de inmediato ante cada insulto o cada revés, a la persona de verdadera dignidad se la animaba a soportarlo con calma, a esperar, a pensar y a responder con mesura.

Menciona un dicho tradicional que, en mis propias palabras, viene a decir que soportar lo que parece insoportable es la verdadera paciencia. Esta clase de contención no es debilidad ni cobardía. Es una forma de fortaleza: la fortaleza de no dejarse arrastrar por el orgullo herido a actos precipitados, airados o destructivos.

La contención también da tiempo a que salga a la luz la verdad. Muchos insultos y desaires se ven de otra manera al cabo de un día o de una semana. Quien pareció hacernos un desplante quizá estaba distraído con sus propios problemas. El comentario que nos dolió quizá fue torpe más que cruel. Si esperamos antes de reaccionar, nos damos la oportunidad de ver con más claridad y evitamos el arrepentimiento que tan a menudo sigue a una respuesta apresurada movida por el orgullo herido.

En la vida corriente, la contención puede consistir en no contestar a un mensaje insultante, no salir dando un portazo de una reunión después de una crítica, no buscar venganza por un desaire o no tomar una decisión drástica en el calor de la humillación. Significa darnos tiempo para que pase la primera oleada de dolor, de modo que podamos responder con dignidad en lugar de reaccionar desde el orgullo.

La contención se relaciona con la calma bajo presión que exploramos en un capítulo anterior. Quien tiene un respeto por sí mismo bien asentado puede permitirse ser paciente, porque su dignidad no se ve amenazada por cada desaire pasajero. Puede dejar pasar las cosas pequeñas y responder a las grandes con reflexión.

La dignidad de pedir perdón

Una de las señales más claras del verdadero honor, frente al orgullo frágil, es la capacidad de pedir perdón. Quien hace depender su dignidad de no equivocarse nunca no puede disculparse, porque cada disculpa le parece una forma de quedar mal. Quien asienta su dignidad en sus valores puede pedir perdón con libertad, porque la honestidad y la reparación forman parte de esos valores.

Una buena disculpa tiene unas pocas partes sencillas. Nombra lo que hicimos, con claridad y sin excusas: «Te hablé con dureza en la reunión». Reconoce el efecto en la otra persona: «Te puse en evidencia delante de tus compañeros». Asume la responsabilidad: «Hice mal». Y, cuando es posible, ofrece una reparación: «Le diré al equipo que me equivoqué al hablar así, e intentaré hablar con más cuidado en adelante». Las disculpas que incluyen un «pero», como «Lo siento, pero tú me provocaste», tienden a anularse a sí mismas.

Muchas personas descubren que una disculpa sincera, aunque dé miedo ofrecerla, aumenta en lugar de disminuir el respeto que los demás les tienen. Muestra fortaleza, honestidad y cuidado. Además, aligera el corazón de quien la ofrece, porque pone fin a la tensión de defender algo que no se puede defender con honestidad.

También merece la pena aprender a aceptar las disculpas con elegancia. Cuando alguien nos pide perdón sinceramente, podemos darle las gracias, reconocer el esfuerzo que le ha costado y, cuando proceda, dar el asunto por zanjado. Aceptar bien una disculpa forma parte del mismo honor que hace posible ofrecerla.

Cuatro vidas y la cuestión de la vergüenza

Noemi tiene veintitrés años y ha suspendido el examen final de su titulación profesional. Su familia estaba muy orgullosa de ella, y no soporta la idea de decírselo. Durante semanas evita sus llamadas y pone excusas para no ir a verlos. Siente que los ha deshonrado. Al final, su madre va a verla y le pregunta con delicadeza qué le pasa. Noemi se derrumba y se lo cuenta. Su madre la abraza y le dice: «Estamos orgullosos de ti por quien eres, no por un examen». Noemi se da cuenta de que su vergüenza era mucho más grande que la situación. Piensa volver a presentarse al examen al año siguiente, y vuelve a visitar a su familia.

Lise tiene cincuenta y ocho años y preside un comité que organiza unas fiestas vecinales. Cometió un error en el presupuesto que le costó dinero a la organización. Su primer impulso es ocultarlo o echarle la culpa al tesorero. En lugar de eso, en la siguiente reunión se pone en pie y dice: «Cometí un error en el presupuesto y asumo la responsabilidad. Esto es lo que pasó, y así es como propongo que lo arreglemos». La sala se queda en silencio. Luego varios miembros le agradecen su honestidad y buscan juntos una solución. Lise dice que reconocer el error le dio pánico, pero que después sintió más respeto por sí misma del que había sentido en mucho tiempo.

Femi tiene treinta y seis años. Lleva varios bebiendo en exceso, ocultándolo a sus compañeros y amigos y sintiendo una profunda vergüenza por ello. La vergüenza le hace beber más, para huir de ese sentimiento. Una noche, después de un incidente que lo asusta, se lo cuenta a su hermana. Ella le ayuda a ponerse en contacto con su médico y con un grupo de apoyo para personas con problemas con la bebida. En la primera reunión, oye a otras personas describir exactamente lo que él ha sentido. La vergüenza empieza a aflojar. Dice que lo más difícil y lo más valiente que ha hecho nunca fue decir en voz alta: «Necesito ayuda».

Paolo, el del comienzo de este capítulo, tiene una larga conversación con su antiguo compañero en la biblioteca. Acuerdan que, esa misma semana, los dos contarán la verdad a sus amigos y familiares. Paolo se lo dice primero a su hermano y después a sus vecinos. Algunos se sorprenden, pero nadie le tiene la lástima que él temía. Varios le ofrecen ayuda: contactos, pistas de ofertas de trabajo, un amigo que necesita a alguien con experiencia en ventas. En dos meses, Paolo encuentra un nuevo empleo. Dice que contar la verdad le resultó más difícil que perder el trabajo, y que le devolvió el respeto por sí mismo.

Noemi, Lise, Femi y Paolo se enfrentaron cada uno a la vergüenza: por un examen suspendido, por un error, por una adicción, por un empleo perdido. En todos los casos, ocultarlo agravó la vergüenza, y la honestidad, aunque daba miedo, trajo alivio y apoyo. Su dificultad no destruyó su dignidad. Fue su valor para afrontarla lo que se la devolvió.

Pasos prácticos

Primero, distingue la vergüenza sana del miedo a la vergüenza. Pregúntate si tu incomodidad nace de haber actuado en contra de tus propios valores o del miedo a lo que piensen los demás.

Segundo, separa la acción de la persona. Cuando sientas vergüenza, pregúntate si se trata de algo que hiciste o de quién eres. Di «He cometido un error», no «Soy un error».

Tercero, basa tu respeto por ti mismo en tus valores. Recuerda los valores según los que vives. Deja que tu dignidad descanse en cómo vives, no en tu posición ni en tu reputación.

Cuarto, deja de esconderte cuando esconderte te hace daño. Si ocultas una dificultad por vergüenza, plantéate contársela a una persona de confianza. La vergüenza escondida crece; la vergüenza compartida a menudo mengua.

Quinto, practica la contención. Cuando tu orgullo esté herido, date tiempo antes de reaccionar. Responde con dignidad, no con una ira precipitada.

Sexto, busca ayuda cuando la vergüenza te desborde. Si la vergüenza te causa un gran malestar, o si tienes pensamientos de hacerte daño, ponte en contacto enseguida con un médico, una línea de atención en crisis o los servicios de emergencia.

Un ejercicio breve: contárselo a una persona

Este ejercicio requiere unos veinte minutos de preparación. Es para cualquiera que esté cargando en secreto con una dificultad por vergüenza.

Escribe la dificultad que has estado ocultando. Puede ser la pérdida de un empleo, un problema económico, un asunto de salud, un error, un conflicto en tu familia o cualquier otra cosa. Escríbela con sencillez, como un hecho.

Debajo, escribe lo que temes que ocurra si la gente se entera. Sé concreto: ¿qué pensarán, dirán o harán? Después, junto a cada temor, escribe con honestidad qué probabilidad tiene y qué harías si ocurriera.

Luego escribe el nombre de una persona de confianza que creas que respondería con bondad. Puede ser un familiar, un amigo, un médico o un terapeuta. Escribe en unas pocas frases sencillas lo que te gustaría decirle.

Por último, decide cuándo se lo contarás. Puedes elegir un momento tranquilo, un lugar privado o una llamada de teléfono, si eso te resulta más fácil. Si todavía no estás preparado, no pasa nada; puedes guardar la hoja y volver a ella cuando lo estés.

Muchas personas descubren que contárselo a una sola persona de confianza aligera mucho su carga. Si la dificultad que llevas a cuestas implica un peligro para ti o para otros, por favor, busca también ayuda profesional o apoyo de emergencia.

Preguntas frecuentes

«¿Está mal que me importe mi reputación?». Que nos importe cómo nos ven los demás es natural, y una buena reputación puede ser valiosa, por ejemplo en el trabajo y en la vida comunitaria. El problema surge cuando el miedo a perder la reputación gobierna nuestras decisiones, nos lleva a escondernos, a mentir o a reaccionar de forma precipitada, o se convierte en la fuente principal de nuestra valía. Una reputación que descansa en una vida honesta es la más sana, y también la más duradera.

«¿Y si mi familia o mi comunidad dan muchísima importancia al honor y a la vergüenza?». En algunas familias y comunidades, el honor y la vergüenza son muy importantes, y reconocer las dificultades puede tener costes sociales reales. Eso puede hacer más difícil la honestidad. Quizá ayude empezar confiándote a una persona de confianza, dentro o fuera de la comunidad, o buscar ayuda confidencial de un profesional. Si el honor se utiliza para justificar amenazas o daños, por favor, busca apoyo en los servicios adecuados.

«¿Cómo puedo recuperar el respeto por mí mismo después de haber hecho algo realmente malo?». Empieza por reconocer con honestidad lo que hiciste y asumir la responsabilidad. Repara el daño en la medida de lo posible. Aprende de ello y cambia tu conducta. Con el tiempo, una forma de actuar constante, honesta y atenta con los demás reconstruye el respeto por uno mismo. Hablar con un terapeuta también puede ayudar, sobre todo si la culpa o la vergüenza te desbordan.

Resumen del capítulo

Nitobe describe el honor, meiyo, como una conciencia viva de la propia dignidad y del propio valor, que en los niños samuráis se cultivaba en parte mediante la vergüenza ante el mal obrar. Mencio veía esa vergüenza como el brote de la rectitud. Nitobe critica también con honestidad los excesos del honor, entre ellos las reacciones violentas ante pequeños insultos y las medidas drásticas para evitar la deshonra, y señala que los maestros sabios recomendaban la paciencia y la contención.

La vergüenza sana nace de actuar en contra de nuestros propios valores y nos impulsa a cambiar; el miedo a la vergüenza ante los ojos de los demás puede llevarnos a escondernos, a salvar las apariencias, a reaccionar de forma desmedida y a la desesperación. Algunos psicólogos distinguen entre la culpa por una acción y la vergüenza sobre la persona entera, que tiende a hacer que nos escondamos. El respeto por uno mismo basado en los propios valores es más sólido que el honor basado en la reputación. La vergüenza escondida crece; la vergüenza compartida a menudo mengua. Ningún fracaso hace jamás que una vida carezca de valor.

En el próximo capítulo nos ocuparemos de la lealtad, quizá la más alabada y la más utilizada indebidamente de todas las virtudes del bushido.