Capítulo 6: Por qué seguimos cuando deberíamos parar

Dos horas dentro de una mala película

Dmitri tiene treinta y tres años. Un viernes lluvioso por la noche compra una entrada para una película que le había recomendado con entusiasmo un compañero de trabajo. En la sala se está a gusto, las butacas son cómodas y lleva una bolsa de golosinas en el regazo. A los veinte minutos ya sabe que la película no es para él. La historia avanza despacio, los personajes lo aburren y la música, demasiado alta, le está dando dolor de cabeza. Al cabo de una hora, no deja de mirar el reloj. A la hora y media, está a punto de quedarse dormido.

Y, sin embargo, Dmitri se queda hasta el final. Mientras vuelve a casa bajo la lluvia, se pregunta por qué. La respuesta que se da es la que daríamos casi todos: «Pagué la entrada. No quería desperdiciarla». Pero cuando lo piensa un poco más, esa respuesta empieza a parecerle extraña. El dinero de la entrada desapareció en el momento en que lo pagó. Quedarse no se lo devolvió. Marcharse no le habría hecho perderlo otra vez. La única elección real que tenía, pasados veinte minutos, era cómo emplear los noventa siguientes. Podría haberlos dedicado a dar un paseo, a llamar a un amigo o a acostarse temprano. En lugar de eso, los pasó aburrido, para no «desperdiciar» un dinero que ya estaba gastado.

La noche de Dmitri es un pequeño ejemplo de uno de los patrones más comunes en las decisiones humanas. Cuando ya hemos invertido tiempo, dinero o esfuerzo en algo, tendemos a seguir adelante con ello, incluso cuando los hechos nos dicen que deberíamos parar. Lo que ya hemos gastado se convierte en una razón para gastar más. Este capítulo trata de por qué ocurre esto, de cuándo nos lleva por mal camino y de cómo tomar decisiones más limpias sobre lo que ya hemos empezado.

Casi todos tenemos nuestra propia versión de la película de Dmitri. Puede ser un libro que seguimos leyendo mucho después de haber dejado de disfrutarlo, un plato que terminamos aunque ya estemos llenos, un curso que seguimos pagando aunque nunca vayamos o una afición que mantenemos solo porque compramos el equipo. Cada una de estas cosas, por sí sola, es poca cosa. Pero esa misma fuerza actúa también sobre decisiones grandes y costosas, y ahí es donde más importa.

Qué es un coste hundido

Los economistas llaman coste hundido a cualquier tiempo, dinero o esfuerzo que ya se ha gastado y que no se puede recuperar. La imagen es la de algo que se ha hundido hasta el fondo del mar. Hagas lo que hagas ahora, no lo vas a recuperar.

Según el decisor racional del que hablamos en el primer capítulo, los costes hundidos no deberían influir en ninguna decisión sobre el futuro. La única pregunta que importa es esta: a partir de ahora, ¿qué opción da los mejores resultados con el tiempo, el dinero y el esfuerzo que aún quedan por invertir? Lo que ya se ha gastado es lo mismo elijas la opción que elijas, así que no puede ayudarte a decidir entre ellas.

Dicho así, la idea parece casi demasiado sencilla. Claro que el pasado no se puede cambiar. Claro que solo importa el futuro. Sin embargo, en la práctica, a personas de todas las edades y condiciones les resulta muy difícil no tener en cuenta los costes hundidos. Cuanto más hemos invertido en algo, más nos cuesta abandonarlo. Este patrón se llama efecto del coste hundido, y cuando alguien sigue poniendo más recursos en un plan que fracasa debido a lo que ya ha puesto, a veces se habla de escalada del compromiso.

En un tipo de estudio muy conocido, las personas que habían pagado el precio completo por un abono para toda una temporada de teatro fueron a más funciones durante la primera parte de la temporada que las personas que habían recibido el mismo abono con descuento. Las obras eran las mismas, y también el disfrute que podían ofrecer. La diferencia estaba en cuánto había pagado cada persona. Al haber pagado más, la gente parecía sentir más presión por «amortizar el dinero». Muchos otros estudios, con elecciones imaginarias y reales, han encontrado patrones parecidos.

Merece la pena fijarse en lo que significa de verdad «amortizar el dinero» en casos así. El dinero ya está gastado de todos modos. Lo que cambia es si además gastas tu tarde en una obra que no te apetece ver. Si vas porque quieres ver la obra, estupendo. Si vas solo porque pagaste, estás añadiendo un segundo coste al primero.

Por qué cuesta tanto parar

Si los costes hundidos no deberían importar, ¿por qué tiran de nosotros con tanta fuerza? Hay varias razones que actúan a la vez, y cada una de ellas tiene sentido por sí misma.

La primera razón es la aversión a la pérdida, que vimos en el tercer capítulo. Mientras seguimos adelante, el dinero y el esfuerzo que hemos gastado todavía parecen poder «aprovecharse». En el momento en que paramos, se convierten en una pérdida clara y definitiva. Como las pérdidas duelen tanto, seguir adelante puede parecer una manera de evitar esa pérdida, aunque en realidad no la cambie.

La segunda razón es el deseo de no desperdiciar. A muchos nos enseñaron desde pequeños que desperdiciar comida, dinero o esfuerzo está mal, y a menudo es una buena lección. Pero esa lección puede aplicarse en la dirección equivocada. Terminarte un plato cuando ya estás lleno no salva la comida. Seguir un curso que detestas no te devuelve lo que pagaste por él. La sensación de «no desperdiciar» puede empujarnos a desperdiciar más.

La tercera razón es nuestro deseo de ser coherentes y de vernos como personas que deciden bien. Si paro ahora, puede parecer que estoy admitiendo que la decisión original fue un error. Seguir me permite continuar creyendo que elegí bien. Esto pesa especialmente cuando otras personas conocen nuestra elección. A alguien que ha hablado a todo el mundo de su nuevo negocio, de su gran reforma o de su plan ambicioso puede costarle muchísimo decir: «Esto no está funcionando».

La cuarta razón es la esperanza. Muchos proyectos de verdad mejoran si perseveramos, y a menudo es difícil distinguir entre una etapa intermedia complicada que pasará y un fracaso real. Cuando ya hemos puesto mucho en algo, tendemos a dar más peso a la posibilidad esperanzadora. «Un poco más y esto cambiará» a veces es cierto, y precisamente por eso resulta tan tentador creerlo.

Ninguna de estas razones es absurda. Cada una nace de algo valioso: la prudencia ante las pérdidas, el cuidado por no desperdiciar, el deseo de respetarnos a nosotros mismos y el valor de seguir intentándolo. El problema es que, juntas, pueden hacernos seguir por un camino que no lleva a ningún sitio bueno.

Cuándo es sensato seguir adelante

Aquí quiero ser prudente, porque este capítulo podría malinterpretarse fácilmente como un consejo para rendirse en cuanto las cosas se ponen difíciles. Eso sería un error distinto, e igual de común.

Muchas cosas que valen la pena se vuelven difíciles a mitad de camino. Aprender un idioma, un instrumento o un oficio suele implicar largas temporadas en las que parece que se avanza poco. Criar a un hijo, cuidar un jardín, construir una amistad o recuperarse de una enfermedad incluyen etapas en las que cuesta ver recompensa alguna. Si dejáramos todo lo que en algún momento nos parece poco gratificante, rara vez lograríamos algo que requiera tiempo.

La pregunta clave no es «¿Esto es difícil?», sino «Mirando hacia delante desde hoy, ¿seguir es el mejor uso de lo que todavía tengo?». A veces la respuesta sincera es que sí. Has descubierto que el proyecto es difícil, pero también que está funcionando, poco a poco. Tu esfuerzo pasado puede haberte dado habilidades y conocimientos que facilitan el futuro. En ese caso, el pasado no es un coste hundido en el sentido habitual. Es una inversión que sigue dando fruto, porque ha cambiado lo que el futuro puede traer.

También puede haber buenas razones para terminar algo que no tienen nada que ver con el dinero ya gastado. Una promesa hecha a otra persona, el respeto de los compañeros que cuentan contigo o el valor de ser alguien que termina lo que empieza pueden ser beneficios reales de continuar. Son beneficios futuros, no costes pasados, así que forman parte de la decisión. El efecto del coste hundido se refiere a algo más concreto: seguir solo por lo que ya se ha ido.

Puede ayudar imaginar a dos personas que hoy están exactamente en la misma situación, con exactamente el mismo futuro por delante, salvo que una ha gastado muchísimo para llegar hasta aquí y la otra no ha gastado nada. ¿Deberían tomar decisiones distintas? Si la respuesta es que sí, pregúntate por qué. A veces hay una buena razón, como unas habilidades que solo ha adquirido la primera persona. Pero a menudo la única diferencia es la sensación de lo que se gastó, y esa sensación, por fuerte que sea, no cambia lo que depara el futuro.

Así que el objetivo no es convertirte en alguien que abandona con facilidad. Es convertirte en alguien capaz de hacerse una pregunta limpia sobre el futuro, sin que el peso del pasado presione sobre la respuesta.

Tres vidas, tres decisiones

Lucía tiene cuarenta y un años y está en el tercer curso de unos estudios nocturnos de contabilidad. Los empezó porque una amiga le dijo que le abrirían la puerta a mejores trabajos. Ha pagado muchísimo en matrículas y ha renunciado a muchas tardes con su familia. Pero ha descubierto que ese trabajo no le gusta y, mientras tanto, se ha enamorado del pequeño centro de jardinería donde trabaja a tiempo parcial. Cada vez que piensa en dejar los estudios, piensa: «Tres años para nada». Una noche se sienta y escribe dos preguntas. La primera: si empezara hoy, sabiendo lo que ahora sé, ¿me matricularía en estos estudios? La respuesta es un no rotundo. La segunda: ¿qué me han dado estos tres años que voy a conservar, decida lo que decida? La respuesta la sorprende: ahora entiende de presupuestos, existencias y costes, que es exactamente lo que necesitaría para dirigir algún día un centro de jardinería. Deja los estudios, no como un fracaso, sino llevándose lo aprendido a un nuevo plan.

Pieter tiene sesenta y tres años y lleva cinco restaurando un viejo barco de madera en su garaje. Ha gastado mucho más dinero del que había previsto, y el barco todavía necesita un motor nuevo y muchísimo trabajo. A su esposa le preocupa el coste. Pieter siente que no puede parar ahora, después de tanto. Pero cuando mira el futuro con sinceridad, se da cuenta de algo importante: le encanta el trabajo en sí. Las tardes en el garaje, el olor de la madera y el lento avance son algunas de las mejores horas de su semana. Para él, la cuestión no es si seguir metiendo dinero en un plan que fracasa. Es cuánto está dispuesto a gastar en una afición que le da alegría. Él y su esposa acuerdan una cantidad fija al año. Pieter sigue adelante, no por el pasado, sino por lo que el trabajo le da ahora.

Hyun-woo tiene veintidós años y ha dedicado cientos de horas a un juego en línea. Su personaje es fuerte, su colección de objetos es enorme y su equipo depende de él. Pero ahora el juego le ocupa casi todas las tardes y sus estudios se resienten. Cuando sus amigos le sugieren que juegue menos, responde: «No puedo tirar todo eso por la borda». Un primo que pasó por algo parecido le hace una pregunta: «Si hoy alguien te ofreciera una cuenta nueva, sin nada dentro, ¿empezarías este juego desde el principio?». Hyun-woo lo piensa y se da cuenta de que no. Decide ir dejándolo poco a poco, avisando a su equipo con antelación, y reservar una tarde a la semana para jugar con ellos. Las horas que ya ha dedicado siguen siendo un buen recuerdo. Pero ya no deciden su futuro.

Fíjate en que las tres personas tomaron tres decisiones distintas. Lucía paró, Pieter siguió y Hyun-woo redujo. Lo que tenían en común no era la decisión, sino la forma de llegar a ella. Cada una separó el pasado del futuro y se preguntó cuánto valía el futuro por sí solo.

Cuando los grupos no saben parar

El efecto del coste hundido no es solo un patrón individual. Puede ser incluso más fuerte en grupos, organizaciones y comunidades.

Imagina una asociación de vecinos que decidió hace dos años crear un pequeño huerto comunitario en un solar vacío. Reunieron dinero, celebraron reuniones y limpiaron parte del terreno. Entonces descubrieron que la tierra era pobre y que el terreno necesitaría obras caras. Algunos miembros piensan ahora que el dinero se aprovecharía mejor en otro proyecto. Otros dicen: «Hemos llegado muy lejos. No podemos rendirnos ahora». Varias de las personas que impulsaron el plan original sienten que parar las dejaría en ridículo. Y como nadie quiere ser el primero en decir «Paremos», la asociación sigue gastando.

Situaciones así son frecuentes en clubes, escuelas, lugares de trabajo y proyectos públicos de todos los tamaños. Las personas implicadas rara vez son descuidadas. A menudo están comprometidas, trabajan mucho y actúan con sinceridad. Pero el contexto de grupo añade nuevas presiones: el deseo de proteger la reputación de quienes iniciaron el plan, el miedo a decepcionar a los demás y la dificultad de cambiar de rumbo cuando muchas personas tienen que ponerse de acuerdo.

Los grupos se enfrentan además a un problema que no tienen las personas solas. En un grupo, cada persona puede dudar del plan en privado, pero creer que todos los demás siguen apoyándolo. Así que cada una se calla, y el grupo continúa con un plan en el que casi nadie cree de verdad. A veces basta con que una sola persona pregunte, con delicadeza y abiertamente: «¿Seguimos todos convencidos de esto?», para que los demás se atrevan a reconocer sus dudas. Esa sencilla pregunta puede ahorrarle a un grupo muchísimo tiempo y dinero.

Los grupos pueden protegerse de algunas maneras sencillas. Pueden acordar de antemano qué señales indicarían que un plan no está funcionando y qué harán si esas señales aparecen. Pueden pedir a alguien que no participó en la decisión original que revise el plan, ya que esa persona carga con menos peso del pasado. Y pueden hacer que sea normal, e incluso digno de respeto, decir: «Lo intentamos, aprendimos y ahora vamos a cambiar de rumbo». Un grupo que valora los cambios de dirección honestos desperdiciará mucho menos que uno que los trata como un fracaso.

Pasos prácticos

En primer lugar, hazte la pregunta de empezar de cero. Cuando no tengas claro si seguir con algo, pregúntate: «Si empezara hoy, con todo lo que ahora sé, ¿lo elegiría?». Si la respuesta es que sí, sigue adelante con la mente tranquila. Si la respuesta es que no, puede que lo principal que te retiene ahí sea lo que ya has gastado.

En segundo lugar, haz una lista de lo que conservas. Escribe lo que tu esfuerzo pasado te ha dado y que seguirá contigo decidas lo que decidas: habilidades, conocimientos, amistades, experiencia, recuerdos. Así es más fácil ver que parar no borra el pasado. Solo cambia lo que haces a continuación.

En tercer lugar, fija de antemano reglas para parar. Cuando empieces un proyecto, un curso, un plan de compras o una nueva afición, decide desde el principio qué señales te indicarían que no está funcionando y cuándo vas a comprobarlo. Por ejemplo: «Si después de un trimestre este curso me sigue disgustando, miraré otras opciones». Una regla establecida con calma al principio es más fácil de seguir que una decisión tomada más tarde, cuando los costes hundidos ya te están presionando.

En cuarto lugar, cambia la palabra «desperdiciar». Cuando sientas que estarías «desperdiciando» lo que gastaste, prueba a usar otras palabras. En lugar de «lo he desperdiciado», di «he pagado por una lección». La lección puede ser sobre lo que te gusta, sobre aquello en lo que eres bueno o sobre lo que conviene revisar la próxima vez. No es solo una forma más amable de decirlo. A menudo es también más exacta.

En quinto lugar, busca una visión externa. Describe la situación a alguien que no tenga nada invertido en ella y pregúntale qué haría. Las personas que no tomaron la decisión original están libres de gran parte de su peso, y a menudo ven el futuro con más claridad.

En sexto lugar, piensa en el camino intermedio. Muchas decisiones no son una simple elección entre seguir del todo y parar por completo. Quizá puedas reducir, hacer una pausa, cambiar de dirección o probar una versión más pequeña. Como descubrió Hyun-woo, un camino intermedio puede permitirte respetar lo que has construido sin dejar que gobierne tu futuro.

Unas palabras amables sobre el arrepentimiento

Muchas personas siguen con algo demasiado tiempo porque temen arrepentirse. Se imaginan mirando atrás y pensando: «Ojalá hubiera aguantado un poco más». Es un miedo comprensible. Pero el arrepentimiento funciona en los dos sentidos. La gente también mira atrás y piensa: «Ojalá hubiera parado antes y hubiera usado esos años de otra manera».

No existe ninguna forma de decidir que garantice no arrepentirse. Lo que sí puedes hacer es decidir de una manera que más adelante puedas respetar: mirando el futuro con sinceridad, escuchando a las personas en quienes confías y estando dispuesto a cambiar de opinión cuando cambien los hechos. Si decides así, incluso una elección que no salga bien será una que podrás entender y perdonarte.

Y si miras atrás hacia algún coste hundido de tu propia vida y desearías haber parado antes, sé amable contigo. El impulso de seguir adelante es una de las fuerzas más poderosas en las decisiones humanas. Reconocerlo ahora ya es un paso para elegir de otra manera la próxima vez.

Un ejercicio breve: la revisión en dos columnas

Este ejercicio te ayuda a mirar con ojos nuevos un compromiso que mantienes. Lleva unos veinte minutos y funciona mejor con papel y bolígrafo.

Elige algo de tu vida que lleves un tiempo haciendo y del que no estés seguro. Puede ser un curso, un proyecto, una afición, una suscripción, un papel dentro de un grupo o un plan a largo plazo. Escribe su nombre en la parte superior de la hoja. Luego traza una línea vertical por el centro para formar dos columnas.

En la columna de la izquierda, bajo el título «Ya gastado», anota todo lo que has puesto en ello hasta ahora: dinero, horas, esfuerzo, ilusiones, otras cosas a las que renunciaste. Sé sincero y concreto. Muchas personas sienten alivio con solo ver estos costes por escrito, porque los llevaban cargando en la cabeza.

En la columna de la derecha, bajo el título «A partir de ahora», anota lo que exigiría seguir en el futuro y lo que probablemente te aportaría. Incluye costes como tiempo, dinero y energía, y beneficios como habilidades, disfrute, ingresos o la posibilidad de cumplir una promesa. Intenta describir el futuro de la forma más realista posible, no como te gustaría que fuera.

Ahora toma una segunda hoja y tapa por completo la columna de la izquierda. Lee solo la de la derecha. Hazte la pregunta de empezar de cero: «Si empezara hoy, con solo este futuro por delante, ¿lo elegiría?». Escribe tu respuesta al pie de la página en una sola frase.

Después destapa la columna de la izquierda y añade debajo una lista más, con el título «Lo que conservo de todos modos». Escribe las habilidades, los conocimientos, los recuerdos y las amistades que te ha dado el pasado y que seguirán contigo decidas lo que decidas.

Por último, elige una de tres opciones: seguir como estás, seguir de una forma distinta o más reducida, o parar. Si decides seguir, anota una fecha en la que volverás a mirar las dos columnas. Si decides parar o cambiar, anota el primer pequeño paso que darás esta semana. Elijas lo que elijas, lo habrás elegido mirando hacia delante y no hacia atrás.

Preguntas frecuentes

«¿Cómo sé si estoy siendo constante o simplemente me he quedado atascado?». Una señal útil es si sigues aprendiendo y mejorando. La constancia suele ir acompañada de avances, aunque sean lentos: nuevas habilidades, mejores resultados, una comprensión más clara. Estar atascado suele ir acompañado de repetición: los mismos problemas, las mismas decepciones y la misma esperanza de que las cosas cambien de algún modo sin hacer nada distinto. Otra señal es la razón que te das para continuar. Si tiene que ver sobre todo con el futuro, como «Estoy mejorando y lo disfruto», probablemente estás siendo constante. Si tiene que ver sobre todo con el pasado, como «No puedo dejar que todo eso se desperdicie», puede que estés atascado.

«¿El efecto del coste hundido se aplica a las relaciones?». Mucha gente se lo pregunta, y es una cuestión delicada. El tiempo compartido no es simplemente un coste; crea una historia en común, confianza y amor, que son reales y duraderos. Así que en las relaciones el pasado importa de una manera en que no importa con una entrada de cine. Al mismo tiempo, algunas personas permanecen en situaciones que les hacen daño en parte porque sienten que han «invertido demasiado para irse». Si estás en una relación en la que no te sientes seguro o eres profundamente infeliz, por favor, habla con alguien de confianza o con un profesional cualificado. Si en algún momento estás en peligro, ponte en contacto de inmediato con los servicios de emergencia de tu zona. Este libro no puede dar consejos sobre situaciones personales de este tipo, pero no tienes por qué enfrentarte a ellas solo.

«¿Es correcto alguna vez parar justo antes del final?». Sí, a veces. Si cerca del final de un proyecto descubres que terminarlo costaría más de lo que vale, parar sigue siendo la mejor opción, aunque resulte doloroso. Pero también es cierto que muchos proyectos se hacen más cuesta arriba justo antes de terminarlos. Ayuda comprobar con cuidado cuánto falta, a partir de información real y no de la sensación de agotamiento.

Resumen del capítulo

Un coste hundido es el tiempo, el dinero o el esfuerzo ya gastados que no se pueden recuperar. Desde un punto de vista lógico, no debería influir en las decisiones sobre el futuro, pero en la práctica la gente a menudo sigue con algo por lo que ya ha puesto en ello. Esto se llama efecto del coste hundido, y seguir añadiendo más a un plan que fracasa se llama escalada del compromiso.

Ese impulso nace de la aversión a la pérdida, del deseo de no desperdiciar, del deseo de parecer coherentes y de una esperanza real. No toda decisión de seguir es un error: las cosas difíciles a menudo mejoran con el tiempo, y las promesas y los beneficios futuros son buenas razones para continuar. La pregunta es siempre cuánto vale el futuro por sí solo.

Te ayudarán la pregunta de empezar de cero, una lista de lo que conservas, unas reglas para parar fijadas de antemano, una visión externa y los caminos intermedios. En el próximo capítulo nos ocuparemos del propio tiempo y de por qué el momento presente le gana tan a menudo la partida al futuro.