Capítulo 13: El dinero en cajas mentales

El sobre de la abuela

Rui tiene veintinueve años y trabaja como repartidor. Es cuidadoso con su sueldo. Cada mes paga primero el alquiler y las facturas, compra la comida en el mercado más barato, lleva al trabajo la comida preparada en casa y casi nunca compra algo que no haya planeado. Sus amigos le toman el pelo porque cuenta cada moneda. A Rui no le importa. Creció en una familia donde el dinero escaseaba, y le gusta la sensación de saber exactamente adónde va su dinero.

El día de su cumpleaños, su abuela le regala un sobre con una cantidad generosa de dinero dentro y una nota que dice: «Date un gusto». Ese fin de semana, Rui invita a tres amigos a un restaurante caro, pide los mejores platos y paga la cuenta de todos. Se compra una chaqueta nueva que llevaba meses admirando. Para el lunes, el sobre está vacío. Rui se siente feliz y un poco sorprendido de sí mismo. Jamás habría gastado así su sueldo. Pero este dinero era distinto. Era dinero de regalo. Estaba pensado para divertirse.

Desde el punto de vista del decisor racional, el comportamiento de Rui resulta algo extraño. El dinero es dinero. Un billete del sobre de una abuela compra exactamente lo mismo que un billete del sueldo. Si Rui no gastaría en un solo fin de semana lo que ahorra en un mes, ¿por qué gastar así un regalo de la misma cantidad? Y, sin embargo, casi todo el mundo reconoce esa sensación. El dinero que llega por caminos distintos, o que está pensado para fines distintos, no se siente igual.

Este capítulo trata de cómo nuestra mente clasifica el dinero en cajas separadas, por qué lo hacemos, cuándo nos ayuda y cuándo nos desvía. Describe patrones en la forma en que las personas piensan sobre el dinero, para que puedas reconocerlos en tu propia vida y, en las decisiones importantes, busques información fiable o a un profesional cualificado.

La contabilidad mental

Los economistas del comportamiento usan el término contabilidad mental para referirse a la manera en que las personas guardan el dinero en cajas mentales separadas. Cada caja tiene una etiqueta: el dinero del alquiler, el de la comida, el de las vacaciones, el de los regalos, el de las emergencias, el de los hijos. Las personas tratan el dinero de forma diferente según la caja en la que esté, aunque, en un sentido puramente económico, todo el dinero es el mismo y podría usarse para cualquier cosa.

Las etiquetas tienen orígenes muy diversos. Algunas dependen de la procedencia del dinero: el sueldo, un regalo, una devolución, un premio, unos billetes encontrados en un abrigo viejo. Otras dependen del destino del dinero: la factura de la luz, un regalo de cumpleaños, los zapatos para el colegio. Otras, de la forma que adopta el dinero: monedas en un bote, billetes en la cartera, una cifra en una cuenta bancaria o en una tarjeta. Y otras, del tiempo: el dinero de este mes, lo que sobró del mes pasado, los ahorros del año que viene.

Un estudio clásico muestra con cuánta fuerza pueden influir estas cajas en las decisiones. Se pidió a unas personas que imaginaran que habían decidido ir a ver una obra de teatro y que ya habían comprado la entrada. Al llegar al teatro, descubrían que la habían perdido. ¿Comprarían otra? Muchas dijeron que no. A otras personas se les pidió que imaginaran que aún no habían comprado la entrada, pero que, al llegar al teatro, descubrían que habían perdido un billete del mismo valor que la entrada. ¿Comprarían la entrada de todos modos? La mayoría dijo que sí.

En ambos casos, la persona ha perdido la misma cantidad de dinero y se enfrenta a la misma elección: pagar una entrada o volver a casa. Pero en el primer caso, el dinero perdido salía de la caja del «teatro». Comprar una segunda entrada se sentía como pagar dos veces por la misma obra, y eso parecía demasiado caro. En el segundo caso, el dinero perdido salía de una caja general, de modo que no parecía tener nada que ver con el teatro. La obra seguía pareciendo merecer su precio.

Los estudios de este tipo también ayudan a explicar por qué a veces un precio nos parece injusto incluso cuando podemos permitírnoslo sin problema. Cuando un gasto parece salir de la caja equivocada, como pagar dos veces por lo mismo o pagar una tarifa que parece pertenecer a otra compra, puede sentirse incorrecto de una manera que no tiene nada que ver con la cantidad. Muchas pequeñas frustraciones con precios, tarifas y recargos nacen de esta sensación de que nos están sacando dinero de la caja equivocada.

Cómo las cajas moldean el gasto

La contabilidad mental aparece en muchos patrones cotidianos.

El primero es el trato que damos a los ingresos inesperados. Un ingreso inesperado es dinero que llega sin que lo esperemos, como un regalo, un premio, una devolución o una gratificación. Muchas personas gastan los ingresos inesperados con más soltura que sus ingresos habituales, como hizo Rui. Algunos investigadores lo describen como tratar esos ingresos como «dinero encontrado», que no acaba de pertenecer a las cajas serias. No tiene nada de malo disfrutar de un regalo. Pero vale la pena darse cuenta de que gastar en un fin de semana un ingreso inesperado de cierta cantidad es exactamente lo mismo que gastar esa cantidad del propio sueldo.

El segundo es el efecto de la forma de pago. Algunos estudios sugieren que pagar en efectivo resulta más doloroso que pagar con tarjeta o con el móvil, porque vemos y sentimos cómo el dinero sale de nuestras manos. Este «dolor de pagar» puede funcionar como un freno natural del gasto. Cuando el pago se vuelve menos visible, el freno puede debilitarse y las personas pueden gastar un poco más sin darse cuenta. Aquí la evidencia es dispar, y el efecto puede depender de la persona y de la situación, pero muchas personas cuentan que son más conscientes de lo que gastan cuando usan efectivo.

El tercero es el trato que damos a las cantidades pequeñas. Las compras pequeñas y frecuentes, como tentempiés, cafés, pequeñas compras por internet o comisiones, a menudo no se sienten como un gasto de verdad, porque cada una cae en una vaga caja de «cosas pequeñas». Sumadas a lo largo de un mes, pueden llegar a un total sorprendente. No se trata de que los pequeños placeres estén mal. Se trata de que su total es más fácil de ver cuando lo sumamos a propósito.

El cuarto es el trato que damos a las ganancias y pérdidas con dinero que acabamos de ganar. Algunos estudios han observado que las personas que acaban de ganar dinero están más dispuestas a correr riesgos con él, como si fuera «dinero gratis» y no suyo. Otros han observado que las personas que han perdido dinero a veces corren riesgos mayores para recuperar lo perdido. Ambos patrones pueden llevar a decisiones que esas personas no tomarían con la misma cantidad de dinero procedente de su caja habitual.

El quinto es la separación entre ahorros y deudas. Algunas personas guardan dinero en una caja de ahorros que se enorgullecen de no tocar, mientras al mismo tiempo deben dinero por el que pagan un coste alto. Como ambas cosas están en cajas mentales distintas, no ven la relación entre ellas. Este libro no puede decirte qué hacer con ningún ahorro ni ninguna deuda en concreto, porque las situaciones personales varían mucho. Pero conviene saber que guardar el dinero en cajas separadas puede ocultar a veces relaciones que una visión única y completa dejaría ver. La información pública fiable sobre el dinero, o un asesor cualificado que no te esté vendiendo nada, pueden ayudarte a ver tu propia visión completa.

Cuando las cajas ayudan

Después de todo esto, quizá pienses que la contabilidad mental es simplemente un error. No lo es. De hecho, muchas personas usan las cajas mentales con gran acierto, y las cajas suelen ser una herramienta poderosa de autocontrol.

En muchos lugares y a lo largo de muchas generaciones, las familias han guardado el dinero en sobres, latas o botes separados: uno para el alquiler, otro para la comida, otro para los gastos del colegio, otro para las emergencias. Cuando el sobre de la comida se vacía, la familia sabe que tiene que esperar o ajustarse, en lugar de sacar dinero del alquiler. Este sistema sencillo convierte una intención vaga, «no debo gastar demasiado en comida», en un límite claro y visible. Funciona porque usa la contabilidad mental a propósito.

Las metas de ahorro funcionan de forma parecida. Una caja con la etiqueta «tejado nuevo», «matrícula del colegio» o «visita a mi hermana» es más difícil de saquear que una cuenta de ahorro general, porque sacar dinero de ella se siente como romper una promesa hecha a un propósito concreto. Las personas que ponen nombre a sus metas de ahorro suelen encontrar más fácil respetarlas.

Las cajas mentales también pueden proteger el placer. Una persona que aparta cada mes una pequeña caja «para divertirse» puede gastarla sin culpa, sabiendo que las cajas importantes están a salvo. Esto puede ser más sano que intentar controlar cada pequeña compra a fuerza de voluntad, que, como vimos en el capítulo sobre el sesgo del presente, tiende a agotarse.

Una buena caja tiene tres cualidades. Tiene una etiqueta clara que entiendes y con la que estás de acuerdo. Tiene un límite que puedes ver, como el fondo de un sobre o una cifra en una hoja. Y tiene un propósito que te importa, de modo que respetar la caja se siente como cumplir una promesa hecha a ti mismo y no como obedecer la norma de otra persona. Las cajas con estas cualidades suelen durar. Las cajas vagas, invisibles o impuestas por otros suelen acabar ignoradas en silencio.

La pregunta, entonces, no es si usar cajas mentales. Casi todo el mundo las usa. La pregunta es si tus cajas trabajan a tu favor, ayudándote a mantener tus prioridades, o en tu contra, ocultando la visión completa o dándote permiso para gastar de maneras de las que luego te arrepientes.

Tres vidas y sus cajas

Thandiwe tiene cuarenta y tres años y cultiva hortalizas en una pequeña granja. Sus ingresos llegan en grandes cantidades en la época de cosecha y son muy escasos el resto del tiempo. Hace años, después de una temporada difícil, aprendió a guardar una lata aparte para las semillas y las herramientas de la siembra del año siguiente, y a no usarla nunca para nada más, por tentador que fuera. También guarda una lata aparte para los gastos escolares de sus hijos. Cuando los vecinos le preguntan cómo se las arregla en los meses de escasez, ella les enseña sus latas. Las cajas mentales de Thandiwe son físicas, visibles y están bien etiquetadas, y protegen el futuro de su familia frente a la atracción del presente.

Ayaan tiene trece años y recibe cada semana una pequeña paga. Durante mucho tiempo se la gastaba entera en uno o dos días, sobre todo en golosinas. Su madre le propuso un sistema sencillo: tres botes en su estantería, con las etiquetas «gastar», «ahorrar» y «dar». Cada semana, Ayaan decide cómo repartir su dinero entre los botes. Al cabo de unos meses, ha ahorrado en el bote de «ahorrar» lo suficiente para comprarse un balón de fútbol que quería, y ha usado el bote de «dar» para comprar un pequeño regalo por el cumpleaños de su abuelo. Está orgulloso de ambas cosas. Los botes han hecho visibles sus decisiones y han dado un propósito a cada moneda.

Rui, el del principio de este capítulo, piensa en el fin de semana del regalo de su abuela. No se arrepiente de la cena con sus amigos; fue una noche feliz, y su abuela le había dicho que se diera un gusto. Pero decide que la próxima vez que reciba un ingreso inesperado esperará una semana antes de gastarlo, y luego lo repartirá: una parte para darse un gusto, otra para su caja de ahorros y otra para algo útil que lleva tiempo posponiendo. Cuando llega su siguiente cumpleaños, sigue este plan. Sigue disfrutando de un capricho, pero también cambia por fin los neumáticos gastados de su propia bicicleta.

Halina tiene setenta años y vive con unos ingresos mensuales fijos. Durante años guardó todo su dinero en una sola cuenta y a menudo se sentía inquieta hacia final de mes, sin saber si le alcanzaría. Su hijo la ayudó a organizar un plan sencillo: el primer día de cada mes, reparte su dinero en unas pocas cajas, una para las facturas, otra para la comida, otra para pequeños placeres y otra para gastos imprevistos. Halina descubre que se preocupa mucho menos. El total es el mismo que antes. Lo que ha cambiado es que puede ver, en cualquier momento, en qué situación está.

Estas cuatro vidas muestran la contabilidad mental en su mejor versión y en su versión más corriente. Thandiwe, Ayaan y Halina usaron cajas para proteger sus prioridades. Rui aprendió a pensar un poco más en un ingreso inesperado sin perder el placer de disfrutarlo. Ninguno de ellos usó métodos financieros complicados. Aprovecharon la costumbre humana natural de clasificar el dinero y la orientaron en una dirección útil.

La visión completa

Aunque las cajas pueden ayudar, también es valioso dar un paso atrás de vez en cuando y mirar la visión completa. Las cajas mentales son útiles para las decisiones diarias, pero pueden ocultar patrones que solo se hacen visibles cuando se suma todo.

Por ejemplo, una persona puede ser cuidadosa con cada caja por separado y descubrir aun así que su gasto total de cada mes supera sus ingresos totales. O puede tener una suma considerable repartida en cajas pequeñas y olvidadas, como tarjetas regalo sin usar, un bote de monedas o una cuenta antigua, mientras siente que le falta dinero. O, como vimos antes, puede guardar ahorros en una caja mientras paga un coste alto por una deuda en otra.

Mirar la visión completa no exige cálculos complicados. A muchas personas les basta con revisar una vez al mes lo que entró, lo que salió y lo que queda, anotado en una sola hoja. El objetivo no es juzgarte, sino ver con claridad. Ver con claridad suele traer una sensación de calma, como le ocurrió a Halina, incluso cuando las cifras no son tan grandes como te gustaría.

Si la visión completa revela dificultades reales, como deudas difíciles de gestionar, por favor, no cargues con esto a solas. En muchos lugares existen servicios públicos gratuitos y fiables que ayudan a las personas a entender su situación económica, y asesores cualificados que pueden orientarte de forma personal. Pedir ayuda con el dinero es un paso sensato, no un fracaso.

El tiempo también tiene cajas

La costumbre de clasificar en cajas no se limita al dinero. Muchas personas guardan también su tiempo en cajas mentales: tiempo de trabajo, tiempo en familia, tiempo libre, tiempo para las tareas de casa, tiempo que «no cuenta», como los minutos que pasamos esperando el autobús o sentados en una sala de espera.

Estas cajas de tiempo pueden dar lugar a algunos de los mismos patrones que las cajas de dinero. Una hora de tiempo libre en fin de semana puede parecer valiosa y protegerse con cuidado, mientras que una hora perdida a trocitos durante la semana deslizando el dedo por la pantalla del móvil apenas parece tiempo gastado, porque cae en la vaga caja de las «cosas pequeñas». Una persona puede negarse a dedicar veinte minutos a una tarea que le ahorraría horas más adelante, porque esos veinte minutos salen de una caja que considera de «descanso». Y el tiempo libre inesperado, como una reunión cancelada, puede gastarse con la misma soltura que un ingreso inesperado, en lo primero que se tiene a mano, en lugar de en algo elegido.

Aquí sirven las mismas herramientas. Puedes poner a tus cajas de tiempo etiquetas claras y útiles, como una hora fija cada semana para algo que te importa. Puedes hacer una pausa antes de usar un rato libre inesperado y preguntarte qué te gustaría hacer con él. Y puedes sumar de vez en cuando los pequeños fragmentos. Muchas personas que suman los minutos que dedican en un día a pequeñas actividades no planeadas se sorprenden del total. Igual que con el dinero, el objetivo no es llenar cada minuto con algo útil. El descanso y el juego tienen valor en sí mismos. El objetivo es asegurarte de que las cajas de tu tiempo reflejen lo que de verdad valoras.

Hay una diferencia importante entre el tiempo y el dinero. El dinero que no se gasta normalmente puede guardarse para más adelante. El tiempo, no. Una hora que no se usa hoy se ha ido. Esto hace que la pregunta «¿Es así como quiero pasar este tiempo?» merezca todavía más la pena, y hace que la amabilidad contigo mismo sea aún más importante. Siempre habrá horas que se pasen en salas de espera, en colas y en noches de cansancio. Eso forma parte de cualquier vida.

Pasos prácticos

Primero, elige tus cajas a propósito. Decide unas pocas etiquetas claras para tu dinero que reflejen tus prioridades reales, como facturas, comida, ahorro para una meta concreta y pequeños placeres. Hazlas visibles con sobres separados, botes o simples notas, de la forma que mejor te funcione.

Segundo, haz una pausa antes de gastar un ingreso inesperado. Cuando llegue dinero que no esperabas, espera unos días antes de decidir qué hacer con él. Luego pregúntate: si este dinero hubiera salido de mis ingresos habituales, ¿cómo lo usaría? Puede que aun así elijas darte un gusto, pero lo elegirás con la mirada clara.

Tercero, fíjate en cómo pagas. Si notas que gastas más de lo que te gustaría, prueba durante un tiempo a pagar de una forma más visible, o a revisar al final de cada día lo que has gastado con la tarjeta. Observa si eso cambia tus decisiones.

Cuarto, suma las cosas pequeñas. Una vez al mes, suma tus compras pequeñas y frecuentes. No intentes eliminarlas todas. Simplemente mira el total y decide si encaja con lo que valoras.

Quinto, mira la visión completa cada mes. Fija un momento regular, quizá el primer día de cada mes, para anotar tus ingresos totales, tu gasto total y lo que queda. Busca relaciones entre las cajas que quizá se te hayan escapado.

Sexto, busca ayuda de confianza para las grandes decisiones. Para decisiones sobre deudas, ahorros, vivienda u otros asuntos económicos importantes, recurre a información pública fiable y, cuando haga falta, a un profesional cualificado que no intente venderte un producto. Los patrones de este libro pueden ayudarte a hacer mejores preguntas.

Un ejercicio breve: un mes, una hoja

Este ejercicio te ayuda a ver tus propias cajas mentales y cómo funcionan para ti. Lleva unos treinta minutos al principio de un mes y otros treinta al final.

Al principio del mes, toma una sola hoja de papel. Arriba, escribe la cantidad total de dinero que esperas recibir este mes de todas las fuentes. Debajo, dibuja entre cuatro y seis cajas y ponle a cada una una etiqueta que refleje cómo piensas de forma natural en tu dinero, como «casa», «comida», «desplazamientos», «familia», «diversión» y «para más adelante». En cada caja, escribe la cantidad que piensas gastar o apartar. Asegúrate de que la suma no supere el total que esperas recibir.

Durante el mes, lleva un registro sencillo de lo que gastas, quizá en un cuaderno o en el móvil. No hace falta mucho detalle. Basta con una nota aproximada de la cantidad y de la caja a la que pertenece.

Al final del mes, vuelve a la hoja. Junto a cada cantidad prevista, escribe la cantidad real. Luego fíjate en tres cosas. ¿Qué cajas se pasaron, y por qué? ¿Llegó algún dinero que no estaba en el plan, como un regalo o una devolución, y qué pasó con él? ¿Hubo compras que no encajaban en ninguna caja, y cómo te sentiste con ellas?

Por último, escribe una frase sobre lo que has aprendido y un pequeño cambio que probarás el mes siguiente. Quizá decidas añadir una caja, fijar un límite más bajo en alguna o dar a los ingresos inesperados un breve periodo de espera. Repite el ejercicio durante dos o tres meses. Muchas personas descubren que su hoja se convierte en una herramienta tranquila y familiar, y que el dinero pasa a ser una fuente de preocupación un poco menor.

Si compartes el dinero del hogar con otras personas, podéis hacer este ejercicio juntos. Las familias que hablan abiertamente de sus cajas suelen descubrir que los desacuerdos se vuelven más fáciles, porque todos pueden ver la misma hoja.

Preguntas frecuentes

«¿Es irracional tratar el dinero de un regalo de forma distinta al sueldo?» En un sentido económico estricto, quizá. Pero las personas no somos solo calculadoras económicas, y el dinero tiene un significado. Un regalo de una abuela es también una muestra de cariño, y usarlo para crear un recuerdo especial puede ser una forma perfectamente sensata de honrar ese significado. La pregunta útil no es si el comportamiento es racional en teoría, sino si encaja con tus valores y con tu situación. Si un ingreso inesperado llega en un momento en que tus necesidades básicas no están cubiertas, puede ser sensato usar al menos una parte para ellas.

«¿Funcionan las cajas mentales para personas con ingresos muy irregulares?» Pueden ser especialmente útiles, como muestran las latas de Thandiwe. Cuando los ingresos llegan en cantidades desiguales, separar dinero para los meses futuros, para los gastos habituales y para los problemas imprevistos puede suavizar los altibajos. A las personas con ingresos irregulares a menudo les beneficia tener una caja pensada específicamente para trasladar dinero de los meses buenos a los de escasez.

«¿Y si hablar de dinero me genera ansiedad?» Es muy habitual. El dinero está estrechamente ligado a la seguridad, la familia y la propia dignidad, así que es natural sentir emociones intensas al respecto. Puede ayudar empezar poco a poco, quizá con una sola caja o una sola semana, y recordar que el objetivo es ver con claridad, no juzgarte. Si las preocupaciones económicas te causan un malestar serio, es buena idea hablar con alguien de confianza y buscar ayuda en un servicio público gratuito de orientación económica o en un profesional cualificado, allí donde lo haya.

Resumen del capítulo

La contabilidad mental es la costumbre de guardar el dinero en cajas mentales separadas, etiquetadas según su procedencia, su destino, la forma que adopta o el momento en que llegó. Las personas tratan el dinero de forma distinta según su caja, como en el estudio clásico del teatro, en el que perder una entrada se sentía distinto de perder dinero en efectivo del mismo valor.

Las cajas mentales pueden llevarnos a gastar con soltura los ingresos inesperados, a gastar más cuando el pago es menos visible, a pasar por alto el total de las compras pequeñas y a no ver la relación entre ahorros y deudas. Pero las cajas también pueden ser una herramienta poderosa de autocontrol, como han demostrado las familias durante generaciones con sus sobres, latas y botes.

Elegir las cajas a propósito, hacer una pausa antes de gastar los ingresos inesperados, fijarte en cómo pagas, sumar las cosas pequeñas, mirar la visión completa y buscar ayuda de confianza para las grandes decisiones hace que las cajas trabajen a tu favor. En el próximo capítulo veremos cómo nuestro cuerpo y nuestros sentimientos, desde el hambre y el cansancio hasta el enfado y la euforia, cambian en silencio las decisiones que tomamos.