Capítulo 12: Vemos lo que esperamos ver

La vecina que no saludaba

Gabriel tiene cuarenta y ocho años. Hace unos meses, una nueva vecina se mudó al apartamento de enfrente, al otro lado del pasillo: una mujer de más o menos su edad que vive sola y sale temprano todas las mañanas. Al segundo día de su llegada, Gabriel se cruzó con ella en la escalera y le dio unos alegres buenos días. Ella lo miró un instante, asintió con la cabeza y siguió caminando sin decir palabra.

Gabriel se sintió herido. «No es muy simpática», le dijo a su esposa esa noche. A partir de entonces, empezó a fijarse en ciertas cosas. Cuando la vecina llegaba a casa, cerraba la puerta enseguida. Cuando hubo una reunión de vecinos, no asistió. Cuando Gabriel la vio en la tienda, le pareció que ella apartaba la mirada. Cada pequeño suceso confirmaba lo que él ya pensaba. «De verdad que no quiere saber nada de nosotros», dijo.

Entonces, una tarde, la esposa de Gabriel llegó a casa con noticias. Había hablado de verdad con la vecina por primera vez, en la parada del autobús. La vecina trabajaba en turnos de noche en una residencia de ancianos y a menudo volvía a casa agotada. La mañana en que Gabriel la saludó, acababan de decirle que su madre estaba gravemente enferma. No había ido a la reunión de vecinos porque estaba trabajando. Y llevaba meses preguntándose por qué el hombre del otro lado del pasillo nunca le sonreía.

Gabriel sintió vergüenza y también desconcierto. No se había inventado nada. Todo lo que había notado había ocurrido de verdad. Pero solo se había fijado en los sucesos que encajaban con su primera impresión, había interpretado en la misma dirección los que no estaban claros y había olvidado todo lo que no encajaba. Había visto exactamente lo que esperaba ver. Este capítulo trata de tres patrones estrechamente relacionados que moldean lo que notamos y lo que creemos: el sesgo de confirmación, la heurística de disponibilidad y el efecto halo.

El sesgo de confirmación

El sesgo de confirmación es la tendencia a notar, buscar, interpretar y recordar la información de maneras que encajan con lo que ya creemos. Es uno de los patrones más conocidos y más ampliamente observados del pensamiento humano, y afecta a personas de cualquier origen, nivel educativo y tipo de trabajo.

El sesgo de confirmación actúa al menos de tres maneras. La primera está en lo que buscamos. Cuando queremos comprobar una creencia, solemos buscar pruebas que la respalden, en lugar de pruebas que podrían demostrar que es falsa. La segunda está en cómo interpretamos lo que encontramos. Cuando las pruebas no son claras, tendemos a leerlas en la dirección de la opinión que ya tenemos. Una vecina que cierra la puerta enseguida puede verse como antipática o como cansada. La tercera está en lo que recordamos. Los hechos que encajan con nuestras creencias son más fáciles de recordar después, mientras que los que no encajan tienden a desvanecerse.

En un tipo de experimento muy conocido de la década de 1960, a las personas se les mostraba una breve serie de tres números, como dos, cuatro y seis, y se les decía que la serie seguía una regla oculta. Su tarea consistía en descubrir la regla proponiendo otras series de tres números. Después de cada propuesta, se les decía si seguía la regla o no. Muchas personas se formaban enseguida una suposición, como «números que aumentan de dos en dos», y luego la ponían a prueba solo con series que encajaban con ella, como ocho, diez y doce. Cada vez les decían que sí, y se sentían más seguras. En realidad, la regla oculta era mucho más amplia: tres números cualesquiera en orden ascendente. Quienes probaban series que podían romper su propia suposición, como uno, dos y tres, o tres, dos y uno, descubrían la regla real mucho más rápido.

Esta sencilla tarea muestra algo importante. Buscar solo ejemplos que confirman lo que pensamos puede hacernos sentir cada vez más seguros mientras aprendemos muy poco. La prueba más útil de una creencia suele ser la que podría demostrar que es falsa.

El sesgo de confirmación también moldea las preguntas que hacemos a los demás. Una madre o un padre que sospecha que su hijo no ha hecho los deberes puede preguntar: «No has hecho los deberes, ¿verdad?». Un responsable que sospecha que hay un problema en un proyecto puede preguntar solo por las cosas que podrían estar fallando. La forma de hacer una pregunta suele invitar a la respuesta que esperamos. Hacer una pregunta abierta, como «¿Qué tal van los deberes?» o «¿Qué va bien y qué está resultando difícil?», le da a la otra persona espacio para contarnos algo que no esperábamos.

Por qué protegemos nuestras creencias

¿Por qué funciona así nuestra mente? Una razón es la eficiencia. Contrastar cada creencia con cada dato posible sería imposible. Una vez que nos hemos formado una opinión razonable, tiene sentido apoyarnos en ella y exigir pruebas sólidas antes de cambiarla. Una mente que cambiara de creencias con cada nuevo fragmento de información estaría confundida y sería inestable.

Una segunda razón es que nuestras creencias suelen estar ligadas a cómo nos vemos a nosotros mismos y a los grupos a los que pertenecemos. Cambiar una creencia sobre política, religión, nuestra familia o nuestro trabajo puede vivirse como una amenaza a quiénes somos o a nuestras relaciones con los demás. Por eso es comprensible que seamos cautelosos ante las pruebas que desafían esas creencias.

En un tipo de estudio muy conocido, los investigadores eligieron una cuestión social sobre la que había opiniones firmes y enfrentadas. Dieron a personas de ambos bandos el mismo conjunto de pruebas mixtas: algunos resultados que parecían apoyar a un lado y otros que parecían apoyar al otro. Después, muchas personas de ambos bandos dijeron sentirse más seguras de su opinión inicial. Cada bando había encontrado convincentes las pruebas a su favor y débiles las pruebas en contra. La misma información los separó todavía más.

Conviene añadir aquí una nota honesta. Durante algunos años fue popular una afirmación más fuerte: que corregir las creencias falsas de la gente a menudo hace que crean lo falso con más fuerza todavía, el llamado «efecto rebote». Más adelante, estudios más amplios encontraron que este tipo de rebote es poco frecuente. En la mayoría de los estudios, las correcciones claras acercaron las creencias de las personas a los hechos, al menos en cierta medida, incluso cuando el tema despertaba emociones. Así que la gente no está irremediablemente cerrada a las pruebas. Es cautelosa y necesita que se le presenten con claridad y respeto, pero puede cambiar de opinión, y a menudo lo hace.

La heurística de disponibilidad

El segundo patrón de este capítulo tiene que ver con cómo juzgamos lo común o lo probable que es algo. A menudo lo hacemos preguntándonos, sin darnos cuenta, con qué facilidad nos vienen ejemplos a la mente. Si los ejemplos acuden con facilidad, juzgamos que esa cosa es común. Si no, juzgamos que es rara. Este atajo mental se llama heurística de disponibilidad, porque se basa en lo disponibles que están los ejemplos en nuestra memoria.

La mayor parte del tiempo, este atajo funciona bien. Las cosas que ocurren a menudo suelen ser más fáciles de recordar, porque nos las encontramos más. Pero algunas cosas son fáciles de recordar por otras razones: porque son dramáticas, aterradoras, recientes o personales, o porque las noticias hablan mucho de ellas. Esas cosas pueden parecer mucho más comunes de lo que son en realidad.

Un ejemplo clásico tiene que ver con una lista de nombres. En un estudio, las personas escucharon una grabación con una lista de nombres de personas reales. En algunas versiones, las personas de un género eran muy famosas, mientras que las del otro género eran mucho menos conocidas, aunque la lista contenía aproximadamente tantos nombres de cada uno, o incluso algo menos del grupo famoso. Después, muchos oyentes juzgaron que en la lista había más nombres del género al que pertenecían las personas famosas. Los nombres famosos eran simplemente más fáciles de recordar, y lo que era fácil de recordar parecía más común. Otros estudios sugieren que incluso la sensación de facilidad importa: las personas a las que se pidió recordar solo unos pocos ejemplos de su propio comportamiento asertivo se calificaron después como más asertivas que aquellas a las que se pidió recordar muchos ejemplos, una tarea que les había resultado difícil.

En la vida diaria, la heurística de disponibilidad influye en cómo juzgamos los riesgos. Un accidente dramático del que se informa ampliamente y que se muestra una y otra vez puede hacer que todo un medio de transporte parezca mucho más peligroso de lo que es, mientras que los riesgos cotidianos comunes que rara vez salen en las noticias, como las caídas en casa, pueden parecer pequeños. La historia de un amigo sobre una experiencia terrible con un producto puede pesar más que una gran cantidad de información más serena sobre muchas personas que quedaron satisfechas. Las historias vívidas se quedan grabadas, y lo que se queda grabado parece común.

La heurística de disponibilidad también influye en cómo nos juzgamos a nosotros mismos y a los demás. En las parejas y en los equipos, cada persona tiende a recordar sus propias aportaciones con más facilidad que las de los demás, simplemente porque estuvo presente en todos sus propios esfuerzos y solo en algunos de los ajenos. Como resultado, la gente a menudo siente que hace más de lo que le corresponde. Cuando se pregunta en privado a cada miembro de un hogar qué parte de las tareas domésticas hace, las partes pueden sumar mucho más que el total. Nadie está mintiendo. Cada uno simplemente recuerda lo que tiene más disponible: su propio trabajo.

El efecto halo

El tercer patrón es el efecto halo. En las pinturas antiguas, las figuras sagradas aparecen a menudo con un círculo de luz, un halo, alrededor de la cabeza. El efecto halo es la tendencia a que una buena cualidad de una persona o de una cosa ilumine todo lo demás, de modo que vemos otras buenas cualidades que quizá no existan. También funciona al revés: una mala cualidad puede proyectar una sombra que hace que todo lo demás parezca peor.

Los estudios han encontrado que a las personas consideradas físicamente atractivas a menudo también se las juzga, con pocas pruebas o ninguna, como más inteligentes, amables o competentes. A un orador seguro y elocuente se le puede atribuir más conocimiento que a otro más callado que conoce mejor el tema. Puede suponerse que un producto con un envase bonito funciona mejor. De un alumno al que le fue bien en una asignatura puede esperarse que le vaya bien en todas, y a un alumno que una vez causó problemas puede vigilársele más de cerca durante años.

Las primeras impresiones son especialmente poderosas porque el efecto halo y el sesgo de confirmación actúan juntos. Una primera impresión crea un halo o una sombra, y luego el sesgo de confirmación nos lleva a notar y recordar lo que encaja con ella. Eso es exactamente lo que le ocurrió a Gabriel. Un momento poco amable en la escalera creó una sombra, y todo lo que pasó después lo vio a través de ella.

El efecto halo es un problema serio en las situaciones en las que importa la justicia, como la contratación de personal, la calificación de exámenes o la evaluación de concursos. La investigación sobre entrevistas de trabajo ha encontrado que las conversaciones no estructuradas, en las que el entrevistador simplemente charla y se forma una impresión general, predicen con menos fiabilidad cómo le irá a la persona en el puesto que las entrevistas estructuradas, en las que se hacen las mismas preguntas a todos los candidatos y cada respuesta se puntúa por separado según criterios claros. La estructura no elimina el halo, pero da a cada cualidad su propia oportunidad de ser juzgada por sí misma.

Tres vidas y lo que notaron

Precious tiene treinta y cuatro años y se le acerca un viaje que incluye un vuelo largo. Unas semanas antes de viajar, se produce un grave accidente aéreo del que se informa durante días, con muchas imágenes e historias personales. Precious no consigue dejar de pensar en ello y se plantea cancelar el viaje. Habla con su hermano, que le sugiere buscar información pública serena y fiable sobre la seguridad de los distintos medios de transporte. Descubre que, según las medidas habituales, los vuelos regulares de pasajeros están entre las formas más seguras de viajar, y que, para una misma distancia, los trayectos en coche que hace sin pensarlo dos veces conllevan más riesgo. Su miedo no desaparece, porque el miedo rara vez obedece del todo a los hechos. Pero entiende que lo que ha estado alimentando sus sentimientos es lo vívido de las noticias, no el nivel real de peligro. Hace el viaje.

Viktor tiene cincuenta y tres años y es profesor de matemáticas. Al comienzo del curso, una alumna nueva, Amina, responde de forma brillante a sus tres primeras preguntas. Durante el resto del trimestre, Viktor se sorprende esperando de ella un trabajo excelente, y cuando ella comete errores, da por hecho que son simples despistes. Otro alumno, Oscar, hizo una broma grosera el primer día. Viktor se descubre leyendo con recelo los trabajos posteriores de Oscar. Cuando corrige los exámenes de mitad de trimestre, prueba un método nuevo que le recomendó un colega: tapa los nombres antes de corregir. Para su sorpresa, el examen de Oscar es uno de los mejores y el de Amina tiene algunos errores de comprensión reales que él no había notado. Viktor se da cuenta de que había estado calificando sus impresiones sobre los alumnos, no solo su trabajo. Sigue corrigiendo sin nombres y se propone hablar con Oscar sobre sus buenos resultados.

Leticia tiene cuarenta y un años y tiene que contratar a una persona nueva para su pequeña oficina. En el pasado se ha fiado de su instinto en las entrevistas, y algunas de sus elecciones salieron bien mientras que otras no. Esta vez escribe las cuatro habilidades que el puesto necesita de verdad. Para cada una prepara una pregunta y una breve descripción de cómo sería una respuesta débil, una intermedia y una sólida. Hace a todos los candidatos las mismas preguntas en el mismo orden y anota una puntuación para cada respuesta en el acto, antes de pasar a la siguiente. Un candidato encantador y seguro de sí mismo obtiene, al final, una puntuación intermedia en la mayoría de las habilidades. Un candidato más callado, que al principio parecía menos impresionante, obtiene puntuaciones altas en las cuatro. Leticia contrata al candidato más callado, que demuestra ser excelente.

Ninguna de estas tres personas fue descuidada. Precious tenía miedo por razones comprensibles, Viktor quería ser justo y Leticia quería elegir bien. Lo que ayudó a cada uno fue un método que separaba su primera impresión o su recuerdo más vívido del conjunto completo de los hechos: información serena, nombres ocultos y una serie estructurada de preguntas.

Cambiar de opinión con acierto

Si el sesgo de confirmación nos dificulta cambiar de opinión, una de las habilidades más valiosas a la hora de decidir es saber cambiar de opinión con acierto: ni con demasiada facilidad, ante cada nuevo rumor, ni con demasiada terquedad, frente a pruebas sólidas.

Un hábito útil es preguntarte de antemano qué te haría cambiar de opinión. Si crees que cierto plan va a funcionar, pregúntate: ¿qué resultado, si lo viera, me haría pensar que el plan está fracasando? Si crees que un compañero de trabajo no es de fiar, pregúntate: ¿qué tendría que ver para pensar lo contrario? Escribir la respuesta antes de mirar las pruebas le pone más difícil al sesgo de confirmación cambiar la prueba una vez conocidos los resultados.

Otro hábito útil es formular la opinión contraria en su versión más sólida. En lugar de imaginar la versión más débil de un argumento con el que no estás de acuerdo, intenta describir la mejor versión, la que daría una persona reflexiva y bien informada del otro lado. Si no puedes hacerlo, quizá todavía no entiendas la cuestión lo bastante bien como para estar seguro de tu propia opinión.

Un tercer hábito es fijarte en la sensación de sentirte cuestionado. Cuando nos encontramos con pruebas contrarias a nuestras opiniones, a menudo sentimos un pequeño pinchazo de incomodidad, seguido del impulso de buscar qué falla en esas pruebas. Ese impulso es natural. Pero puede ser útil detenerse y preguntarse: ¿examinaría estas pruebas con tanto espíritu crítico si respaldaran mi opinión? Si la respuesta es no, quizá estoy aplicando criterios distintos a cada lado.

Por último, ayuda tratar las creencias un poco como herramientas y no como posesiones. Una herramienta es algo que usamos porque funciona, y la sustituimos cuando encontramos una mejor. Una posesión es algo que defendemos porque es nuestro. Las creencias que se sostienen como herramientas son más fáciles de mejorar.

Pasos prácticos

Primero, busca pruebas que puedan demostrar que te equivocas. Cuando quieras comprobar una creencia, pregúntate qué esperarías ver si fuera falsa, y búscalo. Como las personas que probaron uno, dos y tres en la tarea de los números, aprenderás más de las pruebas que podrían fallar.

Segundo, da tiempo a las primeras impresiones. Cuando conozcas a una persona nueva, un lugar nuevo o una idea nueva, recuérdate que tu primera impresión se basa en muy poco. Intenta reunir varias observaciones más antes de formarte una opinión firme, y fíjate en las que no encajan con tu primera impresión con el mismo cuidado que en las que sí encajan.

Tercero, contrasta las historias vívidas con información más amplia. Cuando una historia dramática haga que algo parezca común o peligroso, busca información serena y fiable sobre lo común o lo peligroso que es en realidad. Pregúntate si la historia se te ha quedado grabada porque es típica o porque es inusual.

Cuarto, usa registros en lugar de la memoria. La memoria favorece lo que encaja con nuestras creencias y lo que fue vívido. Unos registros escritos sencillos, como una nota de quién hizo cada tarea doméstica esta semana, de cuántas veces una preocupación se cumplió de verdad o de cómo respondió cada candidato a cada pregunta, ofrecen una imagen más justa.

Quinto, juzga las cualidades por separado. Cuando evalúes a una persona, un producto o un trabajo, enumera las cualidades que importan y juzga cada una por sí misma, idealmente antes de formarte una impresión general. Cuando puedas, oculta los nombres u otros detalles que no sean relevantes.

Sexto, pasa tiempo con personas que ven las cosas de otra manera. Hablar con personas reflexivas que no están de acuerdo contigo, y escuchar para entender y no para ganar, es una de las mejores protecciones naturales contra el sesgo de confirmación. No tienes que darles la razón. Solo tienes que dejar que su punto de vista te llegue.

Un ejercicio breve: El cuaderno del otro lado

Este ejercicio te ayuda a practicar la búsqueda de pruebas en contra de tus propias impresiones. Te llevará unos diez minutos al día durante una semana.

Elige una impresión que tengas ahora mismo y que influya en tu comportamiento. Puede ser sobre una persona, como «Le caigo mal a mi nuevo compañero de trabajo»; sobre ti, como «Se me da mal hablar en público»; o sobre una situación, como «Este barrio no es seguro de noche». Escribe la impresión en la parte de arriba de una página de un cuaderno pequeño.

Traza una línea vertical en la página. A la izquierda, escribe «Encaja», y a la derecha, «No encaja». Cada día durante una semana, anota al menos una cosa que hayas notado en cada columna. La columna «Encaja» probablemente será fácil. La columna «No encaja» puede costarte un esfuerzo real, porque el sesgo de confirmación hace que esos hechos pasen fácilmente desapercibidos. Quizá tengas que buscarlos a propósito: el momento en que tu compañero te preguntó qué tal el fin de semana, la vez que hablaste bien en una reunión pequeña, la tarde en que la calle estaba llena de familias.

Al final de la semana, lee las dos columnas. Hazte tres preguntas. ¿Es mi impresión tan fuerte como me parecía al principio? ¿Qué hechos de la columna «Encaja» podrían explicarse de otra manera, igual que la puerta cerrada podía explicarse por el cansancio? ¿Hay algún paso sencillo que pueda dar para saber más, como una conversación breve y amable?

Puede que descubras que tu impresión era acertada. Eso también es útil, porque ahora se apoya en pruebas más justas. Pero muchas personas descubren que su impresión se suaviza, y que esa visión más suave las lleva a tomar mejores decisiones y a tener relaciones más amables. Si hiciste este ejercicio con una impresión sobre ti, quizá descubras también que eres más capaz de lo que sugería tu visión más dura.

Gabriel hizo una versión de este ejercicio después de la conversación con su esposa. En una semana, su columna «No encaja» incluía a la vecina sujetándole la puerta a un vecino mayor, una pequeña planta junto a su puerta que ella claramente cuidaba todos los días y una sonrisa rápida y cansada en la escalera en la que él nunca se había fijado. El fin de semana siguiente, llamó a su puerta con un pastel que había horneado su esposa y una disculpa.

Preguntas frecuentes

«Si todo el mundo tiene sesgo de confirmación, ¿cómo podemos saber alguna vez qué es verdad?» No porque una sola persona sea perfectamente abierta de mente, cosa que nadie es, sino gracias a métodos que comprueban nuestras creencias desde fuera. La ciencia, en su mejor versión, funciona así: unas personas ponen a prueba ideas, otras intentan repetir esas pruebas, y las afirmaciones que resisten muchos intentos de refutarlas pasan a ser dignas de confianza. En la vida cotidiana podemos usar versiones más pequeñas de los mismos métodos: registros escritos, amigos sinceros, juicios estructurados y la costumbre de buscar pruebas que podrían demostrar que nos equivocamos.

«¿Está mal fiarme de mis primeras impresiones?» No siempre. A veces las primeras impresiones captan información real con rapidez, sobre todo en personas con mucha experiencia en cierto tipo de situación. La dificultad es que también captan cosas irrelevantes, como el aspecto, el acento o el estado de ánimo, y que, una vez formadas, son difíciles de cambiar. Un enfoque sensato es tratar una primera impresión como una pregunta y no como una respuesta: «Tengo una sensación sobre esta persona. Voy a ver si se sostiene».

«¿Por qué me afectan las historias vívidas incluso cuando conozco los datos?» Porque la heurística de disponibilidad actúa a través del pensamiento rápido, que responde más a las emociones y a las imágenes que a los números. Conocer los datos pone en marcha el pensamiento lento, pero no apaga los sentimientos que la historia creó. Es normal. Puede ayudarte recordarte los datos serenos, con amabilidad y una y otra vez, y limitar la frecuencia con que te expones a las mismas imágenes angustiosas, sobre todo antes de dormir. Si un miedo se vuelve tan fuerte que altera tu vida, hablar con un profesional cualificado puede ayudar.

Resumen del capítulo

El sesgo de confirmación es la tendencia a buscar, interpretar y recordar la información de maneras que encajan con lo que ya creemos. Nos hace sentir más seguros sin hacernos acertar más, y las pruebas más útiles de una creencia suelen ser las que podrían demostrar que es falsa. Las personas pueden cambiar de opinión, y lo hacen, cuando las pruebas son claras y se presentan con respeto; la idea de que las correcciones suelen producir el efecto contrario no se ha sostenido en estudios más amplios.

La heurística de disponibilidad nos lleva a juzgar lo común que es algo por la facilidad con que nos vienen ejemplos a la mente, de modo que los sucesos vívidos, recientes y dramáticos parecen más comunes de lo que son. El efecto halo deja que una sola cualidad buena o mala tiña nuestra visión de todo lo demás, y por eso los juicios estructurados y separados son más justos.

Buscar pruebas en contra de tus opiniones, dar tiempo a las primeras impresiones, contrastar las historias vívidas, usar registros, juzgar las cualidades por separado y escuchar a quienes no están de acuerdo contigo: todo ello ayuda. En el próximo capítulo pasamos al dinero y a la curiosa manera en que nuestra mente lo reparte en cajas separadas.