Capítulo 12: Los hábitos se contagian: las personas que te rodean

Almorzar en el escritorio

Kelechi tiene treinta y cuatro años y hace poco empezó un nuevo trabajo como analista en una empresa que planifica rutas de transporte público. En su empleo anterior, en una organización más pequeña, todos paraban a almorzar a las doce y media y comían juntos en una pequeña cocina, charlando de todo menos del trabajo. Kelechi disfrutaba de esos almuerzos. Volvía a su escritorio con energías renovadas y conocía bien a sus compañeros.

En su nuevo trabajo, las cosas son distintas. El primer día, a las doce y media, Kelechi miró a su alrededor y vio que todos seguían en sus escritorios. Algunos comían un sándwich mientras tecleaban. Otros parecían no comer nada. Nadie fue a la cocina. Kelechi se sintió incómodo. No quería parecer perezoso ni poco comprometido en su primera semana. Así que salió, compró un sándwich y se lo comió en su escritorio mientras leía informes.

En pocas semanas, comer en el escritorio se había convertido en un hábito de Kelechi. Ya no lo pensaba. A la hora del almuerzo, tomaba su sándwich y seguía trabajando. Pero notó que por las tardes se sentía más cansado que antes y que sabía muy poco de sus nuevos compañeros. También se dio cuenta de que había empezado a revisar los correos del trabajo por la noche, algo que nunca había hecho, porque muchos de sus compañeros lo hacían.

Un día se incorporó al equipo una nueva compañera, una mujer llamada Gudrun, que venía trasladada de otra oficina. A las doce y media de su primer día, se levantó, se estiró y dijo con alegría a quienes la rodeaban: «Voy a comer en la cocina. ¿Alguien quiere acompañarme?». Hubo un silencio de sorpresa. Luego Kelechi dijo: «Sí, yo voy». Otros dos se unieron. Al cabo de un mes, un pequeño grupo almorzaba junto en la cocina casi todos los días.

La experiencia de Kelechi muestra algo que mucha gente percibe pero en lo que rara vez se detiene a pensar: las personas que nos rodean suelen moldear nuestros hábitos. Adquirimos hábitos de nuestros compañeros de trabajo, familias, amigos y comunidades, a menudo sin darnos cuenta. Este capítulo examina lo que dicen la psicología y las ciencias sociales sobre cómo se transmiten los hábitos de unas personas a otras, y cómo podemos aprovechar ese conocimiento.

Hacer lo que hacen los demás

Uno de los hallazgos más constantes de la psicología social es que las personas tienden a ajustar su conducta a lo que ven hacer a los demás. Cuando estamos en una situación nueva, o cuando no sabemos bien cómo comportarnos, miramos a los demás y seguimos su ejemplo. A menudo es una estrategia sensata. La conducta de los demás nos informa de lo que es normal, seguro o esperado. Pero también significa que podemos adquirir hábitos, buenos y malos, simplemente por estar cerca de personas que los tienen.

Los investigadores distinguen a veces entre dos tipos de influencia social. Uno tiene que ver con lo que la gente hace en realidad: las conductas que vemos a nuestro alrededor. El otro, con lo que la gente aprueba o desaprueba: las reglas, a menudo no dichas, sobre lo que es aceptable. Ambos pueden moldear nuestros hábitos. Kelechi veía a sus compañeros comer en el escritorio, y eso le indicaba lo que la gente hacía. También intuía, sin que nadie se lo dijera, que levantarse del escritorio para almorzar podía interpretarse como falta de compromiso, y eso le indicaba lo que la gente podría pensar.

Estudios realizados en muchos contextos han encontrado que la información sobre lo que hacen otras personas puede influir en la conducta. Por ejemplo, algunos estudios han observado que decir a la gente que la mayoría de quienes están en su misma situación se comportan de cierta manera, como ahorrar energía o reutilizar las toallas en un hotel, hacía más probable que hicieran lo mismo. El tamaño de estos efectos varía, y no todos los estudios los han encontrado. Pero el principio general, que nos influye lo que creemos que hacen los demás, está ampliamente aceptado.

Los investigadores también han estudiado si los hábitos se propagan a través de redes de personas, como grupos de amigos, familias y vecinos. Algunos estudios han sugerido que conductas como los patrones de alimentación, el ejercicio y el tabaquismo tienden a agruparse entre personas que se conocen, y que los cambios en los hábitos de una persona pueden estar relacionados con cambios en los hábitos de sus amigos. Son hallazgos interesantes, pero también se debaten. Es difícil saber si las personas se influyen mutuamente o si, simplemente, quienes tienen hábitos parecidos tienden a hacerse amigos o a compartir el mismo entorno. La mayoría de los investigadores coinciden en que la influencia social desempeña algún papel, pero su tamaño exacto es incierto.

En los jóvenes, la influencia social puede ser especialmente fuerte. La investigación con adolescentes ha sugerido que la presencia de amigos puede hacer que asuman más riesgos y que son muy sensibles a cómo los ven sus compañeros. Esto no significa que los jóvenes simplemente se copien unos a otros. Están aprendiendo sobre su mundo social, lo cual es una parte importante de crecer. Pero sí significa que los hábitos de sus amigos pueden tener un efecto real en los suyos.

La fuerza de las rutinas compartidas

La influencia social sobre los hábitos actúa por varias vías. Una es la imitación: vemos a otros hacer algo y lo copiamos, a menudo sin pensar. Otra son las señales que nos proporcionan los demás: un compañero que va a la cocina a las doce y media se convierte en una señal para almorzar; una familia que se sienta a la mesa a las siete se convierte en una señal para cenar. Una tercera es el entorno que crean los grupos: un equipo que tiene un frutero, un hogar que mantiene la televisión apagada durante las comidas, un grupo de amigos que queda para caminar.

Las rutinas compartidas pueden ser especialmente poderosas. Cuando un grupo de personas hace algo junto a una hora y en un lugar fijos, la rutina pasa a formar parte de la vida del grupo y todos la sostienen. Si alguien se olvida o se siente sin ganas, los demás lo arrastran consigo. La invitación de Gudrun a almorzar convirtió una decisión solitaria en una rutina compartida, mucho más fácil de mantener que cualquier propósito individual.

El apoyo social es otra vía. Los estudios con personas que intentan cambiar hábitos de salud, como hacer más ejercicio o comer de otra manera, han encontrado a menudo que el apoyo de la familia, los amigos o los grupos se asocia con mejores resultados, aunque la evidencia varía y depende del tipo de apoyo. El apoyo puede adoptar muchas formas: ánimo, ayuda práctica, practicar el hábito juntos o, sencillamente, alguien que se fija y a quien le importa. También puede incluir cierta sensación de compromiso ante otros: saber que alguien te preguntará cómo te va.

Al mismo tiempo, la influencia social puede jugar en contra de los hábitos que queremos. Un hogar donde todos picotean delante de la televisión, un lugar de trabajo donde todos se quedan hasta tarde, un grupo de amigos que siempre queda en sitios que favorecen hábitos poco útiles: todo esto puede hacer el cambio mucho más difícil. Las señales sociales pueden ser tan poderosas como las físicas y, cuando apuntan en la dirección equivocada, pueden devolvernos a viejos patrones incluso cuando nos esforzamos por cambiar.

Todo esto tiene un doble sentido práctico. En primer lugar, vale la pena prestar atención a la dimensión social de nuestros hábitos: con quién pasamos el tiempo, qué hacen esas personas y qué rutinas compartimos. En segundo lugar, los demás no solo influyen en nosotros. Nosotros también influimos en ellos. Gudrun cambió los hábitos de almuerzo de todo un equipo con solo invitar a la gente a acompañarla. Cada uno de nosotros forma parte del entorno social de otros, y nuestros hábitos pueden favorecer o dificultar los suyos.

Kelechi y el grupo del almuerzo

Tras la invitación de Gudrun, Kelechi empezó a fijarse con más atención en los hábitos que había adquirido en su nuevo trabajo. Se dio cuenta de que comer en el escritorio, revisar el correo por la noche y quedarse hasta tarde algunos días no eran cosas que él hubiera elegido. Las había absorbido de quienes lo rodeaban durante sus primeras semanas, por el deseo de encajar.

Kelechi decidió conservar los hábitos que de verdad le resultaban útiles y cambiar los demás, con la ayuda del grupo del almuerzo. Convirtió el almuerzo en la cocina en una parte habitual de su jornada. También habló con Gudrun y con otra compañera sobre los correos nocturnos. Descubrieron que los tres sentían que tenían que revisar el correo porque daban por hecho que todos los demás lo hacían. Acordaron dejar de revisarlo a partir de las siete de la tarde y comentárselo a su jefa.

Su jefa se sorprendió. Dijo que no esperaba que nadie respondiera correos por la noche y que ella misma lo hacía solo porque creía que su equipo esperaba que estuviera disponible. Todo el equipo había quedado atrapado en un hábito que en realidad nadie quería, cada uno siguiendo lo que creía que los demás esperaban. En cuanto se habló abiertamente, el equipo acordó que los correos nocturnos se reservarían para verdaderas emergencias.

En los meses siguientes, Kelechi se sintió mucho mejor. Tras una pausa para almorzar como es debido, sus tardes tenían más energía. Sus noches volvían a ser suyas. Y había hecho varios amigos en el grupo del almuerzo. «Adquirí los malos hábitos sin darme cuenta», dice. «Y los cambié haciendo algo con otras personas. Es mucho más fácil cambiar un hábito cuando no eres el único».

La historia de Kelechi muestra dos cosas importantes. En primer lugar, los hábitos pueden extenderse por un grupo porque cada persona cree que los demás los esperan, aunque en realidad nadie lo haga. Hablar abiertamente de esos hábitos puede revelar a veces que todos preferirían otra cosa. En segundo lugar, el pequeño gesto de una persona, como la invitación de Gudrun, puede dar inicio a una nueva rutina compartida que cambie los hábitos de muchos.

Magda y la mesa familiar

Magda tiene cuarenta años y vive con su pareja y sus dos hijos, de once y catorce años. En los últimos años, las cenas familiares han cambiado. Todos llevan el móvil a la mesa. Los niños miran vídeos y mensajes mientras comen. La pareja de Magda consulta las noticias. La propia Magda responde a menudo mensajes del trabajo. Las comidas son rápidas y silenciosas, y la familia apenas conversa.

A Magda no le gustaba, pero le costaba cambiarlo. Cuando guardaba su propio móvil, los demás seguían con los suyos, y ella se sentía ridícula sentada en silencio. Cuando pedía a los niños que guardaran los móviles, protestaban porque su padre estaba usando el suyo. El hábito de cada uno se apoyaba en los hábitos de los demás. Los móviles en la mesa se habían convertido en una rutina familiar compartida, aunque nadie lo hubiera decidido.

Magda comprendió que cambiar ese hábito tendría que ser una decisión familiar, no una regla impuesta por una sola persona. Un fin de semana, durante el desayuno, propuso un experimento: durante dos semanas, todos, incluidos los adultos, dejarían el móvil en una cesta en el pasillo durante las cenas. Pidió a los niños ideas sobre qué hacer en su lugar, y el menor sugirió que cada uno contara lo mejor y lo peor que le hubiera pasado en el día.

Las primeras comidas fueron incómodas. Los niños refunfuñaban, y la pareja de Magda reconoció que se sentía extraño sin su móvil. Pero al final de la primera semana, la familia hablaba más en las comidas que en años. El juego de lo mejor y lo peor se convirtió en una rutina habitual, y los niños empezaron a esperarlo con ganas. Al cabo de las dos semanas, todos acordaron seguir, con una excepción para las llamadas importantes.

«Sola no podía cambiarlo», dice Magda. «Mientras todos los demás tuvieran su móvil, el mío era uno más. Cuando lo hicimos todos juntos, se volvió fácil». La historia de Magda muestra cómo los hábitos familiares son compartidos y sostenidos por todos los miembros del hogar, y cómo cambiarlos suele funcionar mejor cuando todos participan, incluidos los adultos, que son quienes dan ejemplo.

Raúl y el grupo de estudio

Raúl tiene diecisiete años y está en su último curso de secundaria. Se acercan los exámenes y sabe que necesita estudiar. Pero su grupo de amigos pasa la mayoría de las tardes junto, jugando en línea o quedando en el parque. Cuando Raúl intenta quedarse en casa a estudiar, se siente excluido y le preocupa que sus amigos piensen que es aburrido. Casi todas las tardes acaba uniéndose a ellos, y sus estudios se resienten.

La situación de Raúl es la de muchos jóvenes. Los hábitos de sus amigos lo alejaban de lo que quería hacer, y su deseo de pertenecer era más fuerte que su deseo de estudiar. No quería renunciar a sus amigos, y no debería tener que hacerlo. Pero necesitaba encontrar la manera de que su vida social y sus estudios encajaran.

Raúl habló con dos de sus amigos que también tenían exámenes próximos. Reconocieron que ellos también estaban preocupados, pero no habían querido decirlo. Juntos decidieron formar un grupo de estudio. Se reunían tres tardes por semana en la biblioteca, estudiaban juntos dos horas y después iban al parque o jugaban. El resto del grupo a veces se sumaba a las sesiones de estudio y a veces se reunía con ellos después.

El grupo de estudio lo cambió todo para Raúl. Estudiar ya no era algo que hacía solo mientras sus amigos se divertían. Era algo que hacía con sus amigos, seguido de un rato juntos. La atracción social que había jugado en contra de sus estudios ahora jugaba a favor. Sus amigos notaban cuando él no iba, y él notaba cuando no iban ellos. Se ayudaban con los temas difíciles y se hacían preguntas unos a otros antes de los exámenes.

«Creía que tenía que elegir entre mis amigos y mis exámenes», dice Raúl. «Pero solo necesitaba que mis amigos estudiaran conmigo». La historia de Raúl muestra que la intensa influencia social que sienten muchos jóvenes puede orientarse tanto hacia hábitos útiles como hacia hábitos que no lo son. Encontrar amigos que compartan una meta y construir rutinas compartidas en torno a ella puede hacer que esa meta sea mucho más fácil de alcanzar.

Raúl también notó que el grupo de estudio facilitaba mucho la parte más difícil de estudiar: empezar. Solo en casa, siempre encontraba un motivo para aplazarlo. En la biblioteca, con sus amigos ya allí y sus libros ya abiertos, empezar simplemente sucedía. El grupo actuaba a la vez como señal, como fuente de apoyo y como pequeña recompensa. Cuando terminaron los exámenes, los amigos acordaron seguir reuniéndose en la biblioteca una vez por semana durante su primer año de estudios superiores, porque lo habían disfrutado más de lo que esperaban.

Dorit y el grupo de caminata

Dorit tiene sesenta y tres años y vive sola desde que su marido murió hace dos años. Su médico la animó a caminar más, por su salud y por su estado de ánimo. Dorit probó a caminar sola, pero le resultaba solitario y le costaba mantenerlo. Los días grises o lluviosos se quedaba en casa. Al cabo de unas semanas, lo había dejado por completo.

Una vecina le habló a Dorit de un grupo de caminata que se reunía en el centro comunitario del barrio tres mañanas por semana. A Dorit le daba apuro unirse a un grupo de desconocidos, pero su vecina se ofreció a acompañarla la primera vez. El grupo era amable y caminaba a un ritmo tranquilo, charlando por el camino. Dorit lo disfrutó más de lo que había imaginado.

En pocos meses, el grupo de caminata se había convertido en una de las partes más importantes de la semana de Dorit. Iba tres veces por semana, hiciera el tiempo que hiciera, porque los demás contaban con ella y porque disfrutaba de su compañía. Si faltaba a una caminata, alguien la llamaba para comprobar que estaba bien. Después de algunas caminatas, el grupo también iba a tomar un café, y Dorit hizo varias amigas. Notó que había mejorado su estado de ánimo además de su forma física.

«Nunca conseguía obligarme a caminar sola», dice Dorit. «Pero con el grupo ni siquiera lo pienso. Martes, jueves y sábados por la mañana, voy. Es tan natural como respirar». La experiencia de Dorit muestra la fuerza de una rutina compartida con apoyo incorporado: una hora y un lugar fijos, personas que cuentan contigo y la recompensa de la compañía y la conversación.

La historia de Dorit toca además algo importante: la relación entre los hábitos y la soledad. Para quienes viven solos, sobre todo después de una pérdida, construir hábitos que incluyan a otras personas puede aportar a la vez beneficios para la salud y compañía. Si los sentimientos de soledad o el ánimo bajo pesan mucho y se prolongan, es prudente hablar con un médico u otro profesional cualificado, además de buscar la compañía y el apoyo de otras personas.

Pasos prácticos: aprovechar el lado social de los hábitos

El primer paso es darte cuenta de los hábitos sociales que has absorbido. Piensa en las personas con las que pasas más tiempo: en el trabajo, en casa, entre tus amigos. ¿Qué hábitos adquiriste de ellas? ¿Cuáles te sirven y cuáles te gustaría cambiar?

El segundo paso es hablar abiertamente de los hábitos compartidos. Como le ocurrió al equipo de Kelechi con los correos nocturnos, quizá descubras que hábitos que parecen esperados por todos en realidad no los quiere nadie. Una conversación sencilla y sincera puede, a veces, cambiar rápidamente los hábitos de un grupo.

El tercer paso es encontrar a otras personas que compartan tu meta. Si quieres construir un hábito, busca a quienes quieran construir ese mismo hábito. Haz ejercicio con un amigo, estudia en grupo, cocina con alguien de tu familia, únete a un club o a un grupo comunitario. Las rutinas compartidas suelen ser mucho más fáciles de mantener que las solitarias.

El cuarto paso es hacer los cambios en común. Si un hábito lo comparte un hogar o un grupo, intenta cambiarlo en conjunto, como hizo la familia de Magda con los móviles. Cuando todos participan, incluidos quienes dan ejemplo, el cambio cuenta con el apoyo de todos.

El quinto paso es ser quien invita. Como Gudrun, puedes iniciar una nueva rutina compartida invitando a otros a acompañarte. No necesitas convencer ni sermonear a nadie. Basta con hacer algo beneficioso e invitar a los demás a sumarse para cambiar los hábitos de un grupo.

El sexto paso es elegir tu compañía con cuidado. No siempre puedes elegir con quién pasas el tiempo, pero, cuando puedas, observa cómo influyen en tus hábitos las distintas personas y grupos. Pasa más tiempo con aquellos cuyos hábitos favorecen la vida que quieres, sin necesidad de rechazar a nadie.

La influencia no es una excusa, y no siempre es amable

Conviene decir que comprender la influencia social no es un motivo para culpar a los demás de nuestros hábitos. Los demás moldean nuestros hábitos, pero nosotros también tomamos decisiones y podemos influir en ellos a nuestra vez. El objetivo de este capítulo no es encontrar a quién culpar, sino ver con más claridad cómo funcionan los hábitos en los grupos, para poder usar ese conocimiento con sensatez.

También es importante reconocer que la influencia social no siempre es suave. A veces los grupos presionan con fuerza a las personas para que adopten hábitos perjudiciales: beber en exceso, correr riesgos, trabajar en exceso o excluir a otros. Si sientes que un grupo te presiona para hacer cosas que te perjudican a ti o a otras personas, es correcto dar un paso atrás, buscar apoyo y, si hace falta, buscar otra compañía. Los jóvenes, en particular, pueden necesitar el apoyo de adultos de confianza cuando se enfrentan a ese tipo de presión.

Por último, conviene recordar que cambiar un hábito compartido puede generar tensiones a veces. No todos en un grupo querrán cambiar, y algunos pueden sentirse criticados. Afrontar el cambio con amabilidad, invitando en lugar de exigiendo y aceptando que otros pueden elegir de otra manera, puede ayudar a mantener la calidez de las relaciones mientras cambian los hábitos.

Un ejercicio breve: el mapa de las personas que acompañan tus hábitos

Este ejercicio te ayuda a ver cómo las personas que te rodean moldean tus hábitos y cómo podrías aprovecharlo. Lleva unos quince minutos.

Toma una hoja y dibuja un pequeño círculo en el centro con tu nombre dentro. Alrededor, escribe los nombres de cinco a ocho personas o grupos con los que pasas más tiempo: familiares, compañeros de trabajo, amigos, vecinos, clubes. Junto a cada nombre, escribe uno o dos hábitos que compartes con ellos o que has adquirido de ellos. Marca cada hábito con un signo más si te ayuda y con un signo menos si no te ayuda.

Observa el mapa. ¿Qué personas o grupos favorecen los hábitos que quieres? ¿Cuáles te empujan hacia hábitos que te gustaría cambiar? ¿Hay hábitos marcados con un signo menos que quizá compartan otras personas a las que también les gustaría cambiarlos?

Elige un hábito que quieras construir o cambiar. Anota una persona o un grupo que podría ayudarte con él y una forma de invitarlos: una conversación, una invitación a hacer algo juntos, la propuesta de un experimento compartido. Después, anota una forma en que podrías influir de manera positiva en los hábitos de otra persona.

Prueba tu invitación durante la próxima semana. Después, escribe unas líneas sobre lo que ocurrió. Kelechi hizo este ejercicio unas semanas después de unirse al grupo del almuerzo. Junto a «mi equipo», escribió «almorzar en el escritorio, menos» y «correos por la noche, menos». Junto a «el grupo del almuerzo», escribió «almorzar en la cocina, más». Su invitación consistió en preguntar a Gudrun y a otra compañera si también sentían presión para responder correos por la noche. Esa conversación cambió sus noches.

Resumen del capítulo

Las personas tienden a ajustar su conducta a lo que ven hacer a los demás y a lo que creen que los demás esperan, un hallazgo ampliamente aceptado en psicología social. La información sobre lo que hacen otros puede influir en la conducta, aunque los efectos varían. Los estudios sobre redes sociales han sugerido que los hábitos podrían propagarse entre personas que se conocen, pero el tamaño de este efecto se debate, porque las personas parecidas pueden simplemente agruparse entre sí. Los jóvenes pueden ser especialmente sensibles a la influencia de sus compañeros. Las rutinas compartidas, las señales que nos dan los demás y el apoyo social pueden hacer que los hábitos sean más fáciles de construir y mantener, aunque los grupos también pueden empujarnos hacia hábitos que nos gustaría cambiar.

Kelechi y el grupo del almuerzo, Magda y la mesa familiar, Raúl y su grupo de estudio, y Dorit y su grupo de caminata descubrieron que las personas que los rodeaban moldeaban sus hábitos y que cambiarlos en común, abiertamente y con invitaciones en lugar de exigencias, facilitaba mucho el cambio. La influencia social no es una excusa para nuestros hábitos, y no siempre es amable. Cuando la presión es dañina, es correcto dar un paso atrás y buscar apoyo.

En el próximo capítulo veremos qué ocurre cuando volvemos a caer en viejos hábitos y por qué la forma en que respondemos a un desliz importa tanto.