Capítulo 10: Lo que de verdad mostró la prueba del malvavisco

La preocupación de un padre

Tiago tiene treinta y ocho años y trabaja como electricista. Su hijo, Nuno, tiene cinco. Una noche, Tiago leyó en internet un artículo sobre un famoso experimento de psicología. Según el artículo, en ese experimento se ofrecía a niños pequeños una elección: podían comerse una golosina en ese momento o esperar solos en una sala durante un rato y recibir dos. El artículo afirmaba que los niños que esperaban más tiempo acababan teniendo más éxito en la vida: les iba mejor en la escuela, estaban más sanos y triunfaban más de adultos. Terminaba sugiriendo que los padres podían poner a prueba a sus propios hijos en casa.

Tiago sintió curiosidad, y también algo de inquietud. Al día siguiente sentó a Nuno a la mesa de la cocina con una galleta delante y le explicó que, si esperaba hasta que él volviera, podría comerse dos galletas. Luego Tiago salió de la habitación y lo observó por la rendija de la puerta. Nuno miró la galleta, la tocó, la olió, la lamió y, al cabo de unos dos minutos, se la comió. Cuando Tiago volvió, Nuno puso cara de culpa y dijo: «Tenía hambre».

Esa noche, Tiago no podía dejar de darle vueltas. Dos minutos. El artículo decía que a los niños que esperaban más les iba mejor en la vida. ¿Significaba eso que a Nuno le costaría la escuela? ¿Que le faltaba autocontrol? ¿Que su futuro ya estaba decidido? Tiago sintió un nudo de ansiedad en el estómago. Empezó a imaginar todas las formas en que la incapacidad de su hijo para esperar por una galleta podría marcar su vida.

Cuando Tiago le contó su preocupación a su hermana, que es maestra de niños pequeños, ella se rio con suavidad. «Ese artículo está muy desfasado», le dijo. «Y que un niño de cinco años se coma una galleta cuando su padre sale de la habitación dice muy poco. ¿Sabías que los mismos investigadores descubrieron que los niños podían esperar mucho más si se les enseñaba cómo hacerlo? ¿Y que estudios posteriores encontraron que la relación con la vida adulta era mucho menor de lo que se creía?»

El experimento sobre el que leyó Tiago es uno de los más famosos de la historia de la psicología. A menudo se le llama la prueba del malvavisco, porque los malvaviscos estaban entre las golosinas que se usaron. Se ha descrito en innumerables libros y artículos, muchas veces como demostración de que el autocontrol es un rasgo fijo que decide nuestro futuro. Este capítulo examina lo que la investigación encontró realmente, y por qué la historia completa es mucho más interesante, y mucho más esperanzadora, que la versión popular.

Los estudios originales

Los estudios originales se llevaron a cabo a finales de los años sesenta y principios de los setenta en un centro de educación preescolar vinculado a una universidad. A niños pequeños, la mayoría de unos cuatro o cinco años, se les mostraba una golosina, como un malvavisco, una galleta o un pretzel. Se les decía que podían comerse una golosina en ese momento o esperar a que el investigador volviera y recibir dos. Después, el investigador salía de la sala. Si el niño tocaba una campanilla, el investigador volvía y el niño podía comerse una golosina. Si el niño esperaba sin tocarla hasta que el investigador regresaba, pasado un tiempo fijado de antemano, recibía dos.

Un punto importante, que a menudo se olvida en los relatos populares, es que estos estudios trataban sobre todo de cómo consiguen esperar los niños, no de predecir su futuro. Los investigadores probaron muchas variantes. En algunas, la golosina estaba a la vista. En otras, estaba tapada. En algunas, se daban a los niños sugerencias sobre en qué pensar mientras esperaban. Los resultados fueron claros. Los niños esperaban mucho más cuando la golosina estaba oculta. Esperaban más cuando se distraían, por ejemplo cantando, jugando con las manos o tapándose los ojos. Y esperaban más cuando se les animaba a pensar en la golosina de otra manera, por ejemplo imaginando un malvavisco como una nube blanca y esponjosa en lugar de como algo dulce y delicioso para comer.

Dicho de otro modo, los estudios originales mostraron que esperar no era simplemente cuestión de que un niño tuviera o no autocontrol. Dependía mucho de la situación y de las estrategias que usara. A un niño que miraba fijamente el malvavisco y pensaba en lo delicioso que era le costaba muchísimo esperar. Ese mismo niño, con el malvavisco escondido o con una estrategia para pensar en otra cosa, a menudo podía esperar mucho más.

Esto conecta directamente con lo que hemos aprendido en capítulos anteriores. El malvavisco sobre la mesa es una señal poderosa, como la lata de galletas en la cocina de Matilde o el teléfono en la mano de Florin. Esconderlo debilita la señal. Distraerse aparta la atención de ella. Pensar en él de otra manera cambia su atracción. Son las mismas estrategias que ayudan a los adultos con sus hábitos: cambiar el entorno, redirigir la atención y cambiar nuestra forma de ver la tentación.

Así que la primera lección de la investigación del malvavisco no es que algunos niños estén condenados. Es que el autocontrol puede apoyarse en la situación y en estrategias que se pueden aprender. Es una lección mucho más útil para padres, docentes y cualquiera que intente cambiar sus propios hábitos.

El seguimiento y las preguntas posteriores

Años después, los investigadores contactaron con algunos de los niños que habían participado en los estudios originales, que para entonces eran adolescentes y, más tarde, adultos. Encontraron que, en promedio, los niños que habían esperado más en preescolar tendían a obtener resultados algo mejores en diversas medidas posteriores, como las puntuaciones de exámenes escolares y las valoraciones de lo bien que afrontaban el estrés. Estos resultados del seguimiento recibieron una enorme atención y se convirtieron en la base de la historia popular que leyó Tiago.

Pero había motivos para la cautela. Los grupos originales de niños eran bastante pequeños y procedían sobre todo de familias vinculadas a una universidad, que no eran representativas de la población general. A muchos de los niños no se los pudo localizar más tarde, así que el seguimiento incluyó solo a una parte de ellos. Y los estudios podían mostrar una relación entre la espera y los resultados posteriores, pero no qué causaba esa relación.

Mucho después, un equipo de investigadores llevó a cabo un estudio más amplio con un grupo de niños más variado, procedentes de entornos familiares muy distintos. También ellos dieron a los niños una versión de la tarea de espera y observaron cómo les iba años después. Encontraron que seguía existiendo una relación entre la espera y los logros posteriores, pero que era mucho menor de lo que habían sugerido los seguimientos anteriores. Y cuando tuvieron en cuenta el entorno familiar de los niños y sus capacidades tempranas, como el lenguaje y la atención, la relación se redujo todavía más. Gran parte de lo que había parecido el efecto del autocontrol parecía explicarse por estos otros factores.

Otro estudio aportó una perspectiva distinta. Antes de la tarea de espera, algunos niños pasaban por una experiencia con un investigador poco fiable: les prometía mejores materiales de arte y luego no se los daba. Otros niños pasaban por una experiencia con un investigador que cumplía sus promesas. Después, en la tarea de espera, los niños que habían tratado con el investigador poco fiable esperaron mucho menos, en promedio, que los que habían tratado con el fiable. Esto sugiere que la espera depende en parte de si los niños creen que la recompensa prometida llegará de verdad.

Este último resultado es importante. Para un niño que ha aprendido que los adultos cumplen sus promesas, esperar un segundo malvavisco tiene sentido. Para un niño que ha aprendido que las promesas a menudo no se cumplen, o que la comida y otras cosas buenas pueden desaparecer si no se toman rápido, comerse el malvavisco en ese momento es una elección razonable, no un fallo de autocontrol. La investigación sugiere que lo que parece impulsividad puede ser a veces una respuesta sensata ante un mundo poco fiable.

Vale la pena observar cómo fue cambiando con el tiempo la historia de la investigación del malvavisco. Los primeros estudios eran cuidadosos e interesantes. Los seguimientos resultaban sugerentes, pero se basaban en grupos pequeños. Después, los relatos populares los simplificaron hasta convertirlos en una afirmación espectacular sobre el destino. La investigación posterior, con grupos más amplios y variados, hizo que esa afirmación fuera mucho más modesta. Este patrón, del entusiasmo inicial a la corrección posterior, es habitual en la ciencia, y es una de las razones para tratar con cierta cautela las afirmaciones populares espectaculares, sobre todo cuando se refieren a niños.

Tiago vuelve a mirarlo

Después de hablar con su hermana y de leer con más atención sobre la investigación, Tiago sintió que su ansiedad se calmaba. Se dio cuenta de que su prueba casera no le había dicho casi nada. Nuno tenía hambre, la galleta estaba justo delante de él, no tenía ninguna estrategia para esperar y no tenía ningún motivo especial para pensar que esperar fuera importante. Como la mayoría de los niños de cinco años en esa situación, se había comido la galleta.

Tiago también se sintió un poco avergonzado de lo rápido que había saltado de una galleta a todo un futuro. Comprendió que el artículo había jugado con un miedo muy natural que comparten muchos padres: el miedo a que un pequeño indicio en la infancia revele un problema oculto que lo marcará todo. Entender la investigación más a fondo no le quitó las ganas de ayudar a Nuno a crecer. Pero sustituyó el miedo por ideas prácticas, y eso le hizo sentirse mucho mejor.

Tiago se dio cuenta, además, de que, si quería ayudar a Nuno a aprender a esperar, la investigación sugería formas prácticas de hacerlo. Podía facilitarle la espera quitando las tentaciones de su vista. Podía enseñarle estrategias sencillas para esperar, como cantar una canción, jugar a algo o pensar en otra cosa. Y, quizá lo más importante, podía asegurarse de que, cuando prometiera algo, cumpliera su promesa, para que Nuno aprendiera que esperar valía la pena.

Tiago empezó a aplicar estas ideas en pequeños detalles. Cuando Nuno quería una golosina antes de cenar, Tiago la ponía en un estante alto, fuera de su vista, y le proponía jugar a algo mientras se hacía la cena. Cuando Nuno tenía que esperar algo, Tiago cantaba con él canciones disparatadas o le pedía que contara los coches rojos que veía por la ventana. Y Tiago se propuso cumplir sus pequeñas promesas: si decía que irían al parque después de comer, iban.

En los meses siguientes, Tiago notó que a Nuno se le daba cada vez mejor esperar en situaciones cotidianas. No era que su hijo hubiera ganado de repente más autocontrol. Era que las situaciones se habían vuelto más fáciles, que había aprendido algunas estrategias y que confiaba en que la espera tendría su recompensa. «Estaba dispuesto a decidir todo su futuro por una galleta», dice Tiago. «Ahora sé que esperar es algo que se puede aprender, y algo en lo que pueden ayudar las personas que te rodean».

La historia de Tiago nos recuerda que hay que tener cuidado con los relatos simplificados de investigaciones famosas. La versión popular de la prueba del malvavisco contaba una historia de rasgos fijos y futuros predeterminados. La investigación más completa cuenta una historia de estrategias, entornos y confianza, y todo eso puede cambiarse.

Akosua y el curso largo

Akosua tiene veintiséis años y trabaja en un centro de atención telefónica. Quiere llegar a ser técnica de laboratorio titulada, para lo cual tiene que completar un curso nocturno de dos años mientras sigue trabajando. Las recompensas del curso —un empleo mejor y un trabajo más interesante— quedan muy lejos en el futuro. Lo que le cuesta, en cambio —noches de cansancio, menos tiempo libre y menos dinero para caprichos—, es inmediato. Varias veces ha estado a punto de abandonar.

El reto de Akosua es una versión adulta de la prueba del malvavisco: elegir una recompensa mayor más adelante en lugar de pequeños placeres ahora. Cuando leyó sobre los estudios originales, le llamaron la atención las estrategias que habían usado los niños. ¿Podría usarlas ella también? Decidió intentarlo.

En primer lugar, redujo la visibilidad de las tentaciones inmediatas, como ocurría con los niños cuando el malvavisco estaba escondido. Dejó de pasar por delante del bar favorito de sus amigos de camino a las clases nocturnas y empezó a ir por otra ruta. En la mesa de su casa dejaba los materiales de estudio, no el control remoto del televisor. En segundo lugar, encontró formas de distraerse en los momentos más difíciles, como el cansado trayecto hasta clase, escuchando música que le encantaba.

En tercer lugar, y esto fue lo más eficaz, cambió su forma de pensar en la recompensa futura. En lugar de verla como algo vago y lejano, la hizo vívida y concreta. Visitó un laboratorio donde trabajaban técnicos y habló con ellos sobre su trabajo. Puso una fotografía de un laboratorio en la nevera. También dividió el largo curso en partes pequeñas y celebraba el final de cada trimestre con un pequeño capricho, de modo que las recompensas llegaban más a menudo. Así, la larga espera se parecía más a una serie de esperas más cortas.

Akosua está ahora en el segundo año del curso. Todavía tiene noches de cansancio en las que quiere abandonar. Pero ha aprendido que esperar no es simplemente cuestión de obligarse a aguantar. «Los niños de esos estudios no esperaban mirando fijamente el malvavisco», dice. «Esperaban pensando en otra cosa o viéndolo de otra manera. Eso es lo que hago yo ahora». Su historia muestra que las estrategias descubiertas en la investigación original sirven tanto para los adultos como para los niños.

Hakan y un lugar de trabajo fiable

Hakan tiene cuarenta y cinco años y hace poco empezó un nuevo trabajo en el departamento de mantenimiento de un gran hospital. En su empleo anterior, en una empresa que había pasado por muchas reorganizaciones, había aprendido a no hacer planes a largo plazo. La formación prometida nunca llegaba. Los ascensos prometidos se cancelaban. Los proyectos en los que se esforzaba se abandonaban a medias. Había desarrollado el hábito de centrarse solo en lo inmediato: hacer lo necesario cada día, sin invertir en el futuro.

En el nuevo trabajo, su jefe le propuso hacer un curso sobre los nuevos sistemas de calefacción y ventilación del hospital, que en un año le llevaría a un puesto de más responsabilidad. Hakan se mostró reacio. Su experiencia le decía que esas promesas rara vez se cumplían y que el esfuerzo invertido en el futuro solía desperdiciarse. Prefería hacer bien su trabajo diario y no pensar en lo demás.

Cuando Hakan leyó sobre el estudio en el que los niños esperaban menos después de tratar con un adulto poco fiable, se reconoció en él. Su reticencia a invertir en el futuro no era pereza ni falta de ambición. Era una respuesta razonable a años de promesas incumplidas. Como aquellos niños, había aprendido que esperar una recompensa mayor era arriesgado, porque la recompensa podía no llegar nunca.

Hakan decidió comprobar si su nuevo lugar de trabajo era distinto. Habló abiertamente con su jefe sobre su experiencia anterior y le pidió detalles concretos sobre el curso y el nuevo puesto. Su jefe le dio información clara y le mostró ejemplos de compañeros que habían seguido el mismo camino. En los meses siguientes, Hakan vio que en su nuevo trabajo las promesas solían cumplirse. Poco a poco, su confianza creció y se matriculó en el curso.

«Pensaba que me pasaba algo», dice Hakan. «No conseguía obligarme a planificar a largo plazo. Pero es que había aprendido, y muy bien, que planificar no servía de nada. Cuando encontré un lugar donde sí servía, pude volver a hacerlo». La historia de Hakan muestra que nuestra disposición a esperar recompensas futuras depende en parte de lo que la experiencia nos ha enseñado sobre si esas recompensas llegan. Los entornos fiables hacen posible la paciencia.

La experiencia de Hakan encierra también una lección para quienes dirigen a otras personas. Jefes, docentes y padres se preguntan a menudo por qué las personas a su cargo no invierten en el futuro: por qué el personal no aprovecha la formación, por qué los alumnos no trabajan con vistas a metas a largo plazo, por qué los niños agarran lo que pueden. A veces la respuesta está, en parte, en lo fiables que hayan sido en el pasado las personas y los sistemas que los rodean. Cumplir las promesas, llevar los planes hasta el final y ser coherente puede, con el tiempo, hacer que a los demás les resulte razonable esperar e invertir.

Pasos prácticos: aprender a esperar

El primer paso es esconder el malvavisco. Si intentas elegir una recompensa mayor más adelante en lugar de una menor ahora, reduce la visibilidad de la tentación inmediata. Mantenla fuera de tu vista, fuera de tu alcance o fuera de tu recorrido habitual. La investigación original encontró que esconder la golosina era una de las formas más eficaces de ayudar a los niños a esperar.

El segundo paso es distraerte en los momentos más difíciles. Cuando la atracción de la recompensa inmediata sea más fuerte, dirige tu atención a otra cosa: música, una conversación, un juego, un paseo, una tarea que te absorba. Distraerse no es debilidad. Es una de las estrategias que más ayudaron a los niños a esperar.

El tercer paso es cambiar tu forma de ver la tentación. Como los niños que imaginaban los malvaviscos como nubes, prueba a pensar en la tentación inmediata de una forma menos atractiva, o a fijarte en sus aspectos menos apetecibles. Al mismo tiempo, haz que la recompensa futura sea más vívida y concreta, como hizo Akosua con su fotografía y su visita a un laboratorio.

El cuarto paso es dividir las esperas largas en otras más cortas. Las demoras largas son difíciles. Dividirlas en etapas, con pequeñas recompensas por el camino, puede hacerlas más llevaderas. Celebra el final de cada etapa, para que las recompensas lleguen más a menudo.

El quinto paso es construir confianza en tus propias promesas. Si a menudo te prometes recompensas que luego no te das, o haces planes que abandonas, puedes acabar enseñándote que esperar no vale la pena. Intenta cumplir las promesas que te haces a ti mismo, sobre todo las pequeñas. Así se construye la sensación de que las recompensas futuras son reales.

El sexto paso es darte cuenta de cuándo tu entorno es poco fiable. Si te cuesta invertir en el futuro, pregúntate si tu experiencia te ha enseñado que las recompensas futuras a menudo no llegan. Si es así, tu dificultad puede ser una respuesta razonable, no un defecto personal. Busca entornos y personas fiables y, si diriges a otras personas o cuidas de ellas, intenta ser fiable para ellas.

El autocontrol no es el destino

La lección más importante de la investigación completa sobre el malvavisco es que la capacidad de un niño para esperar a los cuatro años no determina su futuro. El estudio posterior, más amplio, encontró que la relación entre la espera y los logros posteriores era mucho menor de lo que se pensó al principio, y que se explicaba en gran parte por el entorno familiar y las capacidades tempranas. La espera dependía de las situaciones, las estrategias y la confianza, y todo eso puede cambiar. Los niños a los que les cuesta esperar a los cuatro años no están condenados, y los adultos a los que les resulta difícil aplazar una recompensa no están abocados al fracaso.

También es importante tener cuidado con poner a prueba a los niños en casa, como hizo Tiago, y sacar conclusiones. Una sola prueba, en un contexto informal, con un niño con hambre, nos dice muy poco. Etiquetar a los niños como si tuvieran buen o mal autocontrol puede ser perjudicial, porque pueden llegar a creerse la etiqueta. Es mucho más útil crear situaciones que los ayuden, enseñarles estrategias y ser fiable.

Por último, la investigación nos recuerda que las circunstancias importan. Los niños, y también los adultos, que viven con incertidumbre, pobreza o un apoyo poco fiable pueden elegir razonablemente las recompensas inmediatas, porque la experiencia les ha enseñado que las recompensas futuras son inciertas. Culparlos por falta de autocontrol es no entender lo esencial. La respuesta más útil es hacer que sus circunstancias sean más fiables y les den más apoyo. Esto vale para las familias, las escuelas, los lugares de trabajo y comunidades enteras.

Y, como siempre, si las dificultades con la conducta impulsiva son graves, persistentes y perjudiciales, en un niño o en un adulto, puede ser útil pedir consejo a un médico o a otro profesional cualificado, que pueda valorar la situación en su conjunto y sugerir el apoyo adecuado.

Un breve ejercicio: tu caja de herramientas para esperar

Este ejercicio te ayuda a preparar estrategias para una situación en la que quieras elegir una recompensa mayor más adelante en lugar de una menor ahora. Lleva unos quince minutos.

En la parte superior de una hoja, escribe la recompensa mayor y más lejana que quieres: por ejemplo, «terminar mi curso», «estar en mejor forma para el verano», «pasar una noche tranquila en lugar de discutir». Debajo, escribe la tentación menor e inmediata que suele interponerse: «salir con mis amigos las noches de clase», «saltarme el ejercicio para ver la televisión», «contestar de malas maneras cuando estoy molesto».

Después, escribe cuatro encabezados, uno para cada una de las estrategias de la investigación. Bajo «Esconder», anota una forma de hacer que la tentación inmediata sea menos visible o más difícil de alcanzar. Bajo «Distraerme», anota una actividad a la que podrías recurrir en los momentos más difíciles. Bajo «Verlo de otra manera», anota una forma de hacer la tentación menos atractiva y otra de hacer más vívida la recompensa futura. Bajo «Esperas más cortas», anota una forma de dividir la larga espera en etapas, con una pequeña recompensa en cada una.

Por último, escribe una frase sobre la confianza: una promesa que te harás a ti mismo y que cumplirás, para demostrarte que esperar vale la pena. Por ejemplo: «Cuando termine este trimestre, me iré de viaje un fin de semana, y lo haré de verdad». Guarda la hoja y mírala cuando la tentación inmediata sea fuerte.

Akosua hizo este ejercicio en el primer trimestre de su curso. Bajo «Esconder», escribió: «otra ruta, por delante de la biblioteca en lugar del bar». Bajo «Distraerme», escribió: «mi música favorita de camino a clase». Bajo «Verlo de otra manera», escribió: «foto de un laboratorio en la nevera». Bajo «Esperas más cortas», escribió: «un pequeño capricho al final de cada trimestre». Su promesa fue: «Un día en la playa cuando apruebe el primer año». Y la cumplió.

Resumen del capítulo

La prueba del malvavisco es una famosa serie de estudios, iniciada a finales de los años sesenta y principios de los setenta, en la que niños pequeños podían comerse una golosina en ese momento o esperar para recibir dos. Los estudios originales trataban sobre todo de cómo consiguen esperar los niños, y encontraron que esconder la golosina, distraerse y pensar en ella de otra manera los ayudaba a esperar mucho más. Seguimientos realizados años después relacionaron una espera más larga con algunos resultados en etapas posteriores de la vida, pero un estudio realizado más tarde, más amplio y variado, encontró que esa relación era mucho menor y se explicaba en gran parte por el entorno familiar y las capacidades tempranas. Otro estudio encontró que los niños esperaban menos después de tratar con un adulto poco fiable.

Tiago, con la prueba que hizo a su hijo llevado por la preocupación, Akosua, con su largo curso, y Hakan, en un nuevo trabajo fiable, descubrieron que la capacidad de esperar no es un rasgo fijo, sino que depende de las situaciones, las estrategias y la confianza, y todo eso puede cambiarse. El autocontrol no es el destino. Los relatos simplificados de investigaciones famosas pueden inducir a error, poner a prueba y etiquetar a los niños no es prudente, y las circunstancias difíciles pueden convertir las recompensas inmediatas en una elección razonable.

En el próximo capítulo veremos otro enfoque práctico para construir hábitos: empezar con cambios tan pequeños que parecen casi demasiado fáciles.