Capítulo 2: La fortuna y la orilla del río: prepararse en las semanas tranquilas

La semana en que se cayó el sistema

Rui tiene treinta y nueve años y dirige el turno de noche en un gran almacén logístico que guarda y envía artículos para el hogar. Durante la mayor parte del año, el trabajo es regular. Llegan los pedidos, su equipo los prepara y los embala, y los camiones salen a su hora. Rui sabe mantener las cosas en marcha sin sobresaltos, y sus jefes confían en él. En los meses tranquilos de principios de primavera, su turno suele terminar el trabajo una hora antes, y el equipo pasa esa última hora charlando, ordenando y tomando café.

Cada año, la época de más trabajo llega en las semanas previas a las fiestas de invierno, cuando los pedidos se duplican. Este año, en plena avalancha, el sistema informático del almacén falló durante dos noches. Los escáneres dejaron de funcionar. Nadie podía ver qué pedidos estaban pendientes ni dónde estaban guardados los artículos. Rui y su equipo intentaron trabajar con listas impresas, pero no había listas actualizadas, y nadie había practicado nunca cómo trabajar sin el sistema. Cientos de pedidos se retrasaron. Los clientes se quejaron. El jefe de Rui estaba furioso.

Después de la crisis, Rui se sentía fatal. No dejaba de pensar que había sido mala suerte. Nadie podía haber previsto que el sistema fallaría en el peor momento posible. «Fue solo la fortuna», le dijo a su pareja. «No había nada que yo pudiera hacer». Pero, con el paso de las semanas, empezó a dudarlo. Recordaba todas aquellas noches tranquilas de primavera, cuando su equipo terminaba antes y pasaba la hora tomando café. ¿Podrían haber aprovechado ese tiempo para prepararse? ¿Podrían haber ensayado un plan alternativo, imprimido listas con regularidad o aprendido dónde se guardaban las cosas sin depender de los escáneres?

Cuando Rui habló con una compañera que dirigía el turno de día, descubrió algo que le dio todavía más que pensar. A su turno también le había afectado el fallo, pero mucho menos. Dos años antes, tras un problema menor con el sistema, ella había insistido en que su equipo practicara un procedimiento de respaldo en papel una vez cada pocos meses. A muchos les había parecido una pérdida de tiempo. Cuando el sistema falló esta vez, su equipo supo exactamente qué hacer.

La experiencia de Rui toca una de las ideas más conocidas de Maquiavelo: que la fortuna controla una parte de nuestra vida, pero no toda, y que la parte que controlamos se decide a menudo en tiempos de calma, mucho antes de que llegue la tormenta.

La fortuna gobierna la mitad

En el capítulo 25 de El príncipe, Maquiavelo retoma una vieja pregunta. Señala que mucha gente de su tiempo creía que el mundo estaba gobernado de un modo tan completo por la fortuna y por fuerzas que escapan al entendimiento humano que la sabiduría de las personas no podía hacer nada para cambiarlo. Según esta idea, no tiene sentido esforzarse en prepararse ni en planificar. Lo único que cabe es dejarse gobernar por el azar.

Maquiavelo reconoce que él mismo ha pensado así alguna vez, sobre todo al ver grandes cambios inesperados que nadie podía haber previsto. Pero no lo acepta. Para que nuestro libre albedrío no quede del todo anulado, dice, considera que la fortuna puede ser árbitro de la mitad de nuestras acciones, pero que nos deja a nosotros el gobierno de la otra mitad, o de casi otra mitad (El príncipe, capítulo 25).

Es una visión equilibrada y esperanzadora. No finge que lo controlemos todo. Ocurren accidentes, los sistemas fallan, la economía cambia, llegan las enfermedades y hay personas que toman decisiones que nos afectan sin consultarnos. Pero tampoco se rinde ante el destino. Una gran parte de lo que sucede en nuestra vida, quizá la mitad, depende de nuestras propias decisiones, de nuestro propio esfuerzo y de nuestra propia preparación. Maquiavelo usaba para esta aportación humana una palabra difícil de traducir. En este libro la llamaré capacidad: no solo la destreza, sino la energía, el valor y el buen juicio con que una persona hace frente a sus circunstancias. No es lo mismo que la virtud moral, aunque en algunas lenguas las palabras se parezcan.

Para quien trabaja, esta visión es muy útil. Nos previene contra dos errores opuestos. Uno consiste en creer que todo depende de nosotros, de modo que cada contratiempo se convierte en un fracaso personal. El otro consiste en creer que nada depende de nosotros, de modo que dejamos de intentar prepararnos o mejorar. La verdad, tal como la veía Maquiavelo, está en medio: la fortuna tiene su parte, y nosotros tenemos la nuestra.

La propia vida de Maquiavelo ilustra las dos mitades. La fortuna fue cruel con él. La caída de su república, a la que había servido con lealtad, no fue obra suya, como tampoco lo fue la conjura que lo llevó a la cárcel. Sin embargo, en los años siguientes aprovechó la mitad que le quedaba. Leyó, pensó, escribió y mantuvo el contacto con amigos que algún día podrían ayudarle. Los libros que escribió en aquellos años de mala fortuna son la razón por la que todavía conocemos su nombre. La fortuna le quitó el cargo. No pudo quitarle su capacidad.

Esta visión plantea además una pregunta práctica. Si aproximadamente la mitad de lo que ocurre depende de nosotros, ¿qué mitad es? ¿Dónde puede nuestro esfuerzo marcar la mayor diferencia? Maquiavelo responde con una imagen célebre.

El río y los diques

Maquiavelo compara la fortuna con un río impetuoso. Cuando un río así se desborda, escribe, inunda las llanuras, arranca árboles y edificios y arrastra la tierra de un lugar a otro. Todos huyen ante él y todos ceden ante su fuerza, sin poder resistirla. Y, sin embargo, dice, eso no significa que la gente no pueda prepararse. Cuando el tiempo está en calma, se pueden levantar diques y terraplenes, de modo que, cuando el río vuelva a crecer, el agua se vaya por un canal o su fuerza no sea tan desatada ni tan dañina (El príncipe, capítulo 25).

Lo mismo ocurre con la fortuna, continúa Maquiavelo. La fortuna muestra su poder allí donde no se ha organizado ninguna capacidad para resistirla. Dirige su fuerza hacia donde sabe que no se han levantado diques para contenerla. Dicho de otro modo, el daño que causa la mala suerte depende en parte de lo bien que nos hayamos preparado antes de que llegue.

En el capítulo anterior, Maquiavelo plantea una idea relacionada. Habla de gobernantes que perdieron sus estados y dice que no deberían culpar a la fortuna, sino a su propia desidia. En tiempos tranquilos, nunca pensaron que las cosas pudieran cambiar. Este es, dice, un defecto común entre las personas: no pensar en las tormentas cuando hace buen tiempo. Luego, cuando llegaron los malos tiempos, solo pensaron en huir, no en defenderse (El príncipe, capítulo 24).

Estos dos pasajes encajan exactamente con la historia de Rui. El fallo del sistema fue la fortuna: una crecida que él no podía impedir. Pero el daño que causó dependía de si se habían levantado diques en tiempos de calma. La responsable del turno de día los había levantado con sus sesiones de práctica. Rui no, y sus tranquilas noches de primavera habían pasado sin un solo pensamiento sobre las tormentas. El río fue el mismo para los dos. El daño no.

Conviene fijarse en lo que Maquiavelo no dice. No dice que un dique bien construido detenga el río. Las crecidas siguen llegando y siguen causando daños. Dice que el agua se va por un canal, o que su fuerza es menos desatada y menos dañina. Es una promesa modesta, y también honesta. Prepararse no nos vuelve invulnerables. Marca la diferencia entre una crecida que lo destruye todo y una crecida que podemos atravesar y de la que podemos recuperarnos.

En el mismo capítulo, Maquiavelo añade otra imagen y compara la fortuna con una mujer a la que hay que tratar con audacia. Esa imagen refleja las actitudes de su época, y podemos dejarla a un lado. El río y los diques son la parte de su pensamiento que ha perdurado, y sirven para toda clase de trabajo y toda clase de vida.

Folake y los meses tranquilos

Folake tiene treinta y seis años y trabaja como fotógrafa autónoma. Fotografía bodas, celebraciones familiares y productos para pequeños negocios. Su trabajo llega por oleadas. En primavera y en verano está muy ocupada y a menudo trabaja los siete días de la semana. En invierno, el trabajo baja, y hay semanas en que no tiene casi nada que hacer.

Durante sus primeros años, Folake trató los meses tranquilos como una especie de vacaciones. Descansaba, veía a sus amigos y esperaba a la primavera. Pero un invierno, una urgencia familiar hizo que no pudiera trabajar durante casi toda la primavera siguiente, la temporada de más trabajo. Sin los ingresos de esa temporada, y sin nada ahorrado, pasó varios meses muy difíciles. También perdió algunos clientes habituales, que encontraron a otros fotógrafos mientras ella no estaba disponible.

Después de aquella experiencia, Folake empezó a ver sus meses tranquilos de otra manera. Se dio cuenta de que eran su tiempo de calma, el momento de levantar diques. Sigue descansando en invierno, porque el descanso importa. Pero también dedica parte de ese tiempo a prepararse. Actualiza su página web y su portafolio. Aprende nuevas técnicas de edición. Se pone en contacto con antiguos clientes para hacerles saber que está disponible para el año que viene. Ha creado una relación con otros dos fotógrafos, de modo que cada uno pueda cubrir al otro en caso de emergencia. Y, en la medida en que sus ingresos se lo permiten, aparta algo en los meses buenos para los tranquilos.

Dos años después, Folake se rompió la muñeca en una caída y no pudo sostener una cámara durante seis semanas en pleno verano. Fue doloroso y frustrante. Pero esta vez el daño fue mucho menor. Uno de sus amigos fotógrafos atendió sus encargos, y ella cubrió el trabajo de él a cambio el invierno siguiente. Sus clientes siguieron con ella. La crecida había llegado, pero los diques aguantaron.

La historia de Folake muestra que los diques adoptan muchas formas. Algunos son habilidades. Otros son relaciones. Otros son soluciones prácticas. Todos se levantan en tiempos de calma, cuando parece que no hacen falta. Precisamente por eso tan pocas personas los levantan, y por eso quienes lo hacen están mucho mejor protegidos cuando el río crece.

Folake notó además que sus preparativos cambiaban cómo se sentía en los meses tranquilos. Antes, el invierno le traía un rumor sordo de preocupación, porque sabía que estaba desprotegida. Ahora, cuando bajaban los encargos, se sentía más tranquila, porque estaba haciendo algo útil con ese tiempo y porque sabía que algunos de sus diques ya estaban en su sitio. La preparación, con mesura, no es solo una defensa frente a las crecidas futuras. También es un remedio contra la preocupación presente.

Mikael y las máquinas

Mikael tiene cincuenta años y trabaja como técnico de mantenimiento en una fábrica de envases. Su trabajo consiste en mantener las máquinas en funcionamiento. Durante años, la fábrica siguió un principio sencillo: reparar las máquinas cuando se estropean. Mikael era muy bueno en las reparaciones de urgencia, y a menudo lo llamaban de noche cuando se paraba una máquina. Estaba orgulloso de su capacidad para resolver problemas bajo presión.

Sin embargo, una nueva jefa de producción introdujo otro enfoque. Le pidió a Mikael que dedicara parte de cada semana a revisiones periódicas y pequeñas reparaciones: cambiar piezas antes de que se gastaran y limpiar las máquinas antes de que la suciedad causara daños. Mikael se mostró escéptico. Le parecía una pérdida de tiempo arreglar cosas que no estaban rotas. Y le gustaba ser el héroe que lo salvaba todo en una emergencia.

Pero a lo largo del año siguiente, Mikael notó que había menos emergencias. Las máquinas se averiaban con menos frecuencia y, cuando lo hacían, los problemas eran menores. Lo llamaban de noche mucho menos. Al principio echaba de menos la emoción. Después empezó a apreciar la calma. También se dio cuenta de que la fábrica producía más y con menos desperdicio, porque las máquinas funcionaban de forma regular.

Mikael empezó además a aplicar la misma idea a su propia trayectoria. Había oído que la fábrica pensaba instalar en unos años máquinas nuevas controladas por ordenador. Muchos de los técnicos mayores temían no ser capaces de mantenerlas. Mikael decidió no esperar. Por las tardes, hizo un curso sobre los sistemas de control que usan las máquinas modernas. Le costó mucho esfuerzo, y era la persona de más edad de la clase. Pero cuando llegaron las máquinas nuevas, fue uno de los pocos técnicos que ya las entendían. Le pidieron que formara a los demás.

«Antes pensaba que mi valor estaba en arreglar desastres», dice Mikael. «Ahora pienso que está en evitarlos. Eso vale para las máquinas, y vale también para mí». El mantenimiento periódico es uno de los ejemplos más claros de levantar diques. Es monótono, rara vez se elogia y su éxito se mide por cosas que no ocurren. Pero a menudo marca la diferencia entre un problema pequeño y una crecida.

Noemi antes del cierre de la agencia

Noemi tiene veintiséis años y trabaja como diseñadora júnior en una pequeña agencia que crea publicidad para negocios de la zona. Le gusta su trabajo y se lleva bien con sus compañeros. La agencia parecía estable, y Noemi no tenía intención de marcharse. Pero una amiga que había perdido su empleo de repente el año anterior le dio un consejo: «Ten siempre el portafolio a punto y mantén siempre el contacto con la gente, aunque no necesites nada».

Noemi siguió el consejo, aunque en aquel momento le pareció innecesario. Cada pocos meses añadía a su portafolio sus mejores trabajos recientes. Mantenía el contacto con antiguos compañeros de estudios y con diseñadores que conocía en distintos eventos. De vez en cuando aceptaba pequeños encargos por su cuenta en su tiempo libre, para mantener variadas sus habilidades. Nada de esto le parecía urgente. Era simplemente algo que hacía, como quien deja una llave de repuesto a un vecino.

Entonces, sin previo aviso, la agencia perdió sus dos clientes más importantes en el mismo mes. La dueña anunció que ya no podía permitirse mantener a toda la plantilla y que Noemi y otras dos personas tendrían que irse en un plazo de seis semanas. Los dos compañeros de Noemi se quedaron conmocionados y no sabían por dónde empezar. Sus portafolios estaban desactualizados y habían perdido el contacto con la mayoría de sus conocidos del sector.

Noemi también se quedó conmocionada, pero estaba preparada. En una semana había enviado su portafolio actualizado a varios contactos. Uno de ellos, un antiguo compañero de estudios, trabajaba en una agencia más grande que buscaba diseñador. Noemi tuvo una entrevista en dos semanas y un nuevo empleo antes de que terminaran sus seis semanas. También ayudó a sus dos compañeros a actualizar sus portafolios y les presentó a algunos de sus contactos.

La historia de Noemi muestra que los diques pueden ser personales además de prácticos. Un portafolio a punto, una red de contactos y un abanico de habilidades son formas de protección frente a las crecidas de la vida laboral. Cuestan poco en tiempos de calma. Valen muchísimo cuando el río crece. Y, como descubrió Noemi, también pueden ayudar a otras personas cuando la crecida las alcanza.

Pasos prácticos: levantar diques

El primer paso es reconocer tus tiempos de calma. Toda vida laboral tiene periodos más tranquilos: temporadas flojas, semanas más lentas, la hora al final de un turno cuando el trabajo ya está hecho. Son los momentos en que se pueden levantar diques. Fíjate en ellos y decide dedicar al menos una parte a prepararte.

El segundo paso es imaginar posibles crecidas. Piensa con honestidad en lo que podría salir mal en tu vida laboral. Podría fallar un sistema. Tu lugar de trabajo podría cerrar. Podrías enfermar. Tu sector podría cambiar. Podría marcharse un compañero clave. No hace falta que te recrees en estas posibilidades ni que te angusties por ellas. Solo necesitas verlas con la claridad suficiente para prepararte.

El tercer paso es elegir unos pocos diques. Ante cada posible crecida, pregúntate: ¿qué podría hacer ahora, en tiempos de calma, para reducir el daño si llegara? Puede ser aprender un método alternativo, como hizo la responsable del turno de día. Puede ser mantener al día tus habilidades y tu portafolio, como hizo Noemi. Puede ser crear relaciones con personas que podrían ayudarte, como hizo Folake. Puede ser apartar lo que puedas, si tus circunstancias lo permiten. Elige unos pocos que sean realistas para ti.

El cuarto paso es hacer un mantenimiento regular. Como las máquinas de Mikael, muchas partes de la vida laboral se benefician de un cuidado periódico: actualizar habilidades, comprobar que los sistemas funcionan, mantener el contacto con la gente, revisar los planes. Un esfuerzo pequeño y regular suele ser más eficaz que grandes arrebatos ocasionales.

El quinto paso es aprender de las crecidas cuando llegan. Cuando algo sale mal, una vez pasada la crisis inmediata, pregúntate: ¿qué dique habría ayudado? Rui lo hizo después del fallo del sistema. Él y su equipo practican ahora un procedimiento de respaldo en papel cada tres meses y tienen planos impresos de dónde se guarda cada artículo. La siguiente vez que el sistema falló, durante poco tiempo, su turno apenas perdió ritmo.

El sexto paso es compartir tus diques. Muchos preparativos funcionan mejor cuando se comparten con compañeros, amigos o familia. Un plan alternativo que solo conoces tú es más débil que uno que ha practicado todo tu equipo. Una red de apoyo mutuo, como el acuerdo de Folake con otro fotógrafo, protege a todos los que forman parte de ella.

Diques, no murallas contra la vida

Hay dos malentendidos que conviene evitar. El primero es convertir la preparación en una angustia constante. Algunas personas, en cuanto piensan en posibles crecidas, ya no pueden dejar de pensar en ellas. Se preparan para todo, se preocupan por todo y nunca llegan a disfrutar de los tiempos de calma. No es eso lo que quería decir Maquiavelo. Los diques se levantan para poder vivir con tranquilidad, no para vivir con miedo. Una vez levantado un dique sensato, puedes descansar a su lado.

Una prueba útil es preguntarte si un preparativo te hace sentir más firme o más asustado. Actualizar un portafolio, practicar un plan alternativo o aprender una habilidad nueva suele dejar a la gente sintiéndose más capaz. Imaginar desastres sin fin, comprobar los planes una y otra vez o negarse a disfrutar de los tiempos tranquilos suele dejarla más angustiada. Si tus preparativos te están asustando más, probablemente ya has construido bastante, y el siguiente paso útil es descansar. Si la preocupación por el futuro es constante y pesada, puede ayudarte hablar con un médico o con otro profesional cualificado.

El segundo malentendido es creer que toda crecida puede detenerse con la preparación personal. Algunas crecidas son demasiado grandes para una sola persona. Cuando se hunde todo un sector, cuando la economía entra en crisis o cuando un lugar de trabajo trata injustamente a su personal, ninguna preparación personal puede proteger del todo a todo el mundo. En esos casos, las consecuencias no son señal de un fracaso personal. Pueden requerir una acción compartida, como trabajar junto a los compañeros, buscar el apoyo de organizaciones que representan a los trabajadores o recurrir a los cauces oficiales para conocer tus derechos.

Conviene recordar también que el descanso es en sí mismo una especie de dique. Folake sigue descansando en invierno. Quien dedica cada momento de calma a prepararse y nunca se recupera de las épocas de mucho trabajo acaba agotado, y el agotamiento nos hace más vulnerables a la siguiente crecida, no menos. Levantar diques debería ser una parte de los tiempos de calma, no ocuparlos por entero.

Un ejercicio breve: tu plan de diques

Este ejercicio te ayuda a elegir unos pocos preparativos prácticos para tu vida laboral. Lleva unos veinte minutos, y lo mejor es hacerlo durante un periodo tranquilo.

Toma una hoja y escribe tres encabezados: «Posibles crecidas», «Diques» y «Cuándo». Bajo el primero, escribe tres posibles dificultades que podrían afectar a tu vida laboral en el próximo año o dos. Elige dificultades realistas, no las más dramáticas que puedas imaginar. Por ejemplo: «Una temporada de mucho trabajo con un fallo del sistema». «Perder mi empleo si cierra mi lugar de trabajo». «No poder trabajar durante unas semanas por una enfermedad». «Un gran cambio en las herramientas o los métodos de mi trabajo».

Bajo el segundo encabezado, junto a cada posible crecida, escribe uno o dos diques que podrías levantar. Que sean pequeños y prácticos. «Practicar con mi equipo el procedimiento de respaldo en papel». «Actualizar mi portafolio y mi lista de contactos». «Pedirle a una compañera que aprenda mis tareas clave y aprender yo las suyas». «Hacer un curso breve sobre el nuevo sistema».

Bajo el tercer encabezado, escribe cuándo levantarás cada dique. Elige un momento concreto dentro de un periodo tranquilo: una semana determinada, un día fijo de cada mes, la última hora de un turno tranquilo. Anótalo en tu calendario si usas uno.

Si trabajas con otras personas, plantéate compartir con ellas uno de tus diques. Pregunta a un compañero si le gustaría practicar juntos un plan alternativo, u ofrécete a aprender parte de su trabajo a cambio de enseñarle parte del tuyo. Los diques compartidos suelen ser más sólidos que los privados y, al mismo tiempo, crean confianza dentro de un equipo.

Por último, al pie de la hoja, escribe una frase sobre cómo vas a descansar en los tiempos de calma, para que la preparación no se adueñe de toda tu vida. Por ejemplo: «Dos tardes tranquilas a la semana son solo para descansar». Guarda la hoja en algún sitio donde la veas y revísala cada pocos meses. Cuando Rui hizo este ejercicio, su primera crecida fue «fallo del sistema en temporada alta», y su dique fue «práctica del respaldo en papel cada tres meses, empezando en marzo». Su frase de descanso fue: «La última media hora de los turnos tranquilos sigue siendo para el café, después de hacer la práctica del respaldo».

Resumen del capítulo

Maquiavelo creía que la fortuna gobierna aproximadamente la mitad de nuestras acciones y nos deja a nosotros la otra mitad, o casi otra mitad (El príncipe, capítulo 25). Comparó la fortuna con un río impetuoso que inunda las llanuras y sostuvo que, en tiempos de calma, las personas pueden levantar diques para que su fuerza sea menos dañina. La fortuna muestra su poder allí donde no se ha organizado ninguna capacidad para resistirla. Los gobernantes que perdieron sus estados, decía, no deberían culpar a la fortuna, sino a no haber pensado en las tormentas cuando hacía buen tiempo (El príncipe, capítulo 24).

Rui después del fallo del sistema, Folake en sus meses tranquilos, Mikael con sus máquinas y Noemi antes del cierre de su agencia descubrieron que el daño de la mala fortuna depende en parte de lo que se construye en tiempos de calma. Los diques adoptan muchas formas: habilidades, planes alternativos, relaciones, soluciones prácticas y mantenimiento periódico. Deberían ayudarnos a vivir con tranquilidad, no con angustia, y no toda crecida puede detenerse solo con la preparación personal.

En el próximo capítulo veremos un tipo particular de dique que Maquiavelo valoraba por encima de todos los demás: desarrollar capacidades que sean verdaderamente tuyas.