Capítulo 10: Ajustar tu manera a los tiempos

Un hombre cuidadoso en un mundo con prisa

Hyun-woo tiene cuarenta y ocho años y lleva veinte trabajando como contable en una empresa que ofrece servicios de contabilidad a pequeños negocios. Es cuidadoso, minucioso y paciente. Revisa cada cifra dos veces, sopesa cada riesgo y nunca toma una decisión con prisas. Durante la mayor parte de su carrera, estas cualidades lo han convertido en una de las personas más valoradas de la empresa. Los clientes confiaban en él porque nunca cometía errores. Los responsables contaban con él porque sus consejos siempre eran acertados.

En los dos últimos años, la empresa ha cambiado. Una nueva generación de clientes, muchos de ellos jóvenes que montan negocios en internet, quiere respuestas rápidas y un servicio ágil. Envían preguntas por mensaje a altas horas de la noche y esperan respuesta en cuestión de horas. La empresa ha incorporado un programa nuevo que hace automáticamente buena parte de las comprobaciones rutinarias. Los compañeros más jóvenes trabajan deprisa, prueban enfoques nuevos y aceptan que a veces tendrán que corregir pequeños errores más adelante.

A Hyun-woo todo esto le cuesta mucho. Su manera cuidadosa de trabajar, que antes era su mayor fortaleza, ahora parece lenta. Algunos clientes se han quejado de que tarda demasiado en responder. Su responsable le ha sugerido, con amabilidad, que podría fiarse más del programa nuevo y revisar menos. Hyun-woo siente que el mundo ha cambiado a su alrededor y que las cualidades que le dieron el éxito ahora juegan en su contra. Se siente dolido y algo asustado.

Al mismo tiempo, Hyun-woo se ha dado cuenta de otra cosa. Cuando el negocio de un cliente joven se metió en un problema serio la primavera pasada, por un grave error fiscal que otro contable había cometido con prisas, fue a Hyun-woo a quien llamaron para desenredarlo. Su paciencia y su minuciosidad eran justo lo que hacía falta. Así que su manera de trabajar no era sencillamente errónea. Encajaba en algunas situaciones y en otras no.

Maquiavelo entendía muy bien este tipo de experiencia. En El príncipe y en los Discursos escribió sobre personas cuya manera de actuar encajaba en una época y no en otra, y sobre por qué a todos nos cuesta tanto cambiar de manera cuando cambian los tiempos. Este capítulo examina sus ideas y lo que pueden significar para una vida laboral en un mundo que cambia.

Dos caminos hacia la misma meta

En la segunda mitad del capítulo 25 de El príncipe, después de su imagen de la fortuna como un río, Maquiavelo hace otra observación. Las personas, dice, persiguen sus metas de maneras distintas. Una actúa con cautela; otra, con audacia. Una recurre a la paciencia; otra, a lo contrario. Y cada una, por estos métodos distintos, puede llegar a la misma meta. Sin embargo, dos personas que actúan del mismo modo pueden obtener resultados distintos: una triunfa y la otra fracasa (El príncipe, capítulo 25).

¿Por qué? La respuesta de Maquiavelo es que el éxito depende de que la manera de actuar de cada uno se ajuste a los tiempos. Si alguien gobierna con cautela y paciencia, y los tiempos y las circunstancias giran de un modo que favorece la cautela, triunfará. Pero si los tiempos cambian y él no cambia su manera de actuar, fracasará. Maquiavelo pone el ejemplo de un gobernante de su época que siempre actuaba con audacia e ímpetu. Como los tiempos favorecían precisamente la audacia, todo le salió bien. Si hubieran llegado tiempos que exigieran cautela, dice Maquiavelo, se habría arruinado, porque nunca se habría apartado de los modos a los que lo inclinaba su naturaleza (El príncipe, capítulo 25).

Maquiavelo explica a continuación por qué a las personas les cuesta tanto cambiar. Hay dos razones. La primera es que no podemos apartarnos fácilmente de aquello a lo que nos inclina nuestra naturaleza. A una persona cautelosa la audacia le resulta incómoda, y a una persona audaz la cautela la exaspera. La segunda es que, cuando hemos triunfado avanzando por un camino, es muy difícil convencernos de que ha llegado el momento de dejarlo. Nuestro éxito pasado se convierte en una trampa, porque nos convence de que nuestra manera es, sin más, la correcta (El príncipe, capítulo 25).

Este pasaje describe con precisión la situación de Hyun-woo. Su naturaleza cuidadosa había sido recompensada durante veinte años, en tiempos que favorecían el cuidado. Ahora los tiempos habían cambiado, y su manera ya no encajaba tan bien. Las dos razones de Maquiavelo se aplicaban a él: su naturaleza lo inclinaba a la cautela, y su largo éxito con la cautela le hacía difícil creer que otra cosa pudiera ser correcta.

Maquiavelo añade una idea llamativa. Si una persona pudiera cambiar su naturaleza para ajustarla a los tiempos, dice, su fortuna no cambiaría. Dicho de otro modo, buena parte de lo que llamamos buena o mala suerte es en realidad el encuentro entre nuestra manera fija de actuar y unos tiempos que cambian. Quien pudiera adaptarse a la perfección tendría siempre buena fortuna. Nadie puede hacerlo a la perfección. Pero cada uno de nosotros puede aprender a adaptarse un poco más de lo que lo hace.

La ventaja de tener muchas maneras

En los Discursos, Maquiavelo vuelve sobre este tema con un ejemplo de la historia de la antigua Roma. Durante una larga guerra contra un brillante general enemigo que había invadido tierras romanas, un comandante romano se hizo famoso por su cautela. Evitaba las batallas campales, desgastaba al enemigo poco a poco y se negaba a dejarse arrastrar a combates arriesgados. Este enfoque paciente se ajustaba exactamente a los tiempos, porque los ejércitos romanos aún no eran lo bastante fuertes para derrotar al invasor de frente. Su cautela salvó a Roma (Discursos, libro 3, capítulo 9).

Pero más adelante en la guerra, cuando llegó el momento de llevar la lucha al enemigo, hizo falta otro tipo de jefe: uno audaz, rápido y dispuesto a correr riesgos. Maquiavelo observa que, si el comandante cauteloso hubiera seguido al mando, no habría cambiado su manera de actuar, y Roma podría haber perdido su oportunidad. La república triunfó porque podía elegir jefes distintos para tiempos distintos (Discursos, libro 3, capítulo 9).

De ahí Maquiavelo extrae una conclusión sobre por qué las repúblicas, con muchos ciudadanos de temperamentos diferentes, pueden adaptarse mejor que un único gobernante. Un único gobernante tiene una sola naturaleza. Una república tiene muchas y puede elegir la que conviene a cada momento (Discursos, libro 3, capítulo 9). Para la vida laboral corriente, esto sugiere algo importante sobre los equipos. Un equipo formado por personas con maneras distintas de trabajar, cautelosas y audaces, pacientes y rápidas, puede adaptarse a los cambios de los tiempos mejor que un equipo en el que todos trabajan igual.

Esto también ofrece consuelo a personas como Hyun-woo. Su cautela no es un defecto. Es una de las maneras que un equipo necesita. La cuestión no es si abandonarla, sino cómo usarla bien: en las situaciones que la requieren, junto a compañeros cuyas maneras distintas encajan en otras situaciones. Un equipo que valora tanto a las personas cuidadosas como a las rápidas, y sabe cuándo apoyarse en cada una, es más fuerte que un equipo que solo valora un tipo.

Así pues, las ideas de Maquiavelo sugieren dos tipos de adaptación. La primera es personal: aprender a estirar un poco nuestra manera natural, para responder mejor cuando cambian los tiempos. La segunda es compartida: reconocer que no tenemos que ser buenos en todo y que trabajar con personas cuyas maneras difieren de las nuestras puede ayudar a todo un equipo a ajustarse a los tiempos.

Hyun-woo estira su manera

Hyun-woo pensó con detenimiento en su situación. No quería convertirse en alguien que no era. Pero reconoció que los tiempos habían cambiado y que algunos de sus hábitos ya no encajaban. Decidió estirar su manera de trabajar, sin abandonarla.

En primer lugar, examinó dónde su cautela era de verdad necesaria y dónde era simple costumbre. Se dio cuenta de que revisar dos veces cada cifra rutinaria, cuando el programa nuevo ya la comprobaba, era costumbre. Revisar con cuidado los cálculos fiscales complejos y las operaciones poco habituales tenía un valor real. Así que empezó a confiar en el programa para el trabajo rutinario y a reservar su revisión minuciosa para los casos que la necesitaban.

En segundo lugar, se fijó una norma sencilla para los mensajes de los clientes: acusar recibo de cada mensaje en pocas horas, aunque la respuesta completa fuera a tardar más. «Gracias por su consulta. La estoy estudiando con atención y le responderé mañana por la tarde». Los clientes agradecieron el acuse de recibo rápido, y la mayoría esperaba de buen grado una respuesta cuidadosa una vez que sabía que iba a llegar.

En tercer lugar, habló con su responsable sobre cómo aprovechar sus puntos fuertes concretos. Acordaron que Hyun-woo pasaría a ser el especialista de la empresa en problemas complejos y en revisar el trabajo en casos difíciles, como el error fiscal que había desenredado. Los compañeros más jóvenes, que trabajaban deprisa, se encargarían de una parte mayor del trabajo rutinario. De este modo, la empresa contaba con ambos tipos de capacidad, cada uno usado donde mejor encajaba.

Lo más difícil para Hyun-woo fue más emocional que práctico. Confiar en el programa para las comprobaciones rutinarias le pareció al principio una forma de rebajar su nivel de exigencia. Le preocupaba que se colara un error y que le echaran la culpa a él. Para aliviar esa preocupación, él y su responsable acordaron una solución intermedia sencilla: durante los tres primeros meses, revisaría cada semana una pequeña muestra del trabajo rutinario del programa. La muestra demostró que el programa era fiable para el tipo de tareas para las que estaba diseñado. Ver esa prueba con sus propios ojos permitió a Hyun-woo abandonar la vieja costumbre con la conciencia tranquila.

Un año después, Hyun-woo se siente mucho más asentado. «Creía que tenía que elegir entre ser yo mismo y no quedarme atrás», dice. «En realidad necesitaba ambas cosas. Aprendí a ser un poco más rápido donde la rapidez no hacía daño, y encontré un lugar donde mi cuidado es justo lo que hace falta». Su responsable dice que la empresa es más fuerte por contar a la vez con la cautela de Hyun-woo y con la rapidez de sus compañeros más jóvenes, igual que la república de Maquiavelo era más fuerte por tener comandantes de naturalezas distintas.

Amadou y la furgoneta de comida

Amadou tiene cuarenta años y lleva una pequeña furgoneta de comida que vende platos a la parrilla en mercados, festivales y zonas de oficinas a la hora del almuerzo. Empezó el negocio hace tres años con gran audacia. Dejó un empleo estable, pidió dinero prestado a su familia, compró una furgoneta vieja y aprendió por su cuenta a cocinar en grandes cantidades. Corrió riesgos, probó nuevos emplazamientos y nuevas recetas cada semana y trabajó largas jornadas sin descanso. Su audacia puso en marcha el negocio cuando una persona más cautelosa ni siquiera habría empezado.

Pero ahora, tres años después, el negocio está en otra etapa. Amadou tiene clientes habituales, una buena reputación y unos ingresos modestos. También tiene deudas que devolver a su familia y una hija pequeña en casa. Su manera audaz de trabajar, que encajaba en el comienzo, le está causando problemas. Sigue probando emplazamientos nuevos y sin explorar, que a veces le hacen perder dinero. Cambia el menú tan a menudo que los clientes habituales no encuentran sus platos favoritos. No tiene tiempo para su hija y está agotado.

La hermana de Amadou, que trabaja en un banco, le hizo ver el patrón. «Eras la persona adecuada para empezar esto», le dijo. «Fuiste audaz cuando hacía falta audacia. Pero ahora necesitas ser constante. Necesitas conservar lo que funciona y dejar de arriesgarlo cada semana». Al principio, a Amadou le molestó. La audacia era su forma de ser. Pero reconoció la verdad de lo que ella decía.

Amadou hizo algunos cambios. Se quedó con sus tres mejores emplazamientos y dejó de probar otros nuevos cada semana; se permitió un experimento nuevo al mes. Fijó un menú básico con sus cinco platos más populares y añadió cada mes un plato nuevo como especialidad. Reservó dos tardes a la semana para estar con su hija, pasara lo que pasara. Comprobó que el negocio se volvía más estable, sus ingresos más fiables y su agotamiento menor. No perdió su audacia. La reservó para los momentos que la pedían.

«La parte audaz de mí construyó el negocio», dice Amadou. «La parte constante lo mantiene vivo. Tuve que aprender a dejar que la parte constante llevara las riendas durante un tiempo». La historia de Amadou es el reflejo de la de Hyun-woo. Uno era cauteloso por naturaleza y tuvo que estirarse hacia la rapidez. El otro era audaz por naturaleza y tuvo que estirarse hacia la constancia. Ambos descubrieron que los tiempos habían cambiado y que su manera natural, aunque valiosa, necesitaba adaptarse.

Margot y la biblioteca que cambió

Margot tiene treinta y tres años y trabaja en una biblioteca pública. Eligió ese trabajo porque le encantan los libros, el silencio y el orden. Durante la mayor parte de sus ocho años allí, la biblioteca fue un lugar tranquilo, donde sus tareas principales eran ayudar a la gente a encontrar libros, organizar las colecciones y llevar un grupo de lectura mensual. Es amable, cuidadosa y paciente, y no le gustan los cambios repentinos.

En los dos últimos años, la biblioteca ha cambiado mucho. Mucha gente toma ahora en préstamo libros electrónicos. La biblioteca se ha convertido tanto en un centro comunitario como en un lugar de libros, con clases de informática, actividades infantiles, ayuda para buscar empleo y eventos. El ritmo es más rápido y hay más ruido. A Margot le ha costado. Echa de menos el silencio y se siente incómoda con la nueva tecnología y con la actividad constante.

Durante un tiempo, Margot se resistió a los cambios en silencio. Se ceñía a sus tareas de siempre y evitaba las nuevas. Pero notó que los responsables de la biblioteca daban los proyectos nuevos más interesantes a los compañeros que acogían los cambios, y que su propio papel se iba reduciendo. Comprendió que, si no se adaptaba en absoluto, podía acabar quedándose atrás.

Margot decidió buscar una parte de la nueva biblioteca que encajara con su naturaleza. Se fijó en que muchos visitantes mayores se sentían confundidos e inquietos ante los nuevos ordenadores y los libros electrónicos, igual que le había pasado a ella. Su paciencia y su amabilidad, que parecían fuera de lugar en la nueva y ajetreada biblioteca, eran justo lo que esos visitantes necesitaban. Se ofreció a dar una sesión semanal tranquila para personas mayores que aprendían a usar la tecnología de la biblioteca. Para enseñarla, tuvo que aprenderla bien ella misma, lo que reforzó su propia confianza.

Las sesiones tuvieron mucho éxito. Los visitantes mayores confiaban en Margot porque entendía su nerviosismo y nunca les metía prisa. Sus responsables elogiaron su trabajo, y el papel le sentaba bien. «No podía convertirme en una persona ruidosa y rápida», dice. «Pero encontré la manera de usar mi carácter tranquilo en la nueva biblioteca, en lugar de esconderme detrás de él». La historia de Margot muestra que adaptarse a los tiempos no siempre significa cambiar de naturaleza. A veces significa encontrar, dentro de un mundo que ha cambiado, el lugar donde nuestra naturaleza resulta más útil.

Keziah y los dos compañeros

Keziah tiene cuarenta y cinco años y dirige un pequeño equipo que organiza actividades para un gran museo público: exposiciones, conferencias y jornadas familiares. Dos miembros de su equipo tienen maneras de trabajar muy distintas. Uno de ellos, un hombre llamado Felipe, es audaz y está lleno de ideas. Le encanta probar cosas nuevas y le impacientan los detalles. La otra, una mujer llamada Hedda, es cuidadosa y práctica. Advierte cada riesgo y le gusta planificarlo todo con antelación.

Durante mucho tiempo, Felipe y Hedda se exasperaban mutuamente. Felipe pensaba que Hedda era demasiado lenta y negativa. Hedda pensaba que Felipe era descuidado y poco realista. Keziah se veía continuamente intentando ponerlos de acuerdo, y a veces deseaba que ambos trabajaran más como ella.

Después de leer el pasaje de Maquiavelo sobre los comandantes romanos cauteloso y audaz, Keziah vio a su equipo de otra manera. Felipe y Hedda no eran un problema que resolver. Eran dos capacidades distintas, cada una adecuada para momentos distintos. La audacia de Felipe era justo lo que hacía falta al comienzo de un proyecto, cuando se buscaban ideas nuevas. La cautela de Hedda era justo lo que hacía falta después, cuando había que hacer que los planes fueran seguros y prácticos.

Keziah empezó a organizar el trabajo del equipo en torno a esta idea. Al principio de cada proyecto, pedía a Felipe que dirigiera la fase creativa y propusiera ideas con libertad. Después pedía a Hedda que dirigiera la fase de planificación, examinando las ideas en busca de riesgos y convirtiendo las mejores en planes viables. Explicó a ambos por qué sus maneras distintas eran valiosas y animó a cada uno a respetar la fase del otro. Felipe aprendió a escuchar las inquietudes de Hedda. Hedda aprendió a acoger las ideas de Felipe antes de juzgarlas.

Las actividades del equipo mejoraron de forma notable. Eran más creativas que antes y, a la vez, más seguras y mejor organizadas. Keziah dice que el cambio más grande se produjo en su propia forma de pensar. «Antes quería que todos trabajaran igual, a ser posible a mi manera», dice. «Ahora veo que un equipo con maneras distintas es como la república de Maquiavelo. Puede elegir la manera adecuada para el momento adecuado». Esta es la adaptación compartida que describía Maquiavelo: no que cada persona cambie su naturaleza, sino que un grupo use con sabiduría naturalezas distintas.

Pasos prácticos: ajustarse a los tiempos

El primer paso es conocer tu manera natural. ¿Eres por naturaleza cauteloso o audaz, paciente o rápido, cuidadoso o creativo, constante o aventurero? La mayoría de las personas se inclina hacia un lado. Conocer tu manera natural te ayuda a ver cuándo se ajusta a los tiempos y cuándo no.

El segundo paso es leer los tiempos. Pregúntate qué exige tu trabajo en este momento. ¿Es tiempo de cautela o de audacia? ¿De mantener con constancia o de aportar ideas nuevas? ¿De rapidez o de minuciosidad? Los tiempos pueden cambiar dentro de un mismo año, de un mismo proyecto o incluso de una misma semana.

El tercer paso es darte cuenta de cuándo tu éxito pasado te está frenando. Maquiavelo advirtió que el éxito por un camino hace difícil abandonarlo. Si te sorprendes diciendo «Esto siempre me ha funcionado», detente y pregúntate si los tiempos han cambiado. Tu éxito pasado es real, pero quizá pertenezca a tiempos pasados.

El cuarto paso es estirar tu manera, no abandonarla. No necesitas convertirte en otra persona. Como Hyun-woo y Amadou, puedes estirarte un poco hacia la manera que piden los tiempos, sin dejar de reservar tus puntos fuertes naturales para las situaciones que los necesitan.

El quinto paso es encontrar el lugar donde encaja tu naturaleza. Como Margot, busca la parte de tu lugar de trabajo, ahora cambiado, donde tu manera particular resulta más útil. Todo lugar de trabajo necesita personas de distintos tipos, y a menudo hay un sitio donde tu naturaleza es justo lo que hace falta.

El sexto paso es valorar a las personas cuyas maneras difieren de la tuya. Como Keziah, mira a los compañeros de naturalezas distintas no como obstáculos, sino como recursos. Cuando los tiempos piden una manera que no te sale de forma natural, puede que tengas al lado a alguien a quien sí le sale.

Adaptarse no es abandonarse

Existe el riesgo de malinterpretar este capítulo como un consejo para cambiar por completo cada vez que cambia el mundo. No es eso lo que quería decir Maquiavelo, y no sería sensato. El propio Maquiavelo reconocía que las personas no pueden cambiar fácilmente su naturaleza, y no sugirió que debieran intentar convertirse por completo en otra persona.

Más importante aún: hay cosas que no deberían cambiar con los tiempos. Nuestras maneras de trabajar, nuestro ritmo y nuestro estilo pueden adaptarse, y a veces deben hacerlo. Pero nuestros valores, como la honradez, la justicia, el cuidado de los demás y la calidad de nuestro trabajo, no. Quien se vuelve descuidado porque los tiempos favorecen la rapidez, o deshonesto porque los tiempos parecen premiarlo, no se ha adaptado. Ha perdido algo importante. Hyun-woo se volvió más rápido, pero no dejó de ser preciso. Amadou se volvió más constante, pero no dejó de ser creativo.

También conviene reconocer que adaptarse a los cambios puede ser realmente difícil, sobre todo en una etapa avanzada de la vida laboral o cuando el cambio es grande y repentino. Si notas que los cambios en el trabajo te causan un estrés o una preocupación serios que afectan a tu salud, habla, por favor, con alguien de confianza y plantéate consultar a un médico o a otro profesional cualificado. Si los cambios afectan a tus derechos o a tu puesto, es prudente averiguar cuál es tu situación a través de una fuente oficial de confianza o de un asesor cualificado.

Un ejercicio breve: tu manera y los tiempos

Este ejercicio te ayuda a ver hasta qué punto tu manera natural se ajusta a los tiempos en los que trabajas ahora. Lleva unos quince minutos.

Toma una hoja y traza una línea por la mitad. Encima de la línea, escribe «Mi manera natural». Anota de tres a cinco palabras que describan cómo trabajas de forma natural: por ejemplo, «cuidadoso, paciente, minucioso» o «rápido, audaz, creativo». Debajo de la línea, escribe «Lo que piden ahora los tiempos». Anota de tres a cinco palabras que describan lo que exige tu trabajo en este momento.

Compara las dos listas. ¿Dónde coinciden? Esas son las áreas en las que tu naturaleza es ahora una fortaleza. ¿Dónde difieren? Esas son las áreas en las que quizá necesites estirarte, o en las que quizá necesites la ayuda de alguien cuya manera difiere de la tuya.

Para una de las áreas en que difieren, escribe una pequeña forma de estirar tu manera natural sin abandonar tus valores. Por ejemplo: «Acusar recibo de los mensajes enseguida, aunque la respuesta completa tarde más». Después escribe el nombre de un compañero cuya manera natural encaje en esa área, y una forma en que podrías trabajar con él o aprender de él.

Por último, escribe una frase sobre el lugar de tu trabajo donde tu manera natural resulta más valiosa, y sobre cómo podrías pasar más tiempo allí. Hyun-woo hizo este ejercicio. Su manera natural era «cuidadoso, paciente, minucioso». Lo que pedían los tiempos era «rápido, con capacidad de respuesta, a gusto con las herramientas nuevas». Su forma de estirarse fue «acusar recibo de cada mensaje en menos de tres horas». Su compañera fue una contable más joven llamada Sunniva, que le ayudó a aprender a usar el programa nuevo. Su lugar más valioso era «los problemas complejos y los casos difíciles». Al cabo de un año, allí era donde pasaba la mayor parte de su tiempo.

Resumen del capítulo

En el capítulo 25 de El príncipe, Maquiavelo observó que las personas persiguen sus metas de maneras distintas, con cautela o con audacia, y que el éxito depende de que su manera se ajuste a los tiempos. A las personas les cuesta cambiar, porque su naturaleza las inclina hacia un lado y porque el éxito pasado las convence de que su manera es, sin más, la correcta. En los Discursos, describió a un comandante romano cauteloso cuya paciencia convenía a una etapa de una guerra y sostuvo que una república, con ciudadanos de muchos temperamentos, puede adaptarse mejor que un único gobernante (libro 3, capítulo 9).

Hyun-woo, el contable cuidadoso; Amadou, con su audaz furgoneta de comida; Margot, en su biblioteca cambiante, y Keziah, con sus dos compañeros tan distintos, encontraron maneras de ajustarse a los tiempos: estirar un poco su manera natural, encontrar el lugar donde encaja su naturaleza y valorar a las personas cuyas maneras difieren de las suyas. Adaptar nuestros métodos no es abandonar nuestros valores, que deben mantenerse firmes sean cuales sean los tiempos.

En el próximo capítulo veremos la advertencia de Maquiavelo sobre la generosidad que no se puede mantener, y lo que significa para quienes dan demasiado en el trabajo.