Capítulo 7: Lado a lado, no por encima ni por debajo

El reportero joven y la veterana

Dev tiene veintisiete años y trabaja como reportero en una pequeña emisora de radio local. Es una de las personas más jóvenes de la emisora. Su compañera más cercana es Margarethe, que tiene sesenta y un años y lleva más de treinta trabajando allí. Conoce a todo el mundo en la zona, tiene una voz que los oyentes adoran y es capaz de escribir en diez minutos un boletín de noticias que a Dev le llevaría una hora.

Dev admira muchísimo a Margarethe, y eso se ha convertido en un problema. En las reuniones nunca le lleva la contraria. Cuando ella propone un tema, él está de acuerdo enseguida, aunque tenga dudas. Cuando ella corrige su trabajo, él acepta todos los cambios sin rechistar, incluso los que, en su opinión, empeoran la noticia. Se siente como un alumno ante una gran maestra, y se comporta como tal.

Al mismo tiempo, Dev ha notado que siente un extraño resentimiento hacia Margarethe. A veces, cuando ella lo corrige, se siente pequeño e infantil. A veces se sorprende deseando que ella se equivoque. Y en las pocas ocasiones en que se le ocurre una idea que a ella no se le había ocurrido, siente una secreta emoción de triunfo, como si hubiera ganado un punto en una partida. No le gustan estos sentimientos y no los entiende.

Margarethe, por su parte, vive la relación a su manera. Dev le cae bien y cree que tiene talento. Pero le resulta agotador que nunca la cuestione. Le gustaría tener un compañero que aporte ideas nuevas y que le diga cuándo ha perdido el contacto con los oyentes más jóvenes. Ha empezado a sentir que tiene que tomar ella sola todas las decisiones y que Dev no es realmente un compañero en el trabajo.

Lo que les ocurre a Dev y a Margarethe es algo sobre lo que Adler reflexionó a fondo: la diferencia entre las relaciones en las que una persona se sitúa por encima de otra y las relaciones en las que las personas están lado a lado, como iguales. Este capítulo explora esa diferencia y por qué es tan importante en nuestras relaciones cotidianas.

La fe de Adler en la igualdad

Adler creía firmemente en el mismo valor de todos los seres humanos. En su época, muchos daban por sentado que algunas personas eran superiores a otras por naturaleza: los hombres a las mujeres, los adultos a los niños, los ricos a los pobres, unos grupos a otros. Adler rechazó estas suposiciones. Creía que toda persona tiene el mismo valor como ser humano, sean cuales sean su sexo, su edad, su origen o su posición.

Fue especialmente claro respecto a la igualdad entre mujeres y hombres. En Understanding Human Nature escribió extensamente sobre el daño que causa la creencia de que los hombres son superiores a las mujeres. Sostenía que esa creencia perjudicaba tanto a las mujeres como a los hombres, porque deformaba su desarrollo y sus relaciones. Veía muchos problemas de los matrimonios y las familias como consecuencia de que uno de los dos intentaba situarse por encima del otro. Era una postura audaz a comienzos del siglo XX, y sigue siendo una de las partes más modernas de su pensamiento.

Adler creía también en la igualdad entre padres e hijos, no en sus funciones, sino en su valor. Un padre o una madre tiene más experiencia y más responsabilidad, y debe guiar y proteger al niño. Pero Adler pensaba que al niño había que tratarlo con respeto, como un ser humano completo, no como una posesión ni como un inferior. Advirtió tanto contra la educación dura y controladora como contra la blanda y consentidora, porque las dos, cada una a su manera, no tratan al niño como una persona capaz.

¿Por qué le importaba tanto la igualdad a Adler? Parte de la respuesta está en sus ideas sobre la inferioridad y la superioridad, que vimos en el capítulo 3. Cuando las relaciones se organizan en términos de arriba y abajo, siempre hay alguien a quien se hace sentir pequeño. Quien está abajo se siente inferior y puede desanimarse, llenarse de resentimiento o volverse sumiso. Quien está arriba puede sentirse superior, pero esa posición también genera ansiedad, porque hay que defenderla. Ninguno de los dos es libre.

Para Adler, las relaciones entre iguales son el lugar natural del interés social. Cuando las personas se ven como iguales, pueden cooperar. Pueden compartir ideas, discrepar con respeto, ayudarse y aprender unas de otras. Cada una aporta lo que puede, y la contribución de cada una se valora. Es en este tipo de relación donde la pertenencia crece con más facilidad.

Arriba y abajo en la vida diaria

Las relaciones de arriba y abajo no siempre son evidentes. No se dan solo entre jefes y empleados o entre padres e hijos. Pueden aparecer entre amigos, en la pareja, entre compañeros de trabajo, entre vecinos e incluso entre desconocidos. A menudo ninguna de las dos personas pretende crearlas. Surgen de hábitos, miedos y suposiciones en los que apenas reparamos.

Una señal de una relación de arriba y abajo es que una persona siempre juzga y la otra siempre es juzgada. En el capítulo 6 vimos que el elogio puede funcionar así: quien elogia se coloca en el papel de juez. La crítica funciona igual. Cuando una persona evalúa constantemente a la otra, ya sea con amabilidad o con dureza, la relación se convierte en una especie de escalera, con una persona más arriba que la otra.

Otra señal es que una persona siempre cede. Dev siempre le da la razón a Margarethe. Hay personas que siempre dejan que su pareja decida adónde ir, qué comprar o cómo pasar el fin de semana. Hay amigos que siempre ajustan sus planes a los del otro. Ceder de vez en cuando es una parte normal de la cooperación. Ceder siempre es señal de que alguien se ha colocado por debajo.

Una tercera señal es una competición oculta. Cuando las personas se sitúan arriba y abajo, a menudo empiezan a competir sin darse cuenta. La secreta emoción de Dev cuando tuvo una idea que a Margarethe se le había escapado es una muestra de ello. Si él se siente por debajo de ella, cada pequeña victoria se vive como subir un peldaño de la escalera. Estas competiciones agotan y dañan la confianza en silencio.

Una cuarta señal es que hablamos de manera distinta según quién esté presente. Alguien puede mostrarse seguro con sus amigos pero callado ante un familiar concreto, o tranquilo con los compañeros más jóvenes pero nervioso con los mayores. Puede cambiar de opinión, de tono de voz e incluso de postura. Estos cambios suelen revelar en qué lugar de una escalera invisible nos hemos colocado. Fijarnos en ellos puede decirnos mucho sobre qué relaciones sentimos como iguales y cuáles no.

En una relación lado a lado, las cosas son distintas. Las personas pueden tener funciones diferentes, habilidades diferentes y distinta experiencia, pero se respetan como iguales. Pueden decir «No estoy de acuerdo» sin miedo y «Me equivoqué» sin vergüenza. Se piden opinión y la toman en serio. Se agradecen las contribuciones. Y no necesitan ganar, porque no están compitiendo. Están trabajando juntas en algo.

Dev encuentra su voz

Cuando Dev empezó a entender todo esto, vio que su admiración por Margarethe se había convertido en una especie de sumisión. La había colocado a ella por encima y a sí mismo por debajo. Aquello le había parecido respetuoso, pero en realidad era una falta de respeto silenciosa, hacia ella y hacia sí mismo. Privaba a Margarethe del compañero sincero que deseaba y privaba a Dev de la oportunidad de contribuir plenamente.

Dev decidió intentar estar al lado de Margarethe en lugar de por debajo de ella. La siguiente vez que ella corrigió una de sus noticias de un modo que no le convencía, él dijo con cuidado: «Entiendo por qué has cambiado esto. ¿Puedo explicarte por qué lo escribí de la otra manera?». Le explicó que creía que los oyentes más jóvenes responderían mejor a otro comienzo. Margarethe escuchó, lo pensó y dijo: «Puede que tengas razón. Probemos a tu manera».

En las semanas siguientes, Dev empezó a compartir más ideas en las reuniones. Unas se aceptaron y otras no. Cuando Margarethe no estaba de acuerdo con él, ya no se sentía hundido. Cuando estaba de acuerdo, ya no se sentía triunfante. Se sentía un compañero. También empezó a hacerle más preguntas sobre su larga experiencia, no como un alumno que pregunta a una maestra, sino como un compañero con curiosidad. A ella le gustaba compartir lo que sabía, y él aprendió de ella más que antes.

El resentimiento que Dev había sentido desapareció casi por completo. Se dio cuenta de que nacía de sentirse pequeño, y de que había sido él quien se había hecho pequeño. Margarethe nunca había querido estar por encima de él. En cuanto se puso a su lado, ya no quedaba nada que le provocara resentimiento.

Margarethe también notó el cambio. Una tarde le dijo a Dev que había vuelto a tener ganas de que llegaran sus reuniones para preparar las noticias. «Llevo treinta años haciendo esto», le dijo. «Necesito a alguien que vea lo que yo ya no veo. Y tú lo estás haciendo». Esa noche Dev volvió a casa sintiendo, por primera vez, que de verdad tenía su lugar en la emisora.

Maren y la conversación sobre el dinero

Maren tiene cuarenta y tres años y vive con su pareja, Erik. Llevan doce años juntos y tienen dos hijos. Erik gana bastante más que Maren, que trabaja a tiempo parcial como higienista dental para poder estar en casa cuando los niños vuelven del colegio. Con los años se ha formado una pauta. Erik toma la mayoría de las decisiones económicas. Decide qué pueden permitirse, cuánto ahorran y si pueden irse de vacaciones. Maren rara vez lo cuestiona.

Maren ha empezado a sentirse incómoda con este reparto. No cree que Erik sea desconsiderado ni controlador. Pero ha notado que se siente como una niña cuando le pide dinero para algo que quiere. Ha notado que sus opiniones sobre el dinero parecen contar menos que las de él. Y ha empezado a preguntarse si su trabajo en casa y su empleo a tiempo parcial se valoran tanto como el trabajo a jornada completa de él.

Cuando Maren pensó en las ideas de Adler, vio que, en este terreno, su relación se había vuelto de arriba y abajo. Como Erik ganaba más, los dos habían dado por hecho, sin decirlo, que le correspondía decidir a él. Pero el dinero que compartían era el resultado de las contribuciones de ambos: el sueldo de él, el sueldo de ella y sus muchas horas de trabajo en casa, que permitían a Erik trabajar largas jornadas. Sus contribuciones eran distintas, pero ninguna valía menos.

Una noche, Maren sacó el tema con Erik, con delicadeza. Le dijo que sentía que debían tomar las decisiones económicas juntos, como iguales. Erik se sorprendió. Le dijo que creía que, al ocuparse del dinero, le estaba quitando a ella un peso de encima. No se había dado cuenta de que ella se sentía excluida. Acordaron sentarse juntos una vez al mes para revisar el presupuesto y tomar las decisiones en común. También acordaron que cada uno tendría una pequeña cantidad de dinero al mes para gastarla como quisiera, sin necesidad de pedir permiso.

El cambio fue pequeño, pero transformó cómo se sentía Maren en la relación. Ahora tiene voz en las decisiones que afectan a toda su familia. Erik ha descubierto, para su sorpresa, que le gusta compartir la responsabilidad. «Antes me preocupaba solo por el dinero», dice. «Ahora nos preocupamos juntos, y eso preocupa mucho menos». Esto es lo que Adler entendía por cooperación entre iguales: dos personas, con funciones y contribuciones distintas, que comparten una tarea lado a lado.

Oskar y su nieto

Oskar tiene setenta y dos años y hace poco se compró su primer teléfono inteligente. Su nieto Leon, de diecisiete años, se ofreció a enseñarle a usarlo. Oskar aceptó, pero al principio las clases no fueron bien. Leon hablaba deprisa, usaba palabras que Oskar no entendía y suspiraba cuando Oskar se equivocaba. Oskar se sentía torpe y viejo. Después de la segunda clase, le dijo a su hija que, al final, no iba a molestarse con el teléfono.

La madre de Leon habló con él del asunto. Le preguntó cómo se sentiría si Oskar le enseñara algo de lo que él no sabía nada, como arreglar una bicicleta, y suspirara cada vez que Leon cometiera un error. Leon reconoció que se sentiría fatal. También reconoció que había disfrutado un poco de la sensación de saber, por una vez, más que su abuelo. Su madre sonrió y le dijo que era natural, pero que esa no era la manera de ayudar.

En la clase siguiente, Leon probó de otra forma. Fue más despacio, explicó una cosa cada vez y dejó que Oskar probara él mismo cada paso. Cuando Oskar se equivocaba, Leon le decía: «No pasa nada. Al principio es lioso. Inténtalo otra vez». También le hizo preguntas sobre su vida y descubrió que su abuelo había sido ingeniero eléctrico y había trabajado en las primeras redes de telefonía móvil de su región. Oskar empezó a explicarle cómo funcionaban las señales telefónicas en sus tiempos, y a Leon le pareció fascinante.

Las clases se convirtieron en un intercambio en ambas direcciones. Leon le enseñó a Oskar a enviar mensajes, hacer fotos y hacer videollamadas. Oskar le enseñó a Leon cosas sobre circuitos eléctricos, cómo reparar pequeñas máquinas e historias de su vida laboral. Empezaron a verse de otra manera. Leon dejó de ver a su abuelo como un anciano incapaz de seguir el ritmo. Oskar dejó de ver a su nieto como un chico que no sabía nada de la vida real.

Ahora Oskar usa el teléfono todos los días, sobre todo para enviarle a Leon fotos de los pájaros de su jardín. Leon le responde preguntándole qué pájaros son. «Antes creía que enseñar significaba estar por encima», dice Leon. «Pero funciona mucho mejor cuando los dos aprendemos». Adler lo habría reconocido al instante. Cada uno tenía algo que ofrecer al otro. Ninguno estaba por encima ni por debajo.

Nadira y su equipo

Nadira tiene cuarenta y nueve años y es dueña de una pequeña sastrería en la que trabajan cuatro personas. Fundó el negocio ella misma hace veinte años y está orgullosa de él. Durante la mayor parte de ese tiempo lo ha dirigido con mano firme. Toma todas las decisiones, revisa el trabajo de todos y corrige los errores al momento. Su equipo es hábil y leal, pero rara vez se pronuncia y nunca propone mejoras.

Hace poco, Nadira perdió a dos clientes importantes, que se fueron a una tienda más nueva que ofrecía un servicio más rápido y reservas por internet. Le frustró que nadie de su equipo hubiera propuesto cambios así. Cuando se lo comentó a una amiga, esta le preguntó: «¿Alguna vez les has pedido ideas?». Nadira se dio cuenta de que no. Siempre había dado por hecho que, como dueña, las ideas tenían que salir de ella.

Nadira decidió probar otra forma de hacer las cosas. Convocó una reunión, explicó la situación con sinceridad y preguntó a su equipo qué pensaba. Al principio dudaban, porque no estaban acostumbrados a que se les preguntara. Pero poco a poco empezaron a surgir ideas. Una de las costureras propuso un sencillo sistema de reservas con un calendario en línea gratuito. Otra sugirió ofrecer un servicio más rápido para los arreglos sencillos. Una tercera comentó que los clientes pedían a menudo consejo sobre qué tela elegir y propuso montar un pequeño expositor.

A Nadira le sorprendió lo buenas que eran las ideas, y le dio un poco de vergüenza no haber preguntado nunca antes. Puso varias en práctica. También empezó a cambiar sus hábitos diarios: pedía opinión a su equipo, agradecía sus contribuciones y dejaba que tomaran más decisiones sobre su propio trabajo. Seguía siendo la dueña, con la responsabilidad final. Pero empezó a dirigir desde el lado de su equipo, en lugar de desde arriba.

En menos de un año, la sastrería había recuperado a uno de los clientes perdidos y había ganado varios nuevos. Y, lo que es más importante, el equipo de Nadira parecía más contento y más implicado. Una de las empleadas, que llevaba ocho años allí, le dijo a Nadira que sentía, por primera vez, que la tienda también era un poco suya. Nadira dice que, al principio, dirigir como una igual le costó más que dar órdenes. «Pero ya no cargo yo sola con toda la tienda», dice. «La llevamos entre todos».

Pasos prácticos: ponerse lado a lado

El primer paso es observar dónde te sitúas en tus relaciones. Piensa en las personas que ves con más frecuencia: tu familia, tu pareja, tus amigos, tus compañeros de trabajo. En cada relación, ¿sueles sentirte por encima, por debajo o al lado de la otra persona? No hace falta juzgarlo. Simplemente fíjate en las pautas.

El segundo paso, allí donde te sientas por debajo, es practicar a hablar como un igual. Puede significar dar una opinión, discrepar con respeto o pedir lo que necesitas. Dev empezó explicando las razones de una decisión. Maren empezó pidiendo que tomaran las decisiones juntos. Empieza por algo pequeño y dilo con calma.

El tercer paso, allí donde te sientas por encima, es practicar a preguntar y escuchar. Si eres padre o madre, responsable de un equipo, docente o simplemente la persona con más experiencia en una relación, pide a la otra persona su punto de vista y tómalo en serio. La sencilla pregunta de Nadira, «¿Tú qué opinas?», cambió toda su tienda.

El cuarto paso es sustituir el juicio por el intercambio. En lugar de evaluar a alguien desde arriba, con elogios o críticas, prueba a compartir tu propia experiencia, a hacer preguntas y a dar las gracias. Esto ayuda a que dos personas bajen de la escalera y se pongan lado a lado.

El quinto paso es dejar la competición. Si notas que llevas la cuenta, que te sientes triunfante cuando ganas un punto o hundido cuando lo pierdes, recuérdate que no estás en una carrera. Pregúntate, en cambio: «¿Qué intentamos hacer juntos y cómo puedo ayudar?».

El sexto paso es buscar lo que la otra persona puede enseñarte. Toda persona, sean cuales sean su edad, su posición o su origen, sabe cosas que tú no sabes. Como Leon y Oskar, quizá descubras que una relación que creías de una sola dirección tiene mucho más que ofrecer cuando la ves como dos personas que aprenden la una de la otra.

El mismo valor, funciones distintas

Sería un malentendido pensar que la igualdad significa que todos debemos ser iguales en todo, o que las funciones y las responsabilidades deberían desaparecer. Adler no creía eso. Un padre o una madre tiene hacia un niño pequeño responsabilidades que el niño no tiene hacia sus padres. Quien dirige un equipo es responsable de decisiones que afectan al grupo. Un docente sabe más que su alumno sobre la materia que enseña. Estas diferencias son reales e importan.

La igualdad tampoco significa que la experiencia y la habilidad no cuenten. Los treinta años de Margarethe en la emisora son valiosos, y Dev hace bien en aprender de ellos. Lo que Oskar sabe de circuitos eléctricos es un auténtico saber experto. Respetar los conocimientos de alguien no es lo mismo que colocarnos por debajo. Podemos admirar la habilidad de una persona, pedirle orientación y seguir su criterio en su terreno, y a la vez verla, y vernos a nosotros mismos, como personas del mismo valor. De hecho, suele ser más fácil aprender de alguien cuando no estamos ocupados sintiéndonos pequeños a su lado.

Lo que Adler entendía por igualdad es igualdad de valor y de respeto. Un padre o una madre puede guiar a su hijo respetándolo como una persona completa. Quien dirige un equipo puede tomar decisiones valorando las opiniones del grupo. Un docente puede enseñar aprendiendo de las preguntas de sus alumnos. Tener funciones distintas no tiene por qué significar que una persona valga más que otra.

También conviene decir que algunas relaciones son desiguales de un modo dañino. Si alguien usa su posición para controlar, asustar o explotar a otra persona, el problema no es que a la persona perjudicada le falte una actitud de igualdad. Es un abuso de poder. En esas situaciones, lo adecuado es buscar apoyo, recurrir a los procedimientos justos que estén disponibles y, si hay peligro, pedir ayuda a los servicios que pueden protegerte.

Un ejercicio breve: ¿por encima, por debajo o al lado?

Este ejercicio te ayuda a ver la forma de tus relaciones y a elegir una para acercarla a la igualdad. Lleva unos quince minutos.

Toma una hoja y escribe los nombres de ocho a diez personas a las que ves a menudo, de distintos ámbitos de tu vida. Junto a cada nombre, dibuja un pequeño símbolo: una flecha hacia arriba si sueles sentirte por debajo de esa persona, una flecha hacia abajo si sueles sentirte por encima y una línea horizontal corta si sueles sentirte a su lado, como un igual. Sé sincero. La mayoría de las personas encuentran una mezcla.

Mira las flechas. En cada caso, pregúntate qué ocurre en esa relación que provoca esa sensación. ¿Siempre le das la razón a esa persona? ¿Siempre decide ella? ¿La juzgas a menudo? ¿Sientes que tienes que demostrarle algo? Escribe unas palabras junto a cada nombre.

Elige una relación con flecha y escribe una pequeña acción que podrías hacer durante la próxima semana para acercarla a una línea horizontal. Si te sientes por debajo, podría ser dar una opinión sincera. Si te sientes por encima, podría ser hacer una pregunta de verdad y escuchar la respuesta. Si la relación no te parece segura, no la elijas para este ejercicio; elige otra.

Al final de la semana, escribe unas líneas sobre lo que ocurrió. ¿Se sintió distinta la relación? ¿Reaccionó la otra persona de una forma inesperada? Dev hizo este ejercicio al comienzo de su cambio. Junto al nombre de Margarethe dibujó una flecha hacia arriba y escribió: «Siempre le doy la razón». Su acción fue: «Explicar mis razones una vez esta semana». Un año después, volvió a hacer el ejercicio. Junto al nombre de Margarethe dibujó una línea horizontal.

Resumen del capítulo

Adler creía en el mismo valor de todas las personas, también entre mujeres y hombres y entre adultos y niños, y veía muchos problemas de las relaciones como consecuencia de que una persona se sitúa por encima de otra. En las relaciones de arriba y abajo, siempre hay alguien a quien se hace sentir pequeño, y surgen competiciones ocultas. En las relaciones lado a lado, las personas pueden cooperar, discrepar con respeto, aprender unas de otras y sentir que pertenecen. La igualdad significa el mismo valor y el mismo respeto, no funciones idénticas.

Dev con la compañera a la que admiraba, Maren y las decisiones económicas de su pareja, Oskar y las clases de teléfono de su nieto, y Nadira con su equipo de la sastrería descubrieron que pasar de estar por encima y por debajo a estar lado a lado hacía sus relaciones más cálidas, más sinceras y más fructíferas. Cuando una relación es desigual de un modo dañino, lo adecuado es buscar apoyo y seguridad.

En el próximo capítulo veremos el mapa que trazó Adler de los grandes ámbitos de la vida humana, a los que llamó las tres tareas de la vida: el trabajo, la amistad y el amor.