Capítulo 5: Decir no sin perder a las personas

Un calendario sin huecos libres

Eszter tiene treinta y cuatro años y es maestra en una escuela de primaria. Quiere a los niños y tiene un gran talento para enseñar. También es la persona a la que todos acuden cuando hay algo que hacer. El director le pide que organice la feria escolar. Una compañera le pide que la sustituya en una clase. La asociación de padres le pide que ayude con una velada para recaudar fondos. Una amiga le pide que la ayude con la mudanza el sábado. Su hermano le pide que cuide de sus hijos el domingo. Eszter les dice que sí a todos.

Esta noche, sentada a la mesa de la cocina a las diez, con un montón de exámenes por corregir delante, Eszter mira su calendario del próximo mes. No hay ni una sola tarde ni un solo fin de semana libre. Hace semanas que no ve una película, que no lee un libro por placer ni pasa un día tranquilo en casa. Está tan cansada que ha empezado a cometer pequeños errores en el trabajo, y lleva dos semanas con un dolor de garganta que no se le quita, pero no ha encontrado tiempo para ir al médico.

Eszter sabe que debería decir que no más a menudo. Ha leído artículos sobre el tema y se lo ha prometido a sí misma muchas veces. Pero cuando alguien le pide algo, algo ocurre en su interior. Se imagina la decepción en su rostro. Se imagina que la considerarán egoísta, perezosa o poco amable. Se imagina que la próxima vez la dejarán de lado. Antes de poder frenarse, el «sí» ya ha salido de su boca, muchas veces con una sonrisa.

Después siente una mezcla de resentimiento y culpa. Resentimiento, porque en realidad no quería decir que sí. Culpa, porque cree que no debería molestarle ayudar a los demás. Y por debajo de ambos, un miedo silencioso: si algún día dejara de decir que sí, ¿seguiría la gente queriendo tenerla cerca?

La dificultad de Eszter es una de las consecuencias más comunes de vivir pendiente de la aprobación. Para muchas personas, decir que sí se ha convertido en una forma de ganarse su lugar. Este capítulo examina por qué decir que no da tanto miedo, qué nos sugieren las ideas de Adler al respecto y cómo decir que no de una manera que nos respete tanto a nosotros mismos como a las personas que queremos.

El sí como forma de ganarse un lugar

En el capítulo 2 vimos que Adler creía que cada persona desarrolla en la infancia un estilo de vida: una manera característica de verse a sí misma y a los demás y de avanzar hacia sus metas. Para algunas personas, una parte importante de este estilo de vida es la creencia de que solo pertenecen cuando son útiles, complacientes o buenas. Quizá, de niños, recibieron amor y atención sobre todo cuando ayudaban, se portaban bien o no causaban problemas. Quizá crecieron en un hogar donde alguien necesitaba cuidados, y aprendieron a poner a los demás en primer lugar.

Un niño así suele llegar a una conclusión privada, sin palabras: «Estoy a salvo y me valoran cuando doy a los demás lo que quieren». Esta conclusión no es absurda. Puede que fuera muy sensata en la situación de aquel niño. Pero cuando continúa en la vida adulta sin que nadie la examine, se convierte en una trampa. La persona siente que cada petición pone a prueba su valor. Decir que no le parece arriesgar su lugar en el mundo.

La idea adleriana del interés social puede malinterpretarse en este punto. El interés social significa un sentimiento real de conexión con los demás y el deseo de contribuir a la comunidad. Hay quien piensa que, por eso, una persona con un fuerte interés social nunca debería rechazar una petición. Pero eso no es lo que Adler quería decir. Él describía el interés social como cooperación entre iguales, como la sensación de que todos formamos parte de una misma comunidad humana. Quien siempre renuncia a sus propias necesidades para complacer a los demás no está cooperando como un igual. En cierto sentido, se está colocando por debajo de los otros, como si su tiempo, su salud y sus deseos contaran menos.

Adler creía también que el valor es esencial para una vida sana. Veía muchas dificultades como señales de desaliento: una falta de valor para afrontar con honestidad las tareas de la vida. Decir que sí a todo puede ser, por sorprendente que parezca, también una señal de desaliento. Puede ser una forma de evitar el pequeño riesgo de que alguien se decepcione, a costa del propio bienestar. Decir que no, con amabilidad y claridad, requiere valor. Significa confiar en que podemos seguir perteneciendo aunque no demos a los demás todo lo que nos piden.

Aquí también hay una relación con la pregunta del capítulo anterior: ¿de quién es esta tarea? Cuando decimos que no, la otra persona puede sentirse decepcionada. Su decepción es real, y podemos ser amables con ella. Pero es su sentimiento, y gestionarlo es tarea suya. Nuestra tarea es tomar una decisión honesta y comunicarla con respeto. Si intentamos evitar toda decepción, asumimos una tarea que nunca fue nuestra y, por el camino, nos perdemos a nosotros mismos.

Cómo es un buen no

Decir que no no tiene por qué ser duro, largo ni estar lleno de excusas. De hecho, el no más respetuoso suele ser breve y cálido. Reconoce a la otra persona, da una respuesta clara y, cuando es sincero hacerlo, ofrece otra cosa. Por ejemplo: «Gracias por pensar en mí. Esta vez no puedo». O bien: «Me gustaría ayudarte, pero este mes no tengo tiempo. ¿Podría ayudarte con algo más pequeño el mes que viene?».

A quienes les cuesta decir que no suelen sentir que deben dar una larga explicación, como si tuvieran que demostrar que su motivo es lo bastante bueno. Pero las explicaciones largas suelen debilitar el no. Invitan a la otra persona a discutir cada razón. «¿Estás cansada? Puedes descansar el domingo». «¿Tienes exámenes que corregir? Tráetelos». Una respuesta breve y clara suele ser más fácil para ambos.

También ayuda recordar que decir no a una petición no es decir no a una persona. Cuando Eszter dice que no a organizar la feria escolar, no está rechazando al director. Está tomando una decisión sobre su tiempo. Cuando dice que no a ayudar a su amiga con la mudanza del sábado, no está poniendo fin a la amistad. La mayoría de las relaciones sanas sobreviven sin dificultad a un no. De hecho, a menudo se fortalecen, porque cada uno sabe que el sí del otro es auténtico.

Este último punto es importante. Cuando alguien siempre dice que sí, su sí pierde significado. Nadie sabe si de verdad quiere ayudar o si simplemente no es capaz de negarse. Cuando alguien es capaz de decir que no, su sí se vuelve digno de confianza. Sus amigos saben que, cuando acepta, lo dice en serio. Así, la capacidad de decir que no es un regalo no solo para nosotros, sino también para quienes nos rodean.

Por último, decir que no nos deja espacio para decir que sí a lo que más importa. Cada sí a una cosa es un no a otra. Cuando Eszter dice que sí a cada tarea extra, está diciendo que no al descanso, a su salud, a sus propios intereses y, a veces, a la calidad de sus clases. Elegir con cuidado nuestros síes no es egoísmo. Es una manera de asegurarnos de que nuestra contribución nace de la fortaleza y no del agotamiento.

Puede ayudar pensar en tu tiempo y tu energía como una especie de presupuesto familiar. Toda familia dispone de una cantidad limitada de dinero, y gastarlo con sensatez significa elegir lo que más importa. Nadie piensa que una familia es egoísta porque no compra todo lo que se pone a la venta. Del mismo modo, una persona con horas limitadas y fuerzas limitadas tiene que elegir en qué emplearlas. Decir que no es simplemente parte de emplearlas con sensatez, para que quede suficiente para las personas y las tareas que más te necesitan.

Leyla y los favores al vecino

Leyla tiene cincuenta y ocho años y vive en una calle tranquila donde conoce a sus vecinos desde hace muchos años. Uno de ellos, un hombre mayor llamado Bernard, ha ido apoyándose cada vez más en ella desde que murió su esposa. Al principio, Leyla ayudaba con gusto. Lo llevaba al médico, le hacía parte de la compra y pasaba a ver cómo estaba por las tardes. Pero durante el último año sus peticiones han ido en aumento. La llama varias veces al día, le pide que le arregle pequeñas cosas en casa y parece disgustarse si ella no está disponible.

Leyla se siente culpable con solo pensar en decirle que no. Bernard está solo, y ella lo sabe. Pero también tiene un trabajo, un marido, nietos y su propia salud en la que pensar. Ha empezado a sentir ansiedad cada vez que suena el teléfono, y ha comenzado a evitar salir a su propio jardín delantero por si Bernard la ve.

Cuando Leyla reflexionó sobre la situación, se dio cuenta de que su sí interminable no estaba ayudando a Bernard tanto como parecía. Él se había vuelto dependiente de una sola persona, y su mundo se había hecho muy pequeño. Quizá, al estar siempre disponible, ella había hecho menos necesario que él buscara otras fuentes de compañía y apoyo. Su soledad era real, pero resolverla por completo no era una tarea que una sola vecina pudiera llevar a cuestas.

Leyla habló con Bernard con amabilidad, pero con claridad. Le dijo que lo apreciaba como vecino y que seguiría visitándolo dos veces por semana, los martes y los viernes por la tarde. Pero no podía acudir cada vez que él llamara. También lo ayudó a encontrar un grupo de personas mayores que se reunía en el centro comunitario del barrio, y llamó a su hijo, que vivía en otra ciudad, para contarle cómo estaban las cosas. Al principio, Bernard se sintió dolido. Pero tras unas semanas en el centro comunitario hizo dos nuevos amigos y empezó a llamar a Leyla mucho menos.

Ahora Leyla visita a Bernard porque quiere, no porque se sienta atrapada. Sus visitas son más cálidas que antes. «Tenía tanto miedo de fallarle», dice. «Pero no me había dado cuenta de que, al hacerlo todo yo sola, le estaba fallando de otra manera. Necesitaba más personas, no solo más de mí».

Hamid y los correos del fin de semana

Hamid tiene cuarenta años y trabaja en el departamento de planificación de una empresa que construye viviendas. Su jefe suele enviarle correos electrónicos los viernes a última hora de la tarde, pidiéndole cosas para el lunes por la mañana. Durante dos años, Hamid ha pasado la mayoría de sus fines de semana trabajando. Nunca se ha negado, porque teme que decir que no lo haga parecer menos comprometido que sus compañeros y que eso le cueste un futuro ascenso.

Sus hijos, de ocho y diez años, han empezado a preguntarle por qué siempre está con el portátil. Su esposa se ha ido frustrando en silencio. Y el propio Hamid se siente cansado todo el tiempo. Se da cuenta de que ya no disfruta de su trabajo como antes. Aun así, cada viernes, cuando llega el correo, siente el conocido tirón de la obligación y dice que sí.

Hamid decidió abordar la situación con cuidado. No quería dañar su relación con su jefe ni su posición en el trabajo. Pidió una reunión y le explicó, con calma y sin quejarse, que llevaba trabajando la mayoría de los fines de semana y que eso estaba afectando a su vida familiar. Le preguntó si sería posible recibir los encargos antes, durante la semana, para poder organizar su trabajo dentro del horario normal. También propuso que el trabajo urgente de fin de semana se repartiera entre el equipo.

Su jefe se sorprendió. Dijo que no se había dado cuenta de cuánto trabajaba Hamid los fines de semana, y que había supuesto que Hamid prefería trabajar así porque nunca había dicho lo contrario. Acordaron que, salvo en verdaderas emergencias, los encargos de los viernes por la tarde se entregarían el martes en lugar del lunes. Hamid sigue trabajando duro y, de vez en cuando, trabaja algún fin de semana cuando de verdad es necesario. Pero ahora es una elección, no una costumbre.

La historia de Hamid muestra que muchas peticiones no son tan inamovibles como parecen. Quienes nos piden cosas a menudo no saben lo que nos cuestan, sobre todo si siempre decimos que sí con alegría. Una conversación tranquila y respetuosa puede cambiar una dinámica que parecía imposible de cambiar. No todos los lugares de trabajo son tan razonables, y algunas personas se enfrentan a una presión real o a exigencias injustas. Si esa es tu situación, puede ayudarte informarte sobre tus derechos y pedir consejo a una fuente de confianza. Pero vale la pena intentar primero la conversación. A menudo, la persona del otro lado sencillamente no lo sabía.

Sanna y las comidas de los domingos

Sanna tiene treinta y seis años y lleva ocho casada. Todos los domingos desde su boda, ella y su marido han ido a comer a casa de la madre de él. Su suegra es una mujer amable, y las comidas son agradables. Pero Sanna trabaja muchas horas entre semana, y el domingo es su único día libre. A veces anhela un domingo tranquilo en casa, o un día con sus propios amigos o su propia familia.

Sanna nunca lo ha mencionado, porque teme parecer desagradecida o crear tensiones en la familia. También teme que su marido se sienta herido. Así que cada domingo sonríe, lleva un postre y pasa la tarde a la mesa de su suegra, sintiéndose un poco atrapada. Con los años ha ido creciendo un pequeño resentimiento, y a veces se sorprende mostrándose fría con su suegra sin pretenderlo.

Una noche, Sanna por fin habló de ello con su marido. Su respuesta la sorprendió. Él le dijo que a veces había deseado tener más domingos para ellos dos, pero que había supuesto que a Sanna le gustaban las comidas y que no quería disgustar a su madre. Los dos habían estado diciendo que sí a algo que ninguno de ellos deseaba del todo, cada uno para complacer al otro y a la madre de él.

Juntos, decidieron proponer un cambio. Le dijeron a su madre, con cariño, que les encantaban las comidas de los domingos con ella y que querían seguir teniéndolas, pero que preferirían ir un domingo sí y otro no en lugar de todas las semanas, para tener también tiempo para descansar y para la familia de Sanna. Además, la invitaron a comer en su casa una vez al mes. Al principio, la madre se puso un poco triste, pero lo entendió. Reconoció que cocinar todos los domingos también se le había hecho cansado.

El nuevo arreglo ha hecho más felices a todos. Ahora Sanna espera las comidas con ilusión, y su frialdad hacia su suegra ha desaparecido. «Las comidas no cambiaron», dice. «Pero como las elegí yo, empecé a disfrutarlas otra vez». Un no a algunos domingos se convirtió en un sí auténtico a los demás.

La historia de Sanna muestra también algo que suele ocurrir cuando por fin hablamos con sinceridad. Puede que las personas que nos rodean llevaran dentro el mismo deseo sin expresar. Su marido quería más domingos libres. Su madre encontraba agotador cocinar cada semana. Los tres habían estado diciendo que sí para complacer a los otros, y los tres estaban cansados en silencio. Una sola conversación sincera los liberó a todos. Por supuesto, esto no siempre ocurre. Pero ocurre con más frecuencia de lo que esperan quienes temen decir que no.

Pasos prácticos: aprender a decir no con amabilidad

El primer paso es hacer una pausa antes de responder. Muchas personas dicen que sí de forma automática, antes de haber tenido tiempo para pensar. Practica una frase breve que te dé tiempo: «Déjame mirar mi calendario y te digo algo». «Necesito pensarlo. ¿Puedo contestarte mañana?». Esta pequeña pausa puede cambiarlo todo, porque te permite decidir según tus verdaderas prioridades y no según el miedo a decepcionar a alguien en ese momento.

El segundo paso es conocer tus prioridades. Es más fácil decir que no cuando tienes claro a qué estás diciendo que sí. Dedica unos minutos a escribir lo que más te importa en esta etapa de tu vida: tu salud, tu familia, un proyecto, el descanso, una amistad concreta. Cuando llegue una petición, pregúntate si decir que sí apoyaría esas prioridades o les restaría algo.

El tercer paso es decir que no de forma sencilla y cálida. Da las gracias a la persona, ofrece una respuesta clara y, si es sincero, propón una alternativa. Evita las explicaciones largas o las disculpas repetidas. «Gracias por pedírmelo. Esta vez no puedo» es suficiente. Si la persona insiste, puedes repetirlo con calma: «Lo entiendo. Aun así, esta vez no puedo».

El cuarto paso es permitir los sentimientos de la otra persona. Puede que se sienta decepcionada, sorprendida o incluso molesta. Es natural, y es un sentimiento que le corresponde llevar a ella. Puedes reconocerlo con amabilidad: «Veo que te ha decepcionado. Siento no poder ayudarte esta vez». Pero no necesitas cambiar tu respuesta para que ese sentimiento desaparezca. La mayoría de las decepciones pasan pronto, y la mayoría de las relaciones se recuperan con facilidad.

El quinto paso es empezar por lo pequeño. Si decir que no te resulta muy difícil, practica primero con peticiones pequeñas y de poco riesgo: rechazar un producto adicional que te ofrece un dependiente, decir que prefieres otra hora para una reunión, no repetir un plato. Cada pequeño no te da confianza para los más grandes.

El sexto paso es decir que sí libremente cuando de verdad lo sientes. El objetivo no es rechazarlo todo, sino que tu sí sea auténtico. Cuando decidas ayudar, hazlo plenamente y con gusto. Puede que descubras que tu ayuda se siente mejor, tanto para ti como para quien la recibe, cuando nace de la elección y no del miedo.

Decir no no es negarse a cuidar de los demás

Este capítulo no es un alegato a favor del egoísmo. Adler creía que la contribución a los demás está en el centro de una vida buena. El objetivo no es dejar de ayudar a las personas, sino ayudar de una manera honesta, sostenible y como un igual, y no como alguien que siente que debe ganarse su lugar.

Hay momentos en que decir que sí, aunque cueste, es lo correcto. Un amigo en plena crisis, un familiar enfermo o un compañero ante una emergencia pueden necesitar que demos más de lo habitual durante un tiempo. La idea adleriana del interés social incluye estar dispuestos a hacer verdaderos sacrificios por los demás cuando la situación lo exige. La diferencia está en que esos sacrificios se eligen con los ojos abiertos, por buenas razones, y no se hacen de forma automática por miedo.

También es importante decir que, en algunas relaciones, decir que no no es seguro. Si alguien reacciona a tus negativas con amenazas, con un enfado que te asusta, con violencia o con intentos de controlarte, el problema no es tu incapacidad para decir que no. Es el comportamiento de la otra persona. En esos casos, busca ayuda en personas y servicios que puedan apoyar tu seguridad. Si estás en peligro, llama al número de emergencias de tu zona.

Sin embargo, para la mayoría de las personas y en la mayoría de las relaciones, decir que no es una parte normal y sana de la vida. Las relaciones entre iguales pueden sostener tanto el sí como el no. Aprender a decir que no con amabilidad es una de las formas más claras de vivir sin aprobación sin dejar de vivir plenamente con las personas.

Un breve ejercicio: una semana de respuestas sinceras

Este ejercicio te ayuda a practicar el no de maneras pequeñas y manejables, y a observar qué ocurre realmente cuando lo dices. Dura una semana.

Al comienzo de la semana, escribe de tres a cinco frases con las que te sientas cómodo para hacer una pausa o para declinar. Por ejemplo: «Déjame pensarlo y te digo algo». «Gracias, pero esta vez no puedo». «Me gustaría ayudarte, pero esta semana no. ¿Lo vemos la semana que viene?». «A esto voy a decir que no, pero gracias por pedírmelo». Léelas en voz alta unas cuantas veces, para que te salgan con naturalidad.

Durante la semana, fíjate en cada petición que te llegue, grande o pequeña. Antes de responder, usa una de tus frases de pausa si necesitas tiempo. Luego pregúntate: «¿Quiero decir que sí? ¿Encaja con mis prioridades? ¿Digo que sí porque lo elijo o por miedo?». Intenta decir que no al menos dos veces durante la semana, ante peticiones en las que el no sea tu respuesta sincera. Empieza por las pequeñas.

Cada noche, escribe una breve nota sobre cualquier no que hayas dicho. ¿Qué dijiste? ¿Cómo reaccionó la otra persona? ¿Cómo te sentiste antes, durante y después? La mayoría de las personas descubren que las reacciones son mucho más suaves de lo que temían. Puede que también noten una sensación de alivio, o incluso de orgullo, junto con la incomodidad.

Si ves que no eres capaz de decir que no ni una sola vez durante la semana, no te juzgues. Limítate a observar qué ocurrió en tu interior en el momento de la petición: el pensamiento, el sentimiento, la imagen de la reacción de la otra persona. Escríbelo. Ver el miedo con claridad ya es un paso. Puedes volver a intentarlo la semana siguiente con una petición aún más pequeña.

Al final de la semana, lee tus notas. Observa si alguna relación se ha dañado por tu no. Observa también si tus síes se sintieron distintos. Eszter hizo este ejercicio durante un trimestre muy ajetreado. Dijo que no a sustituir una clase más y que no a la velada para recaudar fondos de la asociación de padres. Su compañera simplemente se lo pidió a otra persona. La asociación de padres le agradeció toda su ayuda anterior y encontró a otro voluntario. Nadie pareció tener peor opinión de ella. Ese fin de semana, por primera vez en dos meses, pasó un domingo tranquilo en casa. A la semana siguiente, por fin encontró tiempo para ir al médico por su dolor de garganta.

Resumen del capítulo

Para muchas personas, decir que sí a todo es una forma de ganarse su lugar, un hábito que a menudo se forma en la infancia, cuando ser útil o complaciente traía amor y seguridad. La idea adleriana del interés social es cooperación entre iguales, no un sacrificio sin fin, y Adler consideraba el valor esencial para una vida sana. Decir que no con amabilidad requiere valor, nos respeta como iguales y hace que nuestro sí sea digno de confianza. La decepción de la otra persona es tarea suya; la nuestra es elegir con honestidad y hablar con respeto.

Eszter con su calendario lleno, Leyla y su vecino solitario, Hamid y los correos del fin de semana, y Sanna y las comidas de los domingos descubrieron que un no claro y cálido rara vez dañaba sus relaciones y a menudo las mejoraba. Hacer una pausa antes de responder, conocer nuestras prioridades, decir que no de forma sencilla, permitir los sentimientos de los demás y decir que sí libremente cuando de verdad lo sentimos puede convertir la ayuda en una elección en lugar de un miedo. Cuando decir que no no es seguro, el problema está en el comportamiento de la otra persona, y conviene buscar ayuda.

En el próximo capítulo veremos otra cara de la aprobación: nuestra sed de elogios y la diferencia entre el elogio y el aliento.