Capítulo 3: Sentirse pequeño: la inferioridad, la comparación y la carrera silenciosa

Veinte años después

Yuki tiene cuarenta años y trabaja como contable para un grupo de pequeñas tiendas. El sábado pasado fue a una reunión de su antigua clase del instituto. Llevaba semanas esperándola con ilusión. Se compró un vestido nuevo y se cortó el pelo. De camino, sentía emoción por volver a ver a sus viejos amigos.

En la reunión empezaron las preguntas. «¿A qué te dedicas ahora?» «¿Estás casada?» «¿Tienes hijos?» «¿Dónde vives?» Una antigua compañera se había hecho cirujana. Otra dirigía su propia empresa. Una tercera había vivido en varios países y hablaba cuatro idiomas. Varias personas enseñaron fotografías de casas grandes, familias felices y vacaciones preciosas. Cuando le llegó el turno a Yuki, se oyó decir: «Bueno, yo solo llevo cuentas», y cambió de tema enseguida.

En el tren de vuelta, Yuki se sentía pesada. Su vida, que por la mañana le había parecido perfectamente buena, ahora se veía pequeña y gris. Tenía un trabajo que hacía bien, un piso que le gustaba, una amiga íntima a la que veía cada semana y una gata a la que adoraba. Pero al lado de la cirujana y de la dueña de la empresa, nada de eso parecía contar. Pasó la noche mirando en internet las páginas de sus compañeros de clase y encontrando cada vez más motivos para sentirse rezagada.

El lunes, Yuki estaba irritable en el trabajo y fue cortante con su amiga por teléfono. Tenía la sensación de haber estado corriendo una carrera en la que no sabía que se había inscrito, y de acabar de descubrir que la iba perdiendo. Además, se avergonzaba de sentirse así. «Debería alegrarme por ellos», se decía. «¿Por qué su éxito me hace sentir tan mal?»

Vale la pena observar que nada en la vida de Yuki había cambiado entre la mañana y la noche del sábado. Su trabajo, su piso, su amiga y su gata seguían exactamente igual. Lo que había cambiado era la medida que estaba usando. Por la mañana, medía su vida según su propia sensación de si era buena. Por la noche, la medía frente a la vida de una docena de personas, cada una elegida por su rasgo más impresionante. Con esa medida, ninguna vida parece grande, ni siquiera la de las personas con las que se compara.

La experiencia de Yuki toca una de las ideas centrales de la psicología de Adler. Adler creía que sentirse pequeño, lo que él llamaba el sentimiento de inferioridad, forma parte de toda vida humana. La manera en que respondemos a ese sentimiento determina buena parte de lo que hacemos y de cómo nos relacionamos con los demás.

Todos empezamos siendo pequeños

El interés de Adler por la inferioridad empezó por el cuerpo. Al comienzo de su carrera, en un libro publicado en 1907 y conocido en inglés como Study of Organ Inferiority, escribió sobre las debilidades de determinados órganos del cuerpo, como los ojos, los pulmones o el corazón. Observó que muchas veces las personas respondían a esas debilidades esforzándose especialmente para compensarlas. A veces el esfuerzo era tan fuerte que la persona llegaba a ser especialmente hábil justo en el terreno en el que había empezado siendo débil. Adler llamó a este esfuerzo compensación.

Con el tiempo, Adler amplió esta idea del cuerpo a toda la vida humana. Señaló que todo ser humano empieza la vida siendo pequeño, débil y dependiente. Un bebé no puede alimentarse solo, ni caminar, ni hablar. Todos los que lo rodean son más grandes, más fuertes y más capaces. Adler creía que esta experiencia temprana deja en cada persona una sensación básica de ser menos que los demás, un sentimiento de inferioridad. En su libro tardío El interés social llegó a sugerir que ser humano significa sentirse inferior de algún modo.

Esto suena desalentador, pero Adler lo veía con esperanza. Creía que los sentimientos de inferioridad no son una enfermedad ni una debilidad. Son el estímulo que mueve a los seres humanos a aprender, crecer y mejorar. Un niño que se siente pequeño intenta ponerse de pie, caminar y hablar. Un adulto que siente que no sabe lo suficiente lee y estudia. Una comunidad que siente que su vida es demasiado dura inventa herramientas y construye refugios. Según Adler, casi todo el progreso humano puede entenderse como un intento de pasar de una sensación de menos a una sensación de más.

Adler llamó a este movimiento el afán de significación, o a veces el afán de superioridad. Con superioridad no se refería necesariamente a ser mejor que los demás. Se refería a avanzar desde una debilidad sentida hacia una fortaleza sentida: llegar a ser más capaz, más completo, más apto para afrontar la vida. Este afán es normal y sano. La cuestión es qué dirección toma.

En su libro Lo que la vida debería significar para ti, Adler describió dos grandes direcciones. El afán puede ir hacia lo que él llamaba el lado útil de la vida: llegar a ser más capaz de maneras que también ayudan a los demás, como aprender una habilidad, construir algo o cuidar de las personas. O puede ir hacia el lado inútil: intentar sentirse superior menospreciando a los demás, presumiendo, controlando a la gente o evitando los retos. Ambas direcciones nacen del mismo sentimiento de ser pequeño. Pero conducen a vidas muy distintas y a relaciones muy distintas.

Cuando sentirse pequeño se convierte en una trampa

Adler distinguía entre el sentimiento corriente de inferioridad, que todos tenemos, y lo que él llamaba el complejo de inferioridad. El sentimiento de inferioridad se convierte en complejo cuando una persona se desanima tanto que deja de intentar crecer. En lugar de decir: «Todavía no se me da bien, así que voy a practicar», dice: «No se me da bien, así que no tiene sentido». El sentimiento ya no la impulsa hacia delante. La frena.

Adler observó que las personas con un complejo de inferioridad a menudo lo usan, sin saberlo, como excusa. Vienen a decir: «Si fuera más alto, más rico, más listo o más guapo, haría grandes cosas». Mientras exista ese «si fuera», nunca tienen que ponerse a prueba ni arriesgarse a fracasar. El complejo las protege del dolor de intentarlo y fracasar, pero a costa de no intentarlo nunca.

Adler era comprensivo con esto. No veía a las personas con un complejo de inferioridad como perezosas o débiles. Las veía desanimadas. En algún momento del camino habían llegado a creer que sus esfuerzos no bastarían, y por eso se habían retirado para protegerse. Lo que una persona así necesita, según Adler, no es crítica, que solo ahonda el desánimo, sino ánimo: alguien que crea en su capacidad de dar un pequeño paso adelante.

Adler describió también lo que llamaba un complejo de superioridad. Podría parecer lo contrario de un complejo de inferioridad, pero Adler creía que a menudo nacía de la misma raíz. Una persona que presume, que siempre necesita ganar, que mira a los demás por encima del hombro o que no es capaz de admitir un error puede estar ocultando un profundo sentimiento de ser pequeña. Su exhibición de superioridad es una especie de armadura. En el fondo, teme que, si deja de demostrar lo que vale, se descubra que no vale nada.

La comparación es uno de los principales lugares donde se manifiestan estos patrones. Cuando nos comparamos con los demás, estamos midiendo nuestro puesto en una especie de carrera silenciosa. Si sentimos que vamos detrás, podemos caer en el desánimo, en el «si fuera» del complejo de inferioridad. Si sentimos que vamos delante, podemos aferrarnos a esa posición con ansiedad, necesitando seguir por encima de los demás. En cualquier caso, la carrera nos impide sencillamente vivir nuestra propia vida y ver a los demás como compañeros en lugar de competidores.

La respuesta de Adler no era dejar de esforzarse. Era cambiar con qué nos comparamos y por qué. El afán sano, según él, nos compara con nuestro propio pasado y nos lleva hacia nuestro propio crecimiento, a la vez que nos une a los demás. Una pregunta útil no es «¿Voy por delante de ellos?», sino «¿Estoy creciendo, y le sirve a alguien mi crecimiento?». Cuando nos lo preguntamos, el éxito de los demás deja de ser una amenaza. Incluso puede convertirse en un estímulo.

Aleksander y el ascenso

Aleksander tiene treinta y ocho años y trabaja como ingeniero en una empresa que diseña puentes. Lleva diez años allí. El mes pasado, un compañero que entró tres años después que él fue ascendido para dirigir un proyecto importante. Aleksander esperaba ese puesto para sí. Cuando se hizo el anuncio, felicitó a su compañero con una sonrisa tan tensa que parecía que se le iba a romper la cara.

En las semanas siguientes, Aleksander se sorprendió observando de cerca a su compañero, fijándose en cada pequeño error. Hacía comentarios cortantes en las reuniones. Le dijo a su pareja que el ascenso era injusto, que a su compañero se le daba bien la política más que la ingeniería y que la empresa no valoraba el verdadero conocimiento. Una parte de él sabía que estaba siendo poco amable, pero no parecía capaz de parar.

Cuando Aleksander se miró con más honestidad, con la ayuda de un amigo que lo escuchó con paciencia, encontró el sentimiento que había debajo. Se sentía pequeño. El ascenso parecía decirle que no era lo bastante bueno. Sus comentarios cortantes eran un intento de sentirse más grande haciendo que su compañero pareciera más pequeño. Era el lado inútil del afán, como lo habría llamado Adler, y lo estaba haciendo sentirse desgraciado y dañando sus relaciones en el trabajo.

Aleksander decidió probar otra dirección. Le pidió a su jefa una conversación sincera sobre lo que necesitaría desarrollar para dirigir un proyecto en el futuro. Ella mencionó las habilidades de comunicación y la experiencia en la gestión de presupuestos. Aleksander se apuntó a un curso y pidió encargarse de una pequeña parte del presupuesto en su proyecto actual. También tomó la decisión consciente de apoyar el proyecto de su compañero en lugar de socavarlo, ofreciendo sus conocimientos técnicos cuando hacían falta.

Un año después, Aleksander todavía no ha sido ascendido, pero ha crecido. Se comunica con más claridad, entiende mejor los presupuestos y tiene una relación mejor con su compañero, que le ha pedido que asuma un papel clave en el próximo proyecto. «Competía con él», dice Aleksander. «Ahora compito con el ingeniero que era el año pasado. Esa es una carrera que de verdad puedo ganar.»

La pareja de Aleksander notó otro cambio. En casa, él había dejado de hablar de su compañero todas las noches. La energía que había gastado vigilando los errores de otro ahora se dirigía a su propio aprendizaje y a la vida que compartían. La comparación le había estado costando mucho más de lo que creía: no solo su tranquilidad en el trabajo, sino también su atención en casa.

Sung-min y su prima con talento

Sung-min tiene trece años y lleva cinco aprendiendo a tocar el piano. Practica todos los días y ha progresado mucho. Su prima, que tiene la misma edad, también toca el piano. En una reunión familiar el invierno pasado, su prima tocó una pieza difícil de forma preciosa y toda la familia aplaudió. Varios parientes dijeron que la prima tenía un talento evidente y que algún día sería profesional.

Sung-min también pensaba tocar, pero de repente dijo que no se encontraba bien. Esa noche, en casa, le dijo a su madre que quería dejar las clases de piano. «No tiene sentido», dijo. «Nunca seré tan buena como ella.» Durante dos semanas se negó a practicar. Su madre estaba preocupada, porque a Sung-min siempre le había encantado tocar.

La reacción de Sung-min es un ejemplo claro de lo que describía Adler. Frente a alguien que parecía ir muy por delante, se sintió pequeña, y el sentimiento se convirtió en desánimo. «Nunca seré tan buena como ella» es el tipo de frase que marca el comienzo de un complejo de inferioridad. Convierte una comparación en un motivo para abandonar.

Su madre no discutió con ella ni le dijo que era tan buena como su prima. En cambio, buscó una grabación de Sung-min tocando dos años antes y le pidió que la escuchara. Después le pidió que tocara la misma pieza ahora. La diferencia era evidente. «No estás en una carrera con tu prima», le dijo su madre. «Vas por tu propio camino. Mira cuánto has avanzado en él.» También le preguntó a Sung-min qué era lo que le encantaba de tocar. Sung-min dijo que le encantaba cómo ciertas piezas la hacían sentirse tranquila.

Sung-min volvió a sus clases. Su profesora, que se había enterado de lo ocurrido en la reunión familiar, le sugirió que tocara un dúo con su prima en la siguiente reunión. Sung-min estaba nerviosa, pero aceptó. Las dos chicas ensayaron juntas por videollamada y descubrieron que lo disfrutaban. En la reunión tocaron una al lado de la otra. La familia aplaudió a las dos. Después, la prima de Sung-min le contó que siempre se ponía nerviosa tocando sola y que le gustaba tener una compañera. Sung-min se dio cuenta de que su prima también tenía sus propios sentimientos de ser pequeña.

Wanjiru en la puerta del colegio

Wanjiru tiene cuarenta y cinco años y una hija de seis, a la que tuvo más tarde que la mayoría de los padres con los que se cruza en el colegio de su hija. Cada mañana, en la puerta del colegio, se sorprende comparándose. Las otras madres parecen más jóvenes, más enérgicas y más a la moda. Organizan fiestas de cumpleaños con decoraciones elaboradas, preparan dulces para los actos del colegio y parecen conocer a todos los demás padres. Wanjiru trabaja a jornada completa como farmacéutica y a menudo llega a la puerta con la ropa de trabajo, un poco tarde.

Durante meses, Wanjiru se sintió una extraña. Evitaba las conversaciones, porque daba por hecho que los padres más jóvenes la veían mayor y aburrida. Cuando invitaban a su hija a fiestas de cumpleaños, le preocupaba si su propia fiesta estaría a la altura. Empezó a sentir que le estaba fallando a su hija por no ser como las otras madres.

Una mañana se le acercó una madre más joven cuyo hijo iba a la misma clase. Le explicó que su hijo tenía una tos que no se le quitaba, y le preguntó si Wanjiru, que según había oído era farmacéutica, podía orientarla sobre si merecía la pena ir al médico. Wanjiru la escuchó, le dio el consejo general de acudir al médico de familia y le comentó a qué horas estaba menos llena la consulta del barrio. La madre joven le dio las gracias con mucho cariño y le dijo: «A tu lado siempre me siento muy desorganizada. Pareces tan tranquila y tan segura de ti misma».

Wanjiru se quedó asombrada. La mujer con la que se había estado comparando se había estado comparando con ella, y sintiéndose pequeña a su vez. Esto es muy frecuente. En la carrera silenciosa de la comparación, solemos comparar lo que sentimos por dentro con lo que los demás muestran por fuera. Conocemos nuestras propias dudas con todo detalle, pero de los demás solo vemos la cara segura.

Después de aquella mañana, Wanjiru empezó a ver la puerta del colegio de otra manera. Dejó de medirse con los demás padres y empezó a fijarse en lo que ella podía ofrecer. Era tranquila. Sabía de salud. Sabía escuchar. En los meses siguientes se convirtió en una fuente discreta de tranquilidad para varios padres. La fiesta de cumpleaños de su hija fue sencilla, pero los niños se lo pasaron de maravilla. «Intentaba ser como ellas», dice Wanjiru. «Resulta que necesitaban que yo fuera como yo.»

Pasos prácticos: salir de la carrera silenciosa

El primer paso es darte cuenta de cuándo te estás comparando. La comparación suele ocurrir muy deprisa y en silencio. Ves la fotografía de alguien, oyes hablar del logro de alguien o te fijas en el aspecto de alguien, y llega un sentimiento: un pequeño hundimiento, una tensión, un destello de envidia. Cuando notes ese sentimiento, ponle nombre: «Ahora mismo me estoy comparando y me siento pequeño». Ponerle nombre te ayuda a verlo, en lugar de dejarte llevar por él sin más.

El segundo paso es recordar que sentirse pequeño es normal. Adler creía que todo el mundo tiene sentimientos de inferioridad. La cirujana de la reunión de Yuki, la prima con talento y las madres jóvenes de la puerta del colegio tienen los suyos. Sentirte pequeño no significa que seas menos que los demás. Significa que eres humano.

El tercer paso es cambiar la comparación. En lugar de compararte con otras personas, compárate con tu propio pasado. ¿Dónde estabas hace un año, hace cinco, hace diez? ¿Qué has aprendido, superado, construido o mejorado? Como Sung-min al escuchar su antigua grabación, quizá descubras que has crecido más de lo que esperabas.

El cuarto paso es orientar tu afán hacia el lado útil. Cuando sientas el impulso de ser mejor, pregúntate cómo podría tu crecimiento ser útil para otros además de para ti. Aleksander convirtió su decepción en un aprendizaje que ayudó a todo su equipo. Wanjiru convirtió sus conocimientos en tranquilidad para otros padres. El afán que te une a los demás es más satisfactorio, y más duradero, que el que te enfrenta a ellos.

El quinto paso es estar atento al «si fuera». Cuando te oigas pensar «Si fuera más joven, más rico, más listo o más seguro, haría…», detente. Pregúntate qué pequeño paso podrías dar ahora, tal como eres. El «si fuera» suele ser una forma de evitar el riesgo de intentarlo. Un pequeño paso, dado hoy, rompe su hechizo.

El sexto paso es limitar lo que alimenta la comparación en los momentos en que estás más vulnerable. Yuki se dio cuenta de que mirar las páginas de sus compañeros de clase a altas horas de la noche la hacía sentirse mucho peor. Decidió no mirarlas por la noche. Esto no es huir. Es decidir no alimentar un hábito que no te hace bien.

Sentirse pequeño no es un defecto que haya que eliminar

Podría parecer que el objetivo de este capítulo es librarse de los sentimientos de inferioridad. Esa no es la opinión de Adler. Él creía que estos sentimientos forman parte del ser humano y que impulsan mucho de lo que hay de bueno en la vida humana. Sin ellos, no tendríamos motivos para aprender, mejorar o acudir a los demás en busca de ayuda. La meta no es dejar de sentirse pequeño, sino responder a ese sentimiento con valor y con unión con los demás, en lugar de con desánimo o arrogancia.

También es importante decir que no toda sensación de ir por detrás es solo una cuestión de actitud. Algunas personas se enfrentan de verdad a desventajas injustas: menos dinero, menos acceso a la educación, enfermedades, discriminación o responsabilidades que otros no tienen que llevar. Adler era muy consciente de ello. Trabajó por mejores condiciones para los niños y las familias, y creía que una sociedad justa debe dar a todos la oportunidad de desarrollarse. Cambiar la forma en que nos comparamos ayuda, pero no significa que las desigualdades reales no importen, ni que la gente deba simplemente aceptarlas.

De hecho, la idea de Adler del lado útil de la vida apunta en la dirección contraria. Quien ha vivido una desventaja suele comprenderla a fondo, y esa comprensión puede convertirse en una fuente de contribución: ayudar a otros que se enfrentan a las mismas barreras, alzar la voz por unas condiciones más justas o construir algo que haga el camino más fácil a quienes vienen detrás. Este es el afán en el lado útil, y ha cambiado a mejor muchas comunidades.

Por último, algunas personas se sienten pequeñas de una forma constante y dolorosa, con una sensación profunda de no valer nada que no se va. Si esto te describe, plantéate hablar con un médico o con otro profesional cualificado. Esos sentimientos pueden trabajarse con un apoyo competente, y no tienes por qué cargar con ellos a solas.

Un ejercicio breve: tu propio ayer

Este ejercicio te ayuda a practicar la comparación con tu propio pasado en lugar de con otras personas. Lleva unos veinte minutos.

Toma una hoja y traza una línea vertical por el centro. A la izquierda, escribe «Hace cinco años». A la derecha, escribe «Ahora». Si cinco años te parece demasiado o demasiado poco, elige otro periodo que tenga sentido para tu vida.

A la izquierda, anota lo que sabías hacer, lo que sabías, lo que tenías y aquello con lo que luchabas hace cinco años. Sé sincero y concreto. «No sabía cocinar más de tres platos.» «Me daba miedo hablar en las reuniones.» «No conocía a nadie en esta ciudad.» «Era muy infeliz en mi antiguo trabajo.» A la derecha, anota cómo está ahora cada uno de esos aspectos. Puede que encuentres algunos en los que no has cambiado, y no pasa nada. Busca sobre todo aquellos en los que has crecido, aunque sea un poco.

Después, en la parte de abajo de la hoja, escribe tres maneras en que tu crecimiento ha sido útil para otra persona. Quizá ahora cocinas para tu familia. Quizá tu seguridad en las reuniones ha ayudado a un proyecto. Quizá haber pasado por una época difícil te permitió apoyar a un amigo que vivía algo parecido. Esta parte te recuerda que tu crecimiento no es solo para ti. Te une a los demás.

Por último, escribe una frase sobre una dirección en la que te gustaría crecer durante el próximo año, de nuevo con una nota sobre cómo podría ser útil para alguien. Guarda esta hoja. La próxima vez que la comparación te haga sentir pequeño, vuelve a leerla. Es el registro de tu propio camino, un camino que nadie más está recorriendo.

Yuki hizo este ejercicio una semana después de la reunión. A la izquierda escribió que cinco años antes tenía deudas, se sentía sola y no estaba segura de sus capacidades. A la derecha escribió que había saldado sus deudas, había hecho una amiga íntima y se había convertido en la persona a la que los dueños de las tiendas confiaban sus cuentas con más seguridad. Abajo escribió que su trabajo cuidadoso ayudaba a cinco pequeños negocios a seguir adelante. Se quedó mirando la hoja un buen rato. Su vida no era pequeña. Solo le había parecido pequeña porque la miraba desde el ángulo equivocado.

Resumen del capítulo

Adler creía que todo ser humano empieza la vida siendo pequeño y dependiente, y que los sentimientos de inferioridad son una parte normal de toda vida. Estos sentimientos nos mueven a crecer, en lo que él llamaba el afán de significación. El afán puede ir hacia el lado útil de la vida, llegando a ser más capaces de maneras que ayudan a los demás, o hacia el lado inútil, intentando sentirnos superiores menospreciando a otros o evitando los retos. Cuando el desánimo se impone, el sentimiento se convierte en un complejo de inferioridad, que a menudo se esconde detrás de un «si fuera». Una exhibición de superioridad puede ocultar ese mismo sentimiento.

Yuki en su reunión, Aleksander tras el ascenso, Sung-min y su prima con talento, y Wanjiru en la puerta del colegio descubrieron que compararse con los demás los hacía sentirse pequeños y los arrastraba a una carrera silenciosa. Al compararse con su propio pasado y orientar su afán hacia la contribución, encontraron una manera de crecer más serena y más unida a los demás. Sentirse pequeño no es un defecto que haya que eliminar, y las desigualdades reales siguen importando.

En el próximo capítulo veremos una pregunta práctica que ayuda en casi cualquier relación: ¿de quién es esta tarea?